Купец VII ранга

Глава 12

Вообще, чем больше я думал о предстоящей встрече с Виолеттой и о складывающейся в Николаевке ситуации, тем больше мне казалось, что это какой-то Гордиев узел.

Виолетта, Шуйский, Анисим, Васильков, Зубаев…

И ведь у каждого свои планы, задачи и мотивы!

Что хочет Виолетта, я не знаю. Она не показалась мне взбалмошной и капризной эгоисткой, а значит вряд ли её стремление воевать с Империей — это просто каприз.

Выходит, ей важно добиться каких-то целей, и как только я узнаю, каких именно, то сразу пойму, что ей можно предложить.

Что хочет Шуйский — ясно.

Стабилизации ситуации на северной границе. Для него каждый день мира — на вес золота, и, как я понял, армии он не сильно-то и доверяет. Иначе зачем бы он отдавал под мое руководство целый корпус?

Ну и самое важное, почему он оставил меня в звании корнета?

Что касается Анисима, то тут я даже гадать не собирался.

Ясно одно — помор служит Империи. И, по сути, неважно, в каком именно отделении. Будь то СИБ или внешняя разведка, или имперский морской флот…

Вообще, на текущий момент, Анисим — самый понятный партнер. Более того, я был уверен, что наши договоренности он не нарушит.

Далее, Васильков…

С первого взгляда, мотивы мэра очевидны — сесть в Выборг. Там и морская торговля поинтересней, и практически прямой выход на столицу. Очень жирный город.

Но я слишком давно знал Артёма Сергеевича, чтобы понимать — это не все его планы. Наверняка, здесь замешана высокая политика и великие рода. Впрочем, меня это не касается.

Ну и Зубаев.

Борис, судя по докладам Немирова, не бросил попыток закончить начатое. А поскольку Ангелина пока что была в столице — матрешечный бизнес сам себя не запустит — он переключился на меня.

Бывают такие люди, которые единожды поставив целью своей жизни месть, так и не могут обрести покой.

Казалось бы, Александр Уваров мертв, младшая ветвь Уваровых прекратила свое существование, Ангелину отдали, словно вещь, в другой род. Всё, успокойся, переверни эту страницу жизни!

Но нет, Зубаеву нужна была Ангелина. А когда я отказался ему её выдать, то он переключил своё внимание на меня.

Можно было, конечно, отправить к нему Степана или Людвига, или даже Анну с её новым отрядом. Но мне всерьез запали в голову слова мэра.

Да, убрать Зубаева легко. Как говорится, нет человека, нет проблемы. Но чем я тогда буду отличаться от Виноградовых, которые все вопросы решали силой?

К тому же, я всё еще тешил себя надеждой выйти на контакт с братом Бориса, Анваром. Да, у меня есть Поль дэ Коло, но ещё один опытный и, по слухам, талантливый алхимик лишним не будет.

К тому же, я, как никто другой, знал, что рано или поздно химическая промышленность заявит о себе. И род Пылаевых должен стать лидером этой отрасли!

Вот и попробуй всё это увязать так, чтобы получить максимальную выгоду…

И ведь, на первый взгляд, картина ясна, но как будто не хватает последнего кусочка пазла!

— Не забывай, — Вишу надоело следить за моими размышлениями, и он вставил свои пять копеек. — Уварова у нас Магнат седьмого ранга, и ты обещал поставить ей две задачи. И вообще, долго ещё будешь валяться в кровати? У тебя как будто дел сегодня нет.

С одной стороны, Виш был прав, я, несмотря на практически бессонную ночь, проснулся около восьми утра, и уже полчаса просто валялся.

Нежился в теплой кроватке и параллельно с этим, думал над сложившейся ситуацией.

И слова фамильяра про Уварову оказались для меня неожиданными.

«Выжить и стать управленцем на земле, — мысленно отозвался я. — Помню, конечно. Но сейчас она занята матрешками».

— Матрешками! — фыркнул дракончик. — Мы оба знаем, что производство уже налажено и продажи начнутся со дня на день.

