Кругосветка

Глава девятнадцатая

Круг девятнадцатый. Катрин

Непрерывный скрип помп, плеск выплевываемой за борт воды, иной скрип — многоголосый, негромкий и измотанный — это снасти. Голоса, тоже измотанные. Вздрагивание бортов от вялых толчков неблагоприятного ветра. Неистовое, почти слышимо-шипящее, жжение полуденных солнечных лучей…

Катрин приоткрыла глаза — да, ничего не изменилось.

Уже было окончательно понятно, что «Молния» не дойдет. Шансы имелись, но за эти двое суток к цели приблизились ничтожно — ветер не способствовал, а строго наоборот — противостоял, трюм набирал воду несмотря на усилия двух помп. Затонет бедолага-дирижабленосец, собственно, уникальную специализацию он уже утерял — ослабленная грот-мачта нынче торчит неуклюжим огрызком. Остался лишь неудачливый, сыроватый и несовершенный фрегат, да и недолго уже ему ходить. Ситуация не катастрофичная, но весьма близкая к этому определению.

Самые необходимые личные вещи и оружие уже собраны. В трюме по мере возможностей тоже подготовили самый ценный груз. Экипаж и имущество готовы к эвакуации. Надежда дойти до Безымянных островов еще есть: ветер способен измениться, корпус корабля может набрать «норму» воды и вдруг перестать течь. Но все это крайне маловероятно. Потонем, и частично перейдем на «Козу», а частично…

На практике задача разнонаправленной эвакуации выглядела настолько замысловатой и непредсказуемой в исполнении, что решать ее имело смысл лишь экспериментальным путем. Позарез нужна Бло…

Ланон-ши не появлялась уже который день. Понятно, что что-то очень серьезное случилось с главной связной. Ситуация у эскадры сложилась откровенно поганая, несомненно, Бло пытается дотянуться до «Молнии», но у нее отчего-то не получается. Кэт жутко переживает за мать, молчит, и особо ее сейчас не утешишь — некоторая мнительность присуща крови ши, начнешь успокаивать — примет за ужасные намеки. Тут надежда на Рича, он рядом, поддержит подругу как никто.

По всем направлениям ситуация так себе. Экипаж «Козы» помогает всемерно, в том числе и в работах у изнуряющих помп, и это поддерживает боевой дух. «Козий» старпом по имени Морверн весьма неплох, командует знающе. Есть с ним некоторая странность: судя по изредка проскакивающей реакции старшего помощника, он то ли пересекался ранее с Леди-с-Медвежьей, хотя Катрин моряка в упор не помнила, то ли что-то очень хотел спросить. Он недурно проверенный, точно когда-то пиратствовал, но уже давно служит на шхуне, явно не агент. В любом случае это не актуально, сейчас ситуация слишком напряженная. И грядущая эвакуация угнетает. Видимо, придется разделяться…

Парадокс был в том, что на борту «Козы» служили двое полноценных дарков: красноречивая оборотниха Го и могучий огр Сиплый — но они не имели ни малейшего опыта Прыжков, даже и не слыхали о такой возможности. А ведь как бы все упростилось…

Из камбуза выглянула Фло, вытирая лицо косынкой, подошла к подруге. Почти сварившаяся в духоте кухни, с прилипшими к щеке локонами, вот совершеннейшая кухарка. Но очаровательная кухарка.

— И что командир десантной операции? План утвердился? — спросила Фло, пытаясь поглубже вдохнуть хоть какой-то ветерок.

— Лишь в общих чертах. Видимо, разделимся. Шестерых заберет Кэт, жених пойдет с ними для страховки и спокойствия. Раненых и индейцев заберу я. Прыгнем в «Лапы» — это самый проверенный и надежный финиш. Пусть бойцы передохнут в прохладе. А вот ты…. Останешься на «Козе»?

— Полагаю, это будет самым разумным вариантом. Если к нашей ситуации слово «разумный» вообще применимо, — Фло слабо улыбнулась. — Надеюсь, их чудесный повар даст мастер-класс, пока в корабельной кухне я весьма и весьма посредственна. Но как залог спокойствия команды я вполне подойду.

— Ты не залог, ты мой якорь. Уж к тебе я определенно должна попасть любым кривым Прыжком. Черт, но где же Бло?

— Да, ее пропажа очень-очень беспокоит. Наверняка отсутствие нашей ланон-ши связано с проклятой ПРБ-бомбой. И не смотри на меня так нервно. Я по-прежнему уверена, что с Дики все нормально. Найдется наша девочка, — с нажимом сказала Флоранс.

— Знаешь, в данной ситуации лучше уточнить, одинаково ли мы думаем. Приметы и предчувствия это одно, а…

Фло обхватила горячей рукой шею подруги:

— К демонам приметы. Мы уверены, значит, все будет хорошо.

— Постой так еще секунду, а потом поскорее меня отпускай, — пробормотала Катрин. — На нас пялятся со всех сторон.

— Мы — очень известный секрет, — вновь улыбнулась Фло, отпустила подругу и закричала морякам у помпы, да и всем остальным:

— Вечером — суп-удар! С окороком, фасолью и красным перцем! Густой, упругий и бодрящий, как задница юной хитки!

Команда дружно заржала, капитан Дам-Пир на мостике театрально-шокировано закрыл глаза ладонью. Из камбуза выглянули помогавшие с готовкой Венон и Кэт — тоже смеялись.

