Кто-то внутри 2

Глава 24

Вернувшийся сержант Дювалл отозвал меня в сторону.

— Через полчаса будет готова горячая еда, — сказал он. — Проследи, чтобы все поели.

— Да, сержант.

— Потом пусть не разбредаются. После обеда пойдем получать оружие, — сбылась мечта Филиппа, наконец-то ему в руки выдадут настоящий автомат. — Запасных магазинов мало, так что надо убедиться, что у каждого будет хотя бы по две штуки.

— Так точно, сержант, — сказал я.

Он снова ушел куда-то по своим сержантским делам, а я вернулся к новобранцам и поделился с ними новостями. Известие о горячей еде немного подняло всем дух, а вот информацию об оружии они восприняли без особого энтузиазма, словно сам факт обладания автоматом ставил окончательную жирную точку на их гражданской жизни.

Даже Филипп уже особенно не рвался в бой.

— Учитывая, какую грозную боевую единицу мы представляем, скорее всего, нас поставят охранять какой-нибудь опорник далеко на фланге, — заметил Гийом. — Так что не факт, что нам доведется увидеть цинтов в ближайшее время.

Это было бы неплохо, подумал я. По крайней мере, люди успели бы научиться обращению с автоматами, привыкнуть, насколько это возможно, к местности, и вычерпать из окопов дождевую воду. Так у них появятся хоть какие-то шансы пережить первое боевое столкновение с имперцами.

Впрочем, мне лично от этого ни горячо, ни холодно, поскольку драться с империей на уровне пехотного капрала я не собирался ввиду полной бесперспективности этого занятия.

«Концентрация ци упала до предельно малых величин», — сообщил Сэм. — «Фактически, то, что здесь осталось, это малые крохи, и любые затраты энергии восполнить я уже не смогу. По крайней мере, до тех пор, пока мы не уберемся отсюда куда подальше».

«Но основная мысль не в этом», — заметил я. — «Совсем даже наоборот, ведь мы собираемся подобраться к червоточине еще ближе».

«Я просто хочу напомнить, чтобы ты не слишком рассчитывал на мою помощь», — сказал он. — «Придется тебе какое-то время обходиться своими собственными силами».

«Я справлюсь», — пообещал я. — «А падение концентрации до предельно малых величин, случайно, не свидетельствует о том, что мы подобрались к червоточине поближе?»

«Или о том, что она расширяется».

«Ты все еще не можешь определить расстояние? Только направление?»

«Я, скорее всего, вообще не смогу, поскольку не знаю параметров портала, с которым мы имеем дело», — сказал Сэм. — «Слушай, я хочу, чтобы ты отнесся к тому, что я сейчас скажу, со всей возможной серьезностью. Эта червоточина высасывает ци не только из местности, она готова брать его из любых источников. В том числе, и из человеческих тел. Для обычных людей это не критично, они все равно не умеют ей пользоваться, и, в крайнем случае, могут почувствовать легкое недомогание, но для таких, как мы, это может стать фатальным. Я чувствую, как эта штука ищет подходы к нам, и последние часы я занят тем, что борюсь за собственную жизнь. А значит, и за твою.»

«О!» — только и сказал я.

«Мне удалось выстроить линию обороны по контуру нашего тела», — сказал Сэм. — «Но это очень хрупкая штука, требующая от меня предельной концентрации. Любая попытка применить мои способности, как-то создание оружия или регенерация твоих тканей, безопасностью которых ты привык пренебрегать, выбьют меня из этого состояния, в защитной конструкции появится брешь, и червоточина высосет из нас всю энергию в течение следующих нескольких минут. После чего мы оба умрем, tu comprends?»

«Понимаю», — сказал я.

«Думаю, что проблема симбов растет из того же места», — сказал Сэм. — «У них нет моих способностей к самоконтролю, и любое применение ими энергии ци открывает червоточине доступ к их запасам, кои высасываются ею за те же несколько минут, несмотря на их размеры. Улавливаешь тенденцию? Вытащи шпагу — и ты труп, метни молнию — и ты труп, выставь защитную сферу — и ты труп. Независимо от того, сколько энергии ты успел закачать в себя ранее».

«Это только твоя теория или ты знаешь наверняка?»

«Наверняка это можно узнать только одним способом, и он тебе не понравится», — сказал Сэм. — «Так что да, это только теория, но она логична и исчерпывающе объясняет неудачи армии симбов на канадском фронте».

«Кстати, если тебе интересно, последние несколько часов Ван Хенг пытается наблюдать за нами».

«И ты говоришь мне об этом только сейчас?» — я ничего не почувствовал, и факт, что в этом отношении я полностью зависел от Сэма, неимоверно меня бесил.

«Не хотел тебя отвлекать», — заявил он. — «Тем более, что он не следит, а просто приглядывает за нами вполглаза».

