Кругосветка

Глава девятая

Круг девятый. Дики

Рук Дики уже не чувствовала, головы — тоже. Давно уже навалилось состояние, когда шевелишься и что-то делаешь исключительно из упрямства и «назло обстоятельствам».

— Сдохнем, — прохрипел Горох.

— Чего ж, раз такое…. Но ты весло не вздумай бросать, — настаивал Скат-Ма.

Ладони у обоих гребцов были стерты в кровь, у Дики ладони оставались ничего себе, вот костяшки пальцев жутко посбивала — когда черпаком в спешке частила. Хороший черпак — на снаряжении «Молнии» не экономили: у посудины толстая жесть и добротная рукоять. Дубовая, наверное. Впрочем, это уже не имело значения. Как и сбитые костяшки.

Рядом с бортом стремительно неслась стена сине-зеленой воды, хлопья пены оседали на узком планшире «тузика». Лодка с головокружительной скоростью летела в бездну, вращаясь вокруг бездонного центра воронки — этой гигантской глотки, ровный рев которой заполнил все вокруг и отчего-то почти перестал быть слышным. Лодка скользила накренясь, борт едва не черпал воду, но не черпал. Центробежная сила, или как ее там… Сегодня все законы физики сошли с ума, можно не мучиться и не ломать голову, вспоминая терминологию.

Как странно все получилось. Летишь вниз в какой-то титанический унитаз, прямиком в урчание сдуревшего океана. А ведь ничего не предвещало. Жаль, что так быстро жизнь заканчивается.

— Весло я не брошу, не таковский, — проворчал Горох. — Но грести-то, по совести говоря, уже некуда.

— Это конечно, — согласился Скат-Ма. — Эх…

На носовую банку лодки шлепнулся небольшой осьминог, ошалело задергал щупальцами.

— О, и этот с нами, — хмыкнул Горох. — Вроде уже самая пучина, а все одно на лодке прокатиться норовит.

— Восьминогий может еще и выберется, — заметила Дики. — Да и нас вдруг обратно наверх зашвырнет? Все может быть — я как раз думала о том, что физика — очень сложная наука.

— Может и так, ты ученая, тебе виднее. Но навряд ли, — вздохнул Скат-Ма. — Жаль, реванш у «Собаки» мы так и не возьмем. Очень обидно тогда продули.

— Да, видимо, не судьба, — признала девочка. — Но в любом случае было приятно оказаться в одной лодке со столь достойными моряками.

Экипаж «тузика» пожал друг другу руки, Дики без стеснения вытерла ладонь, испачканную кровью гребцов о штаны.

Бедолага-осьминог добрался до борта и вернулся в родную стихию.

— Ему там лучше, нам — здесь, так бы оно и оставалось, — философски заметил Горох.

— А я вот думаю… — начал Скат-Ма, но его слова заглушил налетающий снизу оглушительный шум…

Ничего осознать Дики не успела. Внизу засиял неяркий, но отчетливый красноватый свет, и в следующее мгновение лодка выскользнула в грохочущий простор. Гребцам и до сих пор трудновато дышалось, теперь же их легкие попросту не могли втянуть воздух…

…Это уже не было головокружительным скольжением в неистовом водовороте: «тузик» вместе со своими гребцами попросту падал среди потока воды, пока еще носом вперед, но это явно ненадолго. За брызгами открылась необъятная бездна, залитая красно-желтым неярким светом. Дики осознала, что вон те пятна — острова, а между ними поверхность моря, весьма странная из-за неестественного освещения. Закат тут, что ли?

Экипаж «тузика» осознал, что сейчас попросту разобьется, и заорал в три глотки. Вода практически не держала лодку, люди не высыпались исключительно потому, что изо всех сил вцепились в борта. Ревел ниспадающий поток, брызги и недостаток воздуха заставляли задыхаться, глаза начинала заливать темнота удушья.

«Разобьемся, удар лодки нас и убьет. Или раньше задохнемся? Нет, все равно нужно прыгать», — мысли медлительно-текучим воском разливались в голове, а поверхность моря приближалась с жуткой скоростью. «Не, нужно прыгать. Лучше так разбиться, чем доской обшивки ребра проткнет» — осознала девочка.

— Прыгайте! — закричала-выдохнула Дики в водяную пыль и заставила собственные руки, намертво вцепившиеся в борт лодки, разжаться. Вроде бы удалось оттолкнуться от днища «тузика» ногами…

… улетая в сторону от обреченного суденышка и чувствуя, как вокруг несется-рушится вода, Дики успела заметить, как вылетел из лодки Скат-Ма (наверное, не сам, а просто стряхнуло)… Потом глаза залила вода, в вопящий и тщетно хватающий воздух рот больно вбило водяную пыль. Девочка еще помнила, как пыталась сгруппироваться, поджать ноги. Мелькнула мысль — «хорошо, что обутая, разутые утопленники всегда намного понеприятнее выглядят»…

…Удара о поверхность как такового не было. Дики уже давно не могла вдохнуть, а тут вода вокруг просто стала плотнее. Девочка погружалась и погружалась, бездна становилась темнее, но это уже не очень-то и пугало. «Не переломало, целая всплыву. Выбросит на песчаный пляж, чайки удивятся, обрадуются. Поклевать-то есть чего».

На пляж захотелось просто невыносимо. Не на расклевку, а просто полежать, закрыть глаза и погреться на солнце. Как выясняется на практике, смерть — довольно прохладное дело.

Дики уже не погружалась, висела в плотной темноте. Руки и ноги сами собой отчаянно заколотились, устремляя тело вверх. Мелькнула паническая мысль — а там ли верх⁈ Но телу было понятней: вот куда нас выталкивает, туда и рвемся. Не, не хватит воздуха, мозг уже не работает, кислорода ему нету…

Вынырнула Дики, видимо, совершенно без кислорода, мозга и вообще всякого разума — исключительно на упрямстве безмозглого тела. Рот хватанул воздух, тело, кашляя и задыхаясь, бессильно болталось на поверхности, косынка отправилась в отдельное плаванье, волосы залепили глаза.

«Вот говорила — надо постричься, надо!» — с этой мыслью Дики осознала себя частично живой, хоть легкие разрывались от кашля и вообще было крайне погано.

