Купец VII ранга

Глава 6

Окутав кулаки Истинным огнем, я уверенным шагом двинулся вперёд. Можно было, конечно, броситься к Ликвидаторам сломя голову, но противник заставил себя уважать.

Антимагия Анны спала, и в любой момент по мне мог прилететь Кислотный плевок или Воздушный кулак.

К тому же, расстояние было детское — всего-то четыре метра!

Поэтому я и двигался шагом. Причем, старался идти так, чтобы держать в поле зрения всех семерых.

Я ожидал, что Ликвидаторы попробуют взять меня в кольцо, или примутся осыпать атакующими плетениями, но они меня удивили.

Молча переглянувшись, они… синхронно опустились на правое колено.

— Погоди-ка, — заинтересовался Виш. — Они тебя… признали?

«Скорее, Анну, — поморщился я. — Но это неважно. Они пролили кровь».

— Если тебе, Макс, не нужна лояльность семи элитных бойцов, то тогда ты прав. Это неважно.

Вот умеет же Виш задавать правильные вопросы! Ещё мгновение назад я был настроен рвать и метать, но сейчас… Будет глупо, если я откажусь от, как сказал Виш, семи уникальных бойцов.

Поэтому, вместо того, чтобы атаковать, я задал вопрос.

— Кто отдал приказ на мою ликвидацию?

Один из Ликвидаторов поднял голову и посмотрел… сквозь меня. Как будто его взгляд был устремлен… на Анну?

— Отвечай, — проскрипела паладинша, и Воин коротко кивнул.

— Приказ на ликвидацию был отдан Губановым Аристархом Петровичем, статским советником десятого ранга.

— А кто отдал приказ ему?

— Канцлер.

— Анна! — я повернулся полубоком к паладинше. — Им можно доверять?

— Можно, — выдохнула девушка.

Учитывая, что сюда мчались все, кому не лень, нужно было решать, что делать с Ликвидаторами, которые выжили после Дыханья Тьмы.

— Уходите в лес, — принял решение я. — Ждите белого волка, он проводит вас к месту встречи.

Ликвидатор молча кивнул, и, спустя несколько ударов сердца, ничего не напоминало о том, что на площади только что шла кровавая сеча.

— Профессионалы, — протянул Виш, смотря вслед исчезающим в ближайшем переулке Ликвидаторам. — У меня одного появились вопросы к Анне?

«Вечером разберёмся, — пообещал я, отправляя через Узы Стаи мысленный приказ Клыку. — Сейчас, главное, уладить все проблемы».

Уж что-что, а проблемы не заставили себя ждать.

Сначала на площади появилась городская стража, затем мои гвардейцы во главе с Немировым, потом из портала вылетел и Камнев.

Добавить к этому испуганных чиновников из мэрии и встревоженного Василькова, и можно представить, во что превратились последующие несколько часов.

«Да, напали прямо на площади… Нет, не сказали, чего они хотели… Нет, я не знаю, что за плетение было активировано… Да, они ушли… Знаю ли я, чего они хотели? Нет, конечно же!».

И если со своими я разобрался достаточно быстро — пообещав обсудить все вечером, то с городской стражей все оказалось в разы сложнее.

Дознаватель оказался настоящим специалистом, и мне приходилось тщательно контролировать свои слова.

Отпустили нас ближе к вечеру.

И если я отделался легким испугом и истощением, то Анна с Ленчи лежали пластом.

Паладинша выдала все, на что была способна, а Оракул, оказывается, пропустила несколько арбалетных болтов и пару магических ударов.

А вот людям капитана Домина повезло меньше. Не считая него, выжило только трое воинов. Причем тела двух стражников так и не нашли.

Я бы очень хотел сказать, что эти ребята спасли наши жизни ценой своих, но не мог. Ведь по сути, из всего десятка в бою поучаствовал только Домин и его заместитель.

И тем не менее, я пообещал себе, что позабочусь о семьях погибших. Что до капитана и его зама, то им я решил подарить по зачарованной кирасе.

Наконец, уладив все вопросы с дознавателем, мы отправились в Николаевку.

Мы — это я, Анна, находящаяся без сознания Ленчи и два десятка гвардейцев во главе с Немировым. Камнева, после многочасовых уговоров, все же удалось отправить назад в столицу.

И, стоило мне увидеть, на чем в Николаевск прибыл отряд Немирова, как я тут же повеселел.

Ликвидаторы, выжатая, словно лимон Анна, лежащая без сознания Оракул и даже чертов канцлер — все это мгновенно отошло на второй план.

Бойы Немирова приехали на… мотособаках!

А это значило одно — Крылов или делегировал кому-то это направление, или сумел найти время для работы над проектом под названием «Снежная кавалерия».

