Красное Пятно

Глава 7. Срезание углов

Сэмми, как обычно, рванул вперед. Умлаут сымитировал змеиного наездника, а Сезамия - черную скоростную гадюку, и им удалось сократить дистанцию наполовину.

Кот мчался на запад. Между путниками и кошачьим островом явно пролегали самые разные виды местности и проживали всякие необычные виды людей и животных, не говоря уже о магии. Но Сэмми выбрал путь, позволяющий их избегать. Его компания поистине была преимуществом. А недостатком являлась скорость: кот либо скакал очертя голову, либо дрых без задних лап и никуда не двигался; промежуточного состояния не имелось.

Несмотря на стремительное передвижение, берега они достигли нескоро. Умлаут успел проголодаться.

- Не остановиться ли нам перекусить? - крикнул он друзьям.

Сэмми услышал его. Вильнув в сторону, он привел их к пирожковиям. На сей раз с ними все было в порядке. Здесь произрастало великое разнообразие пирожков. Умлаут нарвал себе с вишнями (не бамбуховыми), Сэмми - с кошачьей мятой, а Сезамия - с печенью (перепеченные и недопеченные пирожки она благоразумно трогать не стала).

Но прежде чем они покончили с обедом и прибрались за собой, что-то показалось высоко в небе, на севере. Это был сгусток серого тумана, плывший прямо над лесом. Он медленно дрейфовал то к востоку, то к западу, будто выискивая что-то. В процессе он явно выдыхался.

- Какое уродливое облако, - заметил Умлаут.

Сэмми посмотрел на него так, будто юноша сморозил глупость.

- Нет, ну правда, - защищаясь, сказал тот. - Что с ним не так?

Сэмми подал сигнал начать девятнадцать вопросов и ответов, и Умлаут послушался. Вообще-то, он придумал кое-что получше: сымитировал кота, чтобы полностью понимать Сэмми.

Кошачий оказался вполне доступным, если не легким языком. Вскоре он понял, что натворил: обидел Тучную Королеву - худшую из всех туч с ее дурным характером. Она как раз искала парад или пикник, на который можно было бы пролиться дождем. Их маленькая группка как раз напоминала пикник. Теперь им достанется по полной.

- От этого клочка тумана? - с недоверием уточнил Умлаут. - Из него даже десяти капель не выдавишь, не говоря уже о грозе.

Но Сезамия тоже с тревогой смотрела вверх. Паренек задрал подбородок и увидел, что туман потемнел и увеличился. На его поверхности появилось выпуклое лицо. Вытянув руку, Умлаут смерил его и нашел, что облачко едва помещается между большим и указательным пальцами, о чем и сообщил компаньонам.

Однако животные нешуточно разволновались. Им хотелось поскорее убраться отсюда.

- Ладно, - согласился юноша. - Оставить его позади будет нетрудно. К тому же, нам все равно пора на Кошачий Остров.

Сэмми вздрогнул. Тучная Королева наверняка подслушивала их беседу. Теперь она знает, куда они направляются.

- Ну и что? - упрямился Умлаут. - Это же просто пар.

Но сомнение в напряженных позах его друзей не исчезло. Они пустились в путь, однако теперь и он опасался угрозы с неба. Юноша постоянно оглядывался, дабы убедиться, что они обогнали темное облако, но то держалось прямо за ними, продолжая расти. Наверное, этому способствовал случайный воздушный поток. Как вообще туча может решить, куда ей плыть?

Их нагнал порыв холодного ветра, и вниз упали первые капли дождя, которые путники едва успели опередить.

Умлаут начал волноваться.

Может, товарищи правы? Ему никогда не доводилось слыхать о разумных облаках, лично выбирающих себе траекторию, но в Ксанфе возможно все - тем более, у Тучной Королевы, кажется, была плохая репутация.

Они быстро неслись вперед, но лишь до тех пор, пока прямо перед ними в землю не ударила молния. Зловеще зарокотал гром. Молния выжгла участок земли дочерна и попыталась развести костер из сухих листьев. Это уже опасно!

- Надо найти укрытие! - решил Умлаут.

Сэмми опять резко скакнул в стороны и через полторы секунды привел их к укромной пещере в холме. Они забрались внутрь, и за ними злобно и хлестко хлынул проливной дождь. Внутри оказалось чисто, просторно и тепло.

- Спасибо, Сэмми, - поблагодарил кота Умлаут. - Идеальное убежище.