Сзади продолжал грохотать падающий с неба гигантский поток, а Дики ощутимо несло течением. Судя по логике событий сегодняшнего дня, течение уволочет в открытое море. Или это река? Во время безумного низвержения рассмотреть окрестности было сложновато: мешала завеса воды, а еще больше захлестнувший разум панический ужас. На морские острова промелькнувшие кусочки суши были мало похожи. «Геологическая и тектоническая природа иная», как сказала бы Профессор.

Дики вновь ощутила подкатывающую к горлу панику. Одна осталась — моряки наверняка разбились, а ты оказалась непонятно где, практически без оружия и снаряжения. Это конец. И лучше бы он не оттягивался. Чего стоило бахнуться головой о лодку?

Не, мы все же из Медвежьей, а это обязывает. Прекратить скулить, панику подальше в живот — горло и так от кашля болит, пусть оно отдохнет. Все не так страшно: голова цела, вода относительно теплая, а что угодила в ад подземно-подокеанный, так ничего особо экстремального. Вон, «Плутонию» читали — так там аналогичная ситуация… ну, почти аналогичная. Нужно выживать и исследовать. И мысли привести в порядок — а то путаются и мешают.

Дики точно знала, что хладнокровный и вдумчивый анализ ситуации — не самая сильная ее сторона. Тут бы Рич пригодился — ему загадки разгадывать — слаще малинового пирога. И Кэт была бы очень к месту — с ее-то опытом Прыжков. Кстати…

Размышления пришлось оставить — рядом плыл обломок древесины — вполне можно опознать заднюю «банку» лодки. Сколько раз на ней сидела, и вот… Дики оперлась о деревяху, попыталась приподняться из воды и оценить обстановку, дабы выбрать наилучший курс движения. Увы, «банка» была маловата, живо уходила в воду. Но кое-что разглядеть удалось. Странно, но течение вовсе не уносило в открытое море, наоборот: волокло прямиком к острову. Оценить сушу не получалось — плоский и низкий берег, это если не считать холма или утеса, виднеющегося левее. Но в любом случае, суша лучше воды — воды-то сегодня хватило с лихвой.

— Вот я дура, — прохрипела Дики дружелюбному обломку лодки. — Соленая же вода.

Да уж, это было очевидно — совсем со страха мозги поразлетелись. Какая река, если солоно, да и вообще прямиком с океана льется? Нет, нужно хладнокровие собрать, а раз толковых мыслей на данный момент нет, выстроить пусть нетолковые, но относительно внятные мыслишки.

Экономя силы, Дики поплыла к берегу. Грохот титанического потока за спиной стал чуть глуше, течение ослабло, держать курс на холмо-утес оказалось вполне возможно. Доберемся. Но суша, она ведь характерна боль’шим разнообразием опасностей. В принципе, если удастся отдохнуть, осмотреться и определиться, шансы повыживать имеются. Сапоги во время всех водоворотов, полетов и пролетов на ногах удержались, и это редкая удача. Нож на поясе, кисет с НАЗ[16] на месте. Понятно, этого маловато, но ситуация не безнадежна.

Нога задела нечто твердое совершенно внезапно, и Дики дернулась всем телом. Мысли об акулах, стурвормах и прочем морском, хищноватом и неприятном, маячили на заднем плане всё это время, но пока удавалось их отгонять. Теперь же…

…Да нет же — просто отмель. Дики прошла по невидимому плотному песчаному дну с десяток шагов, потеряла опору, проплыла, снова ткнулась подошвами в песок. Вот, уже легче…

Брела по пояс в воде, оценивая место грядущей высадки.

Слева по-прежнему возвышался тот приметный холмо-утес, похоже, он был наиболее высокой оконечностью острова. Утес был довольно странен, но подробности разглядеть было сложно: и далековато, и мешало освещение — по-прежнему красновато-желтое, неяркое, дающее глубокие, почти непроницаемые черные тени. Так бывает на закате, сулящем резкую перемену погоды. Но сейчас закат был вроде бы и не закат — запада, где надлежит заходить правильному солнцу, Дики рассмотреть не могла. В смысле, нет очевидного солнца, логично, что и заката нет. По впечатлению, небесное светило плотно скрыто низкой пеленой облаков. Совершенно ненормальные облака. Но кто обещал, что в этом, ммм… крайне нехорошем дне хоть что-то окажется нормальным? Оставим загадочное природное явление для рассмотрения в более спокойное время.

Так-с, берег… плоский, однообразный, нечто вроде унылых дюн. Растительность чахлая, в виде пятен зарослей тростника, тоже не особо впечатляющих. Маяков, замков и рыбацких хижин не видно, дымов-костров, тоже. Хорошо это или плохо — трудно сказать. Некоторым аборигенам свойственно довольно своеобразно относится к одиноким, случайно выброшенным морем, девочкам.

Разберемся. Бредя в воде, Дики осознала, что устала зверски, но не смертельно. Могло быть хуже. Место, конечно, странное. Неужели иной мир? Была ли воронка Прыжком? Не, это нужно попозже осмыслить, тщательно и без спешки.

Отмель кончилась, пришлось снова плыть. Дики наметила мысик — туда вроде бы и ослабевшее течение подгоняло. До берега оставалось метров сто двадцать, как внезапно обожгло болью — девочка от неожиданности порядком глотнула воды. Боль была жгуче-саднящей, прямо аж выть хотелось — напали «с тыла», там во время падения с Водопада штаны порвались. Грызет кто-то! Вот же тварь поганая! Дики резко — насколько позволяла вода — ударила позади себя, пытаясь сбить хищника. Тщетно — попросту не попала — мелкий, гад! Твою… да что ж так злобно вцепился⁈

Девочка устремилась к берегу, осознала, что ее дергают-кусают за сапоги, штаны и рубашку, потом некто попытался вцепиться в шею, но резкие движения и удары ногами-руками пока отгоняли невидимых врагов. У, сука, неужели пираньи какие-то⁈

Последние метры дались тяжелее всего — в воде просто кишело и сплошь колотилось, так что ноги тормозились-заплетались. Дики, пошатываясь, выскочила на берег, рыча, покатилась по сырому песку, выхватила нож. Рыбы, небольшие — меньше ладони, плоскенькие, во множестве прыгали по песку у сапог.

