Красота внутри

Часть 16. Труба зовёт, и подвига героя страна ждёт.

Игнат

Снег скрипит под тяжелыми шагами, взор мутнеет от метели. Темно, а может метель скрыла во мгле небо – непонятно. Ноги проваливаются по колено в снег, отмороженные на руках пальцы прячу в подмышках, но это не помогает. От холода стучат зубы, регенерация работает с трудом, но это, чёрт побери, единственное что работает! У меня нет сил, меня просто выпили, как кувшин с водой, а потом выкинули как мусор. Даже родовой огонь и тот не появляется, ничего мне не под силу. Упрямство и злость придают сил и желания лезть на гору, но мысли путаются.

Я должен быть зол из-за того, что меня сбросили с утеса. Возможно, раздавлен тем, как закончилось свадьба, но на деле чувствую в груди какой-то трепет. Если бы губы не перемерзли и потрескались, я бы даже улыбнулся. Уже в утробе матери проявляет характер маленькая хулиганка. Когда ты забираешь у кого-то энергию, то хочешь или не хочешь, устанавливаешь некую связь. Обычные люди могут и не заметить ее, но некромант замечает. Эта связь проявляется в чувствах, ощущениях. Я чувствовал и голод девочки, и страх, когда на энергетическом уровне коснулся ее ауры. Она успокоилась, только когда наелась, а затем принялась делиться энергией с матерью. Восстанавливая почти разрушенную слабую ауру, Поллинария лечила мать от последствий своего же голода. Меня же она не щадила, поглотила всю энергию, так что я чудом сразу не вырубился, лишь слезы Клары спасли, они у нее просто волшебные.

С женой, похоже, все очень сложно… Раз она меня с горы сбросила, значит, не простила. Единственное на что надеюсь – далеко сбежать не успела. Из-за слабости мне не удаётся найти ее быстро, силы бы восстановить, хотя бы магию. Будь Клара при всей свой силе убила бы к чёрту, даже за то, что посмел думать о таком. Самое странное, дочка приравняла нас обоих: лишила сил и почти убила. Вся в мать, что тут ещё скажешь…

Метель почти заканчивается, перед взором предстают ночное небо и вид на наш родовой замок. Свет ни в одном окне не горит, да и нежить не отзывается. Почему-то последние несколько километров даются тяжелее всего. Скорее всего от мысли, что никто меня там не ждет, а сил почти не осталось. Уже добравшись до того самого утеса с поваленной и засыпанной снегом свадебной аркой понял, что моего возращения никто не ждет. На ватных ногах, и с мрачным настроением добрался по сугробам до открытой задней двери в замок.

– Мама! – позвал единственного человека, который никогда меня не бросал, как при жизни, так и после смерти.

Ответом были тишина и мрак моего дома. Еле передвигаю ногами, сбрасываю снег с такого неуместного сейчас свадебного костюма. Прохожу в прихожую и с трудом добираюсь до дивана. Он колется, кто-то вспорол его, или же просто слишком старый. Кажется, не только он здесь старый, у меня все так болит, что чувствую себя дедом.

Прикрываю глаза, заставляя шевелиться пальцы на руках, а то совсем примерзли. Разминаю руки, с трудом верится, что после такого долгого и трудного подъёма уже дома. Другое дело, что чувствую тяжесть в груди и тревогу. Ну, вот куда она подалась? Беременная и обессилевшая, да еще со своей привычкой бесить людей?! То, что она все ещё жива само по себе чудо из чудес. Моя великанша, самая любимая на свете дура, не понимаю, за что она мне досталась?

Трясу головой, снег растаял и теперь от влаги неприятно и холодно. Щелкнул пальцами, запаливая камин, но, чтобы от него исходило хоть какое-то тепло, понадобится время. Немного пугает мысль, что времени сейчас у меня намного меньше, чем мне бы хотелось.

– Мама! – кричу снова, чтобы удостовериться, что даже она меня бросила.

С одной стороны я зол, с другой – спокоен. Единственная причина, по которой она могла так поступить – ее будущая внучка. Правда непонятно пока, хорошо, что она защищает ее и Клару, или плохо? Скорее всего плохо, чувство меры моей матери незнакомо. Она легко отдаст свою жизнь, чтобы защитить свои глупые убеждения и вредную внучку.

За что мне это все? Как же просто было до того, как я повстречал одну притягательную в своем сумасшествии великаншу. От воспоминания о нашей первой встрече саднят губы в улыбке. Клара на самом деле и такая, и совсем не такая, какой показалась мне той ночью. В каждой ее новой выходке есть какое-то сумасшедшее очарование, как и в ней самой.