Серьезно, два десятка одинаковых снегоходов стали лучшим событием этого дня.

Причем, десять мотособак были лёгкими, компактными и мобильными, рассчитанными на одного, максимум дух человек. А ещё десять были грузовыми, и, по заверениям Немирова, могли с легкостью тянуть до десяти тонн полезного груза.

Поэтому, пользуясь случаем, мы заехали на рынок и по своему обыкновению смели все материалы, хоть как-то связанные со стройкой.

Там же я увиделся с Игорем Андреевичем Хомутовым. Времени вести беседы у меня не было, поэтому я ограничился приглашением в гости.

Такие же приглашения получили Леонид Петрович Колмогоров, мэр Васильков и… Борис Зубаев, ну а я, с чистой совестью, отправился… к себе домой.

Впереди ехали десять Воинов Немирова, затем он сам, я, Анна и Ленчи, ну а за нами арьергард из десятка бойцов.

И пока мы всей оравой ехали в Николаевку, у меня с Анной состоялся серьезный разговор.

— Анна, что это было?

Грузовая часть мотособаки была устлана шкурами зверей, и мы с Анной с комфортом расположились у бортов. Места было столько, что даже лежащая на шкурах Ленчи нам нисколько не мешала.

— Что именно? — нахмурилась паладинша и покосилась на ведущего мотособаку Немирова.

— Немирову я доверяю, как самому себе, — успокоил я Анну. — Рассказывай обо всем. И про Дыханье Тьмы и про Ликвидаторов.

— Я была не просто Рыцарем-Инквизитором, — вздохнула Анна. — Я была… Магистром Инквизиции.

— Магистр — это глава, — подсказал Виш. — Высший представитель рыцарства.

— Что же случилось такого, что ты была вынуждена оставить свой пост? — нахмурился я. — Ведь дело не только в Арине?

— Не только, — согласилась Анна. — Скажем так, я высказала несогласие с политикой ордена. Как ты понимаешь, добровольно уйти с такой должности невозможно, поэтому… я заключила сделку.

— Что за сделка?

— На меня наложили Печать Света, отрезав от высших техник Инквизиции, и понизили до странствующего Рыцаря-Инквизитора.

— Странствующего? — уточнил я.

— Да, это было обязательное условие, — кивнула Анна. — Я должна была покинуть Европу.

— Ладно… Пусть так, тогда при чем здесь Ликвидаторы?

— Я много где была, — Анна с ностальгией посмотрела вдаль. — Африка, Персия, Поднебесная… Уничтожала еретиков и одаренных, вступивших на Путь Тьмы. Старалась сделать этот мир лучше.

— А потом ты встретила моего пра-прапрадеда? — предположил я.

— Можно сказать и так, — кивнула Анна. — Но сначала повстречала Арину и самолично привезла её в Валенсию.

— В Валенсию? — удивился я. — Зачем?

— Я хотела, чтобы Арина получила рыцарский сан. Есть специальный отдел, в котором несут службу… необычные одаренные разных талантов.

— Защитить ещё от внимания Инквизиции? — догадался я. — Ты хотела легализировать её статус?

— Именно. Но моего демарша не простили, и мы с Ариной оказались на костре.

— А там и Пожарский подоспел, — покивал я. — Любопытно… Вот только я до сих пор не понял, при чем здесь Ликвидаторы?

— Князь взял нас к себе на службу, — как нечто само собой разумеющееся произнесла Анна. — Мне хватило нескольких лет, чтобы возглавить Ликвидаторов Империи.

— Да ладно! — ахнул Виш. — Анна — глава Ликвидаторов⁈ Вот это да…

— Неплохо, — я с трудом удержался от того, чтобы не присвистнуть. — А потом?

— А потом, — Анна вздохнула. — Случилось то, что случилось. Пожарские из защитников Империи превратились в её злейших врагов. А дальше ты и сам знаешь. Северная война, удар в спину, Магда и её амбициозные планы… Мы сумели удержать Империю от раскола, но какой ценой…

Паладинша устремила невидящий взгляд на проносящиеся мимо нас сосны.

Я очень хотел расспросить Анну о событиях того времени, но прекрасно понимал, что сейчас далеко не самое лучшее время.

— Анна… А та Тьма на площади?

— Большая сила требует большой ответственности, — глухо произнесла паладинша. — Дыханье Тьмы и Света — это стандартная ежегодная процедура, через которую проходят все Ликвидаторы. Точнее, проходили.

— В смысле? — не понял я. — Каждый год все Ликвидаторы проходили сквозь эту Тьму?

— Все верно, — подтвердила Анна.

— И часть из них умирала?