— Пошли нахрен, твари! — девочка дергала завязки штанов, размокший шнур не поддавался. Прям хоть срезай его.

Дики сдернула штаны, извернулась. Гадская рыба накрепко впилась в ягодицу, из-под стиснутых челюстей текла кровь, хищница алчно колотила коротеньким хвостом и надувалась — вот в буквальном смысле надувалась. Ее сородичи, все еще бьющиеся на песке, выглядели бледно-серебристыми, плоскими как крошечные камбалы. Висящая на человеческой плоти «камбалка» была уже сочно-розовой, округлившейся, нажравшейся.

— Сейчас, малышка! — процедила Дики.

Острие ножа скрипело о зубы твари — челюсти у «камбалки» оказались будто из железа, да и держали с силой тисков. Разжать пасть все же удалось, стиснув скользкое рыбье тело, Дики от души вогнала клинок в небольшой рот хвостатой вампирюги. Пронзенная насквозь камбалка подергалась, но осознала, что против хорошей стали не попрешь, и обмякла.

Дики швырнула проклятую рыбу на песок, морщась от боли, оценила повреждения. На «тылу» теперь явно шрам останется, сапоги все в следах-клевках от рыбьих зубов, штаны и подол рубахи словно легион моли атаковал — дырочки так и светятся. Еще хорошо, что камбалки не особо усердствовали на ткани — видимо, брезгуют невкусными нитями, с такими-то зубами могли вмиг в клочья разодрать.

Доставая кисет с НАЗ, Дики услышала хруст — неловко бьющиеся на песке камбалки добрались до своей пронзенной сестрицы и без зазрения совести уже наполовину схерачили ей хвост.

— Да вот прямо щас! — нож без труда протыкал рыбешек — когда они не висят на твоей заднице, пришибить ихтиологических уродцев особого труда не составляло.

Бормоча проклятия, Дики наконец открыла НАЗ. Имелась в запасе редкая и незаменимая ценность, очень нужная именно в такой неприятной ситуации. Смотреть и целить было неудобно, но получилось вроде ровно — теперь задницу украшал крест из лейкопластыря. Очень боевая травма, да. Ну как тут еще разок не выругаться?

Торчать на крайне неуютном пляже не хотелось. Озираясь, Дики собрала в носовой платок горстку подуспокоившихся камбалок, и ускоренно двинулась к тростниковым зарослям. Высокая жесткая трава оказалась едва ли приветливее местных рыбок — так и норовила порезать ладони. Пришлось срубить ножом несколько стеблей, девочка прикрыла рыбу, запомнила место — прямо напротив Мысика Прибытия.

Немедля озаботиться о воде-еде, тепле-ночлеге и оружии — основные заповеди выживания. Питьевая вода вроде бы стоит на первом месте, но это зависит от того, как дела пойдут в конкретном случае. По-крайней мере, разбрасываться морепродуктами Дики не собиралась — рыба не очень аппетитная (особенно та вздувшаяся), но на крайний случай пойдет.

Спасшаяся жертва водоворотной стихии, бдительно поглядывая на небо и вокруг, двинулась вдоль кромки тростника…

Скорее всего, это таки да, другой мир. Не зря чудилось нечто похожее на ощущение Прыжка. К сожалению, личный опыт у Дики был маловат — что там Прыгала-то, считанные разы, да и тот первый младенческий раз вообще можно не считать. Но сейчас определенно никто Прыгать не собирался, следовательно, это вообще иное явление. Наверное, Портал. С чего он открылся, да еще этаким апокалиптическим образом — гадать неуместно. Не исключено, что на «Молнии» что-то этакое случилось. Шпион во время задержания попытался дать деру и открыл себе Портал? Маловероятно — уж очень опасным выглядит подобный вариант спасения. Нет, саму «Молнию» и другие корабли вроде бы не затянуло, но сокрушительное же явление.

Дики захотелось захныкать, ибо ситуация выглядела…. Нет, лучше не думать, как ситуация выглядит и каковы шансы на спасение. Сохраняем хладнокровие.

Солнца, да и иных светил на небе по-прежнему не наблюдалось. Низкая туманная облачность, и облака достаточно неподвижны. Возможно, это результат природного явления… для краткости обзовем его Водопад.

Поток воды, рушащейся с неба, продолжал рокотать в море. Вот этак издали взглянешь — жуть берет. И как выжила? И как подобное отвратительное физическое явление вообще может существовать⁈ Получается, там, под тучами тумана и неопределенным желто-красным светом, дно иного мира? Безусловно, мир и миры многослойны, но не в столь же прямом и вульгарном смысле⁈

Для успокоения Дики вынула нож и тщательно протерла оружие от влаги и рыбьей крови. На вот этот привычный и испытанный клинок, украшенный скромным серебряным кольцом, возлагаются основные надежды. Ну, и на НАЗ, который уже вступил в дело. Кстати, «тыл» все еще побаливает. И штаны надо бы зашить. А то встретишь этак невзначай кого-то из аборигенов, запросто могут подумать что-то нехорошее.

Поразмыслив, Дики сняла ремень и убрала его под подсохшую рубаху, заправив ножны с оружием за пояс штанов. Да, теперь выхватывать нож чуть дольше, зато он не на виду. Как говорила Мамочка — «понятно, что вы без оружия и вздохнуть не можете, но ведь не обязательно демонстрировать боевую сталь в первый же момент знакомства, оружие в вас не самое главное». Верно, сейчас можно быть и поскромнее. Пока остров выглядит абсолютно безлюдным, признаков людей нет. Скорее всего, тут только мелкие неприятные твари, вроде камбалок и каких-нибудь плотоядных черепах.

Застегивая пряжку ремня, Дики вздрогнула — что-то изменилось!

Стоило оглянуться, стало понятно, что именно — Водопад иссякал. Поток с неба стал поуже… на глазах превратился в реку среднего размера… в ручей…. Всё — уже и не рассмотришь. Заткнут канализационный сток…. Теперь окончательно отрезана Дики-с-Медвежьей.