«Вот дождемся результатов первого дня, а лучше недели, и, если проект будет успешным, можно будет подумать о том, чтобы поручить ей управление землями».

— Макс! — Виш закатил глаза. — Я понимаю, что ты сейчас занят встречей с Виолеттой и Выборгом, но Иван же ежедневно высылает отчеты. Столичные купцы уже завалили девушек заказами.

«Заказы — это одно, — не согласился я. — А продажи — другое. Важно, что скажет народ».

— Да уж, — голос фамильяра так и сочился сарказмом. — Одна Новикова-то не справится…

«Виш, это… — начал было я, но в следующую секунду осекся. А ведь действительно, основную работу девчонки выполнили, а значит Уварова относительно свободна… — Виш — ты гений!»

Дракончик надулся от важности, а я вскочил с кровати.

Кажется, я только что получил недостающий кусочек пазла!

Схватившись за переговорный амулет, я надиктовал сообщение сначала Ивану, а потом и Уваровой. А затем, связавшись с Камневым через Узы стаи, вывалил на него мыслеобразы моего плана.

В ответ пришло тепло одобрения, и я довольно улыбнулся.

Кажется, у Ангелины намечается серьёзный экзамен!

— Неплохо, — одобрил Виш, от которого я и не думал скрывать свои мысли. — Вот только как ты планируешь совместить все это с Виолеттой?

— Узнаешь, — шепнул я себе под нос и повысил голос. — Анна! Выходим через полчаса!

Встреча с Виолеттой была запланирована на сегодня, но точного времени я не указал. Можно, конечно, помариновать Снежную королеву и заявиться на границу к вечеру, но… зачем?

Если бы я собирался с ней воевать, то так бы и сделал, но в планах было договориться полюбовно.

Утренняя разминка, умывание, легкая медитация, завтрак, и вот, спустя полтора часа, мы наконец-то вышли из дома.

На улице нас ждал отряд Ликвидаторов и Немиров с волчьей стаей. Анна отправилась к своим подчинённым, а я — к Немирову.

У Ленчи до сих пор шла перестройка организма, и брюнетка, хоть и порывалась ехать с нами, была вынуждена остаться.

— На границу с Норвегией, — я, обозначив Немирову цель нашей поездки, уселся на мотособаку. — Максимально коротким путем.

— Через Стужу? — уточнил егерь.

— Лучше обойти.

Ликвидаторы, в отличие от нас иммунитета к холоду не имели, и даже выданные им теплые кирасы и согревающие артефакты, вряд ли смогут защитить их от Стужи.

— Понял, — кивнул Немиров. — По краешку обойдем. Как раз на удобную полянку выйдем. Там во время прошлой войны несколько сражений было и там же переговоры проходили.

— Норвежцы точно поймут, что там встречаемся?

— А больше и негде, — развел руками Немиров. — Разве что в Стуже.

— Веди, — кивнул я. — Клык! — я посмотрел на навострившего уши волка. — А ты со своими бойцами держись так, чтобы вас было не видно.

— Рррррр! — рык волка больше походил на «Не учи ученого!», но я лишь усмехнулся.

Да, команда и сама знает, что и как делать, но время от времени нужно показывать, кто здесь командир.

— Поехали!

Путь занял около пяти-шести часов.

И то, благодаря мотособакам, мы двигались в несколько раз быстрее, нежели обычный человек. Что-то мне подсказывало, что если бы нас вел не Немиров, а кто-нибудь другой, то мы вряд ли бы уложились в такой короткий срок.

Несколько раз мы заезжали на территорию Стужи, и было видно, как Ликвидаторов трясет от холода. Но даже в таком состоянии от этих ребят так и веяло силой.

Поначалу я хотел познакомиться с ними поближе, но потом передумал.

Судя по идущей от них энергетике, эти ребята были ближе к матерым волкодавам, чем к людям. Даже Клык и его стая старались держаться в стороне от отряда Анны.

А вот паладинша, наоборот, чувствовала себя комфортно.

Всю дорогу о чем-то болтала с командиром Ликвидаторов и время от времени чему-то улыбалась.