Да, продукты экономить не имело смысла — всё равно все запасы провизии не спасти. Будь оно проклято, все-таки в любом случае мы имеем откровенную неудачу экспедиции.

Катрин поработала на помпе — ритмичные нажимы на отполированную моряцкими лапами рукоять поначалу казались обманчиво легкими, вот только их бесконечность…. Работали в паре с Сундуком, боец тактично не отрывал взгляда от рук командирши в боевых перчатках. Увы, сорочка пропотевает и липнет к телу за минуту, что не особо прилично, но все уже привыкли. Тем более индеец Джо красочно повествует об охоте на бизонов и великом искусстве управления лошадьми прерии. Тема для моряков загадочная и экзотическая, по верховой езде тут специалистов немного.

…— И вот я склоняюсь — скакун понимает малейшее движение даже моего мизинца. Мы с ним несемся, дыша воедино, бизон удирает как ошпаренный, у него глаза вытаращены от страха. Я сгибаюсь еще ниже — конь удерживает меня на спине. И я хватаю бизона за хвост! Вот такое движение руки! Мгновение… — здоровяк-индеец обвел аудиторию торжествующим взглядом.

Моряки и прочие слушатели внимали недоверчиво, но с большим вниманием.

…— рывок! Один, короткий, вот такой…. Бизон летит на траву, кувыркаясь и мыча как беспомощный теленок. Некоторые быки так и не вскакивают — помирают от позора и изумления! А мы с конем поем победное Ке-н-ии-накисипанаййй!

Слушатели захохотали, заговорили, выражая как восторг, так и очевидное недоверие.

— Бык у него помирает! Да я сейчас сам помру! — басисто орал Капля, — это ж надо так дуну накрутить — быка на скаку за хвост он ловит!

Индеец снисходительно улыбнулся:

— А вот вы мне дайте совсем немного: землю с прерией — раз!, коня — два!, быка — три! Покажу, мне не трудно.

Моряки смотрели на три показательно оттопыренных индейских пальца.

— Да где мы тебе прерию найдем? Мы ее и не видали никогда, — обоснованно засомневался Терец.

— А что, быков так, ногами, нельзя догнать? — вопросил огр, явно примериваясь к славному индейскому подвигу.

— Если ногами, бык тебя сам догонит, не посмотрит, что ты в плечах ему ровня, — крикнул вахтенный, следящий за песочными корабельными часами. — Смена у вас!

Катрин уступила место у помпы. Вот же проклятая работа — руки как чужие, любая тренировка с оружием куда более щадяща к мускулам. Одежда — хоть выжимай.

Села под борт, в относительную тень рядом со своими долинными, которые «нестроевые». Зеро как обычно смотрел в никуда, четко-красивые черты лица, обнаженный мускулистый торс мягко лоснится. Редкое качество «пот ему к лицу», только кроме скульптурного лица, тут ничего и не существует. Именно так и моряки к этой оболочке относятся — без отторжения, с некоторым одобрением — драить палубу и без устали у помпы стоять парень умеет, а так вообще пустой и бессмысленный. А вот сидящий рядом с ним художник поглядывал вопросительно и умоляюще. Катрин разрешающе кивнула. Джозеф ткнул локтем Зеро, тот подвинулся.

— Леди, я бы не осмелился сказать, но я больше не в силах ждать, — зашептал художник. — С ней что-то случилось. Я имею в виду леди Блоод.

— Я поняла.

— Она не приходит. Конечно, мы в походе и в нелегкой ситуации, но она должна была нас навестить. Хотя бы на мгновение. Я больше не могу. Простите, но я не в силах…

Художник на грани. Тот неприятный момент, когда любые слова и битье по морде ничуть не помогут ситуации. Это уже подсознательное, физиологическое. Похоже, его даже знобит.

— Спокойнее, Джозеф. Такое случается, мы в пути, далеко от дома. Нас весьма трудно найти.

— Я понимаю, понимаю. Но, Катрин… леди Катрин. Я просто не могу больше. Я стараюсь, но не владею собой, — художник продолжал шептать, но получалось, почти выл.

М-да, вот дни пошли — все мы готовы выть шепотом и бессмысленно царапать ногтями палубу.

— Твои чувства и волнения понятны, — прошептала Катрин. — Нам всем нелегко. Но придется потерпеть. Она придет. Ждем, иного выхода просто нет.

— Да, я понимаю. Понимаю. Но… Разрешите мне ее поискать? Вдруг ей нужна помощь? Леди Блоод могла попасть в ловушку.

Похоже, совсем спятил. Или это еще и жара ему по остаткам разума шарахнула?

— Да каким образом ты ее искать собираешься? Ты что, Прыгать способен?

— Видимо, да, — потерянно прошептал художник. — Нет, я не пробовал. У меня же не было причин. Но такое чувство, что я могу. Простите, леди, я видимо, схожу с ума. Но я просто больше не в силах ждать. Клянусь, я могу Прыгнуть. К Ней — уж определенно. Я же столько лет чувствовал, когда Она приходит и уходит. Будь я проклят, вот как мне объяснить⁈ Простите меня, леди. Я готов выть как бешеная собака.