Иллюзий по поводу возможности подняться по Водопаду девочка не испытывала, но все равно стало вдвое грустнее. Дики в сердцах плюнула в тростник (сквернейшая привычка, почему-то иногда прорывающаяся у, в общем-то, воспитанного создания) и двинулась дальше.

Могут и не найти. Уверенность, что будут искать, имелась железная — еще бы, какие сомнения могут быть⁈ Но ведь обстоятельства…. Водопадный смыв в иной мир — это редкий случай. Возможно, даже и вовсе неизвестный науке. А ведь вспомним: «Прыгнуть можно лишь в место, о котором имеешь четкое представление» — основной закон Прыжковой практики. В противном случае начинаются такие сложности и парадоксы, что ой-ой-ой…. Вот Выпрыгнуть обратно — домой — куда проще.

Дики была уверена, что в принципе Выпрыгнуть вполне способна. Ну, как уверена — на шестьдесят процентов. Или даже на шестьдесят пять. Стоит представить палубу «Молнии» или каюту посыльных-дневальных…. Э, а что там, на палубе, сейчас происходит? Там же шторм начинался, да и со шпионом что-то не совсем верно пошло. Кстати, на корабле могли подумать, что Дики и моряки вообще утонули. Очень даже могли так подумать, да. Вообще-то, почти так и вышло. Откуда на «Молнии» могут знать про Водопад и здешний мир? О-хо-хо….

Осознание, что и как именно там сейчас думают мамы, братец с Кэт, да и остальные близкие и знакомые, настроения ничуть не улучшило. Глупейшей психологической установки «думать нужно исключительно о позитивном» близнецы никогда не придерживались, но все ж, если исключительно о плохом думать — заведомо взвоешь.

Дики шепотом выругалась и обернулась…

Вот — отвлечение на несвоевременные мысли уже начало сказываться. Проскочила…

В стене тростника виднелась вполне очевидная тропинка.

Тропинки, дороги, тракты и шоссе являются стратегическими объектами и однозначно ведут к еще более важным целям. Имеет смысл разведать. Но соблюдая удвоенную осторожность.

Разгадать видовую принадлежность и назначение тропки Дики не смогла. Виновата песчаная почва и своеобразное (чтоб ему!) освещение. Следы имелись — но кто тут прохаживался: туземцы, плотоядные черепахи, кабанчики или стеснительный анхиорнис[17] не разглядишь. Контрастные, колышущиеся тени от тростников порядком мешали изучению.

О, вода!

Тропка вывела к каменистому пятачку: в небольшой впадине блестело озерцо. Дики осторожно попробовала — вода чуть-чуть солоноватая, но кажущаяся предварительно годной для питья. Наверное, дождевая в этой каменной чашке собирается. Что ж, хоть что-то оптимистичное. Но нужно выждать, мало ли как здешняя вода на желудок и остальное пищеварение действует? Кстати, а обед или ужин у нас на очереди? Эх, сейчас бы на камбузе поработать…

От озерца разбегались тропки — такие же мало-натоптанные, как и первая. Дики выбрала проход, ведущий к пляжу — терять ориентировку было не очень разумно. Породу местных обитателей, что здесь на водопой бегали, определить все еще не удавалось: перьев, шерсти и дерьм… помета так и не попалось.

Выбралась из зарослей разведчица прямиком к очередному мысу, далее пляж заворачивал, расширяя откровенно невыразительный вид на здешнее унылое (и наверняка переполненное у берега погаными камбалками) море. Вот за мысом было интереснее. Дики услышала крики…

Люди… дикарского вида, впрочем, чего еще ожидать-то.

Семь или восемь аборигенов, практически обнаженные… повязки на чем попало и инструменты можно не считать. Заняты ловлей добычи, в основном посредством длинных кривоватых багров…

Засев под прикрытием жесткого тростника, Дики сообразила: в эту бухту течение приносило урожай с Водопада. Нужно думать, не всё именно сюда приплывало, но уловистое место — вон, целую кучу добра нагребли… в основном обломки лодки и весла, рядом кучки поменьше — видимо, съестное и еще что-то полезное. Хозяйственно к делу подступают, насчет этого молодцы.

Молодцы-аборигены разразились криками восторга — тот что повыше ростом, подцепил крюком багра рыбу, видимо, только что оглушенную или ранее чем-то у Водопада пришибленную. Охотники радостно запрыгали вокруг. Гм, рыба-то не особо выдающихся размеров… или особо вкусная, или с рыбной ловлей у них тут дела обстоят не очень-то удачно. Да, камбалка же под берегом зверствует, это многое объясняет.

Туземцы выглядели откровенно поджарыми, если не сказать тощими. Статью и шириной плеч точно не гвардейцы. Дики сомневалась в существовании чисто прибрежных племен пигмеев и бушменов — но эти по виду как раз такие. Наверное, бегают шустро и ловко ящериц умерщвляют, в ином же боевом отношении…

Дики напомнила себе, что и сама не очень-то полноценный воин, к тому же родной лук, стрелы и привычные копья (да, пусть они официально значатся «дротиками», но это вопрос терминологии) остались в каюте «Молнии». С одним ножом, имеющимся в наличии ростом и скромной силой разящего удара, тут не очень много навоюешь. Вон тот местный вождь явно крупнее и сильнее, да и багор у него серьезный, даром что сомнительной кривой эстетики.

Островитяне выловили еще кусок древесины, порадовались умеренно и шире разошлись вдоль берега, изредка перекликаясь и внимательно выискивая чем бы еще поживиться. Охранять добычу остались двое: вождь и узкоплечий воин в большой шляпе с перьями. Этот принялся пинать что-то непонятное — мишень заслоняла груда древесного добра. Особо живучая камбалка у него там на песке засела, что ли?

Оружие местных обитателей Дики по-прежнему не могла рассмотреть, а эта составляющая была немаловажной. Вон в Старом мире как у людей бывало: скачет по песку такой диковатый и почти голый дикарёк, смотреть скорбно и пришибленно, а потом за его спиной обнаруживается «калашников» или М-16. Здесь такое, конечно, маловероятно, но принцип тот же — надо получше узнать о возможностях и оснащении аборигенов.