Я же раз за разом прокручивал в голове план беседы с Виолеттой. Как бы я ни храбрился, на душе было волнительно.

Когда же мотособака Немирова остановилась, я не сразу сообразил, что мы приехали. Понимание пришло только тогда, когда я выехал из-за спины егеря и увидел войско.

На первый взгляд, Виолетта привела с собой около десяти тысяч воинов. Десять коробочек по тысяче человек выстроились в ровную линию в нескольких километрах от нас.

Признаться, это было эффектно.

Над каждой бригадой развевалось свое знамя, копья воинов сверкали магическим льдом, за готовой к бою пехотой стояла тонкая полоска… рогатой кавалерии.

— Это северные олени, — подсказал Немиров, заметив, куда я смотрю. — Бегают прямо по снегу. Основное преимущество северян.

— И быстро бегают? — заинтересовался я, пытаясь посчитать примерное количество всадников.

— Быстро, — вздохнул егерь.

— А у нас почему их нет?

— Есть, но не так много, — поправил меня Немиров. — К тому же, — егерь с любовью провел по рулю мотособаки, — эти малышки лучше.

— Это точно, — кивнул я и обвел взглядом своих бойцов. — Ну что, все готовы?

— Клык на позициях, — отрапортовал Немиров. — В случае… неприятностей, создадим Снежную вьюгу.

— Отлично. Анна?

— Мы готовы, — кивнула паладинша. — Выполним любой приказ. Будь то ликвидация вражеских магов или твоя эвакуация.

— Сможешь, если понадобится, повторить свой щит?

— Смогу, — подтвердила девушка. — Но если до этого дойдет, тебе придется обрушить на меня метеорит. Сможешь?

«Виш, я смогу?».

— Тысяча золотых, Макс, и этот метеорит испепелит минимум несколько дивизий. Зона поражения составит метров пятьсот.

— Смогу. Но зацепит всех в радиусе полукилометра.

— Седой, — Анна посмотрела на главу Ликвидаторов. — Услышал?

— Так точно, — проскрипел Ликвидатор. — Мы прикроем Макса, а Искра вытащит тебя, командир.

— Меня и Немирова, — поправил я Воина.

— Немиров останется здесь, — Анна покачала головой. — Там минимум три тысячи стрелков. Парни не сумеют обеспечить должную защиту.

— Я сам могу себя защитить, — нахмурился егерь.

— Тебе ещё Вьюгу с Клыком вызывать, — напомнил я. — Так что держись ближе к волкам.

— Понял, — проворчал Немиров и, вскочив на мотособаку, покатил в сторону.

— Поехали.

Выдохнув, я дал условного газу и покатил навстречу войску. Следом за мной, с запозданием в пару секунд, с места тронулась Анна.

Ликвидаторы остались на месте, и я чуть ли не физически почувствовал их напряжение. Для них выбранное мной место было не самым удачным, но я был более, чем уверен, что если дойдет до драки, Воины выложатся по полной.

Мы с Анной не спеша проехали полпути и остановились между армий. Ну как армий… Это у Виолетты было войско, со мной же была… пусть будет, гвардия.

Стоило нам с Анной остановиться, как в стане норвежцев началось шевеление, и нам навстречу устремилась одинокая фигура.

— Она одна поехала, — проворчала Анна. — Или уверена в своих силах, или не хочет, чтобы кто-то из её ближников стал свидетелем вашего разговора.

— Думаю, тебе тоже стоит отъехать назад.

— Это будет честно, — неохотно согласилась паладинша. — Главное, не отдаляйся от меня далее, чем на сто метров. Иначе я не смогу тебя защитить.

— Хорошо. Но надеюсь, до этого дело не дойдет.

Анна молча пожала плечами, и, заложив крутой вираж, поехала назад.

— Зря надеешься, — поморщился Виш. — Ты только посмотри на её ауру. Так и бурлит! И вообще, сейчас не лучшее время, чтобы играть в благородство, Макс. С её стороны десять тысяч воинов, а что у тебя? Горстка Ликвидаторов и Анна?

