Красота внутри

Часть 19. Во власти безумного экспериментатора.

Клара

«Мама» – такое странное слово. Оно всегда вызывало у меня смешанные эмоции. В детстве, как и все детдомовские, я ждала, что она за мной вернется. Сложно поверить, но иногда матери одумываются и возвращаются за своими детьми. Я не видела, но дети в нашем детдоме в это верили. Когда нечем было заняться, мы часто собирались возле окна и фантазировали, рассказывая, какая мама красивая, как вкусно готовит пирожки с повидлом и скоро заберет домой. Я тоже фантазировала, мне нравилось представлять ее идеальной матерью, в длинном сатиновом платье, с аккуратным пучком на затылке и темно-синей тесьмой в волосах, и с красивым, но размытым лицом. Этот образ появился у меня в голове после того как в маленьком городском парке увидела женщину с маленькой девочкой. Они играли, сидя на скамейке, на девочке было прекрасное розовое платье, и рядом с ней сидела дорогая фарфоровая кукла, одетая так же, о которой я могла только мечтать. Тогда я, маленькая девочка с вечно спутанными волосами решила для себя, что та тётя должна быть моей мамой. Подошла к той самой скамейке, собиралась спросить: не хочет ли тётя быть моей мамой, но не смогла сказать и слова. Девочка в прекрасном розовом платье заплакала при виде такого чучела как я, и ее мама поступила правильно – прогнала меня, грязную девочку улицы. Ее можно понять, она защищала своего ребенка. Все те слова, что говорила при этом, маленький ребёнок, каким на тот момент была я, не запомнил. Все, что я запомнила – это картинку идеальной матери и дочки. То, чего у меня тогда не было, но чего очень сильно хотелось. Тогда я решила, что раз уж не могу быть той идеальной дочкой, то буду идеальной матерью. Эта картинка так прочно отложилась у меня в голове, что ее сложно стереть из памяти. После первого и единственного визита дедушки великана, я уже перестала играть в игру с остальными, представляя какая моя мама, просто потому, что поняла – она никогда за мной не вернется. Я повторяла себе это раз за разом, доводя себя до истерики, которую могла остановить только какая-нибудь блестящая штучка. Они успокаивали меня, блестящие яркие мелочи, как позолоченные фантики от дорогих конфет, что принес мне мой дедушка. Самые сладкие и горькие конфеты моего детства, первые и единственные. Честно говоря, даже спустя время, не понимаю, зачем дед приходил ко мне, как смог найти среди тысячи беспризорной малышни? Тогда я думала, что ему сказала мама. Что она знает, где я, и вот-вот передумает, и вернется за мной, но она не вернулась. Я была не идеальной дочерью, а она далеко не идеальной матерью, если ее можно так назвать. Когда меня спрашивали о родителях, та же Пенелопа, отвечала, что я результат пылкой, но короткой любви великана и гномихи. Мне хотелось верить, что, хотя бы зачата я была в любви, раз уж после рождения была ею обделена.

Гном пристально посмотрел на меня, чуть довольно ухмыляясь, а я не удержалась от фырканья.

– Вы познакомите меня с матерью? Серьёзно? – чуть грубовато и снисходительно смотрю на него. – Если уж вам так захотелось поговорить с матушкой, то валите к чёртовой, там, где я вас и видела!

– Как ты разговариваешь, нахалка безродная? – недовольно фыркнул Долгоус, даже хлопнул меня по пятой точке. – У вас там совсем не умеют воспитывать женщин!

– У тебя все равно нет выбора, – ответил мне рыжий с какой-то довольной ухмылкой и повернулся к Долгоусу. – Готовьте капсулу, нам нужно поскорее отправить ее в столицу.

– Как прикажете, – подобострастно ответил тот ему.

Я посмотрела на обоих с желанием убить, но толпа низкорослых бородачей взяла меня в кольцо и буквально потащила обратно к площади с золотой статуей. Они особо не церемонились, и я точно пару раз ощутила чью-то пятерню на своей заднице. За руку ухватить не успела, так что пришлось мстить сразу всем: кому локтем в нос, кому ногой по коленке, в конечном итоге схватила сразу троих за косы и принялась тягать из стороны в сторону, так что маленькие воители завизжали фальцетом. Ну, какие из них воины, я вас умоляю!

– Отпусти! Отпусти страшная женщина! – завизжал тот, что и шёл сзади, по нему, судя по тому, как хромает с фингалом под глазом, досталось от меня вдвойне.

– Да чего же страшная? – воскликнула возмущенно. – Я – красивая, между прочим, муж мне так говорил! Он не стал бы лгать, знает, как это опасно, не раз ощущал на себе последствия своего вранья. Так что это вы глаза промойте господа мелкие злыдни, чтобы красоту мою разглядеть. Я вам не ваши бочонки однотипные, а жена военного министра страны Ансары! Если захочет, он вашу деревеньку с пещерами сровняет!

Мой крик прекратил только рыжий гном, когда мы почти дошли до площади со статуей. К тому времени благодаря своему длинному языку и ловким рукам я обчистила всех гномов из охраны и полностью их обезоружила, даже ремни из брюк успела вытянуть.

– Достаточно! – остановил нас тот самодовольный гном. – Прекратите этот цирк!

Большая шишка и Долгоус шли впереди, так что большую часть нашей потасовки с солдатами не видели. Не знаю, о чем же они болтали, но судя по взгляду здешнего начальника, я получу «по заслугам».

– О, так вы меня отпустите? – попыталась оттолкнуть своих стражников, но меня схватили за цепь кандалов и дернули обратно. – Давно пора! Возможно, вы даже останетесь живы, но это не точно. У Игнаришнарчика будет плохое настроение, так что я не уверена.

– Ни в коем случае, – холодно обратился ко мне гном, пока я отвлекала всех присутствующих своей болтовней, чтобы незаметно вскрыть замок на кандалах. – Ты отправишься туда, где тебе и место.

– Это куда? В вашу сокровищницу что ли? Я бы с удовольствием покупалась в золоте, говорят, для бодрости тела и духа очень помогает золотая ванна. Мне вот этого очень не хватает, но как-нибудь в другой раз, увы, дела. Муж меня заждался, опоздаю — прибьет вас к чертям.

Немного бочком выбираюсь с плотного кольца стражников, не переставая болтать. Мне осталось совсем немного пройти, чтобы иметь хоть какую-то фору, когда сброшу кандалы и побегу, но этот настырный рыжий не дает. Он подошёл ко мне, встал и стоит, смотрит точно надзиратель в детдоме. Они всегда так смотрели, когда подозревали, что я опять украла что-то.

– Разве вы здесь не для того, чтобы встретиться с матерью? – слегка снисходительно спрашивает он.

– Знаете, двадцать пять лет как-то не встречала и ещё столько же, пожалуй, подожду нашей встречи, – несколько воровато улыбаюсь, чувствуя, что замок поддался.

Столько времени прошло от моей буйной юности в детдоме, где само собой не было никакой силы, чтобы разносить вещи в щепки, тогда-то я научилась взламывать замки у Отто. Столько лет прошло, а руки-то помнят, хотя и понадобилось куда больше времени, чем раньше. Громкий щелчок кандалов объявил всем о моем освобождении. Думать времени уже не было, единственный путь определён. Схватила бородача, зажав его шею локтем, а затем направила в сонную артерию сворованный нож.

– Отошли! – крикнула так, что от меня по инерции сразу несколько отскочили.

Гном, торчащий у меня в подмышке, подозрительно спокоен. В отличие от стражи и Долгоуса, который побледнел так, словно это я к его шее приставила клинок.

– Быстро отошли! – скомандовала им, чтобы держались подальше, и попятилась назад. – Или хотите, чтобы я ему глотку вскрыла?

Мой воинственный тон произвел впечатление, плотное кольцо начало расступаться, пропуская меня в сторону. Пришлось пятиться на давно знакомую мне площадь со статуей, изредка оглядываясь. Возле статуи вдруг поняла, что в ловушке, солдаты согнали с площади женщин, окружили ее со всех сторон, угрожая мне оружием.

– Не глупи, твои преступления и так серьёзны, мы можем убить тебя в любой момент! – принялся запугивать меня Долгоус.

– Правда? – переспрашиваю слегка истерично, дергая их важного начальника снова за шевелюру так, чтобы вскрикнул, но гном только рыкнул сдавлено. – Попробуйте, но боюсь, я в таком случае не отвечаю за безопасность рыжика.

– Ты не поняла, женщина, это тебе стоит думать о своей безопасности, – как-то странно ухмыльнулся Долгоус.

Я не поняла, что это означает, пока рыжий как-то увернулся и посмотрел мне в глаза. Все вокруг потускнело, на виски начало давить так, что пришлось их сжать руками, выронив нож. Я умею терпеть боль, это никогда не являлось для меня проблемой, но не в этом случае. Голова заболела так, будто вот-вот взорвётся, перед глазами пошли искры. Боль в районе висков все усиливалась, так что в ушах звенел каждый удар моего сердца, и причину смеха гномов я понять не могла. Они смеялись, даже потешались надо мной, но в омуте боли я не могла и не хотела понимать хоть что-то. То, что я упала и валяюсь в ногах гномов, поняла, только когда меня схватили за волосы и приподняли, заставляя смотреть в яркие, но безжалостные зеленые глаза. Дыхание сперло где-то в груди, но в голове бьется ужасающая мысль, что моя малышка чувствует то же самое. Зло рычу, заставляя себя убрать руки от висков и вцепиться в своего мучителя когтями. Дотянуться до его шеи легко, но не когда голова взрывается каждую секунду. Он ухмыляется и затем щелкает пальцами и боль исчезает так же внезапно, как и появилась. Меня толкнули на землю, только для того, чтобы сразу же приказать поднять на ноги.

– Знаешь, кто это? – спросил гном, деловито расхаживая возле статуи.

– Мне как-то все равно, – выплюнула, чувствуя, что ноги меня не держат.

– Очень жаль, – можно сказать действительно расстроился он. – Правду говорят: мать всегда узнает своего ребенка, но ребенок свою мать – никогда.

– Дяденька, давайте к сути, – мрачно потерла руки, чувствуя, как живот будто налился свинцом.

Плохой признак, очень плохой. Мне пока не больно, но боль – это не самое страшное. Самое страшное это знать, что твоему ребенку плохо, а ты ничего не можешь с этим поделать. Я беспомощна и бесполезна, даже ребенка своего защитить не могу. Убежать от Вани, чтобы умереть от неадекватных гномов по глупому недоразумению – тот ещё итог моей короткой жизни в кроваво-черных тонах. Но моя малышка, она же этого не заслужила. Что я за мать, если до того, как она появилась на свет, не смогла защитить? Даже моя бестолковая матушка справилась с этим, а я? Что я за чудовище такое, от которого одни проблемы?