– Господин, – от низкого женского голоса вздрогнул.

Резко повернулся, чтобы увидеть зловещий отблеск очков.

– Твою мать, Катарина! – вскрикнул, когда это страшилище ещё и улыбнулось.

Много я жуткого в своей жизни видел, но оскалу Катарины уступает только улыбка моей жёнушки. Именно та улыбка Клары, после которой я чуть кони не двинул несколько раз. Господи, зачем я на ней женился? Я до сих пор не понимаю, как и почему ее люблю. Оно как-то само собой получилось… Как и ту вредную малявку, что чуть меня не убила! Она ещё на свет не появилась, а уже убить меня пыталась. Как же она похожа на свою мать, или на мою мать, типичная некромантша…

– Чего тебе, Катарина? – устало вздыхаю над своей тяжелой судьбой.

Девушка неловко переступила с ноги на ногу, словно не зная, как ответить. Скосил на нее нехороший взгляд, ещё одна женщина, от которой одни проблемы.

– Ты с новостями о своем начальнике? – равнодушно спросил.

Почему-то на фоне проблем с великаншей давняя возня со Скотом себя исчерпала. Будь он в зоне моего взгляда, я бы просто его проигнорировал. Но судя по тому, что Катарина все же явилась на доклад, Вальтер не захотел мирно затихариться в ближайшем лесочке.

– Да, господин, – залебезила девушка, будто не зная с чего начать.

– Ну, так что там? – спросил снова без особого интереса.

Пиджак промок от снега, отбросил его в кресло, даже и не подумав предложить присесть своей гостье. Катарина, единственная из моих разумных поднятых, осталась полностью под моим контролем благодаря тому, что ее не было рядом, в ту злополучную ночь. Кто же знал, что я из-за великанши так напьюсь?

– Господин советник…

– Да какой из него советник? – насмехаюсь, перебивая ее. – Убийца короля.

– Граф Синего Огня вместе с женой…

После последней фразы закашлялся, как-то не привык я к связи Самородка и этого проходимца.

– … отправились на корабле в родные места госпожи Пенелопы, – продолжила, как ни в чем не бывало, Катарина.

– С родственниками знакомиться? – слегка хохотнул, представляя себе эту картину.

– В некотором роде, с ведьмой.

– Ведьмой? – даже несколько оживился от такой новости. – В роду Самородка есть ведьмы?

– Самородка, господин? – не поняла меня Катарина.

Поднялся с дивана и, кряхтя, побрел в лабораторию, надо бы привести себя в чувство. Совсем я расклеился после женитьбы, что совсем немудрено с такой-то женой.

– Эта гениальная девочка, мастер настоек, – с удивлением отмечаю, что на втором этаже все цело.

Неужели я плохо знаю свою жену, и она не попыталась разгромить все, до чего сможет добраться, чтобы отомстить мне? Да не верю! Открыл дверь своей лаборатории и даже выдохнул. Она ее не разгромила, чувствую масштаб ее ярости, похоже, мне ещё мало досталось, раз она даже мстить не стала. Это же так похоже на великаншу – сотворить маленькую гнусную месть, вспомнить только голову свиньи! А сейчас даже не стала мстить… Это странно.

– Госпожа Пенелопа, по всей видимости, сама является ведьмой, – уведомила меня подручная, пока открывал шкафы в поисках ингредиентов.

– Интересно, – бормочу, остановившись на мгновение.

– Она уже отдала свою силу сов… наследнику Синего Огня, – исправляется она, наблюдая за мной без интереса.

– Черствый Вальтер влюбил в себя деревенскую девчонку? Как ему не стыдно? – насмехаюсь, хотя эта информация не радует. – Или это взаимно?

– Не думаю господин, – холодно отзывается она.

Это что ревность? Недоверчиво посмотрел на Катарину, пока не вспомнил, что она все ещё подвластна мне и своих чувств не имеет.

– Что прикажете, господин? – меняет тему девушка.

Может мне не показалось? На внешность Вальтера даже мертвые девушки ведутся, не то, что такие гениальные, как Самородок. Недоверчиво осмотрел одетую в темное пальто фигуру. Ей нужна подпитка, посему и явилась ко мне, но не уверен, что в состоянии продлить ее существование в этом мире. Надо немного излечиться, а то Катарина пообедает мной.

– А что тебе хотелось бы сделать, Катарина? – вкрадчиво спрашиваю, подогревая зелье восстановления над конфоркой.

– Есть, – немного испугала меня своим прямым ответом пока еще послушная марионетка.