— Забыл про Клыка и его стаю, — буркнул я, с болезненным любопытством наблюдая за приближающейся к нам Виолеттой.

Как бы я ни старался дистанцироваться от Ледяной королевы, но взгляд то и дело возвращался к её фигуре.

Я ждал, пока Виолетта доскачет ко мне на северном олене, и испытывал противоречивые чувства.

На левой чаше весов находилась Анастасия, а на правой — Виолетта.

Анастасия мне нравилась, Виолетта раздражала…

Анастасия была слабее меня, и рядом с ней я чувствовал себя сильным, с Виолеттой все было в точности до наоборот…

С Анастасией хотелось сходить на свидание, Виолетта носила под сердцем моего ребенка…

Что первая, что вторая, хранили в себе загадку. Про красоту и вовсе молчу.

Вот только…

— Ой, да кого ты обманываешь, — фыркнул Виш. — Ты с этой Инженершей уже сто раз мог сходить на свидание или придумать предлог для встречи.

— Просто каждый раз были дела поважнее!

— Вот именно, — припечатал меня Виш. — А тут, несмотря на просьбу императрицы и шанс найти Книгу Света, рванул на север. Короче, Макс, хватит обманывать себя.

— Но Анастасия…

— Она была первой девчонкой, которую ты увидел в этом мире, — вздохнул фамильяр. — Это, как его… Запечатление! Кого первого увидел, того и считаешь близким.

— Сейчас всё встанет на свои места, — прошептал я, наблюдая за тем, как Виолетта останавливается в нескольких метрах от меня. — Привет, Виолетта.

— Привьет, Макс, — величественно кивнула девушка, и это получилось у неё так органично, будто она сидела не на северном олене, а на троне. — А ты, нагльец. Я очень дольго подбиральа компетентный Военный совьет.

Я пожал плечами, всем своим видом показывая, что не собираюсь обсуждать события минувших дней, и посмотрел девушке в глаза.

— Как себя чувствуешь?

— Хорьошо.

— А мне так не кажется, — аура Виолетты так и бурлила. Огненные всполохи, ледяные вихри — судя по всему, ребенок вовсю игрался магическими силами.

— Он ещё высасывает из неё силу, — подсказал Виш. — Если так и продолжится, быть беде.

— Когда кажьется, нужьно переходьить на Истиное зренье.

— Ты знаешь, что делать, Макс, — вдохнул Виш.

— Держи, — я слез с мотособаки и, подойдя к девушке, протянул ей одну из двух оставшихся мензурок.

— Хочьешь менья отравьить?

— Зачем мне это? — вздохнул я. — Хотел бы от тебя избавиться, всё закончилось бы в твоем дворце.

— Я тебье не доверьяю.

— О ребенке хоть подумай, — я отмахнулся от любопытной морды оленя и настойчиво всунул Виолетте мензурку.

Убедившись, что девушка все же взяла склянку с зельем, я вернулся к мотособаке и облокотился на руль.

— Эта штука поможет укрепить энергоструктуру и укрепит твое физическое состояние.

— Только моё? — неохотно уточнила Виолетта.

— И ребенка тоже, — подсказал Виш.

— Ваше, — успокоил я девушку. — Если от меня требуется какая-то помощь…

— Ньет, — покачала головой Виолетта. — Ты и так сдьелал достаточно.

— Звучит так, будто это я воспользовался тобой, — не удержался я.

— Тебье не понравилось? — Виолетта демонстративно вскинула левую бровь.

— Скажем так, — усмехнулся я, — при нашей первой встрече ты была немного холодна.

Неожиданно для меня Виолетта звонко рассмеялась.

— Это быльо смешно!

— Рад, что тебе понравилось.

Люблю девушек с задорным смехом, и Виолетта, к моему удивлению, оказалась именно такой. Её смех был похож на хрустальный перезвон, на горный ручеек, на…

— Аналогия ясна, — сбил меня с мысли Виш. — Ближе к делу, Макс. Не нравится мне этот ветер.

Ветер, действительно, был какой-то неприятный. Холодный, пробирающий до костей, навевающий сонливость…

— Поговорим начистоту?