– Она прекрасна, не так ли? – совершенно проигнорировал мои слова гном, все ещё смотря на статую.

Подняла глаза на статую, чуть шмыгнула носом. Вот это тон, он словно в статую влюбился. Отчасти я его понимаю, если верить молве, почти все гномы клептоманы. Так что даже у этого рыжика выражение лица такое, точно он сейчас мечтает ее своровать.

– Вы ее в одиночку отсюда не унесете, – по-своему восприняла его слова.

Гномы засмеялись, им было смешно от моих слов, мне же смешно не было. Волнение заставило дрожать руки, заставляя себя не хвататься за живот, чтобы не выдать свое положение.

– Прекрасное чувство юмора, и не скажешь, что детдомовская необразованная девочка, – проговорил гном с довольной ухмылкой.

Тоже мне юморист, да ничего здесь смешного! Стоп! Что он сказал? Он подошёл ближе к статуе и затем направился к местной почте.

– Откуда вы знаете, что я детдомовская? – сначала удивилась, а затем разозлилась. – Кто вы, чёрт побери, такой?

– В ваших краях меня называют Рагнаром Рыжим, здесь же я более известен как брат короля гномов Мафассы и наследник престола всех объединениях племен гномов.

Договорив, гном едва заметно улыбнулся, а затем сразу же отвернулся, чтобы посмотреть на статую.

– Это статуя в честь моей племянницы – Ларисы, единственной дочери моего брата, наследной принцессы всего нашего подземного царства. Она умерла много лет назад, при обрушении главной пещеры королевства и горюющий отец выплавил десятки статуй с ее изображением, которые украшают каждый наш город.

От пафоса в его голосе меня затошнило, а может и не только от него. Вообще моё самочувствие можно описать одним словом – хреново. Не знаю, что за взгляд был такой, но смог уложить меня на землю, чего никто не мог сделать многие годы.

Смотрит на золотую статую с любовью и злорадством одновременно. Гадкий мелкий гном, чтобы его комары живьем сожрали.

– Этот взгляд – магия какая-то? – повиснув на руках охранников, глупо играю в сильную девочку.

– Магия? – немного рассеянно обернулся он на меня, а затем расплылся в улыбке и уверенно заявил. – На тебя не действует никакая магия.

– Откуда вы знаете?

Он наклонился ко мне, с той же жуткой ухмылкой, поймал один из локонов и еле ощутимо потянул за него, распрямляя. Почувствовала себя просто его игрушкой, потому дернулась в сторону, отбиваясь, но только заставила его ухмыльнуться.

– Я создал тебя, как я могу не знать? – засмеялся он громко после этой, сказанной почти что шепотом, чтобы остальные не услышали, фразы.

– Что? Что вы несете! Отпустите меня! – закричала, чувствуя, как меня бесит вся эта ситуация.

– В капсулу ее! – безжалостно приказал гном, даже указывая на нее рукой.

– Господин, есть же перемещатели, – попытался промямлить Долгоус, наконец почувствовав, что от этой ситуации дурно пахнет. – Капсула не предназначена для перевозки людей.

– Она не человек, так что не стоит за нее переживать, – равнодушно ответили ему. – Быстрее!

Капсула оказалась куда меньше, чем мне казалось со стороны, в нее меня буквально впихнули. Сначала закрыли первую прозрачную крышку, затем две внешние. Стекло приглушило звуки, но я успела увидеть, как рыжий гном смотрит на Долгоуса тем странным взглядом, и тот падает как подкошенный. Стража пытается спасти его, но гном бросает на них взгляд, и они укладываются рядом с Долгоусом под его взглядом. Затем гном набирает что-то на боковой панели капсулы и только после этого смотрит на меня и ухмыляется. Виски сдавливает, мой крик тает в громком механическом скрежете капсулы. Мельком успеваю увидеть силуэт статуи, а затем все пропадает во тьме.

***

Что-то сырое упало мне на веки, заставляя проснуться. Провела рукой по лицу, стирая странную субстанцию. Что это? Вода? Открыла глаза, но они не сразу привыкли к темноте, от нее даже зарябило в глазах. Не сразу поняла, где нахожусь и почему. Сетка разбитого стекла капсулы подсказала, что далеко уехать на той капсуле я не смогла. Все-таки делать что-то подобное из стекла полнейшая глупость. Лицо щиплет, похоже, часть стекла осыпалась на меня, оставляя порезы. Плакало моё личико, совсем теперь страшное. Скинула с лица остатки стекла, а вот с одежды скинуть не получилось, дверь деформировалась и закрыла последний выход. Где-то наверху еле заметна та самая система труб, из которой я, похоже, и выпала. Сломанная труба, свисающая метрах в десяти над землей. Это я с такой высоты свалилась? Удивительно, что жива осталась, все-таки не столь хрупкая капсула. Но, судя по тому, как все тело болит, мне все же досталось. Прикрыла рукой живот, моя малышка, ты хоть жива? Сколько испытаний на ее долю, да и мою тоже. Я уже чувствую себя плохой матерью, раз не смогла защитить ее. Будь у меня сила, я бы разнесла ту пещеру вместе с гадким гномом. Кто он вообще такой? Говорит намеками, путает меня, да и тот взгляд пугает. Было такое чувство, что он всех там им поубивал, но это глупость какая-то. Зачем брату короля гномов это делать? Хотя и разводить те странные разговоры незачем. Маму мою упомянул, словно знает ее. Да плевать! Просто врал, издевался! Создал он меня, ага, конечно! Какой же бред! Надо бы выбраться, а то останусь в этом побитом стеклянном гробике навсегда. Пару неловких толчков и я все же смогла выбить треснувшее стекло.

Спаситель, как хорошо! Вздох облегчения, поворачиваюсь на израненную спину, чтобы отдышаться. В небольшой пещере, где я оказалась, царит полумрак. Свет излучают только большие светящиеся грибы, их запах повсюду, даже подташнивает немного. Раз уж здесь есть труба, значит кто-то ее сюда проложил, так что из этой пещеры скорее всего можно выбраться. Вот только для этого нужно карабкаться по стене к этим самым трубам! Они, между прочим, высоко, упав с такой высоты, и разбиться можно. Где моя сила, когда она так нужна?! Всего-то пару ударов нужно, и я на поверхности, но нет, судьба распорядилась иначе. Кажется, я теперь понимаю, почему так не хотела искать мать в их городах: пещеры слишком похожи на тот самый подвал, где были крысы.

Кое-как собравшись с силами, встала и принялась искать выход из пещеры, лезть к трубе не очень хотелось. Живот раз пять напомнил урчанием, что у меня и маковой росинки во рту не было, когда я, наконец, нашла узкий проход, ведущий непонятно куда. Светящиеся грибы там не росли, так что на поиски ушло много времени. Набрав в подол маленьких светящихся грибов, медленно пошла по туннелю, бросая под ноги по грибу, чтобы не заблудиться. Свет показался тогда, когда я уже подумывала вернуться обратно. Следующая пещера оказалась куда больше по размерам, чем предыдущая, да ещё и жилая в отличие от предыдущей. Чем-то похожее на библиотеку помещение со стеллажами, накрытыми разными тканями. В воздухе запах пыли, но источники света в виде фиолетовых камней говорили о том, что здесь недавно кто-то был. По телу бегают нехорошие мурашки, мучает дурное предчувствие. Есть желание повернуться и уйти обратно в туннель, но взгляд мой привлекло что-то огромное посреди пещеры, также укрытое черной тканью. Странное ощущение появилось внутри, ведомая любопытством или же заколдованная подошла туда и дернула ткань вниз. Пыль взлетела в воздух, я даже закашлялась и прикрыла рукой нос, в следующее мгновение замерев. Двухметровая колба с полупрозрачной зеленой жидкостью, усыпанная светящимися камнями у подножия. Внутри находится что-то неподвижное, точнее кто-то. Я уже видела что-то подобное в подвале некроманта. А что если…

Подбежала к ближайшему шкафу и стянула ткань, чтобы увидеть бессчётное количество колб с частями тела. Это сокровищница коллекционера, ещё одного. Колбы очень похожи на те, что я видела у Игната. Мысль о нем воодушевила, но только на мгновение, затем я повернулась к огромной колбе. Что там? Что-то дорогое, особенное для этого коллекционера, но не это привлекает мой взгляд.

– Разве она не прекрасна? – раздался голос рыжего дьявола, заставляя меня оглянуться.

Инстинкты сработали быстрее мозга, я двинулась в сторону прохода, но он преградил мне путь одним лишь взглядом. Виски сжало, на голову будто бы упал неподъёмный груз, колени согнулись, заставляя пошатнуться, но не упасть. Вскрикнув, бросаюсь в сторону, но меня хватают за руку, а затем за волосы, когда падаю на колени.

– Посмотри на нее, – приказал он спокойно, а затем пылко добавил, – ну же! Ты даже не представляешь, как долго она тебя ждала!

От боли глаза закрываются, но он упрямо тащит меня за волосы к колбе. Извернулась, дала гаду в бедро ногой и вырвала волосы из его руки, но не смогла сгруппироваться и упала на ту самую колбу. Она не разбилась, даже не пошатнулась, но я смогла разглядеть изможденное бледное лицо в обрамлении рыжих волос, вздымающихся вверх, точно пламя. Сросшиеся темно-рыжие брови, нос картошкой, такие тонкие губы, что их будто бы нет вовсе. Эта женщина меньше и субтильнее, но очень похожа на меня.

– Я ведь говорил, что познакомлю тебя с матерью, – изрек гном за моей спиной с насмешкой.

Посмотрела на его довольную слегка больную физиономию, затем на тело в большой колбе и скептически фыркнула.

– Дяденька, а у вас кран, похоже, потёк, – язвительно замечаю, но только заставляю его нахмуриться. – Это тело похоже на меня настолько же, насколько есть шанс, что вы в своём уме. Я встречала чудика, который любит держать всякое такое в банках. Но у него вроде бы есть для этого причина, а вы чем можете оправдаться? У вас нет друзей, и колбы с давно умершими их заменяют? Или может, вы получаете удовольствие от наблюдения за полуразложившимися телами?