— Спокойнее, Джозеф. Подозреваю, что ты можешь оказаться прав насчет Прыжка. И я весьма беспокоюсь за Бло. С ней действительно могло что-то случится. Но один ты едва ли способен ей помочь, даже если интуитивно попадешь к ней. Разумнее будет нам попробовать вместе. Но сначала нужно разрешить ситуацию здесь. Я не могу оставить экипаж и детей. Это ведь понятно?

— Несомненно. Я все понимаю. И про вашу дочь тоже. Я буду терпеть сколько нужно. Боже, ну как минимум, сколько смогу. Могу я с вами позже еще об этом поговорить? — по лицу художника текли огромные капли пота, как будто он у помпы и продолжал стоять.

— Обязательно. Мы поговорим, если будет свободна леди Флоранс, можешь поговорить с ней. Джозеф, я достаточно много Прыгала и точно знаю — в этом деле важны нюансы и абсолютная уверенность в себе. Постарайся сосредоточиться и понять, что именно ты чувствуешь, и куда тебя тянет. Это необходимо. Прыгать наугад — не самая продуктивная идея.

— Понял вашу мысль. Предельно соберусь. Благодарю, моя леди.

Катрин ободряюще похлопала художника по плечу. Ну, леди у него одна-единственная, но сейчас человек слегка в себя пришел, формулировку применяет осмысленно. Парадоксально, но его чутье вполне способно помочь. С магией всегда так — ничего не понятно, но почему-то срабатывает. Правда, через два раза на третий. На море, должно быть, магия еще непонятнее работает.

Эх, море-море. И тонуть в нем приходилось, и наживкой для динозавров болтаться, и тошнит тут постоянно, казалось бы, отвратительное местечко. Но нужно соблюдать нейтралитет, ибо моря и океаны внушают уважение, вон — старшие дети вообще безвылазно по волнам болтаются, да и вообще не убила же пока соленая стихия никого из семьи. Кроме того, уважая Океан, можно надеяться и на какое-то взаимоуважение, чтоб ему…

На «Козе», идущей метрах в шестидесяти от отяжелевшей напарницы, внезапно и многоголосо заорали. Вскочившие моряки «Молнии» столпились у борта: у всех екнуло сердце — не хватало, чтобы еще и на шхуне что-то серьезное случилось.

Нет, радостно там орут.

Фигурку, взлетевшую на планширь «Козы» и замахавшую рукой, Катрин узнала еще в движении. Жива! Вид донельзя замурзанный, но главное — жива!

Допрыгнуть до камбуза Катрин не успела — навстречу уже выскакивали кухонные труженицы.

Леди Медвежьей Долины без слов подхватила подругу. Фло уже все поняла, счастливо всхлипнула…

Все восторженно кричали, махали колпаками и косынками, взбирались повыше на ванты, дабы рассмотреть подробности. Одинаково завывали юные индейцы — что ученые, что не особенно ученые. Рич и Кэт, взлетевшие под самую рею, аж визжали поросятами от восторга. А пропащая дочь-сестра счастливо пританцовывала на планшире шхуны. Сейчас еще в воду сверзится. Вот, хоть Кэтти догадалась придержать…

«Коза» пошла на сближение.

— Ернулись! Ернулись! Обитые, но живые! — радостно надрывалась в «вороньем гнезде» всевидящая наблюдательница.

Кружил над шхуной черный Ворон, но нынче это было предзнаменование очень хорошее, лучше просто не бывает.

По сути, после появления «Козы» возвращение пропавших в бездне моряков было первым обнадеживающим событием для остатков экспедиционной эскадры.

— Капитан Дам-Пир, леди, герои Севера! Все затерявшиеся найдены, — прокричал уже одетый в свежую рубашку капитан Фуаныр. — Из гребцов один ранен, один геройски погиб в бою. Увы, местности там негостеприимные прямо до полного удивления. Юная леди цела, держалась храбро, но придется отмывать. Можете дикого не-шамана со снадобьями к нам прислать? Раненому помощь оказывают, но у нас-то лекари простые, самоучные.

Индеец Хха со своим мешочком лечебных снадобий уже готовился перепрыгнуть на борт шхуны. Но раньше навстречу сиганула спешащая блудная дочь.

— О боги! — подхватывая прыгунью, Катрин оценила почти неузнаваемое, ошеломляюще раскрашенное лицо наследницы, передала ее мамочке.

— Теперь дело пойдет! — орал кок Капля. — Удача и хитрец Логос повернулись к нам своими мордатыми ликами. Помяните мое слово — теперь дойдем!

Моряки шумели, тактично не обращая внимания на рыдающую и обнимающую дочь Фло. Впрочем, тут обнявшихся родичей плотно заслонили маневренные Кэт с Ричем.

Отлегло. Вот сильно отлегло, теперь к этим Безымянным островам хоть как догребем.

По-настоящему обнять дочь довелось попозже, уже умытую, переодетую, порывающуюся немедля доложить «о самом важном». До этого Катрин успела сходить на «Козу», оценить состояние раненого — да, серьезное дело, моряка уже переправили на «Молнию», здесь каюты попросторнее. Пусть непонятно сколько они — каюты — еще над уровнем воды будут оставаться, но слегка отдохнет погрызенный бедняга.

— Самое важное, что ты сама здесь, — пробормотала Леди-с-Медвежьей, гладя потемневшие, еще влажные после мытья волосы Динки.