Но кот с виноватым видом мяукнул, и после очередного ряда вопросов-ответов прояснилась причина: да, это была ближайшая удобная пещера, но до идеала ей далеко. Они проникли в дом птеро-дактиля, которому удалось сбежать с луны принцессы Яне - Птеро. Он считался ужасным мизантропом и оказывал вредное влияние на окружающих. Если хозяин вернется до окончания грозы, посетителям не поздоровится.

- Меня это не беспокоит, - пожал плечами Умлаут. - Я точно не собираюсь выходить под ливень.

Теперь гром гремел непрерывно, сопровождаемый ослепительными вспышками молний, а завеса дождя была столь плотной, что напоминала водопад.

Сезамия принюхалась и нервно заерзала.

- В чем дело? - раздраженно спросил Умлаут.

Но, прежде чем она успела ответить, вход в пещеру заслонило что-то громадное, уродливое и очень мокрое.

- Ты еще кто такой? - сердито осведомился паренек. Его настроение испортилось. Как будто одной грозы мало… не хватало только новых осложнений.

Первое, что он увидел, был длинный зубастый клюв, который просунулся в пещеру. Над клювом сверкали гневные маленькие глазки с красными прожилками. При ходьбе странное существо помогало себе не только когтями, но и кожистыми рукокрыльями.

Умлаут ощутил, как от страха съежилась его одежда. Он ужасно себя чувствовал и знал причину: птеро-дактиль вернулся домой. Чудище наверняка сбежало из полосы юмористических препятствий. Какой кошмарный каламбур.

Острые кончики крыльев протиснулись в пещеру. Взглянув на друзей, Умлаут увидел, что те чувствовали себя не лучше. Змея связалась в нервный узел, а шерсть кота стояла дыбом.

- Давайте убираться отсюда! - отчаянно крикнул он.

Но куда им было бежать? Птеро-дактиль загораживал собой вход в пещеру; к нему и приближаться-то страшно.

Затем Сэмми завыл и зигзагами бросился вглубь пещеры.

- Подожди нас! - прохрипел Умлаут, срываясь с места следом. Сезамия зашипела, развязалась и стремительно поползла за ними.

Пещера сузилась, превратившись в тоннель, который уводил неведомо куда. Лишь неясно мерцавший мох на стенах позволял юноше что-либо разглядеть; а вот у Сэмми с Сезамией с ночным видением проблем не возникло.

В ужасно плохом настроении они бежали по тоннели, сбивая уродливые сталактиты и невзрачные сталагмиты. Но в процессе удаления от птеро-дактиля друзья пришли в себя. Тот в узкий коридор просто не поместился бы.

Наконец, путники очутились возле темного глубокого омута. Здесь они остановились.

- Куда дальше? - осведомился Умлаут.

Сэмми показал лапой на воду, однако нырнуть не пытался. Не то чтобы он боялся промочить шерсть; поверхность пруда подергивалась жуткой рябью. Затем оттуда высунулась очередная длинная и зубастая морда.

- Аллегория! - воскликнул Умлаут, опознав хищницу. Они уже встречались с этими созданиями.

Сезамия смерила ее задумчивым взглядом, и юноша легко разгадал мысли змеи: удастся ли справиться? Будучи еще более крупной хищницей… Но рядом с первой аллегорией появилась вторая, потом - третья. Сражаться одновременно с целой стаей змея не могла.

Над его головой вспыхнула мутная лампочка.

- Найди другой путь, - попросил он Сэмми.

Кот побежал по берегу омута. Аллегории с голодным видом плыли рядом, держа глаза над водой. Пещера с прудом сменилась более просторной и высокой. Там кот остановился и устремил взгляд на потолок, откуда свешивалось скопление каких-то крылатых животных.

- Но это же плетучие мыши, - запротестовал Умлаут. - Чем они помогут?

Потом, присмотревшись внимательней, он понял, что мыши были не плетучими, а их сородичами летучими. И те, и другие жили глубоко под землей. Но если первые пылали страстью к плетению разного рода сетей, авосек и макреме, то вторые…

Сэмми направился к груде камней в углу и ткнул носом в один из них.

- И чем камень поможет нам переправиться через омут? - Однако Сэмми настаивал, поэтому Умлаут поднял указанный камень.