Глумливо ухмыляюсь, складывая руки под грудью. Намеренно избегаю его лица, чтобы не напороться на тот самый взгляд. Полумрак способствует этому, несколько успокаивая мои и так расшатанные нервы. Мои не очень лестные слова гном воспринял куда спокойней, чем любой на его месте. Чуть поднял на меня глаза, но я вовремя отвернулась и даже отшатнулась, спиной уперлась в колбу. Та женщина ниже меня, можно сказать обычный гном, разве что фигура не такая округлая, но рассмотреть ее тяжело из-за одежды. Зачем засовывать в раствор одежду тоже? Она же выцвела, попросту испортилась в мутноватом растворе. У моего некроманта были просто тела, без одежды. Для него они и, правда, мясо, просто вещь, для этого же коллекционера женщина в банке не просто вещь. Стал бы он врать о ней, если она так для него ценна?

– Даже если эта женщина была моей матерью, это не имеет для меня никакого значения. Она перестала быть ей сразу после того, как сдала меня в приют. Так что давайте разойдёмся миром: я уйду, а вы делайте со своей коллекцией все то же самое, что делали раньше.

Я даже начала отходить назад к проходу, откуда пришла, но гном вдруг решил в который раз убедить меня в своем безумии. Он подошел к колбе и нежно провел рукой по ней, словно таким образом ласкает ее. Вот же больной ублюдок!

– Лара, как же, наверное, обидно: твой отец все города украсил твоими статуями из чистого золота, а собственная дочь тебя даже не признает. Не самое ли ужасное это наказание для тебя?

Он сначала глумливо улыбнулся, а затем захохотал, не прекращая смотреть на женщину, как будто она живая и ответит ему. Лучше возможности не было, я повернулась, чтобы убежать, пока он не видит, но дорогу мне перекрыли. Кто-то в плаще просто появился в темном углу пещеры, точно все время там стоял. Он сделал шаг ко мне, рука в плотной перчатке мелькнула в рукаве, когда незнакомец схватился за меч. У него в арсенале меч с искусной инкрустацией, а у меня только собственная наглость, силы явно неравны.

– Уважаемый, может, вы здесь за адекватность отвечаете, а то гном очень даже не в себе? – поинтересовалась излишне вежливо, стараясь не оборачиваться, чтобы не напороться на взгляд гнома.

Ответом мне была тишина, я даже немного растерялась, мысленно решая, успеет ли за мной этот человек в плаще, если быстро побегу в проход?

– Он не разговаривает, – ответил гном спокойно, судя по голосу, он приближается, а это не то, что мне нужно. – Один из моих экспериментов, до сих пор не пойму удачный он или нет. Только в одном я уверен: тебе с ним не справиться, особенно сейчас, когда ты ослаблена беременностью.

Я оглянулась, просто не смогла себя пересилить и тут же зажмурилась, почувствовав, что гном вот-вот применит на мне свое странное оружие.

– Расслабься, – в свою очередь сказал он, – я не применю на тебе свой Взор, пока ты ведешь себя хорошо.

– А что будет, если я буду вести себя плохо? – глумливо спрашиваю, пряча свой страх.

– Твой ребёнок умрет, а затем умрёшь и ты, – абсолютно спокойно ответил он, и я как-то поверила, что так и будет.

– Какой ребенок? – наигранно переспрашиваю, но чувствую, что если даже он и сомневался, то мой испуг его убедил в этом.

– Тот, что у тебя под сердцем, – с каким-то предвкушением ответил гном, не обращая внимания на мою ложь. – Мне не хотелось бы причинять ему боль, а тем более убивать его, это не в наших общих интересах я так понимаю? Это дитя доказательство, что самый лучший мой эксперимент – ты.

Его какая-то омерзительная улыбка мне понравилась ещё меньше, чем слова. Дернулась резко в сторону, решив, что лучше уж рискнуть. Человек, или же существо в плаще даже не шелохнулся, когда я проскользнула мимо. Ему и не надо было, я сама остановилась от знакомого шороха. Будто бы десятки маленьких когтистых лапок скребутся по влажному камню.

Крысы! Это крысы!

Ноги подкосились, я упала на колени, судорожно оглядываясь в поисках источника шума. Скрежет приближался, а затем в темноте словно загорелись сотни налитых кровью маленьких глаз. Сердце пропустило удар, дыхание сперло, начало в глазах темнеть. Вместо того чтобы побежать, я закричала зажмурившись, но это совсем не помогло. Картинки из прошлого все равно возникли перед глазами, обрушая меня в ад. Я почти воочию увидела, как проклятые крысы запрыгнули на меня и принялись сдирать плоть с рук, пытаясь добраться до деликатесов – губ, глаз и ушей.

– И правда, у нее припадок, – откуда-то издалека с ухмылкой отметил гном, а затем обратился не ко мне. – Убери их, пока у нее сердце не остановилось от страха.

Ответа ему не последовало, да я и не слушала, свернувшись клубочком, пыталась собрать себя с пола воедино. Я продолжила судорожно дышать, пока под громкое шипение Чебурека крысы просто ушли в тот же темный угол, откуда появились. Большие крысы с красными глазами ушли, но собрать себя я смогла далеко не сразу.

– Посмотри, что с тобой стало, – недовольно помотал головой гном. – Раньше ты могла одним ударом снести любое здание, а сейчас не можешь ничего сделать с обычными крысами.

Он, фыркнул, потешаясь, и обернулся к человеку в плаще.

– Отведи даму в ее покои и удостоверься, что ей там понравится, – особым тоном приказал он, все ещё глумясь.

Человек в плаще, повинуясь приказу, потянулся ко мне, собираясь поднять, но только получил кулаком куда-то в область носа. Сам этот нос явно был не только капюшоном, раз кулак ударился в что-то металлическое. Сначала рука скользнула по металлу, за этим же пришла боль и осознание, что возможно я сломала пару пальцев. Мой крик эхом разнёсся по пещере, но это совсем не остановило фигуру в плаще. Даже испуганное шипение Чебурека, который скрутился клубком у меня на животе, его не остановило. Огромная фигура, ростом под два метра, руки будто каменные, как и остальное тело. Мимо пронесся коридор, еле освещенный растущими грибами, потом ещё один. Мы шли почти целую вечность, пока не оказались в огромной пещере заполненной клетками. Клетки были повсюду, в несколько этажей, и, из-за плохого освещения, казалось, поднимались вверх бесконечно. Что-то сомневаюсь, что под покоями имелись в виду именно покои. Опять клетка, как же они мне надоели. Была бы у меня сила… Но приходилось надеяться, что появится прекрасный некромант и спасет меня. Ведь с ним все в порядке, да? Мне просто нужно немножко подождать, пока он придёт и спасет меня. Что-то от этой мысли становится смешно, какая из меня принцесса в беде? Я конечно по уши в неприятностях, но на принцессу совсем не тяну. Великан в плаще прошёл до самой крайней клетки. К моему удивлению почти все клетки оказались пустыми и заброшенными, но в некоторых всё-таки кто-то был, но расстояние не позволяло рассмотреть подробнее. Хотя я и успела подумать, что с покоями меня обманули, это оказалось не так. Покои настоящей принцессы, вырубленные в нише пещеры, за золотой решеткой. Даже обои поклеены и есть имитация окна, в комнатушке дорогая хоть и потертая мебель, пушистый ковер и что-то похожее на ванную в небольшом боковом углублении. Можно сказать, это доисторический комфорт в стиле гномов, кровать небольшая, не уверена, что на ней помещусь. Зато великан был уверен, когда открыл большую решетчатую дверь и бросил на кровать, заставляя захлебнуться в многолетней пыли. Стоило ему повернуться, чтобы уйти, я бросилась за ним, но чуть не споткнулась об Чебурека. Решетка с грохотом закрылась за великаном, я дернула ее несколько раз, но она не поддалась.

– Выпустите меня! Вы не имеете права меня здесь держать! – закричала, чувствуя, что это бессмысленно.

Великан в плаще остановился, затем я заметила, как из темноты начали показываться горящие красные глаза крыс. Отшатнулась от решетки и снова упала, чуть не раздавив Чебурека. Крысы не пытались нападать меня, только окружили своего хозяина, настоящего Крысиного короля. Он стоял спиной ко мне какое-то время, пока крысы бегали вокруг его ног, затем резко повернулся. Я дернулась назад так, что вжалась спиной в кровать, на деле комната оказалась куда меньше, чем мне хотелось бы. Крысиный король тяжелыми шагами приблизился к решетке напротив моей камеры, которая также как большинство прочих была закрыта большим куском ткани, дернул за край, и ткань упала на пол, подняв такой сильный столп пыли, что я закашлялась. Когда же пыль улеглась, великана в плаще и крыс уже не было. Напротив моей золотой темницы оказалась громадная камера с погнутыми прутьями, наполненная сеном. Что же за существо было в клетке, что смогло погнуть изнутри эти прутья, раз пять толще тех, что сейчас отделяют меня от свободы?

***

Я проснулась и с горестью поняла – это не кошмар. От кровати, обшитой когда-то белоснежным бархатом, пахнет затхлостью и лавандой. Откуда взялась эта лаванда, не знаю, но запах сохранился. Постельное белье можно назвать условно чистым. Как-то мысль, что на нем кто-то уже спал, внушает мне не очень приятные мысли. Не хочу задаваться вопросом: куда же этот гном, либо человек невысокого роста, делся. Деревянная спинка кровати исцарапана, что вызывает ещё более отвратительные мысли. Чувство времени пропало, здесь ни солнца, ни ветра, ни даже прилива нет. С таким же успехом я могла бы проспать неделю и ничего не заметить. Судя по тому, как я голодна, спала, по крайней мере, месяц, съела бы и слона, да тут его нет. Только Чебурек где-то прячется. В этой пещере на удивление тихо, настолько, что каждый странный шорох или скрип заставляет вздрагивать. Эх, а были же времена, когда это я заставляла людей дрожать от страха.

Где-то вдали послышались шаги и что-то отдаленно похожее на стоны и звук будто что-то тащат по земле. Звуки все приближались, но я не спешила подавать признаки жизни. В конечном итоге мои гости остановились, и что-то бросили на пол.

– У меня для тебя подарок, – услышала странный голос гнома и любопытство победило.

Поднялась и села на кровати, не желая сразу бежать на призыв. В темноте на полу что-то шевельнулось, что-то небольшое, в черной грязной тряпке. Оно выгнулось, а затем, тряхнув копной грязных темных волос, показалось бледное, почти белое лицо.

– Она искала тебя, – объяснил гном, – полагаю, вы знакомы?

– Клара, – простонала мама Игната, и я, путаясь в покрывале, рванула к решётке.

