Купец VII ранга

Глава 1

Интерлюдия 1

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

Алексей Семенович Шуйский прожигал взглядом развернутую на столе карту.

События последних дней мало того, что развивались слишком уж быстро, так ещё и складывалось всё на удивление удачно.

И это его и беспокоило.

Шуйский не привык к подаркам судьбы. Все, чего он добился на своем посту, было результатом тщательно продуманных комбинаций и долгосрочной стратегии. Сейчас же… все шло как по маслу!

Нужно было отвернуть столичную аристократию от революционных настроений — пожалуйста!

Мало того, что молодые дворяне и думать забыли про всякие оппозиционные кружки, спонсируемые европейскими, м-м-м, партнерами, так ещё и случился скачок патриотизма. Дворяне буквально рвались в армию…

Далее, необходимо было затянуть вступлению в войну с северянами — сделано!

Военный совет норвежцев и вправду оказался уничтожен, а освобожденные пленники рассказали много чего интересного…

Затем, нужно было отвлечь внимание общественности, чтобы спокойно подготовиться к конкурсу Инженеров — готово!

С уничтожением Виноградовых резко прекратились все загадочные убийства и похищения Инженеров — раз. И Сенат, зная, что Империя готовится к войне, с удовольствием выделил деньги на проведение конкурса.

Шуйский прекрасно отдавал себе отчет, что Сенат сделает все, лишь бы сократить финансирование армии, но сейчас это было ему даже на руку. Главное, максимально долго не давать втягивать себя в войну…

Ну и последнее, Шуйский своими глазами наблюдал уничтожение Инквизиторской клики.

Да, он был в Колизее. Да, инкогнито. Но проведённая операция по уничтожению свихнувшихся на ереси европейцев, произвела на него впечатление.

И везде отметился Макс Огнев-Пылаев!

Сплотил вокруг себя дворян — раз, нанес удар по норвежцам — два, решил проблему с Виноградовыми и отвлек на себя внимание Сената — три, избавился от Инквизиции — четыре.

А его команда? Вампир, с легкостью влияющий на целый Колизей одаренных… Амазонка с уникальной техникой антимагического боя… Никчемный, казалось бы, Привратник, оказавшийся Мастером меча… Паладин-инквизитор с огромным количеством уникальных даров…

Про партнеров Огнева он и вовсе молчал!

Колмологров, хоть и сосланный в ссылку, но не потерявший своего влияния… Демидов, явно симпатизирующий молодому Купцу… Новиков и Уваров и вовсе всучили Огневу своих девиц!

Слишком уж быстро взлетел этот форточник, слишком быстро и высоко.

Что это? Удача, счастливое стечение обстоятельств? Как бы ни так!

Шуйского не зря занимал пост главы СИБ.

Он умел признавать свои ошибки и делать верные выводы. К тому же, в истории Империи такое уже случалось. Форточники не раз взлетали чуть ли не на самый верх политического олимпа Империи.

И Алексей Семенович точно знал, в чем причина.

— Значит, за дело взялась стела, — прошептал Шуйский.

Как бы сильно Алексею Семёновичу не хотелось стать Императором, он прекрасно понимал, что со стелой невозможно тягаться.

Немного подумав, глава имперской безопасности достал из ящика стола переговорный амулет и произнес.

— Аристарх Петрович, приказываю свернуть операцию. Огнев-Пылаев больше не представляет угрозы для Империи. Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря.

Убедившись, что сообщение ушло, Шуйский снова уставился на карту. Стеле по большому счету до Империи нет никакого дела. Её задача, судя по опыту прошлых лет — выращивать высокоранговых форточников.

А значит, задача Шуйского сделать так, чтобы Макс во время своего восхождения, сделал для Империи как можно больше полезного.

— Ничего личного, — прошептал глава СИБ. — Форточники приходят и уходят, а Империя остается!

Интерлюдия 2

Императорский дворец.

— И всё же, я не согласна, — императрица бросила на канцлера гневный взгляд и взялась за веер. — Экспедиция в Чащобу необходима!

— Необходима, — покладисто согласился канцлер, — но Мария Александровна, Вы же Оракул. Неужели до сих пор не смирились с тем, что ваш супруг погиб?