«Прекрасно», — сказал я.

«Рад, что тебе нравится. Я вернусь с новой порцией плохих новостей чуть позже», — пообещал он, и его голос покинул мое сознание.

— О чем ты все время думаешь? — поинтересовался Филипп. — Такое впечатление, будто время от времени ты зависаешь мыслями где-то очень далеко отсюда.

— Не так уж и далеко, — вздохнул я.

— Я думаю, что капрал Дюран в глубине души поэт, — заявил Гийом. — И в эти моменты он пытается подобрать приличную рифму к слову «всадница».

Это было знакомое мне беззлобное подтрунивание, и я подумал, что если бы на самом деле собирался честно играть в эту игру, то уже очень скоро эти парни могли бы стать моими друзьями.

Жаль, что так не будет. Мне этого не хватало.

Снова пошел дождь, и мы принялись кутаться в наши плащи, когда из водной завесы выросла фигура сержанта Дювалла.

— Можете пройти в палатку, — сказал он. — Ваша еда уже ждет вас…

В следующий миг послышался характерный свист, и голова сержанта Дювалла взорвалась, как перезрелый арбуз, который сбросили на бетонную мостовую с высоты третьего этажа. Только что он стоял перед нами воплощением воинской доблести и унтер-офицерской мудрости, и вдруг над его плечами возникло розовое облако разлетающихся в сторону крови, мозгов и осколков костей.

— Ложись! — заорал я, подавая пример и первым падая в мокрую грязь.

Следующая пуля угодила одному из пожилых новобранцев в грудь, проделав там отверстие, в которое можно было просунуть руку. Третья попала его соседу в бедро, практически оторвав ногу.

Стреляли откуда-то с юга. Я бы не взялся определить дистанцию, но из-за повисшей вокруг пелены дождя можно было предположить, что она невелика. Дождь снижает прицельную дальность, даже если противник использует тепловизоры.

Я подполз ближе к трупу сержанта, снял с его плеча автомат, выгреб из разгрузки запасные магазины. Вытащив из кобуры пистолет Дювалла, я отдал его Гийому, как человеку, имевшему хоть какой-то боевой опыт.

Пули продолжали гулять по лагерю. Кто-то из местных открыл ответный огонь, паля в белый свет, как в копеечку.

— Чертовы узкоглазые, — пробормотал Гийом.

Чертовы часовые, которые проспали угрозу, подумал я. Это не было похоже на продвижение основных сил имперцев, да и вряд ли канадцы обустроили свой перевалочный пункт у них на пути. Скорее, на нас вышла какая-то их диверсионно-разведывательная группа, не думаю, что многочисленная, да и тяжелой техники у них нет.

Здесь, в глубоком лесу, в условиях ограниченной видимости, я бы насытил такими ДРГ всю линию фронта для внесения хаоса в ряды противника перед ударом главных сил, и похоже, что цинты именно этим и занимались.

— Что нам делать, капрал?

— Назначаю тебя своим заместителем, — сказал я Гийому. — Постарайтесь раздобыть оружие и отступайте вон туда.

Цинты пришли с юга, так что я указал рукой на север. Возможно, у меня появилась законная причина подобраться к червоточине поближе. Без карт, без даже минимального знания местности и позиций сторон, без помощи Сэма, в окружении новобранцев, которые, если повезет, впервые возьмут оружие в руки… Но я сам затащил себя в эту ловушку и другого пути из нее уже не было.

— А ты?

— Я вас догоню, — сказал я.

Надежды на то, что местные отобьются, у меня не было. Цинты явно обладали более совершенными системами прицеливания и видели нас куда лучше, чем мы их. Ответный огонь с нашей стороны стал реже, а вот узкоглазые продолжали палить в том же темпе, и их пули систематически находили цели.

Скорее всего, ближе они и не подойдут. Зачем им это, если они могут расстреливать нас с безопасного расстояния? Ведь их цель сейчас совсем не в том, чтобы уничтожить перевалочный пункт или захватить территории. Их цель — внести хаос и панику на флангах, заставить реагировать, раздергивать силы анклава перед нанесением основного удара.

Я без особого толка всматривался в дождь, но так ничего и не заметил. Похоже, что они были слишком далеко, а Сэм, который в другой ситуации мог бы мне помочь, обострив зрение и подсветив цели, занимался вопросами собственного выживания.

Или нашего совместного с ним выживания, если угодно.

Драться с цинтами здесь и сейчас, даже если они соизволят и снизойдут, не было никакого смысла, так что я выждал еще минут пять и пополз за остальными.

Реальность не похожа на наши фантазии.