– Что вы здесь делаете? – испуганно попыталась схватить ее за руку через прутья, но она отмахнулась, пытаясь сесть, подобрав юбки разорванного платья. – Где Игнат? Что с вами?

Видок у нее не очень, будто умирает, что на нежить не похоже, даже по тому, как трясутся её руки можно сказать многое. Судя по грязной одежде, ее били и чуть не рвали на части.

– Что вы с ней сделали? – закричала на них, больше не пытаясь взять свою свекровь за руку.

Женщина почти не дышала, но постанывала, как от боли. Разве нежити может быть больно?

– Она пыталась тебя спасти, что весьма глупо с ее стороны, – гном едва заметно улыбнулся, – ибо ты моя, как и твое дитя. Я слишком много на вас потратил, чтобы просто вас отпустить. Поверь, каждый, кто попытается тебя спасти умрет, я больше не допущу той же ошибки!

– Да что ты несешь?! Закрой свой поганый рот! – вскрикнула, дёрнувшись, чтобы его задушить, но гад стоит слишком далеко. – Чтобы ты не сделал, я заставлю тебя об этом пожалеть! Слышишь! Я убью тебя!

– Какие пылкие речи, – чуть слащаво произнес гном, а затем повернулся к клетке напротив и остановился, словно удивившись, что она открыта.

– Клара, – снова прохрипела свекровь, и я рухнула рядом с ней на колени. – Как там ребенок? С ним все в порядке?

– Все хорошо, – отвечаю, пока дрожащими руками стираю с ее лица грязь.

Она выглядит плохо, на лифе платья заметен след от ножа и темная дыра за ним. Неужели графиня последовала за нами, когда Красная Стрела на нас напал? Не могу понять, как она здесь оказалась, лучше бы заботилась не обо мне, а о своем хозяине, собственном сыне.

– А Игнат, с ним все хорошо? – растерянно шепчу, сжимая ее холодную руку.

В ответ она только помотала головой, слегка пожав плечами, сжала мою руку крепче. Она не знает ответа, только надеется на лучшее. Как же я ненавижу эту надежду, она меня всегда подводит. Я привыкла сама вершить свою судьбу, но сейчас я бессильна.

– Кто они такие? – шепотом спросила она, и затем, глянув на великана, добавила. – Оно ни живое, ни мертвое, никогда подобного не видела.

– Посмотри сюда, Кларисса, – резко обернулся к нам гном, пока его подручный оставался стоять чуть в стороне.

Он указывает на клетку напротив, я несколько замираю, не понимая, о чем идет речь. Свекровь испуганно отворачивается, чтобы не встретиться с ним взглядом. Она чувствует боль? Или это что-то другое заставляет её в испуге отводить взгляд? Что же это за чертовщина такая, раз даже графиня не знает, что с ней делать?

– Эта клетка, – он едва заметно махнул рукой в сторону раскуроченных прутьев, – разве она не напоминает тебе ничего?

– К чему эта болтовня?! – кричу на него. – Что вам от меня надо? Отпустите нас!

– Первое: ты моя собственность, зачем мне тебя отпускать? Я столько лет ждал, когда наконец-то смогу насладиться результатом своего эксперимента, что может показаться целой вечностью. Уже не говоря о том, сколько усилий ушло, чтобы сделать тебя полезной…

Он даже присвистнул и натужно вздохнул, обозначая размер своих забот.

– Что означает: была полезной? – настороженно переспросила.

Вместо ответа гном снова отвернулся в сторону противоположной клетки, раздосадовано почесал бороду.

– Знаешь ли ты, как размножаются великаны? – спросил он, все ещё не поворачиваясь в мою сторону. – Об этом ни у одной культуры нет сведений. Некоторые даже ошибочно считают, что великаны – это исключительно мужчины и женщин у них нет.

Он остановился, будто проверяя, слушают ли его, затем снова заговорил, все ближе подходя к большой клетке.

– Великаны – потрясающие создания. По одной из легенд Спаситель создал наш мир, но именно великаны сделали его таким живым, как мы видим его сейчас. Говорят, что даже сама жизнь появилась из-за них. Где жизнь там и смерть, именно поэтому у них столь пугающая аура. Большие как гора, вспыльчивые как голодная собака и смертоносные как чума, вот такими знает их народ. Я же всегда видел, что они больше, чем злодеи из сказок, но всё же и не создатели этого мира. Думаю, великаны больше похожи на лестных эльфов, благодаря своей связи с природой. Конечно же, сами эльфы никогда этого не признают, но сила жизни и смерти у них очень похожа. Тот, кто разрушает – может и созидать. Таково предназначение великанов. К счастью для меня, разрушающая сторона великанов куда более часто встречающееся явление.

Замолчал, самодовольно улыбаясь за время всего своего монолога. Его слова ничего нового для меня не открыли. Мне ли не знать – кто такие великаны?!

– Эй! – крикнула, выводя гнома из ступора. – Ты здесь свой злобный план рассказываешь, хватит зависать как улитка на потолке!

Гном немного растерянно моргнул и обернулся к нам, недовольно поджав и так тонкие губы. Копна его рыжих волос при этом упала ему на лицо, закрывая глаза. Буду считать, что его ненадежная укладка спасла меня от ещё одного смертоносного взгляда.

– Тебе некуда спешить, дитя, ты проведешь в этой камере остаток своей жизни, как и должна была изначально, – чуть поучительно и уверенно произнес он.

На эту фразу я только фыркнула и закатила глаза. Тоже мне, да нет такой клетки, что сможет меня удержать, кроме брака, вот там я конкретно так застряла.

– Вы явно не в себе, – выразительно произнесла полуживая, но такая же уверенная, как обычно свекровь. – Вам стоит нас немедленно отпустить, в ином случае все закончится очень плохо для вас.

Гном на ее слова отреагировал странно, сначала задумался, а затем громко засмеялся.

– Нежить меня поучает – смешно право, – сквозь смех проговорил он, затем перестал смеяться. – Если графу Зеленого огня нравится сжигать душу его матери, чтобы слушать ее бесполезное нытье – это его проблемы, я же не намерен терпеть подобное.

– Нытье? – взвизгнула графиня. – Он сказал нытье?!

Вопрос, судя по всему, направлялся мне, но я бы даже на границе жизни и смерти не рискнула ответить. Графиня дернулась вперед, опираясь на решетку моей клетки, тем самым поднимая себя с земли.

– Да как вы… ты смеешь, низкорослый таракан?! – взвизгнула, запнувшись некромантша, на что гном только закатил глаза и легонько махнул головой своему помощнику.

По его команде в темном углу появились красные горящие глаза, их становилось все больше и больше, пока я, застыв от ужаса, не знала что делать. Чувство, как они ползают по мне, раздирают кожу и поедают живьем, захватило с головой, как одно из самых жутких воспоминаний детства. Я просто смотрела, как целая река крыс полилась из темного угла, где они, конечно же, никак не помещались, и бросилась не на меня, а на некромантшу. Раненная, пускай и давно мертвая графиня такого не ожидала, ибо в это время безрезультатно пыталась привести в чувство меня. Она не кричала, когда отдирала от себя крысу за крысой, вместе с одеждой и плотью. В какой-то момент всю ее худощавую фигуру покрыли крысы, но она все равно тянется ко мне рукой. Но я вижу не ее, а малышку Сью, Сабину, Марка и даже Отто – всех моих друзей, что значили для меня так много. Они были моей семьей, настоящей, ещё одной, которую у меня забрали. Графиня тоже моя семья в каком-то смысле, она много значит для Игната, значит и для меня тоже. К тому же у моей дочки должна быть бабушка, но я точно думала не о дочери, когда, схватив ее за руку, обняла через прутья клетки и высвободила то, что всегда было во мне – смерть. Темная аура заполонила все вокруг всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы крысы просто исчезли, а живот взорвался болью. Стоило ауре исчезнуть, как мы с графиней упали на пол, разделённые только решеткой. Боль нарастает, я купаюсь в ней, но мне ее мало, я бы хотела забрать ее всю. Скручиваюсь в клубочек, поджав ноги к животу и еле дышу.

– Клара, зачем?! Зачем ты это сделала?! – закричала свекровь в истерике, пытаясь ко мне дотянуться. – Это же опасно! Я все равно мертвая, зачем было меня спасать?!

Она все кричала, в бессильной злобе, не понимая, что я спасла нее. Если бы я тогда была сильнее, если бы их спасла… Эти слова возникали в моих мыслях, когда стихал шум. Нет ничего больнее в жизни, чем сожаление, которое стоило жизни любимому человеку. Я ведь могла попытаться, сделать хоть что-то, но я просто стояла и ждала своей очереди.

Скрипнула решетка, замельтешили шаги, меня подхватили на руки и уложили на кровать. Мелкие руки с острыми когтями прошлись по лицу и остановились на животе. Гном замер и едва заметно неодобрительно хмыкнул.

– Радуйся, что твоя выходка не стоила жизни ребенку, в противном случае ты бы присоединилась к своей матери, как ещё один занимательный экспонат моей коллекции.

Он несколько снисходительно скривился, затем разорвав ткань начал водить ногтем по животу, вырисовывая на нем руну моей же кровью.

– Нет! – закричала, пытаясь вырваться, но ему было все равно.

– Без этого ребенок не выживет, – объяснил он хладнокровно, но я не поверила.

На грани безумия от боли сопротивляться настойчивому гному было трудно, но даже так я умудрилась расцарапать ему лицо в кровь. Только дорисовать руну он успел, и боль исчезла, ее заменила тяжелейшая усталость. Даже дышать стало очень тяжело, не то, что шевелить веками. Каждый глубокий вдох был точно тяжелое испытание.

– Я заменил твою и боль ребенка усталостью, ты не сможешь встать некоторое время, но зато ребенок использует твои жизненные силы, чтобы восстановить тот вред, который ты ему причинила.

Вместо того чтобы закричать на него, с моих губ сорвалось еле слышное мычание. Усталость с каждой секундой становилась сильнее, но я держалась, смотря в потолок. Мне хотелось забыться, просто закрыть глаза и уснуть, но не дает страх, что не смогу снова открыть глаза. Да ещё и гном, как назло, не ушел, сел рядом с кроватью, скрипнув стулом. Он не похож на простого злодея, да и я для него что-то большее, чем просто жертва, или мой ребенок так точно.

– Отнеси ее в соседнюю камеру, – приказал гном и, судя по небольшой последующей перепалке, говорил он не обо мне.