— Давай попробьуем.

— Зачем тебе война с Империей?

— Мне нужна Сфера льда.

— Её нет, Виолетта, — поморщился я. — Я уничтожил лича и несколько Осколков.

— Ты уничьтожьил лича? — переспросила девушка. — Только один род способьен на это…

— Мне помогли, — нашелся я. — В любом случае, Сферу больше не восстановить.

— В таком случьае мне нужна Стужьа.

— Зачем?

— Тебья это не касается.

— Империя не пойдет на территориальные уступки, — я покачал головой. — Но, насколько я знаю, часть Стужи находится на территории Норвегии?

— Мне нужна вся Стужа.

— Не выйдет. Там находится… моя резиденция.

— Я так и зналья!

— Слушай, давай начистоту? — я устало посмотрел на Виолетту, которая из последних сил делала вид, что ей все нипочем. — Если задуматься, зачем тебе нужна Стужа, то на ум приходит только одно. Где-то там источник твоей силы…

— Точно! — вскинулся Виш. — Она материализовала свой источник! Мощь в обмен на территориальную привязку! Но я бы на твоем месте, промолчал бы об этом.

— Может быть, — внешне Виолетта никак не отреагировала на мои слова, а вот её аура буквально взорвалась ледяными всполохами.

— Из всех имперцев, только я и мои люди имеют доступ к Стуже. Остальные не пройдут и сотни метров.Давай договоримся?

— Однажды я ужье договорьилась… — взгляд Виолетты потемнел от гнева.

— Виолетта, — я посмотрел девушке в глаза. — Шуйский дал мне корпус. Понимаешь? Это почти сто тысяч воинов.

— Это будьет славная битва!

— Это будет никому не нужное кровопролитие из-за куска вечной мерзлоты, — не согласился я. — Посмотри на запад. У тебя под боком Швеция и Дания. Про лайми и вовсе молчу. На кой черт ты так зациклилась на моей стране?

— Ты предлагаешь мнье напасть на цивильизованные страны?

— Где были эти цивилизованные страны в прошлый раз? Спорим, от той войны выиграла только Англия? Кому выгодно иметь раздробленные королевства, а не единую империю викингов-северян?

— Империя викингов-северьян? — заинтересовалась Виолетта.

— Которой не будет, — отрезал я. — Ведь Ледяная королева предпочитает убить свою армию об соседнюю Империю, с которой вообще нет никаких причин для войны.

— У них сильный фльот, — задумалась Виолетта.

— Я помогу тебе с этим.

— Ты? — в глазах девушки читался отчетливый скепсис.

— У тебя наверняка есть связь с флотом? — предположил я. — Скажи, Виолетта, сколько твоих кораблей нужно потопить, чтобы ты начала воспринимать меня всерьез?

— Все?

— В таком случае, не видать тебе империи викингов, как собственных ушей.

— Ты сумьел меня заинтерьесовать, Макс, поэтому… — Виолетта неосознанно схватилась за живот и скривилась от боли.

— Да выпей ты уже эту склянку! — не выдержал я. — Или я волью её силой.

— Фльагмантская дуэль, — предложила Виолетта, проигнорировав мои слова. — Говори времья и место.

— Прямо сейчас, — криво усмехнулся я и взял в руки переговорный амулет. — Анисим. Королева Норвегии предлагает провести флагманскую дуэль.

— Топить кораблик или как? — спустя несколько мгновений отозвался помор.

— Или как, — ответил я. — Сделай вокруг него круг почета, обозначь удар или таран. В общем, сделай убедительно.

— Сделаем. Недалеко от нас, в пограничных водах стоит норвежский флот. Это они?

Я вопросительно посмотрел на Виолетту и, дождавшись утвердительно кивка, протянул.

— Они, Анисим. Мне нужен результат в ближайшее время.

— Уже летим, — заверил меня помор. — Но если северяне атакуют, мы ударим в полную силу.

— Это будет исключительно дуэль.

Виолетта согласно кивнула и достала свой переговорный амулет.

Норвежского я не знал, но, судя по коротким утвердительным интонациям её собеседника, с дисциплиной у Виолетты был полный порядок.