— Уходили в Тьму только те, кто оступился с Пути, — покачала головой паладинша. — Те, кто использовал обретенную силу не для выполнения приказа, а для решения своих собственных проблем.

— То есть, — нахмурился я. — Если, скажем, Ликвидатору приказали убить, м-м-м, ребенка, и он выполнил приказ, он пройдет испытание Тьмой?

— Он — да. Поскольку выполнял приказ. А вот тот, кто этот приказ отдал — вряд ли. Всё зависит от правомерности приказа.

— Кто принимает решение о правомерности? — мир сузился в точку, и я подспудно понял — от ответа на этот вопрос зависит если не всё, то очень многое.

— Согласен, — буркнул фамильяр. — Не дай сила это кто-нибудь из людей. Канцлер, Шуйский, императрица…

— Решение принимает стела.

— Фуф! — выдохнул Виш. — На самом деле, это логично…

— А призываешь Тьму — ты?

— Скажем так, — Анна покосилась на спину Немирова и машинально понизила голос. — Чем ближе стела, тем успешнее активация Дыхания.

— Дыханье Тьмы и Дыханье Света — это, как я понял, инструмент Ликвидаторов. Печать Света — это инквизиторская техника, — протянул я. — Звучит очень похоже.

— Это техники стелы, — покачала головой Анна. — Неважно, как они называются, суть одна. В Валенсии я была Рыцарем-Инквизитором. В Империи — Ликвидатором.

— А Щит и Антимагия? Это было что-то невероятное…

— После того, как ты нас… разморозил, с меня слетели все ограничения, включая Печать Света. Я ещё не до конца восстановилась, но уже кое-что могу.

— Кое-что? — хмыкнул Виш. — Ну-ну…

— Ладно, — я решил получить ответ на ещё один интересующий меня вопрос. — Выходит, те Ликвидаторы, которые исчезли после Дыхания, сделали что-то не по совести?

— И они сполна за это заплатили.

— А те семеро?

— Они не запятнали свою совесть темными делами.

— Выходит, с ними можно иметь дело?

— Непростой вопрос, Макс, — Анна откинулась на стенку грузового отсека и едва заметно поморщилась от боли. — Ликвидаторы служат не человеку, Ликвидаторы служат системе.

— А ты? Ты же принесла мне клятву верности?

— А меня официально уволили из Службы Ликвидаторов, — криво усмехнулась Анна. — По сути, имперцы поступили также как инквизиторы. Только первые решили меня сжечь, а вторые отправили в безнадежный бой. И только твой прадед протянул мне руку помощи. И я верну Пожарским этот долг чести.

Паладинша, замолчав, уставилась вдаль, а я не спешил разрушать тишину.

Анна поступила благородно, и я не видел причин, почему не поступить точно так же.

— Подумай дважды, Макс, — вздохнул Виш, считав, что я собираюсь сделать.

«Подумал», — мысленно отозвался я и посмотрел на Анну.

— Считай уже вернула.

— Что? — Анна, вынырнув из своих мыслей, посмотрела мне в глаза.

— Я говорю, считай, что уже вернула свой долг чести.

— Ты отдаешь отчет своим словам? — паладинша посмотрела на меня из-под полуприкрытых век.

— Отдаю, — кивнул я. — Твой долг роду Пожарских выплачен целиком и полностью.

— Щедро, — усмехнулась Анна. — Но глупо. К твоему счастью, твой прадедед оказался умнее.

Паладинша, прочитав у меня в глазах невысказанный вопрос, улыбнулась и процитировала данную князю клятву.

— Служить и защищать. До смерти одного из нас.

— Вот оно что… — протянул я. — Но… это же рабство!

— Это служение, — покачала головой Анна. — К тому же, я знала, на что иду.

— Ну пра-прапрадед… Ну…

— Скажи ему спасибо, — перебила меня Анна. — Он сделал все, чтобы защитить свой род. К тому же, ты хороший человек, Макс. Скажу больше, ты очень похож на своего прадеда, и для меня честь служить тебе. Даже в истории с Виноградовыми ты все сделал правильно.

— Не все так думают, — поморщился я. — Даже я подчас сомневаюсь, имею ли я право на самосуд.

— Ты — Пожарский, — пожала плечами Анна. — Ты и есть суд.

Это было произнесено настолько обыденно и повседневно, что я сразу понял — Анна верит в то, что говорит.

— Анна, — я посмотрел девушке в глаза. — Можно задать тебе два личных вопроса.

— Валяй, — усмехнулась паладинша.

— Дмитрий. Как ты к нему относишься?

— Достойный человек, великий Воин, — незамедлительно отозвалась Анна.