— Это архиважное, и, не побоюсь, основополагающее, — согласилась дочь. — Но есть и еще нужные сведения. Капитан Ныр прав — места там негостеприимные, и, честно говоря, препротивные. Но небесполезные. Мы там, совершенно случайно, обнаружили шпиона Птуха.

Видимо, Катрин все же вздрогнула.

— Не, не то что его самого и совсем живого, — пояснила Дики, поднимая лицо. — Он только частично нашелся. В виде объеденной головы. Полагаю, никуда она не денется, а Белке и головы хватит. Или для вдумчивой некромантии и прочие кости нужны? Они там где-то есть, но совершенно неузнаваемые.

— Давай-ка соединим шпионскую голову с иными событиями твоего рейда. Лучше по порядку и с нюансами…

Рассказывала пропавшая разведчица на камбузе, поскольку радостные встречи, угроза затопления и невыносимая жара не отменяют необходимости приготовления судового ужина. Было тесновато, Динка повествовала, сидя на ополовиненном мешке с фасолью, в котле булькало, благоухало и доваривалось, Фло и Венон попеременно помешивали, а Катрин, обнимая сына и будущую невестку, устроилась на пороге. Было уютно почти как в замке, только жутко душно и от аппетитного запаха слегка подташнивало.

…— Далее мы Прыгнули и прямиком в капитанскую каюту, — закончила Динка. — Великий Дракон аж обмер, но потом жутко обрадовался.

— Капитан Фуаныр воистину велик! — провозгласила Фло.

— Да, удивительная точность, и наше бесконечное уважение, — согласилась Катрин.

— Капитан был безупречен! — воскликнула Динка. — Теперь я знаю, каким должен быть идеальный капитан. В смысле, торговый капитан. Боевые, наверное, чуть иные, но это не принципиально.

— Совершенно не принципиально — закивала Кэт. — Но ты тоже была. На высоте. И топор хорош.

— Очень хорош! — хором подтвердили Рич и егерша, успевшие тщательно осмотреть трофей.

— Теперь придется надеяться на достойнейшего капитана вдвойне. Видимо, именно ему придется эвакуировать часть команды, — сказала Катрин. — На сердце у нас стало неизмеримо легче, но ситуация не очень-то хороша…

Ужинать все же совершенно не хотелось, Катрин выпила не-шаманский порошок, запихала в себя густой суп и… пока чувствовала себя сносно. После ужина собрались с капитанами и помощниками для выработки плана по спасению «Молнии».

— Ветер! — мрачно провозгласил капитан Фуаныр. — Единственное, что мешает.

— Да, ветер крайне неблагоприятен, — признал капитан Дам-Пир. — Полагаю, уважаемая Профессор объяснила бы сложившуюся ситуацию наиглупейшими шутками вездесущего Логоса. Оно и похоже. Обе помпы разболтаны, нуждаются в ремонте, качают плохо. Но если остановить их работу, «Молнии» осядет до уровня, когда управляться рулем и парусами окажется невозможным.

— Особого выбора нет — пусть помпы качают, пока не издохнут, — пробормотал главный плотник. — Не пора ли начать перегружать ценный груз?

Начали обсуждать детали переброски груза, капитан Фуаныр высказал смелую идею по компоновке из части припасов, не боящихся воды, плавучего «барочного плота». По плану «Коза» должна догрузиться самым ценным имуществом, сопроводить полегчавшую «Молнию» до островов и вернуться за «грузо-бакеном» — это при самом оптимистичном развитии событий. При более реалистичном варианте, забрать людей и ценный груз, дойти до Последних островов, выгрузить, а потом искать плот-бакен у места затопления «Молнии». Насчет вариантов ставить ли грузо-плот на якорь или оставить дрейфовать — к единому мнению не пришли. Вообще-то каким именно образом собирается капитан «Козы» искать груз в совершенно незнакомых водах, было абсолютно непонятно. Но Ныр — морской дарк, и это многое объясняет.

— При поисках груза может помочь Ворон. Он весьма достойный и сведущий птиц, — напомнила Катрин.

Скромно сидевший в окне каюты и не вмешивающийся в техническо-морскую дискуссию Ворон подтверждающее каркнул.

— Очень хорошо. Надо бы использовать все виды почты, наблюдения и прочего, — Фуаныр искоса глянул на командиршу десантно-штурмового отряда. — Мы посылали сообщения, но море дикое, безграмотное, боюсь, ничего не дойдет. Может, попробуете с не-шаманом? Он понимающий.

— Слабовата я в этом тонком искусстве, — призналась Катрин. — Но попробуем. Сейчас любой шанс должен быть использован целиком и полностью. Тем более, не-шаман действительно весьма искусен. Сэр, прикажете спустить лодку?

— Несомненно, скажите, кого из гребцов предпочтете взять, — капитан Дам-Пир не задавал лишних вопросов, хотя о рыбьей почте и многом ином осведомлен не был.

Все же повезло с капитаном «Молнии» — достойный человек, (что бы там, в прошлом, у него ни числилось). Но вот объяснять о Прыжках ему и той части эвакуируемой команды, что уйдет именно этим способом, будет нелегко. Жаль, нельзя будет их переправить упрощенным и слегка радикальным методом, примененным капитаном Фуаныром.

«Тузик» спустили со шхуны, поскольку на «Молнии» оставались лишь две достаточно крупные грузовые лодки, возиться с которыми не имело смысла. На весла сел Гру, не-шаман и Катрин устроились пассажирами.

