Красное Пятно

Глава 13. Огрята

Пора было приступать к доставке следующего письма. Умлаут решил, что принимать решения у него получается не очень, поэтому просто вытащил из охапки конверт, лежавший сразу за балламутовым. На нем красовалась надпись «НИМФЕ ТАНДИ».

- Кто такая нимфа Танди? - спросил юноша. - Она живет в Обители фавнов и нимф?

Сэмми взобрался на борт лодки и прыгнул оттуда на траву.

- Подожди нас! - окликнул его Умлаут.

Кот, естественно, просьбу проигнорировал. Но теперь у юноши появилась новая стратегия. Он обернулся к Ясноглазке, которая осталась в лодке.

- Ты не поможешь? В джунглях нам за ним не угнаться. - Лес в этом регионе действительно становился густым и плотным, как джунгли.

Кошка подняла голову, бросила короткий взгляд за борт и тихо сказала: - Мяу.

Сэмми резко остановился, давая им возможность себя догнать. Выглядел он ошеломленным. Затем возобновил движение уже медленней, и Пара без труда последовала за ним.

Поразительно, какое впечатление самки производили на самцов. Или девушки - на парней. Неважно. Это напомнило Умлауту о Сюрпризке Голем.

- Сюрприз, - выдохнул он, тоскуя по ее присутствию.

- А, вот ты где, - сказала она, появляясь на сиденье перед ним. Однако его рука прошла сквозь нее, не встретив сопротивления. Это заставило юношу замереть так же внезапно, как до этого застыл на месте кот. - Что?

Она рассмеялась, и волосы красиво разлетелись вокруг.

- Я здесь, в астральной проекции. Ты можешь видеть меня и слышать, но не трогать. Девушке надо проявлять осторожность, знаешь ли.

Умлаут моргнул.

- Ох, Сюрпризка, ты воспользовалась одним из своих талантов! Но разве ты его не утратишь?

- Да, но оно того стоит. Я хочу немного побыть с тобой. В конце концов, в один прекрасный день мы обручимся.

- Ох, Сюрпризка, - повторил он, истаивая в лужицу.

- Я пробралась к краю Эйфории, где есть магия, вышла в астрал и начала тебя искать, но не могла найти, пока ты не произнес моего имени. Имена могущественны, даже неполные.

- Я скучал по тебе, - сознался Умлаут. - Но не думал, что мы так быстро встретимся вновь. То есть, даже если бы я мог вернуться в Эйфорию, твои родители не позволили бы мне проводить с тобой время.

- После того, как ты ушел, был большой скандал, - согласилась девушка. - Кошмарный. Но я со всем справилась.

- Я им не понравился.

- Они ничего против тебя не имеют, - серьезно возразила Сюрпризка. - Они просто родители, а я - подросток. Они не хотят, чтобы я бегала по свиданиям или даже просто встречалась с мальчиком. А когда повзрослею, ни одного из них не признают достаточно хорошим для меня. Все родители такие; они так устроены.

- Но тогда почему ты здесь? Я хочу сказать, что рад тебя видеть, но…

- Так устроены подростки. Мы никогда не обращаем внимания на идиотские родительские ограничения. Где бы они были, если бы прислушивались к собственным родителям? Меня бы тогда не существовало.

Самая мысль об этом обожгла юношу.

- Ты должна была появиться на свет, чтобы я мог тебя встретить! - Тут он подумал кое о чем другом. - Но я думал, Гранди - голем. Значит, у него никогда не было родителей.

- Да, разумеется. Его сотворили, а не принесли. Но позже у него получилось стать настоящим. Это долгая история, и когда-нибудь он с удовольствием тебе ее расскажет. А Рапунцель росла одна в башне из слоновой кости. Тем не менее, присоединившись к Заговору Взрослых, они научились быть родителями; думаю, об этом говорится в той же инструкции, что касается и вызова аистов. В общем, это одно и то же. В любом случае, я тут и пробуду тут какое-то время. Давай не спорить.

- Ох, Сюрпризка, я не могу с тобой спорить!

Девушка нахмурилась. - Да ну? А с кем можешь?

- Ну, с демонессой Метрией, к примеру.

- Пока она пытается погрузить тебя в транс, показывая свои нахальные трусики? А я-то думала, ты будешь думать обо мне, вместо того, чтобы заниматься чем-то подобным. - Сюрпризка поджала губки.

Ошарашенный, он воззрился на нее.

- Я… ой-ей, Сюрпризка, прости, если сказал что-то не так! Пожалуйста, не сердись. Я так этого не хочу.

Девушка рассмеялась. - Я просто дразню тебя, дурачок! Мои родители разговаривают друг с другом так же. Рада, что ты не хочешь со мной спорить. После того, как мы обручимся, не исключено, что я даже покажу тебе свои трусики.

- У тебя есть трусики? - взволнованно переспросил Умлаут. И понял, что опять облажался. - Я имею в виду, ты такая милая…

- А милые девушки трусиков не носят?

- Я, эм, не знаю, - он снова начал краснеть.