Вступать в контакт или не вступать — вопрос пока оставался открытым. Любой абориген много знает, прекрасно осведомлен о местных условиях, посему в смысле выживания чрезвычайно полезен. Но если ты девочка, и даже к тому же вполне миловидная (несмотря на неудачный укус и порванные штаны), то контакт с местными обитателями может обернуться специфическими сложностями. Об этой стороне жизни Дики знала весьма немало: и мамы, и Кэт, и друзья-знакомые считали своим долгом просветить и предупредить — все имели солидный жизненный опыт и понимали, что подобные ситуации неизбежны. Нет, можно, конечно, и всю жизнь дома просидеть под надежной защитой-охраной, но Дики-с-Медвежьей явно не из таких опасливых особ, в этом тоже мало кто сомневался.

Осторожно пробираясь через опасные заросли тростника — рубашка, штаны и добротные сапоги спасали, но всё равно, того и гляди порежешься — Дики подобралась поближе к охотничьему лагерю. Отсюда видно было получше: удалось оценить багор в руках вождя — древко орудия оказалось связано из нескольких кусков короткой древесины, наконечник, похоже, самодельный. Так себе инструмент, незавидный, хотя приложить или подцепить таким могут крепко — кольчуга-то тоже на «Молнии» скучает. (Впрочем, это даже удачно получилось — в броне плавать было бы не особо удобно.) Сам вождь… мосластый, бородатый — пышные заросли на морде уже сединой тронуты, явно опытен в багрении добыч и прочем охотничьем ремесле. Его соплеменник, как и показалось с первого взгляда — тощ и неказист. Возраст мешает определить шляпа — в этом проклятом свете лицо под полями — просто черная дыра, а не лицо. За поясом у задохлика что-то вроде топорика, причем совершенно неубедительного вида. Гм, экая бедность. Тут нормальный добротный нож могут за меч-кладенец принять и живо того… экспроприировать — есть такой термин, крайне любимый Профессором.

Дики проползла еще немного, рассмотрела кучку рыбы и головоногих — имелся там и осьминог, (но не тот что на «тузике» катался, а его старший брат). Рыбы было не очень много, горка мидий или иных раковин тоже не внушала восхищения. Остальную добычу по-прежнему заслоняла развешанная для сушки одежда. Тут Дики осознала, что дурила просто жутко…

Повисшие на скрещенных баграх штаны были знакомы. Это Гороха — он третьего дня очень прицельно на смолу сел, отметина оказалась строго посередине. Определенно, его штаны…

Дики точно знала, что ни один моряк «Молнии» добровольно со штанами не расстанется. Конечно, Горох мог и сам одежку на просушку вывесить, но это вряд ли. Намоченные штаны — дело ерундовое (если морем намочены, а не иными непростительными бедствиями), так что не будет моряк заголяться по такому пустяковому поводу.

С замершим сердцем Дики проползла еще несколько шагов по кромке зарослей и увидела на песке два тела…

Одно было бесспорно и окончательно мертво. Грудина и живот вскрыты, в теле зияла жутковатая чернота глубокой пустоты… а вот те «веревки» на копье — не веревки, то кишки сушатся. Это Гороха внутренности — опустевшее тело можно по рыжеватой лысине опознать — как раз к наблюдательнице головой лежит. Второй — видно неважно, но это явно Скат-Ма, и он еще жив — мертвых связывают довольно редко.

Моряк, словно стремясь подтвердить, что он жив, зашевелился. Видимо, пытался осторожно уползти к тростниковым зарослям. Абориген в шляпе-сомбреро подскочил и вновь принялся старательно бить беспомощного моряка ногами. Местный изверг был бос, серьезно бить не умел, но пинал со странной целеустремленностью и удовольствием.

Вот шмондюк фашистский!

Аборигены негромко переговаривались. Расслышать слова не получалось — у Дики возникла мысль, что там вообще не на Всеобщем языке говорят, но издали могла и ошибиться. А вот в том, что веселятся, едва ли заблуждалась. Разрисованы ли у них хари или только кажется? Борода у одного, шляпа у другого мешали рассмотреть. Вроде бы на лбу полосы. Кровь?

Закрадывалась крайне дурная догадка: сожрали они потроха Гороха и победно раскрасились? Наверняка Скат-Ма про это уже точно знает, вон, уползти как пытался, хотя какие шансы…

На заросли тростника аборигены упорно не смотрели, из чего можно было сделать вывод, что опасных хищников и врагов у них тут нет, никого не опасаются. Наверное, сожрали уже все что бегало. И ползало. Вот же… какой мерзкий этнос, совершенно нетронутый цивилизацией.

Возвращались остальные охотники: брели не торопясь, двое волокли кусок корпуса «тузика», еще один нес кривобокую корзинку — видимо, с собранными у прибоя моллюсками. Шестеро там… и двое здесь… на вооружении три багра и короткие копья-остроги. Где-то должен иметься поселок, где обитают женщины, дети и прочие гражданские лица. Не похоже, чтобы здесь была густонаселенная местность, возможно, на острове единственный поселок.

Дики силилась вспомнить очертания суши, которые промелькнули во время водопадного слива. Как же, вообще не до того было. Да и когда шмякнулась, в какую сторону несло, к какому именно острову — поди угадай.

Вождь-бородач заорал что-то подошедшим подчиненным и без затей треснул ближайшего охотника древком багра — тощий неудачник спешно отскочил, хотя удар выдержал. Видимо, привычный. В отличие от багра — хлипкое древко пришлось сразу же поправлять. Вождь осмотрел принесенную неудачниками незавидную добычу, принялся выговаривать, взмахивая жилистой рукой в сторону линии прибоя. Выражал недовольство и указывал на тактические ошибки? Ну, багром-то оно доходчивее. Мог бы и пришибить одного-другого. Действительно, что они принесли? Это же не мидии, а чистое оскорбление.

Аборигены не нравились Дики по вполне очевидной причине. Убогие и откровенные каннибалы, да еще несдержанного садистского поведения. Конкурировать и выживать рядом с такими будет не только сложно, но и противно. А остров-то невелик, явно не Мадагаскар.