– Отпусти меня! – вскрикнула некромантша, а затем, похоже, обратилась к гному. – Ты об этом ещё пожалеешь!

– О чем? О том, что спас дитя некроманта? – немного беспечно заявил он. – У меня таких уже парочка в банках стоят, третий экспонат мне не нужен. В этот раз все будет так, как я и планировал.

Последняя фраза вызвала у меня мурашки, да и не только у меня. Скрипнула решетка, но гном не ушел.

– Честно говоря, меня терзают сомнения, – заговорил гном через какое-то время. – С одной стороны я столько лет ждал того момента, когда смогу увидеть тебя здесь, где тебе и место, с другой всегда хотелось узнать, на что ты ещё способна, если оставить тебя на свободе. Детдом, банда, зельварение, убийство короля – ты явно способна на многое, но материнство не для тебя.

Он презрительно цокнул языком, а у меня дернулся глаз, от желания его прибить. Жаль только, желания не совпадают с возможностями.

– Даже твоя мать никогда бы не подвергла такой опасности ребенка, как это сделала ты, – добавил он все тем же поучительным тоном.

Я дернулась, эмоции победили усталость. Моя мать бросила меня, как она может быть лучше меня? В гробу я видела ее заботу!

– Наверное, это моя вина, раз уж ты так неуважительно относишься к той, что подарила тебе жизнь, – совсем без раскаянья заговорил он. – Что же, начну с представления, пожалуй. Лариса, как ты понимаешь, была моей племянницей, дочерью моего старшего брата и будущей королевой гномов. Красивее гномы свет не видывал, но и не только красотой славилась она. Лари любила золото и блистать, во всем, что только можно. Именно желание быть лучшей среди остальных завело ее в ловушку.

Гном замолчал, явно пребывая в каких-то своих воспоминаниях. Тишина затянулась так надолго, что я даже услышала, как за стеной скребется некромантша. Игнат бы не обрадовался, если бы остался из-за меня без матери. Хотя сам факт, что столетний мужик не может жить без мамочки, меня сильно напрягает.

– Трон и так был ее, как всего лишь брат правящего короля я не могу на него претендовать, да и не хочу. Но Лари было мало целого подземного мира, она хотела приключений и всех тех глупостей, о которых грезят молодые девчонки. Совсем как ты, когда связалась с бандой после детдома.

Я удивленно округлила глаза, и он это заметил насмешливым фырканьем.

– Откуда я знаю? – гордо ответил он сам себе. – Я тот, кто тебя создал. Не тот жалкий великан, которого ты именуешь отцом или слабая мать, которую так презираешь… Нет, нет, тебя создал я. От неуязвимости к магии, ядам и прочей отраве, до убивающей ауры и невероятной силы – это все моя заслуга. Не твоего отца и матери – моя!

Гном закричал это с таким больным удовольствием, как будто он давно мечтал это сказать. Затем снова и снова начал кричать, что он – мой создатель, и что я не представляю, как мне повезло. Со стороны все эти его вопли попахивают безумием, если не одержимостью.

– Великанш не бывает, они просто не рождаются, умирают ещё в животе своих матерей – женщин, которых приносили в жертву великанам. Это когда-то великаны были почти что богами, сейчас их осталось так мало, что заполучить хоть одного было большим везением, не говоря уже, чтобы удержать. Твоего отца я выслеживал многие годы, а схватил только благодаря тому, что его сильно ранил морозный паук. Это такие ядовитые твари, что даже с самоисцелением великанов, он протянул бы недолго. Так что можно сказать, я его спас, как и Лару. Глупая девочка решила бежать, бросив все, ради любви к жалкому человечишке, которого видела только на портрете. Вот такая она была, самоуверенная и глупая. В пещере, где она находилась, произошёл обвал, я чудом спас ее тело, но разум спасти не смог. Она рвалась к обычному человеку, чтобы опозорить свой род, лишить наш род трона и обесчестить имя собственного отца. Я не мог поступить иначе, и она это понимала.

Гном замолчал, а я замерла, чувствуя что-то странное. Будто бы вдруг его бессвязная болтовня для меня стала чем-то больше, стала не просто враньем или шуткой. Гном оправдывается, не передо мной, перед собой, значит он не был уверен, что прав. На языке крутится та самая поговорка: «благими намереньями выстелена дорога в ад». Что-то влажное стекло по щеке, веки потяжелели. Гном коснулся моего лица холодными пальцами, заставив вздрогнуть. Стер непрошенную слезу, а затем почти по-отечески погладил по щеке, вызывая чувство, словно меня испачкали.

– Ты того стоила, всех моих усилий и их жизней, – зловеще произнес он, заставляя закрыть глаза, – уж поверь мне, все жертвы были не напрасны.

***

Темнота, бескрайняя и холодная, она окутывает меня, засасывает с головой, я растворяюсь в ней и исчезаю. Мне не страшно, мрак – это часть меня, и я его больше не боюсь. Сожалений не осталось, только пустота, которую заполняет бескрайнее ничто, голодное и ненасытное. Я как будто тону в прохладной черной воде, растворяюсь с ней, избавляясь от всего, что копилось годами. От злости, обиды, тоски – всего, что ассоциируется у меня со словом «родители».

«Мама» – доносится до меня крик, и я просыпаюсь в холодном поту. Сил, пошевелить пальцем, нет, но эхо от крика, которого на самом деле не было, заставляет попытаться оглянуться. Во рту всё пересохло, перед глазами только потолок, каменный, со странной вмятиной где-то по центру, видимо там должна была висеть люстра, но ее нет. Все ещё здесь, в этой клетке. Устало закрываю глаза, и, собравшись, делаю усилие, чтобы сесть. Несколько попыток, но у меня получается только слегка приподнять голову и вспотеть. Прекрасно, мало того, что я выгляжу как грязный огр, так я ещё и пахну так же. Вот уж точно такую «принцессу» никто освобождать не захочет, амбре отобьет всякое желание.

– Клара? – послышался шепот за стеной, от моего, как выразился гном, «подарка».

Интересно он реально думает, что свекровь хоть когда-то кому-то была подарком? Моя-то пока ещё тетка терпимая, пока я ее драгоценного внука под сердцем ношу. Загадывать на будущее не буду, но думаю, ее терпимость быстро пройдет. Плохо это или хорошо непонятно, меня больше волнует, будет ли у нас это будущее. Она всего лишь нежить, а я всего лишь чей-то эксперимент. Серьёзно, я до сих пор не могу поверить! Просто эксперимент! Да, слова моего так называемого дедули и то были приятней. Лучше быть плодом короткой интрижки, чем результатом больных стремлений гнома извращенца. Собственную племянницу на опыты пустил, тварь последняя! И все ради чего? Он сказал, что все жертвы того стоили. Какие ещё жертвы?! В голове не укладывается.

Делаю глубокий вздох, чем больше об этом думаю, тем больше вопросов возникает.

– Клара, девочка моя, ты в порядке? – чуть громче обратилась ко мне свекровь.

– Да, – с сомнением произнесла в ответ.

– С ребенком все в порядке? – снова спросила она куда более заинтересовано.

Делаю усилие, заставляя непослушные руки коснуться живота. Боли нет, есть только жуткая усталость, точно я и не спала совсем, а ещё голод, просто умираю от голода.

– Вы там как? – спросила после паузы, облизав пересохшие губы.

– Мертвые не чувствую боли, – отвечает так, будто это и правда ответ. – Меня правда потрепало, но все в порядке. Я никогда не видела ничего подобного.

Ее тихий успокаивающий голос звучит странно в гнетущей тишине. Где-то наверху качается светильник, а я смотрю на слабо освещенную противоположную камеру.

– Это не его глаза, думаю, что это глаза василиска, – чуть погодя вдруг заявила графиня. – Мои чувства почти исчезли, остались только их отголоски, но когда тот гном посмотрел на меня, я почувствовала страх, как будто снова ожила. Наверное, это излишне, но я была рада хотя бы страх почувствовать.

– В таком случае, почему бы вам не поиграть с ним в гляделки? – язвлю из вредности и от досады.

Она усмехнулась, или мне так просто показалось, но даже этот разговор слегка разрядил гнетущее настроение.

– Страх даже мертвым может внушить либо аура великанов, либо глаза василисков, так что нет, в «гляделки» я с ним играть не собираюсь. Мне даже трудно представить, как он пересадил себе глаза василисков, а тем более научился использовать их взгляд. Это немыслимо, но если учитывать, что он создал тебя…

– Вот не надо здесь верить в бред этого сумасшедшего, – рычу сквозь зубы.

– Клара, – вздыхает тяжело графиня где-то там, в соседней клетке, – ведь у великанов и гномов не может быть детей, это просто физически невозможно!

Отвечаю на ее реплику гробовым молчанием, ибо слышала ее уже не раз. Те немногие, которые знали историю, что поведал мне дедушка, тоже так говорили. Да и в само существование дедушки-великана не верили, но другого объяснения моей силе и ауре дать не могли. В ту единственную встречу я все никак не могла понять, почему он не захотел забрать меня, почему так вглядывался, точно ожидая увидеть ответ на какой-то вопрос. Я ему не понравилась – так решила тогда, раз уж он не дал мне ничего, даже фамилии. Все, что я получила для себя от той короткой встречи с родственником – это осознание, что всего лишь ошибка и обуза для своих родителей. «Они избавились от меня как от мусора», – думала я всегда, но сейчас возникает чувство, что мать была права в своих ращениях. Если бы меня сделал пленницей собственный дядя, сделал жертвой эксперимента, в результате которого я забеременела от великана, то я бы очень разозлилась, не только на «дяденьку», великана, но и на дитя. Теперь становится понятно, почему она от меня избавилась, но все равно возникает вопрос, а как она в таком случае оказалась в той огромной колбе?

– Если он провернул что-то подобное со своими глазами, то это означает, что он вполне мог поспособствовать твоему появлению на свет.

– Вы хотите сказать, у меня даже родителей нет, а я просто чёртов эксперимент?! – дергаюсь, чтобы встать, но голова очень сильно кружится.

Графиня замолчала, я же сильно пожалела, что никак не могу от нее избавиться, слишком сильно кружится голова: ни встать, ни пошевелится даже.

– Кем бы кто ни называл тебя, для меня ты все еще невестка и мама моего внука, – чуть мягче молвила она. – Не важно каким способом мы появляемся на этот свет, главное кто мы есть и какой след оставляем по себе.

– Странно слышать подобное от нежити, – замечаю, чуть так же смягчившись. – Обычно, называя кого-то поднятым мертвецом, вряд ли подразумевают что-то более пустое и безвольное.