Управлялся лодкой воспитанник дарков идеально. Вообще Катрин к нему присмотрелась и, в общем-то, одобрила. Весьма неглуп, молчалив, ловок, а то, что прирежет кого угодно не моргнув — так это у них всё семейство такое. Конечно, когда-то раньше виделось, что Кэтти выйдет за кого-то поприличнее, но тут уж судьба. Вообще-то, вроде бы довольна девчонка семейной и морской жизнью.

Теперь «тузик» волочился на буксире за кормой «Козы». Шхуна шла на трети парусного вооружения, приноравливаясь к вялому ходу умирающей «Молнии». Ну, для возни с почтой подобные мизерные скорости были как раз кстати.

— Ты как? — спросила Катрин, разматывая снасти.

Юный морской бандюга, готовя грубоватую закидушку, пожал плечами:

— Ну, мы — хорошо. Жену не обижаю.

— Э, я вообще не про то. Кэтти себя в обиду не даст, она, конечно, не воительница, но на морде любого грубияна распишется широко и заметно, за этим дело не станет.

Гру улыбнулся:

— Ну да. Она грамотная. Нам хорошо вместе.

— Хорошо что хорошо. Опять же при камбузе девушка, а это большое семейное удобство. Но вообще-то я про Лоуд спрашиваю.

— А что маманя? — удивился молодой-да-ранний. — Пока не объявлялась.

— Так и я про то, что «не объявлялась». Мы слегка волнуемся.

— Ну да. Что-то нету их долго, действительно странновато, — признал Гру. — Экспедиция же тут, не просто так болтаемся. Полагаю, попали в какую-то ловушку. Дней через двадцать, пожалуй, надо будет идти их искать.

— Пока не очень беспокоишься?

— Ну…. Как вам объяснить, леди, чтоб не выглядеть бесчувственным бревном. Маманя всегда такая была. Если не вляпалась с разгона, значит, еще из прежнего дерьма не выпуталась. Такой стиль жизни, как говорит Кэтти. Укс ругается на стиль, но привык. Ну и мы тоже. Лоуд без застреваний — уже вовсе не она будет. Путь у нее такой.

— Тропа вечных научных ку, — сформулировал помалкивавший не-шаман.

— Это я знаю, — проворчала Катрин. — У Профессора то ку, то полное ку-ку. Но сейчас мы тут и сами не в лучшей ситуации, могла бы поприсутствовать твоя названная маменька.

— Справимся мы как-нибудь. Она-то полагает, что мы уже подросшие, слюни нам вытирать не обязательно, — намекнул наглец.

— А в ухо схлопотать не желаешь? — прямолинейно спросила Катрин.

— Ну, если по-родственному. Но про слюни это маменька ведь думает, я-то тут причем, — парень ухмыльнулся. — А вообще я как раз хотел попросить по ушам мне надавать. Ну, когда время будет. Говорят, у вас в отряде здорово учат драться. Я-то отсталый, больше с веслами в жизни возился. Прибьют когда-нибудь в суматохе меня заслучайно, Кэтти, наверное, огорчится.

— Будет время, приходи. Только без наглостей и придурошного коверканья языка. Я Укса знаю — образованнейший дарк тебя воспитывал. Пусть и нерегулярно. У нас вон — люди из дальних прерий к знаниям идут, упорно и весьма успешно, — Катрин кивнула на индейца. — А своеобразное чувство юмора оставим маменьке Лоуд.

— Понял. Мне жена примерно то же самое говорит… — тут Гру подсек первую рыбу и рыбаки-почтовики перешли к делу.

Ловили — выпускали. Надежд на успех было маловато — ошалевшая рыба не совсем понимала, что от нее хотят. Ирония ситуации заключалась в том, что Катрин достаточно неплохо знала в теории, как работает рыбья почта, Гру частенько отправлял посланья с уже подготовленными рыбами, но не умел с ними общаться, а не-шаман наоборот: умел общаться, но смутно понимал всю сложную почтовую систему.

— Повезет так повезет, нет — значит, нет, — Катрин осторожно прикалывала пенальчик с шифровкой к спинному плавнику бледно-зеленой тупомордой рыбы, названия которой не знал даже очень морской Гру. — В любом случае ситуация меняется слишком быстро для отправки точной информации этим морским путем. Заканчиваем.

— О том, что у этих Безымянных островов сбор будет, и так все капитаны догадаются. Ну, или кто из членов экипажей там у них уцелел, тоже тупить не будут, — сказал Гру. — А уж дальше как пойдет, Логос-то спешить не любит. Леди Катрин, пусть с опозданием, но хочу выразить свою радость по поводу возвращения вашей дочери. Мы с женой жутко волновались, Кэтти так и вообще…. Ну, я искренне рад.

— Ты бы с этакого учтивого всегда и начинал, — посоветовала Катрин. — Можно бесконечно удивляться этому факту, но такой подход исправно работает. Поубавь ослиности и яда, я тебе как очень дальняя, но родственница, рекомендую.

— Все так говорят, — вздохнул хулиган. — Да я и сам знаю. Не всегда у меня выходит. Может, оттого что я ослов с детства очень люблю. Вот на старости осядем на берегу с Кэтти, ослиную ферму заведем.