Туземцы, наглядно демонстрируя свой мерзкий нрав, вновь начали избивать Скат-Ма. Били опять ногами, явно веселясь, с удовольствием. Смотреть было жутко. Зверье какое-то безумное. Человека же в рабы можно определить или еще как-то здраво его использовать. Дики на миг зажмурилась. Сволочная ситуация, слишком деловито бьют, целеустремленно. Похоже, хотят печень отбить. Она, вроде бы, когда отбитая, увеличивается и сочнее становится. Или это от страха какие-то дикие мысли в голову лезут?

Дики проверила, как спрятан нож, пригладила волосы, и вывалилась из тростниковой стены:

— Люди! Спасите! Люди!

Она голосила жалостливо, пронзительно, покачиваясь на ослабевших ногах и страдальчески простирая руки. (Эх, была бы на этом месте сестричка-Кэт, вот тогда бы спектакль заведомо удался).

Услышали мгновенно, замерли. А как же — тростники родили чудо.

Самооценку Дики никогда не завышала, но так-то чего скромничать: на мордаху вполне симпатична, руки-ноги на месте, синяков и покусов под одеждой не видно. И по сравнению с аборигенами даже вполне упитанная — что ценность внезапной добычи, несомненно, сразу вдвое повышает.

Каннибалы глазели в немом восторге. Вот один пихнул другого локтем, подергал себя за волосы. Это да — блондинка, отрицать бессмысленно.

Всё, далее сокращать дистанцию не будем. Дики ахнула, замерла на полушаге, делая вид, что только что разглядела лежащие на песке тела:

— Вы их убили⁈ О, боги! За что⁈

Каннибалы загомонили и без особой спешки двинулись к глупышке.

Твою ж… и лыбятся-то как омерзительно⁈

— Нет! — истошно завизжала тупенькая жертва и попятилась к тростникам. — Не подходите! Я вас боюсь!

Охотники приостановились — гоняться за добычей по неприятным зарослям они считали излишним, и в этом были правы. Дики подозревала, что после нескольких дней боевых действий в тростниковых дебрях будет выглядеть так же как туземцы — в смысле голо, исцарапано и жалко.

— Стоять тут. Тылдыо! Нет бояться, — призвал вождь, видимо, приветливо улыбаясь — в кудельках густой бороды точно угадать было сложно. — Нет бежать. Алкасы хо тверро.

Вот, на Общем тут худо-бедно говорят, хотя для кудлатого обезьяна язык явно не родной. К какому языку относятся эти «тылдыо-алкасы» — даже боги не угадают.

Дики в замешательстве топталась на месте и твердо держала на лице выражение слезливой и глуповатой боязни.

— Тверро, тверро, тут мой земля, — вождь скромно, но не без гордости обвел рукой великолепные берега и тростники.

На левой указующей руке главного здешнего землевладельца не хватало мизинца. Определенно отгрыз ему кто-то, и, возможно, вовсе не камбалка. А каков возраст этого хрена, если эту бороду не считать? Пожеванный, но лет тридцать, не больше.

— Тверро, идти сюда! — вождь, подманивая и успокаивая, похлопал себя по голому, исчерканному шрамами бедру.

— Я прямо даже и не знаю, — пролепетала Дики, делая вид, что не замечает, как расступаются пошире цепью худосочные охотники, явно предпочитающие короткие облавы.

Вождь удивленно и негодующе приподнял бровь.

Да, с ироническим тоном Дики малость перегнула. Вот это манящее похлопывание по ляжке порядком взбесило. Но до конца себя не выдала, у игривых каннибалов еще оставались иллюзии.

— Идти тут! — вождь строго стукнул о песок древком багра. — Алкас хо мадо! Или вязать и наказать!

— Меня⁈ — ужаснулась Дики. — За что⁈ Мне помощь нужна, а вы… Я приличная девочка. Не подходите, или я…

Вождь захохотал:

— Ты — аха. Наш аха. Понимать?

Теперь веселились все достойные воины, подпрыгивая, заливаясь смехом, выделывая неприличные телодвижения, один из весельчаков с обрывком чего-то весьма напоминающего рыболовную сеть на шее — даже не постеснялся задрать куцую набедренную повязку.

Ну, что такое «аха» интуитивно понятно. Только ли до трапезы — аха, или и после ею и останется — это уже детали.

— Не подходите! — Дики смахнула слезу. — Не подходите, или я…. Или пожалеете…

— Что ты⁈ Что⁈ — кривлялся, размахивая «сомбреро» тощий звонкоголосый охотник. — Ты наша аха!

Шляпу умник мог бы и не снимать — странноватая, с частичной выщипкой прядей, прическа ему категорически не шла. Но говорит чисто, этого не отнять.

— Злые вы, — с болью в голосе сообщила Дики. — Я от вас убегу.

— Куда? Хо мадо⁈ Нет тут бежать! Э-эээ! — взвыло веселое племя.

— Найду куда! — заверила Дики. — Далеко убегу. А перед этим источники отравлю.

Она похлопала по кисету с НАЗ. Никакого яда там, естественно, не имелось, но кисет-то хороший, убедительный.

Каннибалы оторопели. Наступил момент, который мог развернуть ситуацию по двум путям: переговоры, чуть более серьезные, но едва ли успешные, или… не переговоры.

Дики вполне сознавала, что в политике, да еще лишенной силовой поддержки, она слабовата. Нет, кое-что видела, кое-чему научилась, но там еще овладевать и овладевать. Да, с этой стороны ситуация довольно безнадежная. Но есть же и иная сторона, со светлыми пятнами.

У близнецов было много учителей, причем, весьма знающих. Мгновенно определять потенциал и возможности человека — как боевые-физические, так и умственные — учили едва ли не в первую очередь. Понятно, умственный потенциал — дело темное, иной раз и через многие года будешь в человеке сомневаться. Но вот сила, физические возможности, и тип-смысл движений индивида, можно угадать почти сразу. Пусть частично это угадывание основано и на слегка сверхъестественной интуиции — к примеру, тетя Эле очень многое по части поведения незнакомцев могла предугадывать и щедро делилась своими знаниями с подрастающим поколением.

Они — эти каннибалы — медленные и утомляемые. Видимо, от недостаточного питания и дурного образа жизни. Вождь — самый опасный, что вполне предсказуемо.

Вождь и гаркнул, спуская свору. Как говаривают в здешних местах — «нет переговоры!».