– О, поверь мне, в большинстве случаев так и есть, только иногда у мертвецов остается частичка воспоминаний о жизни. Это может быть что угодно: от желания красиво одеваться до желания защищать тех, кто дорог. Обычно, как только сгнивает мозг, они становятся не больше пустышки, послушной марионетки. Игнату всегда было проще с мертвыми, чем с живыми, пожалуй, это моя вина.

– И в чем вы виноваты? В том, что умерли? – улыбаюсь грустно, мысли об Игнате не дают покоя. – Для мертвой вы уж больно живы, честно говоря.

– Я дорого заплатила, чтобы остаться рядом со своим сыном. Моя душа почти что сгнила, скоро наступит время, когда душой и телом я превращусь в прах. Для меня уже не будет ни рая, ни ада, все закончится совсем скоро.

Мы замолчали надолго, чтобы собраться с мыслями, а может, чтобы смириться со своим будущем.

– Я могу попробовать оживить один из здешних трупов, но сил хватит ненадолго, – сказала она и обеспокоенно спросила: – Ты сможешь выбраться одна?

– Глупый вопрос, я даже встать не могу, – быстро остудила ее суицидальные желания, ведь так точно умереть может.

– Что же нам делать тогда?

– Ждать.

– Я уверена, Игнат скоро спасет тебя, – попыталась поддержать меня.

– О, нет, я собираюсь ждать не мужа некроманта, – чуть улыбнувшись, отвечаю ей. – Я буду ждать, когда моя дочурка проголодается.

***

Я ждала долго, куда дольше, чем мне хотелось. Ни через день, ни через десять, дочка не напоминала о себе. Сначала я с ужасом думала, что так сильно навредила ей, но нет. Руна, что не давала мне двигаться, пока ребенок не восстановится, пропала через несколько дней. Подняться я смогла, но больше ничего особенного не чувствовала. Дочка, словно назло мне, затихла и притаилась. Вся в папочку, от того тоже ни слуху, ни духу! Страх, за непутевого некроманта и его вредную копию у меня под сердцем, пожалуй, единственное, что занимает мои мысли в перерывах между поучительными историями от свекрови и попытками выбраться из клетки. Я уже семь ложек сломала, пытаясь подкопать один из прутьев, чтобы его немного отодвинуть и так выбраться из клетки.

Впрочем, судя по тому, как меня здесь кормят, в скором времени я даже через дверь не выйду. Не сказать, что меня сильно разнесло, но впервые я могу похвастаться своим декольте, там реально есть на что посмотреть и даже пощупать. Проблема в том, что смотреть-то и не кому, муж-то мой непонятно где шляется. Ох, если он хоть раз глянул на особь женского пола, я ему такое устрою, что самолично захочет спрыгнуть со скалы, но теперь с летальным исходом. Но на самом деле знаю, что он так не поступит.

Хотя бы потому, что единственная, кроме меня, претендентка на него, благополучно меня БРОСИЛА и умотала со своим эльфом. Вернутся они за мной, ага, как же! Друзья, они такие, только и делают, что бросают меня, что Пенелопа, что Серафима. Надеюсь, у моей крошки все будет по-другому, и она никогда не пройдет через весь этот ад, что был в жизни ее родителей. Графиня рассказала о детстве Игната, о его детских шалостях и интересах, от её воспоминаний у меня сложилось впечатление, что он так и не повзрослел, остался тем же озорным мальчуганом, не смотря на то, что года уже не те. Разница в сто лет, как оказалось, не такая уж большая проблема, если твой избранник эмоционально если не в твоем возрасте, то младше лет так на пять.

Сложно представить каким он будет отцом, но мне почему-то кажется, что прекрасным, хотя и вредным. Дочь уже явно в него, маленькая некромантша. Каждый раз, когда графиня заводила разговор, что если ребенок проголодается сильно, то может убить меня, я затыкала ей рот. Возможно у нее и благородная цель, предупредить меня и сберечь, но это уже как-то поздно. Не думает же она, в самом деле, что я от мечты всей своей жизни — дочки избавлюсь? Нет, это уж точно нет. День за днем рыться в своей голове то ещё наказание, но и отсутствие работы не такое уж счастье. Можно сказать, единственным плюсом данной ситуации являлось то, что кормили меня как на убой, в отличие от свекрови. Я как-то спросила об этом, могу же что-нибудь через решетку передать, но она ответила, что нет, если только не собираюсь сама стать ее кормом. Из соседней камеры звуков доносилось мало, только изредка усталый голос самой графини. Она разговаривала все меньше, и я морально готовила себя к тому, что совсем скоро она может превратиться в пепел или же просто в нежить, управлять которой никто не сможет. Каждый день у меня одинаков, главная его составляющая – ожидание, но и оно не вечно.

– Сейчас вечер или утро? – спрашиваю, прижавшись лицом к холодному камню.

– Скорее вечер, чем день, – спокойно ответила мне графиня.

Чтобы совсем не сдуреть от всего происходящего и разобраться в том, сколько времени здесь нахожусь, специально начала царапать стены. Проблема в том, что иногда я забываю, делала ли царапину или нет. Так что только по моим догадкам прошел почти месяц, прежде чем гном снова появился передо мной. Раньше приходил только его подручный, которого я уже прозвала огром, уж больно похож чертяка. Людей он может и не ест, но, судя по молчаливым манерам, когда он мне чуть все зубы не выбил, пытаясь накормить, пока я сама не могла. Настоящий огр, от человека там явно ничего нет, ни сочувствия, ни злости, простая марионетка. Марионетка, которая управляет странными крысами. В какой-то момент мне даже показалось, что они просто иллюзия, ибо появляются из темноты, но затем сошлась на том, что это какая-то странная магия.

Где-то вдали послышался скрип, затем неторопливые шаги. Я оживленно присела на кровати и успокаивающе провела по каждой царапине на деревянном изголовье. Раньше меня успокаивали разные блестящие цацки, но их здесь, конечно же, нет, так что теперь меня почему-то успокаивает только это. Вскоре перед камерой предстал гном в дурацком зеленом бархатном костюме и с высокомерной рожей.

– Кларисса, – почти мурлыкнул он, не спеша открывать решетку на моей камере.

– Дяденька? – чуть издеваясь, обратилась к нему, но затем, хмыкнув, скривилась. – Я сомневаюсь, что кровные узы имеют для такой гнили как вы хоть какое-то значение.

Он на мои колкие слова только улыбнулся.

– Помнится в прошлый наш разговор, ты говорила что-то подобное, – заявил он с усмешкой.

– Говорила, и ничего с того момента не изменилось. Та женщина в колбе по-прежнему не моя мать. Но разница между нами все же есть, я по крайней мере эксперименты над своими родственниками не ставлю.

Гном смерил меня своими зелеными глазами, а затем слегка ухмыльнулся, будто мои слова его порадовали.

– Тем более я, в отличие от вас, никого из своей семьи не убивала! – добавляю с жестокой ухмылкой.

– Напротив, – после паузы ухмыляется он. – Ты даже представить себе не можешь скольких ты погубила, твоя мать и отец в том числе.

Эта фраза вызывает во мне гнев, но стараюсь не подавать виду. Повторяя за гномом, медленно ухмыляюсь и подхожу к решетке. Я выше его на полторы головы, смотрю сверху вниз. Он со своим подопечным выглядит комично, высокий и низкий сноб.

– Это вам так труп моей матери в колбе сказал? – ухмыляюсь, чуть склонившись над ним так, чтобы бесить разницей в росте. – Хотя подождите, она, как и ваш огр не разговаривает, потому что просто труп в чертовой колбе!

Признаюсь, в конце я все же дала слабину чувствам и наговорила лишнего. Он никак не отреагировал на мои слова, но вот когда просунула руку через решетку, пытаясь схватить его, отшатнулся.

– Ты очень вспыльчива и так похожа на мать, – равнодушно и снисходительно ответил гном. – Но даже Лари понимала, когда силы не равны.

– Да неужели? – фыркаю недоброжелательно, мысленно уговаривая себя, что ничего не хочу знать о женщине, которая предположительно приходилась моей матерью.

– Она бы триста раз подумала, прежде чем рисковать жизнью своего ребенка, – давя на мою совесть, заявил он.

Молча поджимаю губы, похоже, меня уделал какой-то гном, надавив на больное место. Сомневаюсь, что моя настоящая мама хоть раз обо мне думала, тем более о моей защите, когда бросала в детдоме для особенных существ. После моего показного смирения он махнул огру и тот открыл дверь в мою клетку, чуть ли не полностью загородив собой проход.

– Клара, – обеспокоено подала голос графиня.

– Все в порядке? – скорее спросила, чем ответила ей и себе.

Огр не стал бы церемониться, если бы хозяин приказал меня оттуда вытащить, так что сама вышла из клетки. Босые ноги сразу почувствовали контраст между ковром на полу клетки и ужасно холодным полом коридора, что логично – это же пещера.

– Пойдем, у меня для тебя сюрприз, – чуть сладковато обратился он ко мне.

И, прежде чем я смогла что-то сделать или сказать, здоровяк схватил меня и забросил на твердое плечо как мешок картошки. Готова поклясться, что быть мешком картошки для своего мужа мне нравилось в разы больше. По крайней мере не было такого чувства, что меня на двое разорвёт. Темный коридор, потом ещё комната и еще, и только после этого мы остановились в каких-то десяти метрах от пещеры с телами в банках. Даже сейчас при взгляде на большую колбу по спине прошли мурашки. Меня опустили на пол, давая в полной мере ощутить, какой он холодной. Пахнет травами, как в кабинете целителя или в комнате Пенелопы. Эта пещера поменьше, я могла бы спутать её с коридором, вот только по наличию металлического стола и разного жуткого вида инструментам поняла, что попала в какую-то лабораторию, точь-в-точь как в доме некроманта. Как-то там мне нравилось больше, по крайней мере, он не заставлял меня на такой стол ложиться, гном же, судя по всему, хотел именного этого. Напряглась, придумывая как сбежать, ибо есть такое чувство, что просто так меня никто отсюда не отпустит. Но не посиделок на этом столе мне стоило бояться. Гном подошёл к еще одному столу и сдернул с него простынь.

– Вот твой подарок, девочка, – елейным голосом произнёс он, любуясь как в ужасе замираю.