Война в реальности — это холод, грязь, боль, слезы, пот, кровь и смерть, а не все эти романтические бредни, которые привыкли нести люди, никогда не бывавшие под обстрелом. Те времена, когда шлемоблещушие рыцари сходились на поле боя лицом к лицу и выясняли отношения в лихой рубке на мечах, давно канули в прошлое. Мы потеряли сержанта и половину нашего отряда, не только не сделав ни одного выстрела, но даже не увидев врага.

Из перевалочного лагеря нас выбралось всего девять человек. Они успели раздобыть оружие, распихав по карманам столько запасных магазинов, сколько смогли унести, но на этом наши тактические успехи и закончились.

Мы отползали прочь от лагеря, пока шум дождя полностью не отсек от нас звуки затихающей стрельбы, и устроились в небольшом овраге, в ожидании тех, кто мог от нас отстать. Но никто из местных вояк к нашему отряду так и не присоединился, то ли у них были свои приказы, а то ли там просто никого не осталось.

— Что нам делать дальше? — спросил Гийом, и я в очередной раз недобрым словом помянул покойного сержанта Дювалла, какого-то черта повысившим меня до капрала и взвалив на мои плечи ответственность за всех этих людей.

— Ты же понимаешь, что на самом деле я вам никакой не командир и не имею права приказывать? — уточнил я. — Так почему ты спрашиваешь?

— Лучше уж ты, чем я, — сказал Гийом.

— На первый взгляд, разумнее всего было бы отступить в том направлении, откуда мы пришли, — сказал я. — Но этот отряд может двигаться туда же, и мне не хотелось бы на них нарваться. Поэтому я предлагаю пойти туда, — я указал на северо-запад, где, по уверениям Сэма, должна была находиться червоточина.

— Если я правильно понимаю, именно там находятся наши основные силы, — сказал Гийом.

— Ну да, — сказал я. Значит, он что-то все таки понимает.

— И значит, куда-то туда и придется главный удар узкоглазых.

— Скорее всего, —подтвердил я.

— Идти туда — чистое безумие, — сказал Гийом. — Это самое опасное место из все возможных.

— По-моему, ты упускаешь из вида один небольшой нюанс, — сказал я. — Мы, черт побери, солдаты, и наш воинский долг…

— Я свой воинский долг отдал еще в прошлый раз, вместе с двумя ребрами и половиной внутренностей, — сказал Гийом. — И какой у тебя план? Дойти о наших, доложиться первому попавшемуся офицеру, чтобы он заткнул нами самый опасный сектор по принципу «этих точно не жалко»?

— А какой план у тебя? Отсиживаться в лесу, под дождем, без палаток и припасов?

— Мы можем вернуться в Галифакс.

— Зачем? Ты понимаешь, что, если даже тебе удастся отвертеться от обвинения в дезертирстве, тебя со стопроцентной вероятностью снова отправят затыкать следующее место прорыва?

— Это выиграет нам неделю времени, — сказал Гийом. — Или чуть больше, если мы будет двигаться не торопясь.

— Это ваше право, и, как я уже говорил, я не собираюсь вам приказывать, — сказал я. — Но я пойду туда, куда собирался, хотя и не призываю никого следовать за мной.

Возвращаться в Галифакс мне было совершенно не с руки. У меня на руках не было образца оружия даже для формального выполнения задания от Ван Хенга, и не факт, что я смогу раздобыть его в городе, скрываясь от патрулей. К тому же, на это перемещение я потеряю целую неделю, а времени у меня не так уж много.

Глупо отступать, когда находишься так близко к намеченной цели.

Я не знал, что я буду делать, когда доберусь до стабильной червоточины, намереваясь действовать исходя из сложившихся обстоятельств, о которых сейчас не стоило даже загадывать.

Но против плана Гийома я не возражал. Чем меньше народу будет путаться у меня под ногами, тем лучше, тем более, что настоящие мои планы несколько отличались от озвученных. И призывать людей идти вместе со мной туда, где их почти наверняка будет ждать смерть, у меня не было никакого морального права.

В глубине души я надеялся, что они все пойдут за Гийомом, но Филипп сделал шаг в мою сторону.

— Я пойду с тобой, капрал, — заявил он. — Ты прав, мы все еще солдаты.

— Два идиота, — сказал Гийом, пожимая плечами. — Еще есть желающие?

Больше желающих не нашлось.

— Ладно, пусть так, — сказал Гийом. Он передал мне сержантский пистолет и несколько запасных магазинов к автомату. Кто-то из его команды поделился боеприпасами с Филиппом. Покончив с этим, Гийом протянул мне руку.

— Что ж, бывай. Удачи тебе, капрал.

— И тебе, рядовой.

Минуту спустя его небольшой отряд выбрался из оврага и скрылся за пеленой дождя.

— Если ты не уверен в своем решении, то все еще можешь пойти с ними, — сказал я Филиппу, надеясь, что он уйдет и тем самым развяжет мне руки.