Над его головой загорелась очередная многострадальная лампочка. Повернувшись, паренек запустил булыжником в летучих мышей. Те с диким переполохом посыпались вниз и заметались над водой. Они были превосходными летуньями и просто обожали выполнять в воздухе разные трюки.

Теперь, покинув насесты, мыши не могли успокоиться, не устроив перед нежданными зрителями аэро-шоу. Они резко пикировали и делали петли, почти взрезая крыльями воду, входили в штопор, ускорялись и резко тормозили, а также - рисовали хаотичные картины. Умлаут очарованно смотрел на их мастерство.

Что-то толкнуло его в локоть, и юноша неохотно оторвался от дивного зрелища. Это была Сезамия, которая указала мордой на Сэмми, тихо крадущегося обратно к пруду. Аллегории были тоже поглощены представшим их глазам чудом. Кто бы отказался посмотреть на отличное шоу? А может, они надеялись, что несколько зазевавшихся мышей упадут в воду и станут сытным полдником.

Сейчас был самый подходящий момент перебраться через омут: пока хищники отвлеклись. Умлаут тихо пошел обратно к берегу. Сэмми уже пустился вплавь. Достигнув противоположной стороны, кот исчез.

На миг юноша испугался, что аллегории опомнились и утащили Сэмми под воду, но затем сообразил, что под водой наверняка проходил путь наружу. Сезамия уже плыла туда и скрылась в волнах на том же месте, где и кот. Поэтому Умлаут последовал за ними, стараясь не расплескивать воду гребками слишком громко. Добравшись до нужного места, он нырнул.

Почти сразу паренек увидел проем в подводной скале; на его глазах там исчез острый кончик хвоста Сезамии. Умлаут поплыл сквозь узкий коридор, который расширился в новую пещеру. Вынырнув, он жадно глотнул свежего воздуха, что означало наличие близкого выхода.

Сэмми привел их к нему - и обратно в объятия Тучной Королевы, которая еще не закончила поливать Ксанф дождем. Небезопасно было покидать укрытие и выходить под дюжины бивших в землю молний, выражавших ее ярость. Что же делать?

- Сэмми? - спросил Умлаут.

Поразмыслив, кот возвратился в пещеру и протиснулся в узкую расщелину. Сезами без проблем скользнула за ним, но плечи паренька не хотели туда пролезать. Поэтому он сымитировал более худого человека и таким образом сумел их втиснуть. Дальше пришлось ползти, превращая одежду в грязные лохмотья, но выбора не оставалось.

Расщелина вывела их в довольно уютную комнату, где сидели, зачарованно глядя на то, как с остервенением трепал деревья мокрый ветер, две женщины, которые даже не заподозрили появления необычной троицы.

Смахнув с себя пыль, Умлаут неловко откашлялся. Обе женщины обернулись, увидели их и завопили.

- Грязная змея! - кричала одна.

- Грязный кот-оборотень! - вторила ей другая.

- И грязный извращенец! - завершила первая.

Это уязвило Умлаута.

- Эй, подождите-ка! - оскорбленно сказал он.

- И-и-и! - завизжала вторая женщина, испугавшись еще больше. - Он к нам пристает!

- Ничего я не пристаю! - горячо возразил юноша. - Я нормальный человек, а это мои друзья: кот Сэмми и змея Сезамия.

- Вторжение зверей, - закатила глаза первая женщина. - Они сцапают нас и разорвут на части.

- Коты и рептилии только этим и занимаются, - поддержала ее вторая.

Теперь Умлаут обиделся и за товарищей и решил прочесть дамочкам лекцию, несмотря на последствия.

- У вас нет права судить окружающих по одной лишь внешности, - заявил он. - Вы нас не знаете. Вы видите только грязь, через которую мы пробирались, спасаясь от грозы. Вы предполагаете, что мы плохие из-за покрывающей нас пыли. Если бы вы узнали нас поближе, то обнаружили бы, что Сэмми - замечательный кот, способный найти что угодно, и он привел нас сюда в надежде, что вы нам поможете. А Сезамия - благородная змея с талантом имитации и никому вреда не желает. А я - Умлаут, тоже имитатор, и отправляюсь с письмом на Кошачий Остров. Нас застигла ужасная гроза, и мы попали в пещеру, где за нами погнался птеро-дактиль и угрожали аллегории. Все, что мы хотим, это продолжить путь, и ваше предубеждение не помогает.

Женщины со значением переглянулись, однако вставать не стали.

- Все это правда? - спросила первая.