– А кроме еды, что бы ты хотела? – спрашиваю еще раз, отмечая какой я терпеливый.

Колба начала кипеть и из благородного зеленого превращаться в отвратную черную жижу. Надеюсь, что смогу после этой отравы восстановить желудок. Выливаю содержимое в ступку, следом высыпаю туда остальные ингредиенты. Зельеварение – довольно необычная наука, но интересная. Из обычных, казалось бы, ингредиентов можно сотворить чудо, если знать как.

– Я бы хотела, – отрешенно начала говорить девушка и затем замолчала.

Занятый делом сделал вид, что не заметил ее странной реакции. Действительно чего бы хотелось нежити, кроме как отведать свежего мясца? Глупый вопрос, не понимаю, что на меня нашло, и зачем я его задал? Похоже, я слишком многого хочу от девушки, все же она просто оболочка со стертыми воспоминаниями. Мать же по сравнению с ней отличается тем, что у нее есть своя личность, воспоминания, характер. У меня никогда не возникало даже мысли, что она не живая, в том смысле… Чёрт! Для меня она всегда была живой, даже если это не так. Возможно, именно поэтому я и спросил у Катарины, что бы ей хотелось на самом деле. Смотря на нее мне все больше кажется, что поднятые мной не просто гнилое мясо.

– Я бы хотела, чтобы все это закончилось, хозяин, – наконец ответила Катарина, и я чуть не выронил свое снадобье.

– В каком смысле? – даже оторвался от работы, чтобы посмотреть на нее.

Небольшая женская фигура в очках застыла, глядя на меня. На лице по-прежнему ни единой эмоции.

– Хочу исчезнуть во мгле, как и должна была, – ее голос немного дрогнул на последнем слове.

Катарина умеет удивить, заставить взглянуть на ситуацию по-другому. Если так подумать мало приятного в том, чтобы быть чьей-то игрушкой после смерти.

– Выполнишь последнее задание, и я исполню твое желание, – старательно отодвигаю свои чувства, чтобы скрыть эффект ее слов.

Она замерла, пока я неспешно поглощаю мерзкую жижу, называемую в моей личной книге рецептов зельем восстановления. Она мне гортань сожгла после первого же глотка!

– Какое задание, господин? – замерла она.

– Выполняй все приказы Вальтера, но обо всех них рапортуй мне, и не выполняй всего один его приказ. Не причини вреда Пенелопе, защити ее даже ценой своей жизни.

– Да, господин, – ответила она без промедлений.

Зелье начало действовать, магия возвращается ко мне, даже заискрила на кончике пальцев.

– Самородок в скором времени сыграет важную роль, я это чувствую, – слегка улыбаюсь своим мыслям под отрешенным взглядом Катарины.

Вздохнув, позволил себе перевести дух и присесть на свой старый стул, смотря в окно. Мне нужно было сделать хоть что-то, чтобы унять желание броситься тут же на поиски своих женщин. Где-то внутри вибрирует тревога, которую тяжело унять, как и найти ей разумное объяснение. Пожалуй, мне просто будет спокойней, когда всех трёх моих несносных женщин смогу увидеть собственными глазами и желательно в таком виде, в котором они не могут сами себе и друг другу навредить. Если мама у меня нежить, дочь прожорливый некромант, то Клара просто ходячая опасность и больше для самой себя, чем для других. Есть, конечно, возможность, что при условии успешных родов ее сила вернется, но я искренне надеюсь, что нет. Уж лучше я буду защищать эту несносную великаншу до конца жизни, чем окочурюсь от первого ее удара. С ее характером и тягой к приключениям на аппетитную задницу проблем не оберешься. Самое ужасное то, что и у меня характер не сахар, от чего порою мы похожи на двух баранов сцепившиеся рогами.

– Господин, – позвала меня Катарина, хотя я был уверен, что она уже ушла.

Точно, ей же нужна моя подпитка, чтобы не сгнить раньше времени. Хотел было повернуться, чтобы подпитать ее, но чуть не свалился с кресла. Что-то с восстановлением сил я явно погорячился, отдых мне совершенно точно не помешал бы.

– Господин, там прибыл посыльный из столицы, – уведомила девушка.

– Может, ты ещё мне предскажешь, с чем именно он прибыл? – подтруниваю над ней.

Как она это определила? По запаху что ли?

– Письмо от Наместника, – безапелляционно заявила девушка, чем и вызвала еще одну мою улыбочку.

– Будь добра, раз уж мы ожидаем письма от Наместника, отправь послание Отто, мне нужно, чтобы он нашёл кое-что для меня.