Вернувшись на «Молнию», Катрин рассказала детям и Фло о сомнительных результатах отправки почты, потом уже наедине с подругой вновь обсудили нового дальнего родича с его далеко идущими ослиными планами.

— Ослиная ферма, значит. Любит, как ты выражаешься, «постебаться», — улыбнулась Фло. — Хитрющий парнишка, пусть и не без недостатков. Полагаю, они с Кэтти намечают обзавестись своим судном. Опыта наберутся, а уж средства точно добудут. В общем, Гру — не худший вариант.

— Я и не говорю что худший. Просто со взбрыками. Но честно говоря, я предпочла бы изловчиться и женить на ком-то из долинных нашего не-шамана. Бесценный человек, да еще железного спокойствия, вот прямо восхищает, — Катрин покачала головой. — Ты заметила, что он на нас с тобой, да и вообще на девушек принципиально не реагирует? Что очень комфортно в общении, но вызывает беспокойство. Здоров ли? Напрямую и не спросишь, как-то неудобно.

— У меня можешь спросить, — хихикнула Фло. — Более чем здоров твой Хха, только мы в его системе сексуальных ценностей вообще не котируемся. Старенькие и серенькие. А у него подруга сердца — невыносимой привлекательности. Там у них случилась некая смутная и запутанная история бурных романтических взаимоотношений, но по внешности она — уровень Бло, не ниже. Сексуальная богиня редчайших, видимо, техногенных кровей. Тебе наверняка будет весьма интересно познакомиться.

— Откуда сплетни? Мне Лоуд ничего такого не говорила.

— Вам — научно-военным руководительницам — не до легкомысленных, но занимательных бабских сплетен-пересудов. Мне Кэт рассказала, а ей Тэлли — это та гардемаринка, что на изучении человеческой сексуальности малость головой двинута.

— Спаси нас боги, нас уже вовсю изучают со всех сторон. Категорически не хочу знать, что эта Тэлли про нас с тобой в своей курсовой понапишет. Ладно, ужин-то у нас скоро?

Поужинали по распорядку, прервавши процесс подготовки плавучего склада-плота. А вот ночью поспать вообще не удалось — отказала штатная помпа «Молнии»…

…Дрожали огни масляных фонарей, моряки поочередно ныряли в трюм, нащупывая ценные тюки и бочки, цепляли и поднимали для переправки на «Козу». Руководил такелажными работами лично капитан Фуаныр, практически не поднимавшийся из затопленного трюма. Катрин, с некоторым удивлением осознавшая, что недурно помнит номенклатуру грузов, вместе с боцманом Флюгом занималась сортировкой. Попавшиеся случайно или мешавшие перемещению грузы «второго сорта» сразу увязывали и отправляли за борт. За уходящей под воду «Молнией» тянулся шлейф поплавков из бочек и мешков, окончательно затормозивший ход судна. Впрочем, было уже понятно, что в любом случае долго на плаву не продержаться, лишняя пройденная миля или две ничего не решают.

…— Сюда свети! — скомандовал Сиплый.

Висящая над трюмным люком Венон направляла свет фонаря, могучий огр с гулким выдохом вытолкнул на палубу очередной бочонок северного джина.

— Это за борт! — скомандовала Катрин.

— Туда, — горько согласился Флюг. — Эх, сердце кровью обливается. Грешим, ох грешим. Накажут нас боги, точно накажут.

Хрипло гоготнули, безмолвный Зеро покатил бочку на корму. Там доколачивали наскоро собранный настил для удобства грузосброса. Динка обтесывала клин, подгоняла-подбивала. Ох, оттяпает она себе пальцы, там же и света почти нет.

…— Тройным каннутским вяжи! Это ж ДЖИН! — беспокоился кто-то из моряков.

Катрин хотелось навсегда бросить пить алкоголь, а любой водоем, крупнее родной реки, никогда больше не видеть. И, наконец, отправить на «Козу» детей и Фло. Но выгнать их решительно не получится, все при деле: подруга с откомандированным от разгрузочных работ Каплей собирает на камбузе ценное кухонное оборудование, Рич с Гру и судовым кузнецом колдуют над сломавшимся насосом, Кэт им светит.

— Стрелы-карро, две связки, — неразборчиво заорали из трюма. — Шибко мешают, поднимаем.

— Одну на «Козу», вторую за борт, — решила Катрин.

— Боги, это сколько деньгами мы теряем, — застонал боцман.

Начали скармливать морю разбухшие и тяжеленные мешки с бобами и мукой, тут работавшие на последней исправной помпе штурмовые индейцы завели внезапное победное:

— Ке-н-ии-накисипанаййй!

О, это они узрели, что умельцы вторую помпу воскресили!

От штурвала прибежала встревоженная Трик — красотка нынче взяла на себя обязанности авральной связной-дневальной. Обрадовалась, умчалась известить капитана.

— Торую помпу апустили! Ерои и красавцы! — сообщила всем вооруженная рупором верхняя наблюдательница «Козы». Саму шхуну, идущую сейчас практически вплотную, почти не было видно — тьма как назло непроглядная, да еще факела и фонари слепят. Вот же зрение у их впередсмотрящей кошки — с мачты за всем успевает уследить!

Подошел сын, утер мокрую от пота физиономию:

— Оба штифта поменяли. Кэт свой браслет пожертвовала. Но вообще-то помпы только на сутки, может двое, хватит. Там клапана — уже полный шмондец. Извини, Ма, за нехорошее слово.