Отто, мой старый бедный друг, точнее его многострадальное тело. Откуда он здесь? От него пахнет формалином так, как будто его только что вытянули из одной из этих колб. Только вот одежда сухая, немного помята, вроде как умер он всего несколько мгновений назад. Я так давно не видела его, моего старого друга. Кажется, что он спит, такое спокойное выражение лица. Опускаю взгляд ниже и замечаю, что платка на шее нет, вместо него вижу шею с грубо пришитыми к ней жабрами. Мне кажется, именно жабры пахнут формалином. Оглядываюсь на гнома, тот точно довольный коллекционер становится с другой стороны стола, даже поднимается на специальный стульчик, чтобы рассмотреть Отто так, словно он только вещь.

– Все же мне стоит поблагодарить твоего мужа, если бы не его подарок, я бы до конца своих дней жалел, что оставил такой выдающийся экземпляр.

Он чуть слюной не захлебнулся, когда провел рукой по щеке мертвеца, похлопав точно собаку. Меня чуть не стошнило от одной это картины, но желание защитить тело своего друга было куда сильнее. Ударила по его конечности с длинными заостренными ногтями, он отшатнулся, но в этот раз не был столь отходчив.

Посмотрел куда-то мне за спину, и в тот же момент огр схватил меня за запястье и поднял за него над полом. Мне даже показалось, что руку оторвет, но негодяй только держит, заставляя висеть в весьма неприятном положении.

– Отпусти меня, чудовище! – крикнула, толкнув гада ногой, но только больно ударилась.

– Я делал тебе скидки, все же в том детдоме, куда тебя сдал твой отец, манерам не учат. Но в следующий раз я отрежу тебе руку.

Его угроза не возымела никакого эффекта, ибо слова заинтересовали больше.

– Отец не сдавал меня, что вы несете? – пнула огра, но только снова ушиблась. – Это была моя мать!

– Кто тебе сказал? – чуть насмешливо приподнял бровь гном, едва заметно показывая свои острые зубы. – Тот жадный директор или он сам? Помню, директор отмечал, что великан навестил тебя всего лишь раз за все те годы. Как печально, не правда ли? Всем ты в обузу кроме меня, девочка моя.

После этой фразы он накрыл тело Отто снова тканью и с отвращением промыл руки в небольшой раковине. Он никуда не спешил, я же переваривала его слова. Отца я никогда не видела, только дедушку, и то всего лишь раз, он единственный, кто навещал меня в детдоме. Как он может быть моим отцом?

– К тому же, как бы твоя мать отправила тебя в столь мерзкое место? – он с отвращением скривился и сам себе замотал головой. – Нет, нет, Лари была совсем другой, она за тебя…

Он осекся, поднял на меня долгий изучающий взгляд и ухмыльнулся как забавный злодей. Гном медленно обошёл стол, и остановился в метре от меня и огра, продолжая изучающее смотреть на меня.

– Как все же с годами все путается, – он чуть задумчиво прикусил губу. – Жаль, что я нашёл тебя в том детдоме слишком поздно, иначе я бы…

– Вы бы что? Убили меня так же, как и мою мать? – крикнула на него, все еще болтаясь на одной руке.

– Я не убивал Лари, – сказал гном спокойно и даже можно сказать снисходительно. – Это был ее выбор, как и то, что она доверила свою дочь не тому.

Он замолчал, зеленые глаза смотрят на меня и вроде бы мимо. Мой взгляд метнулся к колбе в соседнем помещении. Гном хочет сказать, что не причастен к ее смерти, но предположительно ее тело в соседней колбе говорит об другом. Пускай я даже не помню, как выглядел мой великанский дедушка, но он не мог быть моим отцом, хотя бы потому, что казался очень старым. Гном хочет меня запутать, голову запудрить и заставить ему поверить, но я на такое не поведусь.

– Я позабочусь о тебе, – приторным голосом проговорил он и еле ощутимо коснулся моей щеки, но я сразу отстранилась. – Ты именно там, где и должна быть.

– Где? На месте подопытного кролика?! – взрываюсь от его слов. – Нет уж, увольте, я могу с этим поспорить! Ни я, ни мой ребенок вам не достанется!

– Помнится, Лари говорила так же, ну и где она теперь? – с ухмылкой произнес он, слегка кивая в сторону соседней комнаты.

Я качнулась и заехала чертову гному коленом в его рыжую голову. Он даже упал, проехав пару метров на боку и вскрикнув от боли. Огр на это никак не отреагировал, так будто ему все равно. Я дернулась, чтобы вырвать свою руку, но ее как камнем зажало. Мелькнула мысль о том, чтобы выпустить ауру великана, но она исчезла с пониманием, что я попросту не могу. Тем временем гном приподнялся, напугав меня своей кровавой клыкастой ухмылкой, кажется, я начинаю понимать, почему люди всегда так вздрагивали, когда я улыбалась.

– Я предупреждал тебя, – как-то очень довольно заявил он, затем уже закричал на огра. – На стол ее!

Огр послушно потянул меня к свободному столу, опустил на него, но руку не отпустил. Соскочила со стола, но он снова забросил меня туда с такой силой, что перелетела через стол, и чуть плечо не вывихнула, вскрикнув от боли.

– Руку! – громко крикнул гном.

Сам гном не спешил приближаться к нам, скинул старую ткань с ещё одного стола. Огр ухватил за руку пониже локтя, затем прижал ее к столу, заставляя стоя на коленях вжаться лицом в грязную ткань. Лицо закрывают мои спутавшиеся волосы, я не вижу, но слышу, как он точит лезвие об камень. Медленно подходит к столу, по моей спине проходятся мурашки. Упрямо поджимаю губы, ничего я выдержу, бывало и хуже. Гном нагнулся к моему лицу, от него мерзко воняет формальдегидом. Убрал волосы с моего лица, для него важно, чтобы я видела то, что сейчас произойдёт, или же он хочет видеть мою боль, наслаждаться ею.

– За свои действия нужно отвечать, – сладко произносит он, обжигая дыханием мою щеку.

Отстраняется, медленно и вальяжно поднимает здоровый тесак. Таким обычно мясо на рынках разделывают от кости. Пальцы начинают дрожать, выдавая мой ужас. Он не шутит, наоборот, словно предвкушает месть за свою разбитую губу. Пользуется моей слабостью, мерзкий подонок! Неужели я и правда ничего не могу ему сделать? Я не могу, но дочка, она может. Мне просто нужно ее заставить, и я не нахожу способа лучше, чем закричать со всей силы. Мой крик почти заглушил смех гнома, но я продолжаю кричать, чувствуя, как от страха напрягается живот. Ну же, родная, спаси нас! Гном замахнулся тесаком снова, но теперь не театрально. Тесак рассек воздух и вонзился в мою руку ниже локтя, но не отрезал ее, на кости остановился. Кровь брызнула в лицо, а я просто захлебнулась криком, ибо в тот же момент живот заболел так, что стало непонятно: что болит больше. Кровь во всю хлещет из руки, окрашивая ткань в красный даже под моим лицом. Огр все ещё удерживает меня, не давая забыться в агонии и убрать руку, а гном хохочет. Его смех взрывается в голове, пока ощущаю дикую слабость, а затем приходит он – голод. Она проснулась и хочет есть. Уже не кричу, еле дергаюсь, пока гном, не церемонясь, вытаскивает из моей руки тесак. Все вокруг начинает дрожать, начиная от соседнего стола с орудиями пыток, что немного звенят от тряски, заканчивая стульчиком, на котором стоит мелкий гном. Он падает, так и не отрезав мне руку до конца.

– Что это, черт побери, такое? – закричал гном, затем обратился к огру. – Проверь!

Огр отпустил меня, я тут же свалилась на пол, прижимая окровавленную руку к себе и чувствуя, как бешено бьется собственное сердце, а платье заливает кровью. С потолка пещеры сыплется камень и пыль, точно кто-то снаружи пытается сюда добраться, все дрожит и шатается. Чёрт, дочка, я так кровью истеку, давай же сожри их! Боль усиливается, будто бы девочка решила убить меня, вместо мерзкого гнома. Девочка моя, ну что же ты делаешь. С соседнего стола свалилось какое-то тело, чуть не прибив меня, качка усиливается, я уже не понимаю, что творится. В какой-то момент передо мной появляется гном. Его мерзкое лицо обеспокоенно, он хватает меня за руку, рисуя моей же кровью какие-то руны. Пытаюсь отбиться от него, но я слишком слаба. Понимаю, что он тоже ослаб, только когда он падает лицом вниз рядом и что-то хрипит. Моя боль уменьшается, где-то краем сознания понимаю, что моя девочка его живьем съедает, и не скажу, что он этого не заслужил. Но становиться убийцей, ещё не родившись на свет? Чёрт, что мне делать? Не уверена, что могу ее остановить. Где ее папочку носит, когда он так нужен? Как в ответ на мой незаданный вопрос раздался грохот, а потом вспыхнуло зеленое пламя. Умеет он эффектно появиться: в стене пламени, точно он и есть это пламя, кроша что-то в руках. Судя по всему, он как-то прорвался в ту комнату со шкафами, но там скорее всего ничего не осталось. Колба с телом гномихи давно исчезла в пламени, теперь ее действительно больше нет. Игнат каким-то чудом нашёл меня, заваленную телами и небольшими булыжниками. Буквально вытащил из грязи и прижал к себе. Пламя коснулось меня, не обжигая, а согревая. Он что-то спрашивает, но почему-то не слышу и плохо соображаю. Боль в животе утихает, девочка успокоилась, как только папочка пришёл, будущая папина дочка.

– Клара, Клара! Что с тобой? Как ты? – заваливает меня вопросами мой некромант, то глядя в лицо, то осматривая остальные части тела.

На его лице беспокойство, а вид такой, что ему в гроб сейчас ложиться можно, до чего же себя запустил, совсем без меня пропал мужик. Схватил мою истерзанную руку, так что я вскрикнула от боли.

– Где тебя, чёрт побери, носило?! – накричала на него, кривясь от боли, пока он сжимал мою руку именно там, где рана.

Он залечивает мои раны, по телу разошлось тепло, но я все равно недовольно забурчала.

– Неужели не мог прийти за мной раньше, хоть минут на десять?! – простонала, чувствуя, как бешено кружится голова. – Вечно тебе надо эффектно появиться!

– Кто бы говорил, любимая моя, – устало, но с улыбкой парировал он.

Мой некромант прижал меня к себе сильнее, боль от ранения сразу же ушла, и я обняла его в ответ. Мне не верится, что это наяву, как будто приснилось что он сейчас здесь, рядом. Огонь давно угас, от моего мужа пахнет сыростью и потом, я чувствую его тепло и не верю, что это на самом деле. Он снился мне по ночам, тревожил сердце кошмарами и во сне, и наяву. Хочется кричать снова и снова, где он так долго был?!? Но я не могу заставить себя даже пошевелиться. Главное, что Игнат здесь, и все уже хорошо, ведь так?