Разговор проходил в рабочем кабинете императрицы, и кроме её самой и канцлера в помещение никого больше не было. Можно было бы пригласить Шуйского, но Мария Александровна предпочитала общаться со своими сановниками по отдельности.

Чтобы, не дай Сила, не объединились за спиной против неё самой.

— Я отказываюсь в это верить! — заявила императрица, обмахиваясь веером. — Экспедиции быть.

— Кавказ важнее, — вздохнул канцлер. — Вы же понимаете, что Инквизиция этого так просто не оставит. И одним Пылаевым они не ограничатся.

— Мы не можем отдать Инквизиции целый род. Это будет воспринято, как проявление слабости.

— Дело намного серьёзней, Мария Александровна, — покачал головой канцлер. — Наши союзники будут требовать казни всех заговорщиков, находившихся в это время в Колизее.

— Это неприемлемо, — отрезала императрица.

— В таком случае нас ожидает война, — как можно равнодушней пожал плечами канцлер. — Война со всей Европой.

— Я не пойму, — от волнения на щеках императрицы проступил румянец. — За кого вы играете, канцлер?

— Безусловно за Империю. За Империю, которая совсем скоро войдет в дружную и преосвященную европейскую семью! Вы не хуже меня знаете, что мы не потянем войну со всей Европой. Уничтожать Инквизицию было серьезной ошибкой, Мария Александровна. Даже несмотря на ваше к ней отношение.

— Из-за них поги… пропал мой муж! — императрица гордо вскинула подбородок. — Они всего лишь получили по заслугам!

— Не доказано, — вздохнул канцлер. — Мария Александровна, вы толкаете страну на грань катастрофы.

— Вы сами сказали, что я — Оракул, Антон Павлович, — криво усмехнулась императрица. — Я знаю, что это их рук дело.

— Как бы то ни было, Мария Александровна, — не стал спорить канцлер. — Ожидайте от наших европейских союзников ультиматума. Или мы выдаем им всех без исключения убийц, или… нас ждет большая Война.

— Я подумаю, что с этим можно сделать, — сдалась императрица. — Мне нужно несколько дней.

— Время есть, Ваше Императорское Величество, — кивнул канцлер, переходя на официальный тон. — И ещё один момент…

— Не тяните, Антон Павлович!

— Макс Огнев-Пылаев должен исчезнуть. Так будет лучше для всех.

— Но…

— Это обязательное условие, без которого про переговоры можно забыть.

— Хорошо, — императрица стиснула веер и закусила губу. — Но только после того, как он вернется из экспедиции.

— Я отдам соответствующее распоряжение, — кивнул канцлер. — А сейчас, прошу простить, меня ждут неотложные дела.

— Постойте, Антон Павлович! Кому именно вы… отдадите распоряжение?

— Есть один подходящий статский советник десятого ранга, — на губах канцлера мелькнула недобрая улыбка.

— Всего лишь?

— Дело не в нём самом, а в его команде, — пояснил канцлер. — Скажем так, он сумел собрать под своей рукой уникальных специалистов, которые совершенно точно сумеют решить любой деликатный вопрос.

— Быть может, вы скажете его имя?

— О, Ваше Императорское Величество, — поджал губы канцлер. — В этом нет нужды. Как только он сделает свое дело, то навсегда исчезнет. Вместе со всей своей командой.

— В таком случае, Антон Павлович, действуйте, — вздохнула Императрица. — Но помните, только после экспедиции!

На лице канцлера промелькнула победная улыбка и он, отвесив церемониальный поклон, с достоинством покинул кабинет.

Мария Александровна, стоило закрыться двери, скривилась и взмахнула рукой. Одна из декоративных панелей отъехала в сторону, и из узкой ниши выскользнула стройная девичья фигура.

— Всё слышала?

— Все, Мария Александровна.

— Что думаешь делать? Не поспешили ли мы заключить с Пылаевым сделку об открытии банка?

— Ничуть, — покачала головой девушка. — Пусть всё идёт своим чередом. Пока что Купец исполняет все взятые на себя обязательства.

— Как бы канцлер не решил сыграть в свою игру…

— Сколько я себя помню, — улыбнулась девушка, — он всегда в неё играет.