— Сегодня простительно. Действительно молодцы. Идите, передохните. А потом вещи проверьте, особенно оружие. Перебираться все-таки придется.

— Всё собрано. Я проверила. Глефу не забудем, — пообещала из темноты Кэт.

— Ну и хорошо. Отдохните.

— Да куда тут отдыхать, Мам? — возмутился сын. — Сейчас Кэт на камбуз заглянет, может, там чего помочь нужно. А я на корму. Там нагородили невесть чего. Разве это пандус? Ноги поотдавливает.

Деловитые дети сгинули, через минуту донесся возмущенный вопль Динки:

— Да держат доски, и держать будут! Тебе лишь бы конструктивно правильно. Сейчас практичность и скорость ценнее!

Командирский голос дочь уже почти выработала. И топорик себе урвала. Почти мистика в смысле судьбоносных совпадений. Вот только рановато это всё…

Совместная работа пары помп продлила отсрочку — «Молния» пусть символически, но тащилась вперед.

— Может и дойдем, — предположил измученный последними крайне неупорядоченными событиями капитан Ныр. — Хотя, скорее не дойдем. Обидно, не так и далеко осталось.

Как капитаны вычисляют местоположение, не имея секстантов и вообще нормальных приборов, Катрин все равно не очень понимала. Нет, так-то понятно, но эта их уверенность…

Силами обоими экипажами обратились к богам, помпам и ветру, выслали на разведку Ворона…

Когда начал розоветь горизонт, с «Козы» передали сандвичи и кувшины с каким-то дивным бодрящим напитком. Этакая странная смесь вкусов какао (которого здесь никто не знает) и сбитня (которого тоже никто не знает). Собственно, и бутерброды великолепны — так изящно и сытно подать шпик едва ли кто-то еще способен. Не зря бочку с долинным салом вскрыли.

— Когда-нибудь из-за прав на этого славного кухонного мага Эри война начнется, — предрекла Фло, уплетая божественный сандвич. — Кстати, это будет на редкость понятная и объяснимая причина кровопролития. Он и парень весьма симпатичный.

— Подружка у него тоже чрезвычайно стильная, — закивала Катрин, допивая из кружки неопознанную утреннюю амброзию.

— Все же мы с тобой неисправимо испорченные особы, — ужаснулась подруга.

— Только это и бодрит, — согласилась Катрин.

Едва допили, грянула новая вводная.

— Орабль рямо о урсу! — взвыла с высот мачты красноречивая наблюдательница «Козы».

— Возлюби нас хитки, да когда же она нормально кричать научится⁈ — застонал капитан Фуаныр, мгновенно взлетая на мостик к коллеге. — Уже и замуж выпихнули, а все равно…

— Она орет: «корабль прямо по курсу». Но это, наверное, лодка. Поскольку невелика и странна! — доложил с грот-мачты собственный наблюдатель «Молнии».

Егерша подала подзорную трубу.

Катрин оценила плавучего незнакомца, передавая оптику сыну, пробормотала:

— А вот это удачно.

— О! — Рич узнал судно мгновенно: — «Ноль-двенадцатый», он же «Снукер»!

Навстречу остаткам эскадры шел знаменитый и единственный паровой катер здешнего мира.

— Леди? — окликнул с мостика оживившийся капитан Фуаныр.

— Вижу. Наши шансы увеличиваются, — отозвалась Катрин.

Капитаны начали негромкую беседу — Ныр объяснял коллеге насчет незнакомого и странного суденышка.

О существовании подобного кораблика и его неочевидном присутствии рядом с эскадрой знали весьма немногие из членов экспедиции. Вообще-то катер должен был стать козырем на решающем боевом этапе похода и его скрывали от шпионских (и вообще любых ненужных) глаз. Но ситуация принципиально изменилась.

Моряки, пытаясь разглядеть встречное плавсредство, уже спорили:

— Да чё это такое? Барка, что ли? А почему так далеко от берегов?

— В любом случае, толку будет немного. Сколько они груза-то возьмут? Не, может они здешние воды знают, в этом смысле подмогут, — сомневался Сундук, вопросительно поглядывая на командиршу.

— По-любому он совсем махонький, — с разочарованием признал Капля.

— Дело не в размерах, а в возможностях, — напомнила Катрин, понятия не имеющая, как объяснять достойным знатокам моря принцип действия и саму логичность существования ходовых паровых котлов и винтов.

— Известное судно. Знаю его, — во всеуслышание известил хитрец Гру. — Это «Снукер». Там шкипер — отличный дарк, редкого народа. Команда славная. Да, лодка небольшая, но ее еще в далекой древности трюмным огнем зачаровали. Так-то подумаешь — жуть жуткая. Но ведь плавает не первый год. Чары давно сняли, уже ничего страшного, забавный такой корабль, необычайный. Такая встреча — к удаче, это уж точно.

— Огнем был зачарован⁈ — забубнили моряки. — Сроду не слыхали. Заливаешь, небось, Гру? С тебя станется.

— Да вон он же идет. Глаза разуйте, сами увидите, — счел должным слегка обидеться названый сынуля дарков. — А не слыхали вы про него, поскольку он не торговый, да и чаще всего реками ходит.