– Вы можете приказать это сделать мне, я лучше Отто справляюсь с подобными делами, – совсем не постеснялась своего особого статуса моя единственная пока что послушная поднятая.

– Боюсь, дело щепетильно, к тому же твоё задание тоже важно. Так что сделаешь это для меня?

– Конечно господин, – перестала мне перечить она, а затем едва уловимо повернулась в сторону двери. – Посыльный пришёл.

После ее слов дверь открылась, а сама девушка попятилась к стене, с которой чуть ли не слилась, потому что ее сразу стало незаметно.

– Господин министр, Вам письмо от Наместника, – передал испуганно бледный комиссар, которого заставили чужие записки разносить вместо нормальной работы.

Скосил взгляд на спрятавшуюся в углу Катарину, с голодом смотрящую на паренька. Она бы его так и съела, если меня бы здесь не было. Протянул руку, и перепуганный комиссар передал мне запечатанный специальной магической печатью конверт. Чуть лениво распечатал его и достал письмо от уважаемого, но не мной, Наместника. Похоже, поиски женушки придётся отложить. Новость о похищении старшего принца уже ушла в народ, так и до бунтов и свержения власти недолго. К тому же дела как бы умершего короля плохи и требуют срочного вмешательства. Почему же все так не вовремя! Разозлился и сжёг ненавистную бумажку родовым огнем. Надо же, вернулся запоздало, вместо того чтобы согревать, когда он мне на самом деле был нужен.

***

В столицу я направился в расстроенных чувствах, уезжать не хотелось. Даже душой меня тянуло совсем не туда, и, как бы не уговаривал себя, что поиски Клары подождут, так и не смог с этим смириться. Первое что заметил по приезду в столицу – это настроение людей. Толпа податлива течению, если прохожие с наступлением ночи вот так спешат домой, оглядываясь по сторонам – это что-то да значит. Настали темные времена для нашей страны, и не известно, наступит ли светлое будущее с появлением законного наследника на троне. Пусть я и являюсь военным министром, эта должность не совсем подходит мне. Военные министры опора правителя, ибо армия обеспечивает его власть. Моей же задачей при Эдуарде было разжигание конфликтов с эльфами, в чем я всегда был рад преуспеть. Для других же более деликатных и политических решений у короля всегда был Вальтер, и как бы мне хотелось признавать, справлялся он со своей работой отлично. Обычно в Ансере правители никогда не отдавали ключевые посты магам, предпочитая видеть на этих местах людей: живут мало и при желании их можно легко убрать. Первым исключением в Ансаре стал отец Вальтера – наследник Синего Огня, маг и поистине величайший военный стратег, которого знала наша страна. Тем более удивительно, как такой умный человек умер на переговорах на территории эльфов. Отчасти именно его смерть стала причиной, начавшейся через несколько месяцев войны. Наше же назначение на должности случилось позже, в основном благодаря той самой войне. Кажется, совсем недавно эти места умывались кровью. Тогда каждый наследник родов Огня был чуть ли целью каждого эльфа. Они знали, на что мы способны, потому истребляли нас, даже используя шпионов из числа людей. Много родов тогда просто исчезли, цвета их огня просто потухли на церемониальной короне короля Ансары. Говорят, все те разноцветные камушки в короне сотканы из самого родового огня каждого из основателей рода – первых графов Огня. Даже легенда об этом есть, мама в детстве рассказывала ее на ночь, чтобы я засыпал быстрее. Помню, как только она доходила до Осколка Огня, повелевающего жизнью, я засыпал как убитый. Интересно, когда Поллинария появится на свет, и я буду ей рассказывать эту историю, на каком моменте она будет засыпать? Сомневаюсь, что кто-нибудь в здравом уме смог дослушать эту легенду до конца. Чувствую, что мечтательно улыбаюсь, поэтому одергиваю себя. Сначала надо Клару найти, а пока ее никто не ищет, смею надеяться, что матушка за ней присмотрит. Где этот Отто шляется? Катарина, конечно, вызвала его, но пока он так и не появился.

Автомобиль остановился перед королевским дворцом. Здесь утроили количество охраны, и от тайной полиции рябело в глазах. Отсалютовав, молодой парень сообщил, что Наместник уже ждет меня. Судя по царившему здесь переполоху дело срочное, и тем более важное для умирающего короля.

Серж ждал меня в кабинете, который он благополучно отжал у самого короля на время. Но все мы знаем, нет ничего более постоянного, чем временное. Мы не виделись совсем немного времени, но друг похоже уже загибается. Вид какой-то неряшливый, глаза красные, словно он давно не спал. Перед ним на столе стояла кипа бумаг, с которой он, скорее всего, и разбирался. Вот же хорошо, что я сделал его Наместником, наверняка от всей этой бумажной работы сдохнуть хочется.