- Разумеется! - заверил ее Умлаут. - Я ведь недаром столько наговорил.

- О том, что нельзя судить по внешности? - уточнила вторая.

- Да! Никого не следует встречать по одежке.

- Тогда мы извиняемся, - вздохнула первая женщина. - Меня зовут Кори.

- А меня - Тесса, - кивнула вторая.

- Спасибо, - пробормотал Умлаут.

Затем обе поднялись.

Юноша подавил изумление. Кори отличалась таким высоким ростом, что ее макушка почти упиралась в потолок. А светленькая Тесса была такой низенькой, что он невольно задался вопросом, не карлица ли она.

- Эм, простите за мой тон. Полагаю, вам и так это известно.

- И твой кот был прав, - улыбнулась Тесса. - Мы можем вам помочь.

Умлаут все еще чувствовал себя ужасно неловко.

- Я… недавно мы попали в переделку, и может, я просто сорвался на вас. Мы сейчас же уйдем. - Хотя его и пугала мысль о возвращении под грозные очи Тучной Королевы.

- Мы вас почистим, - предложила Кори.

- И выведем на безопасную дорогу к островам, - добавила Тесса.

- Оу, вы правда не обязаны все это делать. - Он только что обругал девушек, а они собирались помочь. Почему он вечно лажал?

- Мы думаем, что обязаны, - откликнулась Кори.

- Ванная вон там, - сообщила Тесса. - Помойтесь.

- Но…

- Все трое, - кивнула Кори. - Вы все можете принять ванну.

- И отряхнуть одежду, - согласилась Тесса.

Что у них на уме? Однако менее неловкой альтернативы Умлаут не видел, поэтому пошел туда, куда ему показывали. В ванную. Сэмми с Сезамией составили ему компанию.

Они закрыли за собой дверь. Ванна была уже полна воды, набежавшей из трещины в камне. Проверив температуру пальцем, Умлаут нашел ее приятно-теплой. Мысль о том, чтобы погрузиться в воду и расслабиться, искушала.

Он посмотрел на друзей.

- Что думаете?

Сэмми пожал плечами и стал слизывать грязь со шкуры. Он мылся именно так. Сезамия повторила его жест и скользнула в ванну. Вода поднялась, но через бортики не выплеснулась; в стенке существовало специальное отверстие для избыточной жидкости. Сезамия погрузила в воду сначала голову, потом - середину тела, и наконец - хвост. Так она проползла через всю ванну и выскользнула из нее уже чистой. Странно, но вода не помутнела; пыль с грязью отправились в канализацию.

Умлаут тоже сбросил с себя пострадавшую одежду и, приоткрыв дверь, оставил ее снаружи. Затем он забрался в ванну. Ощущение было просто божественным; вода успокаивала и очищала тело, будто в нее капнули целительного эликсира. Может, так оно и было; горные ручьи часто имели неизвестное происхождение. Вскоре Умлаут почувствовал себя намного лучше. Он даже поскреб волосы и между пальцами на ногах.

Наконец, он выбрался из ванны - довольно чистым. Сезамия держала во рту полотенце, которым Умлаут с благодарностью воспользовался. Когда он закончил вытираться, она уже предлагала ему одежду. Где она их взяла? Он решил не спрашивать, а просто накинул на себя робу, которая прекрасно подошла.

Умлаут открыл дверь, чтобы вновь присоединиться к хозяйкам, и удивленно застыл на пороге.

Основная комната изменилась. Теперь она была мягко освещена, а в центре красовался уставленный яствами и напитками стол.

Девушки тоже изменились, переодевшись в элегантные платья и аккуратно уложив волосы. Обе сидели, делая разницу в росте как можно менее заметной.

- Твоя одежда сохнет, но это займет какое-то время, - сказала Кори.

- Мы подумали, что вы можете поесть, пока ждете, - кивнула Тесса.

Умлаут не знал, как реагировать.

- Но нам нужно отправляться на Кошачий Остров. Мы бы не побеспокоили вас, если бы не Тучная Королева.

Кори выглянула в окно.

- Она еще там.

И в самом деле, громадная туча, подбоченившись, бушевала вовсю.

- Наверное, вы здорово ее разозлили, - посочувствовала Тесса.

Умлаут обезоруживающе улыбнулся.

- Я повел себя глупо. Иногда на меня находит. Я не знал, что она подслушивала.

Кори ответила понимающей улыбкой.

