Кругосветка

Пролог второй

Грибы

Середина осени — чудесное время. Комаров уже нет, леса и холмы полным-полны разнообразнейших даров природы, а воздух прозрачен как драгоценный хрусталь Лысых гор. Основной урожай с нив и полей Долины уже собран, до злых морозов еще достаточно времени, золото и багрянец листвы радуют глаз, впавшая в жор рыба сама идет на крючок. Райское время года!

Впрочем, в Медвежьей Долине все без исключения времена года райские, особенно когда человек или дарк эту землю искренне любит и считает своей. Впрочем, и чужеземные гости тут тоже не прочь отдохнуть, подышать чудным воздухом безлюдья и свободы.

Две никуда не спешащие достойные дамы — обе в неброской походно-лесной одежде — остановились под молодым желто-бурым дубом.

— Значит, это тоже красноголовик? — профессор Лоуд разглядывала добычу.

Гриб был мясист, молод, видимых изъянов не имел, но пытливый научный ум требовал исчерпывающей информации — внезапных расстройств желудка Лоуд крайне не любила.

— Он. Красноголовик, — подтвердила Катрин. — Бери, не сомневайся. Только в следующий раз ножом срезай.

— Чего обязательно ножом-то? Он сопротивления не оказывал.

— Лучше срезать. Во-первых, традиция, во-вторых, земли в корзину натрусится поменьше, добыча не перепачкается.

— Насчет земли — довод. А то «ножевой традиционализм, суеверия, боги накажут»… — гостья Долины понюхала гриб и продолжила высказывать закономерные сомнения. — Запах, конечно, своеобразный. И почему «красноголовик»? С виду откровенный рыжеголовик. Кстати, он откровенно самцового телосложения.

— Молодой, потом раскроет шляпу, перейдет в более грибообразную форму. Цвет тоже изменит, хотя вообще их несколько видов. Общее старинное название — «подосиновик».

— А это разве осины? — профессор оценила ближайшие деревья.

— Строгой привязки места произрастания к типу растительности нет. Полагаю, в старину называли гриб по цвету его маскировки, на осине случаются похожие красноватые листья. Научное название гриба Leccinum.

— О, шмондец что творится⁈ — восхитилась Лоуд. — Неужели наша Светлоледя за образование взялась, латынь планомерно осваивает?

— Не то чтобы планомерно. Дети одно время микологией[5] увлеклись, а я все же с латынью поверхностно знакома, помогала в терминологии разбираться.

— Это у вас Гр-Гр такой умный, все ж удалось нам вложить мальчику основы правильного научного подхода. Возможно, парнишка сможет когда-нибудь выдернуть вашу долинку из тьмы невежества и мракобесия, — вздохнула профессор.

— Крепко на то надеемся, — подтвердила леди Долины.

Профессор кивнула, еще раз понюхала гриб и опустила в корзинку:

— Ладно, что тут у вас еще относительно съедобное и экзотичное произрастает?

Собирательницы, негромко беседуя, двигались опушкой, невидимая пара егерей шла по тропе, изучая свежие следы и охраняя грибников. Чужих ушей и глаз в Медвежьей Долине быть никак не могло, но уж очень важным был разговор в части, не касающейся микологии.

…— Значит, покойничек пришелся в самый раз, урожайный мертвячок-то? — задумчиво пробормотала Лоуд. — Однако заботится о вас лес.

— Не без этого. Хотя там, скорее, река позаботилась. Но действительно, оказался покойничек самым знающим из группы, изложил все что мог, молодец, — признала Леди.

— Еще бы, — профессор откровенно передернула плечами. — Иметь некромантку в семье очень удобно, это вы ловко подсуетились. Нет, не то что я осуждаю, но как-то.… Раньше, помнится, все естественно шло: возьмешь пленного, расспросишь его с каленым железом и неспешной вдумчивостью.