– Я так полагаю, умирающий умерший правитель менее важен чем то, из-за чего ты меня сюда вызвал? – слегка ехидничаю, спокойно присаживаясь перед ним в кресло.

– Где тебя носило? – тоном пилящей супруги поинтересовался Серж, на что я только ухмыльнулся.

– Дела дрянь, – объявил после усталого вздоха он и откинулся на спинку кресла.

Я так же умостился поудобнее, ожидая, когда этот разговор наконец-то станет мне интересен.

– Что, даже не спросишь, что здесь творится? – немного нахохлился мой бывший генерал.

– Жду пока ты сам поведаешь мне, – объясняю ему, еле уловимо издеваясь. – Ах, забыл, ты же уже не просто мой подопечный.

– Не смешно! – стукнул по столу Серж и сверкнул на меня глазами. – У нас большие проблемы!

– Да ладно, эльфы опять объявили войну? – предположил навскидку.

– Ох, если бы! – резко поднялся из-за стола Наместник и принялся ходить туда-сюда рассуждая. – Это бы только всполошило народ, а сейчас угроза не снаружи, а внутри.

– Может перейдешь к сути, ты отвлек меня от важного дела, – теряю терпение.

– Что может быть важнее мира в стране?! – внезапно начал орать на меня так, что я даже подумал, что он так не хило чего-то боится.

– Значит может, – решил не вдаваться в детали, но все же тон сменил. – И что же угрожает нашей милой стране?

– Наследный принц под властью ведьмы, – мрачно выдал Серж и, немного постояв, пошёл к бару наливать себе выпивку.

– Откуда такая информация? – присоединился к нему, чувствуя, что действия моего зелья ослабевает, и тело снова теряет силы.

– Вальтер со мной связался, – подал голос он, после бокала крепкого эльфийского вина. – Хотя он думал, что связывается с тобой.

Он посмотрел на меня изучающе, так, точно подозревает в чем-то, на что я только снисходительно улыбнулся. Вальтер уже давно не мой единственный и самый лучший друг. Студенческие времена прошли, воспоминания почти стерлись, остались только недавние, относительно яркие.

– Ты меня Наместником сделал, чтобы только ему насолить? – улыбнулся он не в тему.

– Чтобы с бумажками не разбираться, – снисходительно улыбаюсь, чувствуя, как сильно устал.

Отхожу с бутылкой и бокалом к дорогому дивану и наливаю себе там. После нескольких глотков мне становится лучше, так что собираюсь с мыслями.

– И что же хотел враг государства номер один? – немного иронизирую, рассматривая Наместника через призму бокала.

– Он уведомил меня, что возле Скалы есть деревенька, где правит ведьма. Чувствуешь к чему я веду? – холодно поинтересовался он, присаживаясь рядом.

– У нее пропавший принц и Вальтер направляется туда, чтобы или спасти его, или снять защитные чары. После снятия Ведьма сможет взять под контроль наследника короны, и страна падет. Этой шумихой однозначно воспользуются как наши соседи, так и внутренние правители меньшинств, и от нашей Ансары ничего не останется.

Я не хотел раскрывать то, что знаю, что Вальтер направляется к ведьме. Слегка поднял бутылку и, встряхнув, принюхался, почувствовав знакомый аромат настойки правды, застонал.

– На кой чёрт ты это сделал? – поинтересовался у него.

– Это не я, – несколько равнодушно пожал плечами пьяный чертяка, – наш король Эдуард. Думаю, абсолютно весь алкоголь здесь с настойкой правды, и он угощал им не одного своего гостя.

– Прекрасно, теперь я весь вечер буду слушать твоё нытье, – простонал и, проигнорировав все, отпил еще немного прямо из горла.

– С чего ты взял что я собираюсь ныть? – возмутился Серж, накидываясь ещё быстрее меня.

– Я тебе как-то подливал усовершенствованный вариант, целый вечер слушал твоё нытье о дочке Фростмана.

– Ты использовал меня как подопытного кролика? – разозлился он, на что я только засмеялся.

– Но мне же надо было проверить действие! – улыбаюсь коварно. – И ты так возмущаешься, словно это было только один единственный раз.

– Почему я все ещё не убил тебя? – простонал мой бывший генерал. – Иногда так хочется, что даже руки чешутся.

– Но силенок тебе не хватает, – закончил я его недосказанную фразу, ухмыльнулся и посмотрел на бутылку в руке.