- Многие предметы обладают способностью подглядывать и подслушивать, хотя мы этого и не осознаем. Лучше проявлять осторожность и вести себя любезно.

- А теперь садитесь, - пригласила их Тесса. - У нас редко бывают гости.

Умлаут запоздало сообразил, что девушки одиноки. Их рост не позволял расширить круг общения. Они нашли друг дружку, но этого было недостаточно. А еще они здорово потрудились, чтобы приготовить для них все эти блюда. К чему спешить? Все равно графика доставки писем у них не было. Решение проблемы Красного Пятна можно поискать и здесь, например, между письмами, если он захочет. Умлаут быстро взглянул в сторону Сэмми и Сезамии и убедился, что животные тоже не спешат испытать на себе все громы и молнии Тучной Королевы.

- Спасибо, - поблагодарил он. - Мы очень рады принять ваше приглашение.

Для Умлаута уже приготовили обычный стул, для Сэмми - детский высокий стульчик, а для Сезамии просто расчистили место за столом. Они заняли свои места и разделили с хозяйками трапезу. Все было очень вкусно: пироги, огокорочка, соки и корневое пиво, салаты и просто свежие овощефрукты, избитая картошка в качестве гарнира, застывшая в безмолвном крике мороженка и так далее. Сезамии предложили запеченную в собственном соку крысу, а Сэмми - фаршированную по последнему писку моды мышь. Всем все понравилось. Раньше он ничего подобного не пробовал. Они быстро набили себе желудки.

- Где вы достали все эти чудесные яства? - поинтересовался Умлаут. - Это ваш магический талант?

Девушки засмеялись.

- Не совсем, - созналась Кори. - Мы нашли рог изобилия, из которого сыпется все, что пожелаешь. Но мы редко им пользуемся. Только по особым случаям, как сегодня.

- Рог изобилия? - переспросил Умлаут. - Я думал, они встречаются крайне редко и не позволяют себя унести.

- Не в этой реальности, - согласилась Тесса. - Но в следующей они валяются на каждом шагу и не возражают, если их берут.

- В следующей реальности? - В голове скреблась, не давая покоя, навязчивая мысль.

- Так мы ее называем, - сказала Кори. - Мы точно не знаем, что она собой представляет, но наш общий талант открывает к ней доступ. Иногда это очень пригождается.

- Вы можете уносить оттуда вещи? - изумился Умлаут, пытаясь ухватить мысль за хвост.

- Или складываем их туда, - подтвердила Тесса. - Или просто проходим через нее. Мы тебе покажем. Это удобно.

Умлаут посмотрел на Сэмми, но тот уже дремал на своем стульчике, уютно свернувшись в кольцо. Он поглядел на Сезамию, однако та тоже вроде бы уснула, положив морду на край стола. Юноша попытался было встревожиться, но его слишком клонило в сон, и он, скрестив на столе руки, положил на них голову.

Мысль все-таки пробилась сквозь туман сытости: может, он тоже судил их по внешности, предполагая, что они не причинят им зла? Вдруг это ошибка, и они не те, кем кажутся? Однако, прежде чем мысль успела оформиться в действие, Умлаут уже провалился в царство снов. Единственное, что он запомнил, это прикосновение их рук. Вцепившись в его одежду, девушки куда-то его потащили.

Проснулся Умлаут в постели. Сэмми лежал сбоку, а Сезамия свернулась на полу. Роба все еще была на нем. Что произошло?

Юноша сел. Он чувствовал себя туповато-сонным, но, помимо этого, все было в порядке. Первое впечатление обманчиво?

Сэмми пошевелился. Он тоже выглядел вполне здоровым. Затем подняла голову Сезамия. И с ней ничего дурного не случилось. Так что же происходит?

Умлаут слез с постели и направился к двери. Та с готовностью отворилась; их не заперли. Выглянув наружу, он увидел двух девушек, занятых уборкой. Кори вытирала пыль, Тесса мыла посуду. Стол со стульями испарились. Кажется, хозяйки здорово потрудились.

Кори увидела его.

- О, ты уже встал. Мы волновались.

Умлаут не совсем ей доверял.

- Почему?

Тесса бросила взгляд через комнату.

- Когда вы все уснули, мы испугались, что с едой что-то не так. Мы перенесли вас в спальню, чтобы прибраться, но беспокоились.