Охотники с завыванием кинулись к добыче, Дики юркнула в жесткие заросли.

Маневр противника был незамысловат: окружить и сшибить на землю. Надо думать, хотели взять живой и не особо помятой — иначе вождь не одобрит. Нести с собой громоздкое оружие охотники не потрудились — в тростниках от копий и багров действительно толку немного. Вот это немного жаль…

Оторвалась от погони Дики почти сразу, пришлось даже притормаживать. Девочка зашелестела проклятым камышом активнее — руки уже покрылись длинными и тонкими порезами, к счастью неглубокими. Ничего, почти голым аборигенам все равно похуже приходится. Загонщики перекликались на странной смеси языков: часть слов абсолютно непонятна, даже по контексту смысл не угадаешь, частью мелькают отдельные английские и французские слова, вот какое-то смутно знакомое ругательство на ином наречии из Старого мира почудилось, но точный смысл нужно уточнять у Профессора — по этой части знаний у достойной ученой высшая академическая степень. Тьфу, сейчас нельзя на ерунду отвлекаться…

Замысел беглянки тоже был прост: заставить преследователей рассредоточиться и подловить одного, желательно, поразговорчивее. Первая задача — отвлечения внимания от бедняги Скат-Ма была выполнена довольно успешно, едва ли они прямо сейчас моряка добьют и сожрут. Возможно, отсрочка выйдет не очень-то продолжительной, но тут уж что поделаешь. Может, Скат-Ма изловчится и в заросли уползет — тут такая густота, что и заметных следов не остается…

…Густая стена тростника неохотно, со злобным шелестом, расступалась, давая дорогу, и тут же смыкаясь за спиной девчонки. Хорошо еще, москитов и прочей кусачей гадости здесь нет. Дики остановилась, утирая лицо и прислушиваясь. Нет, день как начался неудачно, так и идет сикось-накось. Отстали охотники — крики едва слышны. Не хотят утруждаться, бегая по зарослям. Эх, не вышло дело, демон задави разом весь этот каннибальский остров. Видите ли, тут у них очень ленивые и слабосильные людоеды. Дрянной островок.

Дики свернула и скоро выбралась на пляж. Чувство направления и отсчета расстояний она воспитывала в себе с детства, собственно, там и воспитывать нечего было — заложено от рождения, в этом отношении они с Ричем четко в Маму пошли. Вот он берег — вон мысик Прибытия, вон там запас провизии спрятан, пусть сомнительный провиант, ну, так под стать статусу острова.

Вообще-то организм беглянки намекал на необходимость отдыха. Восстановление сил — немаловажный этап ведения боевых действий. Нужно устраиваться на отдых, желательно с запасом еды и воды.

К озерцу Дики возвращаться не стала — вполне можно в засаду угодить. Вода нашлась: логика подсказала, что едва ли тот выход каменной породы на поверхность был единственным и неповторимым, правда, теперь попался луже-родник и вовсе крошечный, слегка загаженный птичьим пометом. Фильтровать воду разведчица умела, в НАЗ имелся специальный лоскут ткани. Вот посудиной типа фляги-баклаги не помешало бы обзавестись. И еще котелком. Хотя с костром тут будет сложно по многим причинам. Впрочем, рыбки-камбалки на «складе провизии» были столь плоскими, что успели слегка подвялиться. На вкус, конечно… дрянь, на подмокший картон похоже. Но тут не камбуз, углеводы, калории, белки-желтки, или что там организму нужно, в желудок попали, вот и ладно.

Засыпалось плохо: все тело ныло, а сзади, покусанное, еще и ощутимо побаливало, плаща или одеяла не имелось, а имелась большая и жгучая жалость к себе. Вот же попала. Но щипание и мокрость в глазах, это даже не обидная покусанность рыбами, слезы тут вообще неуместны. Нужно прикинуть план действий на завтра, вспомнить все чему училась, и это… насчет ценности пищи, там белки были, но с ними не желтки, а что-то иное. Учила же. Ладно, шмондец с ним…

Спала Дики вполглаза — по-егерски, но устоявшаяся привычка к этому имелась, в лесу и на пустошах ночевать в одиночестве приходилось не раз, отдыху это не мешало. Логово разведчица расположила просто в зарослях, без примет и ориентиров. Не найдут. Сну ничего не мешало, только раз над тростниками пролетела птица приличных размеров, видимо, пуганая и людей знающая — углядев лежащую разведчицу, вон как шарахнулась. С охотой тут как и с рыбалкой — сложно будет.

Зевая, разведчица процедила воды (источник пресной воды нужно разыскать поприличнее), позавтракала двумя оставшимися камбалками. Что ж, подводя первые итоги можно констатировать: замерзнуть в этом мире сложно, ориентироваться во времени тоже сложно. Ночь нифига не наступила, висит тот же сумрак красно-желтых теней, вроде бы стало чуть темнее, но подобный легкий эффект и сама-собой сгустившаяся облачность может дать. Ладно, не принципиально. Как говорилось в том философском мультфильме: «поспали, можно и поесть». В смысле, найти что поесть на следующий раз и, желательно, побольше. Попутно о войне подумаем.

Дики выдвинулась по пляжу в сторону, противоположную предполагаемому лагерю каннибалов. В любом случае в отдалении добывать пищу будет поспокойнее и поразумнее, наверняка дикари поблизости от себя все давно сожрали.

Шла разведчица не спеша, изучая местность и тактические возможности. Местность оказалась не выдающейся — тот же песчаный берег, местами мелководные бухточки, из полезного нашелся обломок борта лодки и доска неизвестного происхождения, но явно немало проплававшая — ракушками обросла. Сделать из этих даров моря приличное оружие не представлялось возможным, но Дики на всякий случай припрятала находки в тростнике.