– О, Спаситель, мне это снится, – шепчу, крепче прижимаясь к нему, точно так доказывая, что все наяву.

Игнат заставляет меня отстраниться, ноги держат слабо, так что держусь за него. Его несколько отстраненный взгляд проходится по мне, пару раз замирает в районе живота, так словно он нашу девочку по ауре смотрит. Я тоже замираю, когда выражение на его лице становится особенно угрюмым, но затем он успокаивается.

– Все в порядке, – говорит он мне и себе заодно, а затем резко становится серьёзным. – Ты что здесь делаешь?

Я сначала тороплюсь, чтобы ответить, но только открываю и закрываю рот. Это он, что на меня наехал? Вот что-то сомневаюсь, что принцесс в сказке принцы после спасения вот так же отчитывали. Будто я виновата, что здесь оказалась! Вообще, а как он узнал, что я здесь, если не знает почему?

– Готовлюсь стать экземпляром колбе, что ещё я могу делать в плену у сумасшедшего гнома?! – кричу на него с сарказмом, но не могу злиться.

Он снова обнимает, в этот раз куда крепче, так что слышу, как быстро бьется его сердце. Мы не можем даже нормально показать, как сильно беспокоились друг о друге, сумасшедшие. Целует меня в висок, как маленькую, по-отцовски нежно. Из него явно получится отличный отец, получше моего. От мысли о родителях неприятно режет в груди, но я хороню эти чувства где-то глубоко в сердце.

– Подожди минутку здесь, – едва уловимо отстраняется мой некромант, а затем усаживает меня на один из столов.

Игнат, не обращая внимания на царивший мрак и бардак, находит гнома, достает его из-под кучи мусора как куклу, только кривится, будто бы ему противно касаться его. Мне уже кажется, что гном сдох, но в тот же момент некромант обращается к нему.

– Эти глаза не твои, – и только тогда понимаю, что гном попытался навредить моему некроманту своим странным взглядом, но потерпел неудачу.

Сама же на всякий случай закрываю глаза и отворачиваюсь, ибо и так знаю, что сейчас произойдет.

– Родовой ублюдок, – почти что смеется гном, кряхтя от натуги. – На что еще способен ваш проклятый огонь?!

– О, на многое! – холодно обратился к нему Игнат. – Вот только тебе не за это переживать надо, гном.

Гном закашлял, захрипел так, что мне показалось, что его душат. Допустим Игнату на тот взгляд все равно из-за родового огня, но мне что делать, у меня-то его нет?!

– Некромант, чертов некромант! Разве ты не могла выбрать кого-то попроще, девочка моя? – как в бреду хрипло спросил гном, но я не ответила.

Мне лично не было понятно, почему Игнат так тянет, просто убей его и все, к чему эти разговоры?!

– Зачем ей «попроще»? Зачем ей тот, кто будет слабее нее самой? – натянуто смеется некромант. – Вам ли не знать, что такое брать самое лучшее и использовать в своих целях? Так что это наследственное!

Не понимаю последней фразы настолько, что подглядываю за ними. Гнома мне полностью закрывает спина мужа в грязном пальто, ничего не видно.

– Ты ещё проклянёшь тот день, когда встретил ее, некромант, – смеется гном в ответ, так будто захлебывается водой или кровью.

– Это уже мне решать, – с легкой иронией произнес Игнат и затем слегка наклонился вперед.

– О, нет, я знаю, о чем говорю! – кряхтит гном, пытаясь, засмеяться. – Я ведь ее создал.

– Прекращай все это, нам еще нужно спасти твою маму! – перебиваю старика, обращаясь к мужу.

Игнат оглянулся на меня, посмотрел в глаза так, словно что-то прочитал в них, и только затем сделал то, что собирался сделать со мной в нашу первую встречу – убил проклятого экспериментатора. Объятая бело-серебристым пламенем рука мага пронзила грудную клетку гнома, и я не смогла на это смотреть, отвернулась. Гном закричал пронзительно, а затем затих и просто исчез пеплом.

– Ты в порядке? – мой некромант сжал в ладошках моё лицо и посмотрел не просто в глаза, а в самую душу. – Он был твоим родственником, но хотел убить тебя.

Сказал так, точно я и сама не знаю!

– Все мои родственники умерли, – только и отвечаю ему, позволяя подхватить себя на руки, как принцессу.

То ли я так сильно похудела, то ли он подкачался, но потащил меня к клеткам на руках. Дорогу показала с трудом, ибо сама ее не запомнила за два-то раза. Где-то у самой моей камеры меня все же опустили на землю и оставили стоять в сторонке. Если Игнат как-то и отреагировал на мою клетку, то оставил это при себе. Расплавил прутья, зашёл в соседнюю камеру, но я туда не вошла. Остановилась возле большой клетки, заметив Чебурека, валяющегося там, в старой соломенной трухе. Кот не двигался, так что я пошла за своим пушистым другом и замерла, оказавшись там. То, что он не дышал, поняла, только когда подняла его на руки. То ли от старости умер, то ли от дочки во время ее вспышки – непонятно. Почил ещё один мой друг, такое впечатление, что смерть всегда бродит где-то рядом. Прижимаю кота к груди, он уже не чувствует ни моих объятий, ни тепла и благодарности, слишком поздно говорить спасибо за то, что составлял мне компанию. Так не только с котом, так со всеми, кто меня окружает.

Оглянулась на свою клетку, она такая маленькая по сравнению с этой, словно это ловушка для самого великана. Что-то екнуло в груди от этого предположения, затем поняла, что именно так смущало меня в той истории моего появления на свет. Как гном получил в свое распоряжение великана? Они же сильны, их никакая клетка не удержит, и эта не удержала. Поворачиваюсь и захожу в клетку поглубже, и там, в полумраке расцарапана стена в рисунках. Великаны не умеют писать, но мой отец умел рисовать, сносно и понятно. Я поняла, что случилось на самом деле только по его рисункам.

Мой отец был стар, настолько, что аура великана покинула его. Все его существование свелось к одной цели – ожиданию смерти, но его нашла не смерть, а сумасшедший гном. Он пленил его и ставил всякие опыты, пока однажды не поселил в камере напротив гномиху. На рисунке она изображалась как маленький ангелочек, нежное и хрупкое создание. Время шло, он отсчитывал его палочками, точно тот узор на спинке кровати. Затем он нарисовал гномиху, а внутри нее звезду. Звезда росла с каждым рисунком, а гномиха как будто становилась меньше. Последний рисунок на всей этой стене был странным, хотя и остальные, мягко говоря, пугали. Упавшая звезда и гномиха, как ангелочек в небе.

«Погасла старая звезда…

Жизнь новую она дала,

И только ей благодаря

Восходит новая заря!» – пронеслись в памяти слова из сказки, и я повернулась, чтобы посмотреть на клетку со стороны.

Чего там не хватает? Подвесной люстры, как в доме, где не пользуются магией, обычно её вешали на специальный крюк под потолком, но здесь его нет, а вот углубление осталось. Так вот что имел в виду гном: великаны имеют свою силу с рождения, но могут начать ею пользоваться, только убив кого-то. Рыжеволосая красавица Лариса нашла выход из ситуации, но так и не смогла уберечь меня от убийства и той силы, что во мне дремлет.

– Клара! – позвал Игнат, и я будто бы очнулась от наваждения.

На ватных ногах подошла к нему, при взгляде на графиню к горлу поступила тошнота. Пока мы с ней каждый день мило болтали, она здесь гнила, как говорящий кусок мяса. Некромант посмотрел на меня обеспокоенно, затем глянул на Чебурека, которого я все ещё сжимаю в руках. Он сомневался только мгновение, а затем выхватил у меня животное.

– Что ты делаешь? – испуганно вскрикнула, когда он положил бедного кота рядом с телом графини.

– Ее тело слишком повреждено, мне не спасти его, – решительно сказал он, попутно занимаясь чем-то похожим на подготовку к ритуалу. – Но если то, что осталось пересадить в другое тело, есть шанс ее спасти.

Игнат так воодушевлённо начал говорить, что я не смогла ему ответить, пока он не достал нож.

– Может не надо? – слабо предложила, отвернувшись и чувствуя, как тошнота подступила ко рту.

Он непонимающе оглянулся на меня, у него и мысли не было поступить иначе.

– Она говорила мне, что достаточно пожила, – пытаюсь подобрать слова, но они не подбираются. – Может, стоит отпустить ее на покой?

Меряет меня взглядом, а затем отмахивается, продолжая свое темное таинство.

– Мама не просто уйдет на покой, она исчезнет навсегда, от нее ничего останется, если я не сделаю этого! – упрямо заявил он, с трудом скрывая свою уязвимость.

Я не решилась больше протестовать, все же во мне тоже осталась привязанность к матери, она-то и тянет меня сейчас на дно. Опустилась на пол за клеткой и закрыла глаза руками, стараясь ни о чем не думать.

– Уже все, – теплая ладонь некроманта коснулась моей руки, и он показал мне замотанного в ткань кота.

Он, или она, это как посмотреть, с безумно умными глазами медленно моргал, свернувшись в комочек. Сделать из своей матери кошку, мне даже тяжело представить, что будет дальше.

– Эй, некромант, пообещай мне кое-что, – говорю, с трудом поднимаясь.

– Что, наглая моя? – едва заметно улыбнулся он так, что его усталость словно передалась и мне.

– Когда меня не станет, ты не превратишь меня в эту игрушку, – твердо говорю ему.

Он замирает, я почти чувствую его боль и делаю то, чего не стоило: еле заметно улыбаюсь, сводя свою просьбу к ироничной шутке.

– Ты точно не умрешь раньше меня, так что перестань говорить ерунду, – тепло улыбнулся мне, провел рукой по моим волосам, успокаивая меня.

– Это ещё почему? – наигранно дуюсь.

– Потому что я от твоих выходок точно скоро кони двину! – улыбнулся он, затем наигранно грозно добавил. – Напасть на крепость гномов, серьёзно?!

– Они сами напросились! – смеюсь, а затем становлюсь серьёзной. – Я люблю тебя.

– Я знаю, – отвечает этот наглец довольно, за что чуть не получает от меня нагоняя и потому быстро исправляется. – И я тебя люблю, моя вредная великанша.

– Мяу! – подтверждает кот в его руке.