- Все было очень вкусно, - припомнил Умлаут. - Думаю, я слишком много съел. - По мере того, как говорил, он понял, что это действительно так. Даже в замке Ругна он так не обжирался. Вероятно, то же произошло с Сэмми и Сезамией. Все было так потрясающе на вкус, что они просто не могли остановиться. - Еду из рога изобилия не сравнить ни с чем.

- Это точно, - улыбнулась Кори. - Когда мы впервые ее попробовали, то так наелись, что чуть не растолстели.

- Нам пришлось нарочно обуздать аппетит, - кивнула Тесса. - Теперь мы держим себя в руках. Но мы не думали, что всего один обед повлияет на вас подобным образом.

- Все в порядке, - утешил их Умлаут. Теперь, полностью проснувшись, он чувствовал себя намного лучше. - Но вам не стоило так ради нас беспокоиться.

- Мы любим принимать гостей, - сказала Кори.

- Да, нам понравилась ваша компания, - мечтательно улыбнулась Тесса. - Твоя одежда уже высохла. - И она протянула Умлауту его пожитки. Те не только высохли, но и пахли чистотой и свежестью.

Взяв их, паренек отправился в ванную и переоделся. Даже из карманов ничего не пропало. Он посмотрел на друзей: те выглядели посвежевшими и довольными.

Умлауту стало стыдно за свою чрезмерную подозрительность. Девушки и впрямь оказались приличными.

- Эм, мы можем как-нибудь вас отблагодарить? - спросил он, когда они снова присоединились к Кори и Тессе.

- О, нет, - покачала головой Кори, снимая фартук. - Мы и так надолго вас задержали. Мы ведь не знали, что вы уснете.

- Но времени хватит, чтобы доставить вас на берег еще сегодня, - ободряюще сказала Тесса, откладывая последнюю тарелку. - Отсюда не далеко, если срезать угол.

- Что сделать?

- Таков наш талант, - пояснила Кори. - Мы называем его срезанием углов.

- Ходим напрямик через следующую реальность, - добавила Тесса. - Это очень удобно.

- Сейчас мы все вам покажем, если вы готовы, - предложила Кори.

Умлаут посмотрел в окно, где продолжалась буря.

- Мы-то готовы, а вот погода…

- В этом вся прелесть срезания углов, - подмигнула ему Тесса. - Это чудесно.

Умлауту не хотелось признавать, что он по-прежнему ничего не понимает.

- Тогда, полагаю, мы готовы.

- Сюда, - сказала Кори, направляясь к выходу и останавливаясь прямо перед пеленой дождя.

- Просто возьмите нас за руки, - велела Тесса и только потом вспомнила о том, что Сэмми с Сезамией выполнить наказ не смогут. - Или дотроньтесь до нас. Стоит нам очутиться в следующей реальности, можете отпустить, пока не настанет время возвращаться в эту.

- Я могу понести Сэмми, - предложил Умлаут, поднимая кота на руки. - А если одна из вас положит руку на голову Сезамии, этого будет достаточно?

- Конечно, - обнадеживающе кивнула Кори и протянула руку, за которую взялся Умлаут.

- Никаких проблем, - сказала Тесса, кладя ладонь на послушно подставленную шею змеи.

Потом девушки взялись за руки и попятились под ливень спиной вперед. Умлаут и К следовали за ними, собираясь не дергаться, когда ледяные струи попадут на них.

Однако ни одной капли на них не упало. Дождь лупил вокруг, но путники оставались сухими. Странно.

- Мы прошли, - подала голос Кори. - Можешь отпустить мою руку.

- Оу. Да. - Умлаут разжал пальцы и увидел, что Тесса тоже убрала ладонь от Сезамии. Он, в свою очередь, опустил на землю Сэмми.

- Сюда, - позвала их Тесса. Она продолжала идти через дождь, почему-то ее не касавшийся. И не только ее, а их всех.

- Держитесь вместе, - предупредила Кори. - Проход узкий.

Они миновали лесную чащу, но не так, как Умлаут проходил через лес раньше. Тесса вела всю группу, Кори ее замыкала, а гости шли в середине. Не только дождь их не мочил; вслед за Тессой они легко, словно призраки, проходили сквозь растения и даже деревья, не замедляя шага.

- Это и есть следующая реальность? - уточнил сбитый с толку Умлаут.

- Верно, - откликнулась Тесса. - Здесь почти не на что посмотреть, кроме настоящей реальности вокруг, но сейчас мы находимся за ее пределами.