— Частично соглашусь. Мне после подобных бесед Белки с неупокоенными тоже не по себе. Тяжкое действо, хорошо, что не часто к нему прибегать приходиться. Зато мертвяки уж точно ничего не утаивают и не перевирают.

— Тоже верно, — кивнула Лоуд. — Значит, у них уже есть база и обширные планы?

— База не совсем их, но, видимо, некую связь поддерживают. А уж планы, это да, серьезные.

— Вот жили мы, жили, продвигали образование со здравоохранением, почтовую службу, спорт и физкультуру, и нате вам, здрасте — очередное вторжение намечают, да еще база какая-то уже прилипла, — забрюзжала профессор. — Люди же, чо, как им без гадостей.

— Ну, база там, видимо, уже давно. А люди, да, несовершенны, — согласилась Катрин.

— Судя по приступу внезапной самокритичности, ты жутко обеспокоена. Насчет возможности вторжений и всяких там срочно-шмондецовых массовых эвакуаций из Старого мира на наши невинные земли мы были давно в курсе, следовательно, тебя именно база нервирует. Потому что там фашики? — уточнила проницательная профессор. — А это точно они? Многовато лет-то прошло.

— Да уж. Откровенно говоря, думала, что они по примеру своей морской базы на нашем Клыке — давно самоликвидировались. Но раз англичане имели с ними контакт совсем недавно…. Увы, цепкие гитлеровцы на том краю планеты обосновались. И мне это категорически и жутко не нравится, в этом ты абсолютно права.

— Учитывая твою личную предысторию, ничего удивительного, — на редкость серьезно сказала Лоуд. — Я с теми наци далеко не так близко знакома, но твои чувства вполне понимаю. Надо с этим что-то делать. С какой стати они пачкают не очень напомаженный, но в целом приятный лик нашей планеты? К счастью, видимо, их там не так много расплодилось. Жаль, что ваш дохлый англо-янкес про ту базу маловато знал. Засылают каких-то гопников неосведомленных, никакого уважения к аборигенам!

— Нам еще очень повезло, что нужный осведомленный индивид вообще в группе попался. Остальные гости про колонию на другом континенте ничего не знали, рядовые вояки.

— Полагаю, это не везение, а помощь богов, — намекнула профессор, нагибаясь за грибом. — Все же есть у нас какие-никакие боги, иногда они спохватываются, помогают. А это кто?

— Это бздых-чернушка. Теоретически съедобная, но только с большой голодухи. Из-за характерного запаха.

— Я уже догадалась, — Лоуд поспешно выбросила сомнительную пахучую добычу, вытерла нож и пальцы о штаны. — Итак, каковы выводы? Базу или колонию нужно ликвидировать. Это однозначно. Как говорят у нас в научных кругах — «помножить на ноль». Каким образом — вот вопрос.

— Именно. Проблемы начинаются сразу — с местоположения. По сути, там два континента, о коих мы ничего не знаем, кроме очертаний. Практически там Америки, даже по форме материков отдаленно похожи.

— Обобщаешь и упрощаешь. Здесь особой перешейковой «Центральной Америки» не разглядишь, я бы считала наш случай единым мега-материком, поскольку с научной точки зрения…

— Не принципиально, — заверила Катрин. — Пусть один материк, но крупненький. Собственно, я его Америками нарекаю, ибо есть некоторые параллели с ситуацией Старого мира в доколумбовую эпоху. И масштаб задачи откровенно подавляет.

— Не трясись. С научной точки зрения это достойный вызов, — профессор еще разок оттерла ладони о штаны, теперь уже в предвкушении. — Были у меня мыслишки в ту сторону. Были! Правда, как назвать материк я еще не решила.

— Наверное, у него уже есть самоназвание. И потом, я пока больше о базе думаю.

— Переименуем материк. Это дело ответственное, важен методический и методологический подход, а у них там наверняка нет университетов и специалистов. Зато есть нацисты. Ты тут совершенно права, придется чередовать первооткрывательские задачи с первоочередными, очистительскими. Как к этому подступиться? Что думает Фло? Андрей с Маней, полагаю, в курсе?