– Так где ты пропадал, Игнаришьяр? – не пытался скрыть своего злорадства от того, что я не смогу ему соврать.

– Женился, – отбился от него только одним словом, и гад ползучий выплюнул на меня пол бутылки, которую уже допивал.

– Вы с Вальтером даже женитесь синхронно – какой кошмар, – с легким отвращением произнес он. – Ну и как оно?

– Как оно что? – мрачно смотрю на него.

– Жизнь семейная, или что там у тебя может быть? – еле ощутимо издевается он.

– Круто, она меня с горы сбросила сразу после церемонии, – мрачно отвечаю, глядя только пред собой.

– Значит все-таки та великанша? – кивает в такт своим мыслям бывший генерал. – Раз девушка заставила тебя думать не только об экспериментах, то действительно поистине создана для тебя самой судьбой. Но чёрт бы меня побрал, если я не скажу: какая же страшная у тебя судьба!

Он закатил глаза, но, когда закончил говорить, с опаской покосился на меня. Его слова показались мне интересными, даже смешными, я рассмеялся до слёз, а затем резко прекратил, бросив бутылку в стену. Она с грохотом разбилась, вбежала стража, но Наместник их спровадил.

– Я так понимаю, она тебя со скалы сбросила неспроста? – осторожно предположил мой единственный друг, и я только поджал губы, не собираясь отвечать.

– Зачем ты меня вызвал? Чтобы я спас короля или что? – устало потираю переносицу.

– Нет, проблема с Вальтером важнее. Я отправляю армию в Скалу, и ты там нужен. Никто кроме тебя не сможет быстро зачистить такую большую территорию. Ты должен убить всех, особенно Вальтера, его жену и саму Ведьму.

– Что-то это мало напоминает спасательную миссию, – кривлюсь, мне это абсолютно не нравится.

– А это и не спасательная миссия, ты должен убить всех, даже если Вальтеру удастся самому справиться с ведьмой и спасти принца. Никакой гарантии, что Ведьма сумела обойти защитные чары или как-то еще смогла воздействовать на будущего короля – нет. Лучше перестраховаться и сделать королем младшего, чем потенциально опасного и неуправляемого правителя.

– И когда же мне отправляться убивать женщин и детей? – криво улыбаюсь, заткнув остальные чувства.

Серж поднялся на ноги, его немного шатало, а на лице играет пьяная улыбка.

– Сейчас же, плыть долго, но мы должны успеть, – он несколько меняет позу, чтобы посмотреть мне в глаза. – Не переживай, о твоей новоиспечённой жёнушке я позабочусь.

Он осмелился угрожать даже не мне, а моей жене?

Схватил его за шею и сжал так, чтобы он чувствовал, как задыхается, но не мог позвать на помощь.

– Ты забыл, кто дал тебе власть, которая так сильно вскружила тебе голову? – интересуюсь шепотом. – Я легко могу забрать ее, как и твою жизнь.

Он схватился за мою руку и сдавил ее с такой силой, что почти освободился.

– Многое изменилось, мне не нужно твоё разрешение, чтобы и дальше быть Наместником.

– Но сила, все также на моей стороне, – ухмыляюсь и толкаю его на диван.

Пьяный Серж смеется, а я выхожу из кабинета не в самом хорошем расположении духа. Ведьма – это проблема, которая так просто не решится, и боюсь, мне придётся послушаться и ехать в Скалу убивать мужчин, женщин и детей со стариками. Как же я «люблю» свою должность, словами не рассказать, матом не передать. Отчасти я понимаю, почему Серж отдал такие команды, и, будь я более заинтересован во власти, не сомневаюсь, поступил бы так же. Их смерти – залог спокойствия в стране, но лучше бы он не шантажировал меня Кларой, такого я не потерплю!

Несколько недель спустя.