- Почему мы проходим сквозь деревья?

- В действительности мы этого не делаем, просто идем в следующей реальности, где никаких деревьев нет. Вообще-то, и ничего другого тоже. Все, что мы видим, находится в реальности Ксанфа. Она, так сказать, местами прорывается.

- М-м, - промычал Умлаут, так ничего и не поняв.

Скоро они оказались на берегу. Громадное, кажущееся бескрайним море раскинулось перед ними. Оно было похоже на то, куда впадала река, по которой передвигалась улитка. Умлаут подозревал, что это и было то же самое море. Но они достигли его слишком быстро, а до того нужно топать целыми днями.

- Как мы добрались с такой скоростью?

- Следующая реальность меньше нашей, - пояснила Кори, останавливаясь с ним рядом. - Вот путешествия и получаются короче.

В этом для него тоже было мало смысла, но - как обычно - Умлаут предпочел промолчать, не показывая своей глупости.

- А где остров к… - Он прервался, вспомнив, что Сэмми тут же бросился бы на поиски, услышав название, а в следующей реальности это могло стать катастрофой.

- Это один из временных островов, - сообщила Тесса. - Вам придется подождать, пока не появится указатель.

- Я не пони… - Умлаут снова умолк, не желая сознаваться в собственном невежестве. Хватит с него неловкости. - Эм, спасибо.

- Нам пора возвращаться, - сказала Кори. - Пребывание в следующей реальности отнимает силы, и мы устаем, поэтому должны вернуться домой и отдохнуть.

Ему и в голову не приходило, как они стараются для того, чтобы сделать невозможное возможным.

- Мы не хотели причинить вам еще больше беспокойства, - повинился Умлаут. - Если существует способ как-то отплатить вам за услугу… - Но ведь он уже это предлагал.

Девушки переглянулись, глядя друг на дружку под углом в 45 градусов.

- Ну, есть кое-что, - робко произнесла Тесса.

- Все, что угодно! - выпалил Умлаут, прежде чем успел подумать.

- Поцелуй, - сказала Кори.

Поцелуи Шерри пьянили его, но таланты этих девушек ничего общего с алкоголем не имели. Значит, он может чувствовать себя в безопасности.

- Ладно.

- Благодарю тебя, - улыбнулась Тесса. Затем Кори наклонилась, а Тесса встала на цыпочки, и они одновременно одарили его поцелуями. Губы Кори коснулись его макушки, а Тессы - ямочки на подбородке.

- Подождите-ка полсекунды, - попросил Умлаут. - Я вечно все делаю не так, но вам-то следовать моему примеру не обязательно. Давайте поцелуемся правильно.

Девушки недоуменно глядели на него.

- Идите сюда, - сказал он, приближаясь к валуну. Однако, собравшись влезть на него, Умлаут обнаружил, что нога погрузилась в камень. Опять он облажался.

Но девушки уже поняли его намерение.

- Надо вернуться в Ксанф, - предложила Кори.

- Возьми нас за руки, - напомнила Тесса. - Дождь наконец-то кончился.

Так оно и было; земля промокла, но быстро высыхала. Они взялись за руки, как и раньше, и возвратились в Ксанф.

Затем Умлаут влез на камень - твердый, как ему и полагалось. Встав на него, он потянулся к Кори. Та приблизилась, и юноша, обняв ее за плечи, нежно привлек к себе.

- Спасибо за все, - сказал он и решительно поцеловал ее в губы.

Отпустив девушку, он слез и повернулся к Тессе. Теперь она влезла на камень, и он обнял ее.

- Спасибо за все остальное, - и поцеловал ее точно так же.

Потом Умлаут отступил.

- И спасибо вам обеим за все, о чем я забыл упомянуть, - кивнул он.

Девушки неподвижно стояли перед ним. В чем проблема? Хоть и с трудом, но паренек сообразил, что они отключились. Наверное, прошли годы с тех пор, как они с кем-нибудь целовались. Он и не знал, что женщины тоже могут отключаться, ведь мужчины трусиками не сверкали.

Умлаут щелкнул пальцами, и гостеприимные хозяйки очнулись.

- Спасибо тебе, - хором поблагодарили они. Затем сомкнули руки и шагнули за слабо мерцающую полосу тумана - в следующую реальность. Помахав оттуда, они отправились домой. Вот девушки миновали дерево и исчезли.

Умлаут был доволен. Наконец-то он что-то сделал правильно.