Катер приблизился, было уже заметен легкий дымок над прямой трубой, какие-то странноватые усовершенствования на корпусе и крошечной надстройке. Катрин, в общем-то, неплохо знакомая с подобными представителями мелкого британского судостроения, сейчас бы с трудом опознала исходный тип катера.

Было видно, как от катера отделилась крошечная черная точка, слегка подросла, и, превратившись в Ворона, плюхнулась на палубу «Молнии». Птиц был очевидно измучен, похудел раза в два, даже перьев, казалось, меньше стало.

— Нашел? Воистину великое ку! — честно восхитилась Катрин.

Птицу немедленно принесли воды и чудом уцелевший сандвич-шедевр со шпиком.

Суда сблизились, моряки разглядели молодого шкипера в рубке с откинутым стеклом — на парне были черные круглые очки — сразу видно, шикарные. В Глоре подобные окуляры — многосезонный писк моды и большая редкость. Над красавцем, прямо на крыше рубки сидела юная девчонка: голова повязана шелковым платком, мордаха с на редкость неправильными, почти уродливыми чертами лица, но странным образом привлекательная. Экая необъяснимая симпатяга, очень точно ее характеризовали все знакомые.

Этих двоих Катрин знала достаточно хорошо. Шкипер Энди и его верная дама сердца и бессменный палубный матрос — милейшая Манки. Но сейчас главные не они — а вон тот парнишка на корме, по имени Тисе. Ничего в его внешности нет особенного, но он будет чертовски необходим. Вернее, уже сейчас жизненно необходим. Как хорошо что он не утонул, не потерялся, и вообще жив-здоров.

Шкипер катера приветственно поднял руку, катер дружелюбно засвистел, пустив изящную струйку пара.

— Привет отчаянным героям Севера! — звонко завопила катерная красавица. — Ухух-ухух, гип-гип ура!

— Рады видеть «Снукер» и его достойный экипаж! — в рупор ответствовал от лица эскадры капитан Фуаныр. — Вовремя!

Шкипер катера жестом приветствовал уже непосредственно капитанов и безупречно отработав штурвалом, подвел суденышко прямо к борту низко осевшей «Молнии».

Все же как упрощает технический прогресс некоторые судовые маневры.

Многознающий Гру немедля спрыгнул на палубу катера и весьма церемонно и крепко пожал руку шкиперу. Тут же девчонка свесилась с рубки и звонко чмокнула гостя в щеку. Было видно, что все эти мореплаватели отлично знакомы. Несомненно, здоровались они слегка напоказ, дабы заверить многочисленных членов парусных экипажей, что пришли свои, а не какие-то чужие. Это верно, тут Гру молодец.

Из люка машинного отделения выглянул еще один член экипажа, неуверенно поприветствовал глазеющих сверху моряков, нашел глазами Катрин, поспешно откозырял и тут же спрятался.

Этого боязливого Катрин тоже знала — из отдаленных заблудших родичей, жестоко контуженых киборг-хвостами. Боролся с тяжкой психологической травмой, по слухам не так давно опять впал в дурь. Да, широко рассыпались по мирам несчастные хвостачи, то тут, то там на них натыкаешься. Ну что ж, будет время — пообщаемся.

— Разговоры, беседы, ахи и вопросы — потом! — категорично прогундел в рупор капитан Фуаныр. — Работаем!

Действительно, сработали живо. «Снукер» зашел за корму терпящего бедствие корабля, перенял буксирный трос со связкой грузов. Но главное было не в этом. Буквально через несколько минут паруса обоих кораблей наполнил попутный ветер. Страдалица «Молния» обрела некоторую, пусть обманчивую, но легкость. Про «Козу» и говорить нечего — шхуна тут же убавила паруса, дабы не оторваться от медленной сестрицы.

Катрин слышала, как Капля с суеверным ужасом пробормотал:

— Это как же⁈ Этот плевок железный такую могучую удачу приносит⁈

— Вот ты темнота напуганная, — огр, рядом с которым здоровенный кок казался сущим подростком, сочувственно похлопал Каплю по плечу, отчего достойный кок слегка присел. — Ты же не первый год по морю ходишь. Причем тут железка-то? Железо разве на ветер влияет? Подсказать ответ или сам сообразишь?

— Маг-погодник у них, а⁈

— Ты еще портки от удивления потеряй, эх, сухопутные вы в Глоре, совсем сухопутные… — махнул рукой-лопатой огр.

К суше подошли через сутки. Без попутного ветра точно бы не дотянули, и так-то едва-едва доплелись. Острова оказались скалисты и высоки берегами, проливы архипелага выглядели опасным, запутанным и неприступным лабиринтом, но «Снукер» успел здесь кое-что изучить, и прямиком направлял короткий караван к удобной стоянке.

Поздним ослепительным утром «Молния» вошла в бухту, окруженную почти отвесными скалами, местами густо заросшими цепкой зеленью. Берег был прерывист, разделен огромными каменными обломками, между ними лишь местами блестел странноватый серо-голубой песок маленьких пляжиков. На самую крупную песчаную полосу и выбросилась «Молния».

Хвала богам — земля! Пусть непонятно какая, пусть с неведомыми сюрпризами, но земля. Сойти и хоть день не думать о будущем. Просто не верится.

Даже командирам десантно-штурмовых отрядов свойственны минуты слабости. Но они — эти минуты — придут потом. А пока необходимо обеспечить безопасность высадки и охрану лагеря.