Северные близнецы укрыты снегом. В этой части страны всегда холоднее, чем в столице. Если там уже началась весна, то здесь еще царствует зима. Причем царствует не только зима, но и ведьма в нескольких ближайших поселениях. У нее даже свой замок есть, точнее был, но весь сгорел, и в том пепелище уже ничего не разобрать, единственное что уцелело – тело принца. Несколько солдат вытащили его, поубивав всех деревенских, что охраняли замок. Тело на всякий случай связали и в деревянном ящике отправят обратно в столицу. Наместник перестарался с количеством войск, вызванных для борьбы с ведьмой. Когда так много солдат, утечки информации не избежать. О том, что этот поход создан с целью уничтожения ведьмы и ее слуг, уже гудит вся округа. Даже в столичных газетах обсуждают внутреннюю угрозу. То, что должно было стать тайной карающей операцией, переросло в реальную охоту на ведьм. Сомневаюсь, что сам Серж к этому не приложил руку, но не понимаю зачем. Мы не учли, что времени после уничтожения последней ведьмы прошло много, народ уже и подзабыл, насколько сильны и опасны эти существа. Смотря на своих солдат, я то и дело замечаю их растерянные и подавленные выражения лиц. Чтобы разобраться с ведьмой, придётся вырезать всех, кто мог попасть под ее влияние. По приказу Наместника даже живность и детей, что как по мне уже слишком, да и морально сложно. Отчасти я понимаю этот приказ, даже после смерти ведьмы ее сила не развеивается, по крайней мере ходят такие слухи. Благо в замке детей не было, но в нескольких деревнях неподалеку их полно. В том, что другие деревни не попали под влияние ведьмы, я сильно сомневаюсь, а значит все неприятное ещё впереди.

Разведчики доложили, что в самой деревне никого нет, все население в шатре на другом конце озера. Говорят, там собирались праздновать свадьбу, и ведьма вот-вот прибудет.

Свадьбу? От свадеб добра не жди – это я как женатый мужчина, который не видел свою жену со дня церемонии, говорю. Клара пропала, как сквозь землю провалилась. Скудные ежедневные отчеты моего помощника не особо-то помогали успокоиться. Больше всего меня поразило то, что мама так и не дала о себе знать, на нее это не похоже. Она бы точно мне сообщила, если бы все было в порядке. Отправила бы весточку с помощью магии, или по камину связалась, но от нее ни слуху, ни духу. Одно дело игнорировать ее сдержанно-гневные письма на протяжении двенадцати лет. Другое, когда она исчезает по своей воле, и я без понятия что с ней и где она. Это я надеюсь, что с Кларой, но кто его знает, как там на самом деле? И Клара… Что, чёрт побери, она делает? Где она?! С ее характером я каждый день ждал очередного скандала, хотя бы намека на то, где она находится. Но Клара сделала то, чего я никогда от нее не ожидал – тихо исчезла. Никто ее не видел, только, судя по словам местных, по дороге проехало несколько машин, что для данной местности несколько необычно. Когда плыл на корабле в Скалу, раз за разом накручивал себя, что мне не свойственно, но из-за ожидания всякие дурные мысли в голову лезут. В одном я уверен: если бы с ней, со всеми моими женщинами что-то случилось, я бы почувствовал. Сейчас же, в преддверии боя, моя голова наконец-то забита чем-то другим, а не только беспокойством о близких.

Чувствую себя странно, я столько лет ненавидел Вальтера, что кажется неожиданным подарком убить его, наконец. Я бы даже сказал запоздалым и утомительным, учитывая, что даже месть ему не кажется мне такой желанной. Мне не терпится его прибить, только чтобы это все скорее закончилось. Вот так одна вредная великанша поменяла мои желания из «хочу» на «надо». Мне плохо помнится, как там у нас дружба закончилась с Вальтером, но дело было после смерти его отца. Он же такой гордец всегда был, никогда помощь ничью не принимал, а тем более поддержку и сочувствие. Все это било по его самолюбию, посему мой бывший лучший друг посылал меня далеко и надолго после каждой попытки поддержать его. Конечно, поддержка от меня была не очень существенной, ведь отца у меня вообще не было, но все же я пытался его понять. Так, в моих постоянных попытках вывести его из депрессивного состояния, незаметно прошёл последний год обучения. Сам-то Вальтер никогда не признается, что целый год пытался найти убийцу и, главное, заказчика. Он такой, если вцепится – никогда не отпустит. Думаю, он все же нашёл и того и другого, но я этого уже не узнаю. Наша дружба окончательно закончилась, когда выпустились из академии и связи оборвались. Вальтер научил меня многому, например, как создавать самые сильные заклятия или не сжигать кровать, когда ночью приснится кошмар. Он стал моим первым другом и врагом, но сейчас я чувствую полное равнодушие к его персоне. Что бы не было в прошлом, оно там и осталось. Как странно, когда я отпустил всю ту злобу, которую испытывал к нему из-за Милы, мне стало легче.

К моменту, когда мы добрались до озера, там уже вовсю полыхал синим пламенем шатёр. Магам понадобилось немного времени, чтобы построить мост изо льда через озеро. Когда мы прибыли, то единственное, что нашли это догорающий шатер и кучу сожжённых тел. Их было много, но не настолько, как должно было быть.

– Прочесать лес, живо! Ищите выживших! – приказал, проходя по пеплу.