- Они разгуливают с голыми попками?

Умлаутом можно было заменить красный светофор. - Эм…

- Ты никогда не перестанешь смущаться, правда? - Наклонившись вперед, она запечатлела на его губах поцелуй, хотя прикосновения и не чувствовались. - Ты был такой вежливый… Даже не пытался подсмотреть. Я сразу поняла, что ты хороший.

- Я просто об этом не подумал, - сказал он, все еще продолжая полыхать щеками и ушами. Его ум дремал большую часть времени, а в ее присутствии, астральном или нет, Умлаут и вовсе был безнадежным недотепой.

Сюрпризка начала растворяться в воздухе.

- Ой, я угасаю, - произнесла она. - Не могу остаться. Мое астральное тело истощено, и больше его у меня не будет. Быстро поцелуй меня!

Он попробовал, но лицо, к его досаде, прошло сквозь ее лицо.

- Попался еще раз, - весело подмигнула девушка и исчезла.

- Попался, да, - согласился Умлаут, постепенно приходя в себя. Потом огляделся. Сезамия с Ясноглазкой понимающе смотрели на него. Очевидно, им женские штучки, касающиеся обращения с мужчинами, известны были не понаслышке. И самки их, конечно же, одобряли.

Тем временем Пара стремительно бежала вслед за Сэмми, и джунгли так же быстро уносились назад. Умлаут надеялся, что нимфа Танди живет где-то поблизости; скоро день обещал смениться вечером. Вытащив письмо, он прочел его.

Дорогая Танди,

АРДЖАИС МЕНЯ ЗОВИ

ДОРОГАЯ ТАНДИ

НОВАЯ ПОДРУГА

ПИСЬМО ТЕБЕ ШЛЮ С ЮГА

МИРЫ ОБЪЕДИНИМ

ПИСАНИЕМ СВОИМ

БУДЬ СО МНОЮ РЯДОМ

ТАКАЯ МИЛАЯ В СВОЕМ НАРЯДЕ.

Привет. Я решила начать письмо с привычной тебе формы общения, поскольку ты живешь в счастливом браке с огром.

Если ты недавно беседовала с Брианной, Айрин или Дженни, обо мне тебе уже известно.

Я начала писать эти письма в холодный сезон - зимой. Теперь на дворе весна, время рождаться всему новому. У животных появляются детеныши (у людей, уверена, тоже - аисты сейчас очень заняты). На деревьях раскрываются листочки, везде цветут цветы, и наше солнце вернулось, приведя с собой множество разных птиц. Мне особенно нравятся два их вида. Я занимаюсь садовым цветоводством и нуждаюсь в дождевых червях, чтобы обогатить землю воздухом. Забавляет, когда за ними спускаются малиновки с их ослепительно красными грудками. Каждый раз, когда я вижу, как одна из них берет в свой клювик червяка, мы притворно спорим, чей он по праву должен быть. Но нет, я не виню их за то, что они собирают еду для своих малышей.

Другая птичка, которую я всегда рада видеть, - колибри. Они очень маленькие, росточком с мой палец, и строят гнезда еще меньше размером. Колибри трепещут крылышками так быстро, что производят особый звук - гудение. Я сажаю их любимую пищу, чтобы привлечь как можно больше, ведь они собирают нектар. Наблюдать за тем, как они снуют от цветка к цветку доставляет мне огромное удовольствие. По сравнению с вашими гарпиями и птицами рок, колибри крохотны, зато их можно принять за крылатые драгоценные камушки. Твоей маме они бы точно понравились.

Пора выйти в сад и приступить к работе, утро в самом разгаре. Интересно, сколько я сегодня насчитаю малиновок и колибри.

Солнечного тебе дня, Танди. Надеюсь, Тучной Королевы нет поблизости.

Твоя подруга, Арджаис.

Умлаут тщательно обдумал содержание письма. Он толком не знал, что автор подразумевает под словом «рождаться», но полагал, что это синоним к аистиным доставкам. Названные существа были странными, но, разумеется, письмо было из Мандении, которая сама по себе считалась крайне странным местом. Он не видел в письме ничего, что могло бы разгневать кого бы то ни было, не говоря уже о том, чтобы вызвать желание в отместку уничтожить Ксанф. Поэтому юноша счел письмо безопасным. К несчастью, также в нем не содержалось ни единого намека на то, как справиться с Красным Пятном. Умлаут начинал гадать, появится ли он хоть в одном из писем. К настоящему моменту он успел побывать в нескольких интересных местах и повстречал некоторых любопытных существ, не говоря уже о том, что Сезамия, Сэмми и он сам нашли свои вторые половинки. Даже лодка Пара теперь может наслаждаться райским местечком. Так что, в определенном смысле, польза от миссии была. Однако крупную проблему она пока не решила.

Умлаут отложил письмо.

- Вам знакома нимфа Танди? - спросил он у Сезамии с Ясноглазкой. Обе покачали головами. Сезамия вообще знала немногих прикованных к суше созданий, а ясновидение кошки на расстоянии не действовало. А, ладно, скоро все выяснится само собой.