Размышляя и предлагая варианты, собирательницы вышли в светлый ельник, где обнаружилось внушительное семейство лисичек…

Потом был разбит лагерь, егеря разложили костер, недоверчивая профессор спустилась к ручью и в мгновение ока надергала с дюжину пескарей. Побулькивал закипающий котелок, без спешки нанизывались на прутики ровненькие огнеки-рыжики…

…— Внушает сомнения именно масштаб мероприятия, — сказала Катрин, глядя на темную, усеянную плавучим золотом листьев, воду медлительного ручья. — Подготовка такой экспедиции — дело не только жутко сложное, но и долгое.

— Усложняешь. Бюрократия мореходства у нас еще не очень укоренилась. Мысли о походе на заокеанский Запад в головах народа бродят давно. Да и какой выход? Если Прыгать, так мы на процесс «угадайки» кучу лет убьем. А у меня идет важный учебный процесс, ты тоже приносить десятилетия в жертву бесславных попыток слепых нащупываний цели вряд ли согласишься. Можно, конечно, сходить в ваш Старый мир и попробовать уточнить координаты. Раз англы с янки пытаются просчитать гипотетический вариант эвакуации с опорой на базу давних наицков, следовательно о точном месте расположения старой немецкой колонии они имеют представление. Можно попросить поделиться инфой, чуть нажать.

— Нет, это мы уже обсуждали. Там нас очень даже ждут, точные координаты колонии знает лишь несколько человек, добраться именно до них и побеседовать будет чертовски сложно. Только разворошим гадюшник. Да и координаты они отсчитывают от точек стартов Старого мира, нам они не очень полезны.

— Именно. Категорически игнорирует наши интересы тамошнее научное сообщество, нет никакой академической солидарности, — вздохнула профессор. — Ладно, насчет этого я тебе как-нибудь потом пожалуюсь, сейчас ты вряд ли способна разделить мое справедливое негодование. А насчет «пугающих масштабов мероприятия» ты определенно сгущаешь краски. Поскольку Западный Океан давно интересует пытливые умы нашей мореплавательной общественности, пора поддержать порыв любознательных и жадных морячков. Судьбоносный прорыв в благородном деле практико-географического прогресса, несомненно, назрел. Его актуальность…

— Тьфу, вот ты, Оно, как начнешь шпарить канцелярскими штампами, будто всю жизнь бумажки в ректорате перебирала, — поморщилась Леди Двух Лап.

— Ну, шмондец какой-то, тебе вообще не угодишь, — ухмыльнулась представительница узких научных кругов. — Я чисто для твоего успокоения канцеляритом формулирую. А о походе на Запад я давеча в Глоре слыхала, а у «Нельсона и Ко.» даже план экспедиции в конторе валяется. Приблизительный, правда. Да что оно там в котелке — сварилось или нет? Я не могу на голодный желудок гениальные идеи выдавать…

За обедом Лоуд оценила — крайне разнонаправленно — грибную похлебку, рассказала егерям поучительную и душераздирающую историю о вареных кальмарах. Сытное варево закусили гениально пропеченными пескарями — хрустящие и рассыпчатые, они действительно могли заменить печенье.

С кружками в руках дамы перешли на бревно, полюбовались осенним великолепием заручейного пейзажа, южанка-профессор зябко поправила капюшон куртки:

— Как минимум, там будет теплее. Район, как мы пока смутно представляем, субэкваториальный. Что хорошо. Честь открытия полярных полюсов я заранее уступаю более молодым исследователям, меня на такое даже не уговаривайте.