— Нехорошие у меня предчувствия, — пожаловалась императрица. — Как бы с Максом ничего не случилось до того, как он отправится в Чащобу.

— Не должно, — нахмурилась девушка, — линии вероятности…

— Я знаю, — оборвала её императрица. — Но лучше перестраховаться. Поезжай к Огневу и присмотри, чтобы он добрался до Чащобы. Сама понимаешь, насколько это важно.

— Сделаю, Мария Александровна, — кивнула девушка. — Но в таком случае, мне понадобится помощь.

— Хочешь заехать за братом? — кивнула Императрица, — я не против. Ландер, верно?

— Да, Мария Александровна. Он самый.

— В таком случае, отправляйся немедленно. Слишком многое поставлено на карту.

— И да поможет нам Алмазный обелиск, — кивнула девушка и, скользнув в секретную нишу, исчезла за вставшей на место декоративной панелью.

— И да поможет нам Алмазный обелиск, — эхом отозвалась императрица и, сжав висящий на груди медальон, едва слышно добавила. — И да озарит наш путь… Книга Света.

Интерлюдия 3

— Что значит, отбой? — статский советник Губский несколько раз переслушал сообщение от князя Шуйского, но до сих пор не мог поверить своим ушам.

Ведь он уже так близко!

Все это время Аристрах Петрович мотался по всей Империи в поисках отправленных в отставку Ликвидаторов.

Кого-то пришлось вытаскивать из долговой ямы, кого-то из запоя, кого-то даже с рудников…

Ликвидаторы, которых государство списало со службы и забыло, поначалу относились к Губскому насторожено. Но Аристарх Петрович не зря столько времени крутился при дворце, совершенствуя навыки убеждения, очарования и придворных интриг.

Он знал, куда и как нажать, чтобы склонить человека на свою сторону, к тому же Ликвидаторы оказались для него открытой книгой.

Эти матерые Воины так и не смогли отойти от случившейся с ними несправедливости, и Губский дал им то, чего они жаждали больше всего на свете: Признание и чувство локтя.

Да, Губскому пришлось раскошелиться, щедро заливая золотом старые обиды Ликвидаторов, но больше всего старые служаки хотели одно — быть при деле.

И Аристарх Петрович мог собой гордиться. Проехав всю страну и посетив практически все аномалии, он собрал две дюжины матерых волкодавов. Сила, которая с легкостью раздавит любого одаренного!

И пусть большинство Ликвидаторов не могли похвастаться высоким рангом, в среднем диапазон колебался от пятого до десятого, но они были профессионалами самой высокой пробы.

Одно слово — Ликвидаторы!

И сейчас Шуйский хотел уничтожить все результаты его трудов!

Аристарх Петрович, приказываю свернуть операцию. Огнев-Пылаев больше не представляет угрозы для Империи. Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря.

Губский ещё раз переслушал сообщения от своего официального руководителя и криво усмехнулся.

Фраза «Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря» означало одно — его списали. Если добавить к этому слуху об исчезновении Свечи, все вставало на свои места.

Аристарх Петрович больше не нужен князю, а значит, про него забудут также как забыли в свое время про Ликвидаторов…

— Ничего, — прошептал Губский, нервно кусая губы, — Ничего… Мне есть куда податься…

Его покровитель уже не раз намекал, что дни Шуйского сочтены, и что дальновидные чиновники уже давно присягают на верность канцлеру. Аристарх Петрович же до последнего надеялся, что князь оценит его рвение и даст сытную должность при дворе.

Увы, увы…

Что ж, он был до последнего верен князю, и тот сам отверг его службу!

Губского ничуть не смущало, что ему, по большому счету, было плевать, и на Шуйского, и на Ликвидаторов, и даже на саму Империю. Всё, что его интересовало — личное благополучие.

Он до последнего рассчитывал, что Шуйский поможет построить карьеру через Конвой или СИБ… Но на нет, как говорится, и суда нет.

К тому же, у него давно висело предложение от доверенного человека канцлера. И сейчас, похоже, пришел черед делать окончательный выбор.

— Выбор без выбора, — прошептал Губский и, кивнув сам себе, достал из-за пазухи переговорный амулет.

Дождавшись лаконичного «Я слушаю», он как можно беспечней произнес:

— Это Губский. Передайте канцлеру, что я согласен.