— Это понятно, — поморщился я. — Какие у тебя на него планы?

— Вот ты о чем, — покивала паладинша и, поправив наплечник, с явной неохотой протянула. — Арине нужна была надежная опора.

— Как благородно, — Виш сделал вид, что смахнул слезинку. — Она вступила в отношения с Камневым ради подруги. Это ли не есть высшее проявление женского самопожертвования?

— А тебе? — поинтересовался я, проигнорировав ёрничанье фамильяра. — Тебе не нужна опора?

— Я сильнее Дмитрия, — вздохнула Анна. — Он не сможет меня защитить.

— В этом ты ошибаешься, — я, вспомнив мощь саламандры, расплылся в улыбке. — Но я тебя понял.

— Единственный человек, рядом с которым я чувствовала себя маленькой девочкой, был твой прадед, — разоткровенничалась Анна. — Что до Дмитрия… он — хороший. И я вижу, как он развивается. Кто знает, может быть в будущем…

Девушка замолчала, а я в этот момент как будто начал чуть лучше понимать сильных женщин, которые, много добившись в жизни, оставались одинокими.

— Рекомендую поскорее сменить тему, — Виш с тревогой посмотрел на паладиншу. — Если, конечно, не хочешь, чтобы Анна провалилась в депрессию.

— Анна! — я и сам понимал, что разговор зашел куда-то не туда. — Последний вопрос.

— Слушаю, — вздохнула Анна.

— Те семеро Ликвидаторов… Ты готова взять их под свое крыло?

— Хочешь усилить род взводом профессиональных убийц? — паладинша бросила на меня быстрый взгляд. — Не боишься, что рано или поздно Дыханье Тьмы спросит с тебя?

— Раз уж ты была со мной откровенна, то и я открою тебе небольшой секрет.

— Не надо, — попросил Виш. — Не стоит говорить про Стелу.

Не знаю, что имел ввиду Виш, но на этот раз он не угадал.

— Императрица отправила меня в Чащобу. За…

— Императором, — закончила Анна. — Знаю, вся столица знает.

— Это официальная версия, — улыбнулся я. — Но мне кажется, что ей в бОльшей степени нужна Книга Света.

Несколько секунд Анна прожигала меня немигающим взглядом, после чего медленно покачала головой.

— Никогда, слышишь, никогда не произнеси эти слова вслух.

— А ещё мне кажется, ты и это знала, — улыбнулся я. — Поэтому Камнев и остался в столице.

В глазах Анны промелькнуло нечто такое, что заставило меня окутать себя Огненным щитом и мгновенно создать перед собой окутанный пламенем Золотой шип.

К счастью, паладинша взяла себя в руки и криво усмехнулась.

— Знал бы ты, насколько ты похож на князя, Макс…

— Не знаю, зачем тебе эта Книга, Анна, — я, не моргая, смотрел девушке в глаза, — Но в одном я уверен на сто процентов. Кто-то при дворе хочет развалить Империю. И эта Книга — последняя надежда императрицы.

— Если бы ты знал, как нынешняя династия оказалась на троне, — усмехнулась Анна, — то сделал бы всё, чтобы Книга не досталась Марии.

— Да мне, честно говоря, плевать, — отмахнулся я. — Главное, чтобы Империя выстояла в предстоящей войне. И я говорю не только про внешние угрозы, но и про внутренние.

— Ты — форточник, зачем тебе это?

— Я — Пожарский, — на моих губах появилась улыбка. — И это — моя страна.

— Пожарский, — довольно кивнула Анна и неожиданно улыбнулась. — Я помогу тебе, Макс. И с Ликвидаторами, и с Книгой, и с Империей. А ты, когда придёт время, выполнишь одну мою просьбу.

— Максимально мутный договор, — поморщился Виш. — Требуй конкретных условий!

— Договор! — я протянул девушке руку, и та, немного помедлив, с силой её пожала.

— Договор.

— Ну а теперь, — перешел на официально-деловой тон. — Давай обсудим ближайшие мероприятия.

— Давай, — усмехнулась паладинша. — Инспекция школы? Ревизия на рыбный завод?

— По прибытию в Николаевку, Клык приведет к тебе Ликвидаторов. Погоняй их, проверь уровень подготовки, подай заявку на требуемую снарягу. Не забудь получить зачарованные на жар кирасы. Как закончите, Немиров научит вас управлять мотособаками.

— Даже так? — Анна с интересом взглянула на меня. — Планируешь вылазку в Стужу?

— Почти, — одними губами улыбнулся я. — Мы отправимся в Норвегию. На… переговоры.

— Мирные или не очень?

— Это уж, — я вспомнил прощальный взгляд Виолетты, — как пойдет.