— Далека от подобной мысли, — заверила Катрин. — Зная твой здоровый — если не сказать здоровенный — цинизм, не могу не спросить — как мы будем оправдываться, когда призом для наших героических команд окажутся не залежи мифического золота, не великолепные дворцы, населенные темпераментными одинокими девами, а до зубов вооруженная фашистская база? Там наверняка сохранилась хотя бы часть исправных пулеметов, мин и прочих импортных сюрпризов.

— Не-не, девы там тоже должны быть, — подумав, заверила профессор. — Блондинки. Может и не типа тебя, несравненной, но тоже белокурые, как это научно… нордического типа. Вроде вашей Лот-Ты, она, между прочим, немалым успехом пользуется.

— Я в курсе. Но Лот-Та не нордического типа, а нашего, семейного, — многозначительно напомнила Катрин. — Попрошу не путать. И в принципе я вообще не сомневаюсь, что наши герои севера найдут достойных восхищения дев. С этим у них не заржавеет. Но если мы их выведем под пулеметы, то восхищаться будет просто некому.

— Под пулеметы — это не вариант, — твердо сказала Лоуд. — Во-первых, мы с тобой заядлые гуманистки, во-вторых, кто-то должен вести корабли назад. Несомненно, мы с тобой и Прыгнуть домой можем, но путевые записи, коллекции рыб и раковин, предметов культуры, чучел аборигенов, и главное, славу научных открытий, должны транспортировать общепринятым образом. Следовательно, личный состав экспедиции не должен понести критических потерь. Логично предположить, что уделывать базу-колонию придется нам с тобой. Естественно, укрепим ряды группы проверенными бойцами нашего шпионского профиля. Вот Укс точно с нами пойдет, у него, как достанут людишки, вечно ностальгия просыпается по старым добрым временам, когда мы регулярно города жгли. Ну и насчет фашизма он кое-что узнал, сильно поразился вывертам человеческого разума, все же склонен наш бывший летун к философии. В общем, на пулеметы переть мы не станем, группа для мягкой цивилизованной нейтрализации у нас наберется, постараемся управиться без лишних жертв. Морячки и прочие корабельные бандиты останутся в резерве, для доочистки и зачистки поверженного противника.

— Да, примерно так я себе общий план операции и представляла, — согласилась Леди. — Проблема в том, что мы даже ориентировочно не знаем численность противостоящей группировки. Там же может быть и миллионная колония. Или даже более многочисленная.

Профессор хмыкнула:

— Прости меня, Светлоледя, за прямоту — но у тебя мания величия. Вот откуда у тебя противник размахом в миллион? Ну, нету, нету на нашей планетке таких перенаселенных мест. К большому нашему счастью. Был бы там миллион, они бы до нас первыми добрались. И вообще, миллион сапиенсов — это такая груда дерьма, что её ничем не скроешь.

— С этим спорить трудно, — признала Катрин. — Но вероятность существования крупной колонии все же существует.

— Доплывем — пересчитаем. Любые теоретические допущения обязаны подтверждаться или опровергаться опытным путем. В принципе, миллион — тоже не особо много, — махнула рукой опытная Профессор. — Петроград-то помнишь? А тут теплее будет, и уж точно без присутствия довлеющих высоких авторитетов. Мы обязаны справиться.

— Ну, особого выбора у нас нет. Черт, но это же жутко далеко, — Леди вздохнула.

— Так если бы враг пристроился в вашем чахлом Дубнике, так какой интерес? А так поплаваем, развеемся. Сколько можно рутиной заниматься? А вот тут замаячила достойная задача.

— Ты меня не вдохновляй. Я и так вполне сознательная. Только я, видимо, с собой близнецов возьму, — сумрачно предупредила Катрин.

— Вполне своевременное решение. Первый героический поход под контролем мамки — это же мечта! Ну и возраст уже подходящий. Динка у вас, можно сказать, взрослая, а паренек по этому поводу слегка переживает. Этак он и женится с чистым-то ножом.

— Не наступай на больное, а? Всё с ним нормально будет.