Он покачал головой. Что ж, это его выбор.

У нас не было с собой сухпайков, аптечек и даже фляг для воды, хотя беспокоиться о дефиците флаги здесь, пожалуй, стоило в последнюю очередь, и все наше снаряжение состояло из автоматом и плащей. Понятно было, что долго с таким набором нам не протянуть, и я надеялся, что мы достигнем червоточины раньше, чем нам понадобиться что-то из перечисленного и отсутствующего. И прежде, чем Филипп начнет задавать себе вопросы, что двое необученных солдат могут изменить на поле боя, и какого черта мы вообще это делаем.

«Ты делаешь это, потому что постоянно поддаешься своему подспудному стремлению к славной героической смерти», — сообщил мне Сэм. — «И ты уже на полпути к успеху, как я погляжу».

«Я думал, ты занят тем, что пытаешься выжить».

«Я-то — да», — сказал он. — «И в интересах нашего общего выживания я бы предпочел, чтобы ты пошел вместе с остальными в Галифакс».

«Нет в тебе духа авантюризма», — сказал я. Инстинкт выживания — это неплохо, но нельзя, чтобы он превалировал над всем остальным.

Я выждал еще где-то полчаса, прислушиваясь к окружающему миру, но ничего, кроме шума дождя, так и не услышал. Стрельба больше не доносилась до нас ни с какой стороны. Что ж, надеюсь, что цинты не стали заходить в лагерь и добивать тех, кто там остался, а пошли своей дорогой.

Которая не пересечётся с путем, который выбрала для себя группа Гийома.

Я встал на ноги, повесил автомат на плечо, подал руку Филиппу, помогая ему подняться, и мы отправились на северо-запад. Туда, где находилась червоточина и где силы свободного анклава и империи готовились вступить, возможно, в решающий бой.

Что делать с Филиппом, когда мои интересы позовут меня в одну сторону, а его представления о воинском долге повлекут его в другую, честно говоря, я тогда не придумал, и надеялся, что ответ на этот вопрос найдется сам по себе.

А еще я подозревал, что ответ, который найдется сам по себе, может никому из нас двоих не понравиться.

Через пару часов после того, как мы оставили расстрелянный цинтами перевалочный пункт, из того места, в которое мы направлялись, начала доноситься все возрастающая канонада, а над лесом стали возникать клубы дыма, которые можно было различить даже через стену дождя. Что ж, плохая новость состояла в том, что веселье уже началось, хорошая — нам осталось пройти не так уж много, прежде чем мы сможем к нему присоединиться.

И тут чертов Филипп в очередной раз поскользнулся, полетел на землю и подняться уже не смог. Я протянул ему руку, с усилием возвращая в вертикальное положение, он попытался сделать шаг и рухнул обратно.

— Кажется, я сломал ногу, — сказал он.

— Дай посмотреть, — я присел на корточки рядом, подвернул штанину и ничего не увидел.

Кроме того факта, что вместо высоких армейских или туристических ботинок на добровольце были обычные кроссовки, залепленные густым слоем грязи. Наверное, Гийом все-таки был прав на его счет, и он на самом деле идиот.

Я содрал с него промокший насквозь кроссовок вместе с носком и осмотрел распухшую лодыжку.

— Пальцами пошевелить можешь?

Он пошевелил, морщась от боли.

— Это не перелом, — сказал я. — Просто вывих. Какой дурак ходит в кроссовках в такую погоду?

— Я не подумал, — грустно сказал он.

Конечно, он не подумал, а на призывном пункте никто не посмотрел, и они сразу предупредили, что обуви у них нет, и никто из нас тоже не заметил, потому что после первых километров по лесу у всех на ногах были примерно одинаковые куски грязи, и вот теперь, в результате всей этой цепочки «не» мы оказались в этой ситуации, и я должен сделать выбор из двух вариантов, и хорошего среди них нет.

Филипп был мне никто. Случайный попутчик в моем долгом путешествии, конечная цель которого могла оправдать почти любую мою подлость, любую низость, любое предательство. Филипп не смог бы выбраться отсюда в одиночку, может быть, не смог бы этого сделать даже в нормальном состоянии, а уж сейчас и подавно, а мне нужно было туда, откуда доносились взрывы и выстрелы, туда, где силы Свободного Альянса давали бой имперцам, с которыми у меня были свои счеты, и если мне придется его тащить, то я могу опоздать… Не знаю, к чему именно, но у меня было стойкое ощущение, что времени осталось не так уж много.

Я помог ему надеть кроссовок, повесил его автомат на плечо и протянул руку.

— Обопрись на меня.

«Серьезно? Почему бы просто не оставить его здесь?»

Я на стал отвечать живущему внутри меня демону, взвалил на себя половину веса Филиппа, и мы поковыляли дальше.