Но, как оказалось, Ледяная королева хотела видеть схватку собственными глазами.

Виолетта небрежно взмахнула рукой, и сбоку от нас с треском появилась гладкая, как зеркало, льдина. Повелительная фраза на норвежском, и на поверхности льдины появилась картинка.

— А вот и Анисим, — хмыкнул Виш, указывая на летящего по волнам стального монстра.

— Как так быстрьо? — с удивлением протянула Виолетта.

— Четыре движителя, — ответил я.

— Он… стальной? Почему не тонет?

— Стальной, — кивнул я. — Прости, Виолетта, но раскрывать наши секреты не стану. Но, если заключим мир, могу построить тебе такой.

— Он сейчьас пойдет ко дну.

— Посмотрим.

На наших глазах жароход Анисима заложил крутой вираж, уходя от Ледяного копья.

Несмотря на внешнюю неуклюжесть, стальной корабль помора демонстрировал потрясающую скорость и мобильность.

Нам было хорошо видно, как бегают фигурки моряков на флагмане норвежцев, но трехмачтовый красавец вчистую проигрывал нашему стальному… утюгу.

— Спроси у своего адмирала, Виолетта, — произнес я, когда жароход Анисима разминулся с трехмачтовым бригом на считаные метры. — Выдержал бы ваш флагман прямой таран?

— Довьольно! — от волнения акцент Виолетта усилился. — Хватьит!

— Анисим, отходи на изначальные позиции.

— Принял, — отозвался переговорный амулет, и жароход, вызывая завистливые вздохи норвежского адмирала, заложил крутой вираж и бодро пошел против ветра.

— И сколько у тебья таких корабльей?

— Таких — мало, — признался я. — Зато на всех кораблях стоят движители. Мы запрём флот Дании и Швеции в проливах, и Балтика станет нашим внутренним морем!

— Она и тьак станьет моим внутреньим морьем.

— Если ты рассчитываешь на помощь друзей из Выборга, то зря, — улыбнулся я, и, судя по окаменевшему лицу Виолетты, попал в яблочко. — К тому же, Империя не потерпит угрозы столице. Выбирай, Виолетта, воевать с нами без флота. Или собрать вокруг себя империю викингов?

— А англичьане?

— Если мы с тобой заключим вечный мир, то можно будет обсудить создание порталов.

— Портальные стелы? — прищурилась Виолетта.

— Они самые, — подтвердил я. — В таком случае, мой корпус поддержит тебя на суше. А флот Анисима — на море.

— Гльадко стелешь, Макс, — покачала головой Виолетта. — Как я могу тебе доверьять?

Я бы на месте Виолетты тоже засомневался. Совместный флот, союзная армия, портальные стелы… слишком уже это было идеально. Но, была у меня одна сумасшедшая идея, как склонить эту ледышку на свою сторону.

— Хороший вопрос, — вздохнул я, внутренне собираясь.

Как бы я ни откладывал этот момент, но наша беседа подошла к самой для меня волнительной теме.

В голове, словно по волшебству, появились два образа — Анастасии и Виолетты.

Анастасия стояла в паровом доспехе и смотрела на меня с наполовину грустной и наполовину равнодушной улыбкой.

Виолетта же смотрела холодно, но в её глазах творилось нечто невообразимое. Ярость, интерес, возмущение… А ещё… Ещё её ладонь машинально поглаживала округлившийся животик.

— Тут такое дело… — вздохнул я. — Сначала выпей зелье.

Я бы предложил ей присесть, но она и так сидела, пусть и не на диване, а на олене.

Ледяная королева открыла было рот, чтобы мне возразить, но что-то в моих словах заставило её подчиниться. А может, я себе польстил, и на неё накатила волна сосущей изнутри боли?

В любом случае, Виолетта откупорила склянку и привычным движением опрокинула её содержимое себе в рот.

Я дождался, пока она проглотит ярко-алую жидкость, достал из Инвентаря Ледяной пламень и неловко опустился на правое колено.

— Ты, это, выходи за меня, что ли?