Внутренности просто выгорели, значит, шпионам не показалось, и они правда видели свет, который почти сразу исчез. Имело место скрещение огня, который вовремя кто-то остановил. Вопрос, кто это мог сделать кроме великанши, повис в воздухе. Благо расстояние большое и в этом замесе она точно не могла поучаствовать. Но с ее привычкой встревать в неприятности, я бы не был так уверен. Еще один вопрос: с обладателем какого огня они дрались?

Пройдя еще несколько метров, увидел сожжённый скелет с отрубленной рукой, сразу почувствовал в нем свою магию. Ну что же, Катарина, твоё желание осуществилось. Похоже, мне теперь придётся ловить Вальтера или его прелестную жёнушку, чтобы понят, что здесь произошло. Кстати об этом, поднимаю с земли клочок белого кружева, остатка свадебного платья. Можно попробовать найти его хозяйку, а с ней заодно и Вальтера. Хотя признаюсь, убивать его, когда он будет без сил, будет ещё как скучно. Отошёл в сторону, так чтобы никто из этой армии слонов меня не видел и мысленно сосредоточился. Хорошо хоть в этой деревне, как и во многих других, принято делать свадебную одежду заранее, добавляя в нее руны с пожеланиями. Энергия Самородка осталась на лоскутке, так что найти ее для меня не составит труда.

Мысленно представил образ девушки, и настроился на ее энергетику. Переместиться на такое большое расстояние, да еще и вслепую, никогда не пробовал, но все бывает впервые. Чтобы избежать попадания в дерево или в любой другой предмет, решил перемещаться на добрый десяток метров выше. Не знаю, чем именно был мотивирован столь небезопасный для меня шаг, но все же я на него решился. Закрыл глаза и позволил себе раствориться и исчезнуть, чтобы появиться в воздухе, над верхушками деревьев. Приземление было мягким, благодаря подушке из стихийной магии, но вот то, что я увидел там, меня, мягко говоря, удивило.

Лес выглядел так, словно там случилась самая настоящая магическая дуэль. Даже воздух пахнет магией и легким запахом серы. Несколько деревьев вырваны, повсюду и на земле, и на кустарниках с деревьями следы от воды и огня. Кое-где даже рассыпан песок, которого, конечно же, здесь быть не должно. Да и следы говорят о том, что здесь дрались маги, причем женщины судя по размеру обуви. Чем ближе я приближался к источнику энергии Самородка, тем больше понимал, что здесь шло сражение не на жизнь, а на смерть. Еще через несколько метров я увидел Самородка, точнее то, что от нее осталось. Девушка, которую я запомнил по умному взгляду и исключительным способностям, сидела на земле и руками рыла землю, обламывая ногти. Земля промерзла, конечно же у нее не получалось вырыть и одну яму, а ей нужно было вырыть целых пять. Пять могил для пяти тел, которых она, судя по следам на снегу, притащила на эту маленькую поляну. Четыре девушки со светло-русыми волосами и одна с короткими красными. Судя по тому, что большинство ран у каждой от стихийной магии, могу допустить, что по какой-то причине, они напали друг на друга. Вальтера нигде не видно, а сама зельеварка не замечает меня, даже когда подошёл ближе. Вот она наклоняется дальше, чтобы разрыть землю и длинные волосы спадают вперёд, обнажая ее спину, еле прикрытую какой-то тряпкой. На укрытой шрамами спине появляются завитушки, они складывают в разные завитушки, а затем в слова: «Пенелопа Скот Графиня Синего Огня». Нет, я от своего бывшего лучшего друга ожидал многого, но чтобы такое? Я был о Вальтере лучшего мнения, кажется теперь только понял, почему этот мерзавец так с ней носился. За свою шкуру боялся, мерзавец. Самородок, судя по дрожащим рукам, немного не в себе, так что нападать на нее мне показалось уж слишком жестоко в такой ситуации. Слегка наклонился и неуверенно коснулся ее плеча. Она не отреагировала на это касание, в отличие от Брачной Метки на ее теле. Та сложилась в новую надпись: «Жена Первого Канцлера, Синяя Ведьма». Стоило последней надписи исчезнуть в завитках, пальцы обдало такой болью, точно я обжегся. Отдёрнул руку и невольно наступил на ветку, чем и привлёк, наконец, внимание Самородка. Она медленно повернулась в мою сторону, все еще сжимая землю в руках. Эта девушка, не прекращает меня удивлять.

– Господин министр? – спрашивает она дрожащим голосом, пока в глазах пылает само синее пламя. – Вы пришли за мной?