— Даже не сомневаюсь. Молчу. Я ведь к чему веду — думаю и своих в поход взять. Для помощи в научной работе, приобретения практического опыта…

— Что, весь курс⁈ — ужаснулась Катрин.

— Ой, только не надо падать в обморок. Конечно, не весь, там хватает еще сопляков, не готовых к масштабным делам. Возьму лучших из лучших. Пяток, не больше.

— Лоуд, это же будет заранее обреченный проект! Спаси нас боги, мы же еще в море с ума сойдем!

— Какая-то ты паническая стала. Не преувеличивай. У меня студент воспитанный, дисциплина железная. Твой Гр-Гр со всеми моими умниками знаком, вполне пережил контакт, даже понравилось, — заворчала профессор.

— Так у Гр-ишки нервы железные. Ты и сама знаешь — он исключение. А вот шестеро коки-тэно на нескольких кораблях — это заведомая катастрофа. Тут же не в шовинизме дело, просто никто не выдержит. Включая и твоих студентов.

— Выдержат, — хладнокровно заверила профессор. — Укс уж на что придирался, но и то проникся, поверил в наших. У меня студент-гардемарин толковый, зачеты, пусть и не с первого раза, но все сдают, некоторые и в человечьей тюрьме успели пообтереться. Насчет пяти, возможно, ты права — перебор. Но с кандидатурами я тебя познакомлю, твое мнение категорически учту. Желательно, чтобы и Фло с Одноглазым на них глянули. У нас серьезный научный подход, отбор и конкурсная основа. Да, и с Гр можешь проконсультироваться. У него память — алмаз закаленный. Кстати, ты точно не хочешь его с собой взять? Мальчик крепенький, дорогу вполне осилит.

— Осилит-то он осилит, но он и в замке нужен. Тут, знаешь ли, тоже ценные люди остаются, а Гр подсказать как разрулить сложную ситуацию еще как способен, даже невзирая на свой нежный возраст. Нет, в следующий раз его возьму, пусть пока на хозяйстве останется.

— Логично. Что ж, надеюсь, нам с ним еще выпадет случай открыть что-то достойное, — Лоуд извлекла из штанов мешочек-кисет из замши. — Передавай малому привет и вот для пополнения коллекции.

Катрин высыпала на ладонь содержимое — с десяток фигурок, весьма разнообразных, но видимо, относящихся к категории «солдатиков».

— Однако… а это кто такой двухголовый?

— Не знаю. Этого я прихватила из совершенно случайной пересадочной реальности. Меня там сразу под стол загнали, рассмотреть ничего не получилось. Остальные фигурки студиозы натащили, специально для Гр и вашей коллекции. Тот ваш прекрасный набор «Герои Севера» у нас почетно в центральной витрине стоит. Очень наглядный и не ломкий оказался.

— Это спасибо, конечно. Слушай, Лоуд, а ты ведь Допрыгаешься…

— Стараюсь соблюдать меру. Но такая опасность действительно существует. Думаешь, отчего мне идея Экспедиции столь своевременной показалась? Нужен отпуск, нормальное море, а лучше Океан, и спокойная методичная научная работа. Так что всё к месту…

Вот так — однозначно к месту и сугубо своевременно — сформировалась идея Экспедиции. Несомненно, столь судьбоносные решения невозможно принимать лишь «двумя головами» на берегу безымянного ручья у банального котла с грибной похлебкой. Для начала практической реализации проекта предстояло объединить усилия тысяч человек и дарков. Но всегда бывает место, где идею озвучивают впервые…

Как справедливо сказала Профессор: стоит бросить камень — по воде пойдут круги. Пусть вода будет пресной-ручьевой, соленой-морской, и даже бесконечно-океанской — не принципиально. Первый камень всегда случается. Но этот камень обязан быть полезным, нести доброе-умное-чистое. Только так, и не иначе! Поскольку иных камней мы набросали вдосталь, хорош уж их разбрасывать.