Берег изгибался — к западу или востоку, сказать трудно — наблюдения за тенями результатов не дало — тени и тени, вообще никуда они не ползут. Может это Адский остров — там по логике тоже не должно быть наблюдаемого движения небесных светил. Хотя с какой стати в Аду будут остров, водопады и столь жалкие багры на вооружении чертей? В Аду должны быть этажи, добротные раскаленные котлы, вопли мучеников. Может, это какой-то невостребованный Ад? Грешников мало, служащих распустили, котлы сняли за ненужностью? Нет, не логично. В ад только мертвецы попадают. Понятно, собственное состояние не всегда адекватно оценишь, но тут определенно умер только Горох, остальные живы и жрать хотят. Следовательно, еще вполне жива Дики-с-Медвежьей, и не в аду. Тут разведчице вспомнился миф об Орфее, свершившим смелую диверсионную вылазку в ад с целью освобождения заложницы. Но эта версия тоже была ни к селу, ни к городу — Дики явно не тянула на знаменитого певца по вокальным данным, да и в Эвридики едва ли годилась — та была взрослой замужней даркшей-дриадой. Короче, ерунда это всё.

Пока единственным бесспорным ориентиром оставался Утес. Уже было очевидно, что приметная возвышенность отделена от острова узким проливом, и до нее оставалось не так далеко. Но сам Утес был странен и пока не получалось понять, чем именно.

— Хрен его знает, что такое, — проворчала, глядя на воду у берега, разведчица. — Это течение или не течение?

Она свернула к тростнику, срезала пару стеблей.

…Течение имелось — куски тростника вполне очевидно несло вдоль берега, к проливу. Дики двинулась за «измерительными приборами»– их уносило все сильнее, а на берегу стали попадаться камни…

Странное местечко, подозрительное. Дики соблюдала повышенную осторожность, старалась не маячить на камнях и не изображать мишень. Пробиралась между обломками скал, прислушиваясь и присматриваясь. Прибой здесь рокотал отчетливее, по каменистому берегу разлетались красноватые, дрожащие хлопья пены. Пролив оказался неширок — шагов в сорок — но весьма бурен. Странные тут течения, малообъяснимые. Разведчицу отвлекал остров. Он был на треть неестественный, в смысле, искусственный. Или нельзя быть частично искусственным? Вопрос казуистический, пусть Профессор когда-нибудь его разъясняет.

Основу острова составлял корпус корабля. Опять же не «Титаник», но демонски внушительное судно. Размером с крейсер, уж точно не меньше. Когда-то вышвырнуло гиганта на скалы, вышвырнуло с жуткой силой, поставив почти вертикально. Потом в него, и в скальную естественную основу влетали корабли поскромнее — и возрастом помладше, и габаритами. Вон парусник, практически разломанный пополам, лежит на борту, в трюме буйно волнуется вода, а на сломанных мачтах еще уцелели снасти, часть хвостов канатов полощется в прибое. Гм, на такие серьезные лески можно и китов выловить. С другой стороны под «крейсер» прибило нечто металлическое. Полузатопленный корпус рассмотреть сложно, но на корме вроде бы заклепки угадываются. Баржа или сейнер? Фиг его знает, может и просто мнится — разведчица знала, что в прогрессивном судостроении, турбинах, антеннах и генераторах разбирается слабовато — это Рича тема. Останки малых лодок и баркасов на Утес набросало так и сяк, корма барки, похожей на глорскую-рыбачью, оказалась метрах в пятидесяти выше линии прибоя, там щерились гнилые доски, ниже торчало и свисало вообще что-то неопределенное, вроде бочек с балластом, но время превратило их в гигантские тинные ракушки. Да, много веков этому острову-утесу Обломков, много кораблей и лодок здесь свои жизни закончили, да наверное, не только лодки…

С низких прибрежных камней оценить общую геостратегическую обстановку было затруднительно, и месторасположение истощившегося и исчезнувшего Водопада представлялось разведчице лишь приблизительно. Но если предположить, что корабли затягивает в воронку, они шлепаются в эту акваторию и разносятся разными рукавами течения? Часть вот сюда приносит и на камни сажает? Теория дурацкая, но имеющая право на существование. Поскольку иных догадок нет.

— Ладно, я не теоретик, я мелкий практик, — самокритично пробормотала Дики и достала НАЗ.

Клевало недурно. С местом не ошиблась, все-таки опыт имелся. Под избранными камнями оказалось мелковато, вода бурлила и обдавала брызгами, но камбалка брала исправно. Имевшаяся в НАЗ леска была коротковата, приходилось удить, лежа на животе. Хвала богам, разведчица сунула в аварийный запас пару проволочных поводков на хищную рыбу. Некоторые, между прочим, бубнили: «да брось, если что случись, не за щуками охота будет, а за самым съедобным». Ага, так тут всё съедобное представлено единственным видом прожорливых харь, и зубы у них практически из оружейной стали. Леской и задницей рисковать никак нельзя…

Поймав тридцатую плоскую тварюгу (исключительно для ровного счета), Дики приколола нервную рыбешку, не подпустив челюсти к своим пальцам. Использовать нож для таких дел было жалко, но ударам камня по башке камбалки упорно не поддавались — бронированные и живучие гадины, просто шмондец.

Рыбу пришлось собрать в подол рубашки. Нужно хозяйством обзаводиться, нужно и все тут.

Перекусывала разведчица без спешки, размышляя, составляя планы и опять же теоретизируя.

Утес Обломков — богатое место. Интересно, почему сюда не перенесли поселок людоеды и почему они вообще не грабят корабельное кладбище? Понятно, перебраться через пролив на сторону Обломков непросто, но отнюдь не невозможно. Суеверия местным не позволяют, отсутствие человечины отталкивает, или просто боятся? В некоторой степени, понятное чувство страха….

Дики снова смотрела на «крейсер». Он ненормальный. Нет, тут всё ненормальное, но он особенно. Невозможно угадать предназначение отдельных деталей корабля. Вот те отверстия: для весел или пушечные порты? И из чего он сделан? Металл, но никаких следов стыков листов обшивки, швов и ржавчины — темный и угрюмый, всякие хреновины непонятно и пугающе торчат. Только хищный выступ на форштевне относительно знаком… как же он называется?… этак специфически… тьфу, не вспомнить.

— Плохо, что воды нет. Из вас-то много не выжмешь, — пробормотала разведчица и мыслительница, выбрасывая в море головы безвкусных камбалок.

Она уходила от Утеса Обломков, оглядываясь и вновь оценивая таинственное место. Есть в нем и большой потенциал, и серьезная опасность. В жизни почему-то частенько именно так и совпадает.