Они вступили на холмистую местность. Деревья остались позади, предоставляя возвышенностям место. Здесь резвились легкие ветерки и было довольно приятно - впрочем, это можно сказать и обо многих других регионах Ксанфа. Вскоре почтальоны миновали знак с надписью «ХОЛМЫ ЗЕФИРОВ». Он все объяснял; здесь жили те самые ветра, которых называли зефирами. Наверное, именно здесь они росли и взрослели, чтобы потом, набравшись сил, покинуть дом и превратиться в мощные ураганы где-нибудь еще.

Уже совсем стемнело, а когда они ели в последний раз, Умлаут не помнил вообще.

- Надо устроиться на ночлег, - решил он. - Сэмми, если ты отыщешь подходящее местечко…

Сэмми оглянулся на Ясноглазку, которая кивнула в знак согласия. Кот моментально сменил курс, и вот уже они передвигаются по уютной маленькой долине. Знак здесь гласил: «ЖЕМЧУЖНАЯ ДОЛИНА». Умлаут огляделся, но никаких жемчужин не заметил.

Они приблизились к большому старому дому, откуда вышла пожилая женщина.

- Ищете ночлег, путники? - поинтересовалась хозяйка, когда Сэмми потерся о ее ноги.

- Эм, да, - сказал Умлаут. - Я думал, тут будет уголок с пирожковиями и ручьем.

Женщина рассмеялась. - Только не тут. Но у меня много свободных комнат, и я пеку пироги, подаю чистую колодезную воду и использую лавовое дерево для обогрева. Сойдет?

Умлаут посмотрел на Ясноглазку, которая кивнула. Место оказалось подходящим.

- Эм, да, конечно. Мы вас не сильно обеспокоим, хотя компания у нас смешанная.

- Без проблем. Мне нравится компания, если она останавливается на ночлег. Меня зовут Долина Жемчужная.

- Эм, - начал было Умлаут, но тут обнаружил, что слова закончились. К счастью, полсекунды спустя он все-таки нашел парочку новых. - Я думал, на указателе название… Я искал жемчуг.

Долина рассмеялась еще громче.

- По этому указателю путешественники находят мой дом. Я и поставила знак. А эта моя подруга Шеба. Она не слишком-то любит котов, но поладит с ними, если они будут тактичны. - Старушка взглянула на Сезамию. - А ты чем питаешься?

- Не собаками! - быстро сказал Умлаут.

- Это хорошо. Шеба пришла сюда из Мандении одновременно со мной, и мы сошлись характерами. Там ее называли австралийской овчаркой. Какой-то злодей отрезал ей хвост, но характер ее от этого не испортился. Идемте. - Она окинула взглядом Пару. - На заднем дворе есть небольшой пруд.

Лодка просияла. Ее отец был селезнем, а мать - лодкой мечты. Пруды с домашними утками она всегда воспринимала с ностальгией.

Скоро они уже были в доме, и Долина оказалась права: их ждали отличные свежие пироги и множество других яств. Шеба проявила дружелюбие к Умлауту, безразличие - к кошачьим и осторожность - к Сезамии. В общем и целом, ночь прошла хорошо. Лавовое дерево всем особенно понравилось: оно обогревало не только дом, но и стоявший во дворе туалет. В кусочках застывшей лавы Умлаут даже разглядел собственное отражение и убедился, что чисто вымыл руки.

- Я мог бы привыкнуть к такому месту, - признался он Сезамии.

Для его вида оно было довольно уютным, согласилась та на змеином. Сама она, конечно, предпочла бы поплавать в компании Суфле.

Это напомнило ему о Сюрпризке.

- Кажется, я влюбился.

Подобно остальным, кивнула она. Даже если Ксанф не удастся спасти, по крайней мере, выгода от писем была.

Странно было слышать нечто подобное, но не согласиться с этим Умлаут не мог.

- Я рад, что и с тобой познакомился.

Спасибо. Она поцеловала его в ухо. Юноша укорил себя за то, что втайне пожелал, чтобы на ее месте стояла Сюрпризка.

Отлично поев и отдохнув, путники поблагодарили Долину с Шебой и следующим утром вновь пустились в дорогу.

- Надеюсь, черезчур близко к Области Безумия вы подходить не станете, - напутствовала их гостеприимная хозяйка. - Мы шли прямо через нее, но путешественникам я ее не рекомендую.

- Нам надо доставить письмо нимфе Танди.

Старушка покачала головой.

- Это имя ни о чем мне не говорит. Хотя там проживает несколько огров; будьте осторожны.

- Огры! - Умлаут изобразил одного совсем недавно, но не горел желанием встречаться с ними лично. - Мы постараемся их избегать.

Однако Ясноглазка покачала головой. Юноша даже думать боялся, что бы это значило, поэтому уточнять не стал.

Пейзаж изменился. Умлаут не был уверен, что именно в нем странного, поскольку ничто не цепляло взгляд. Может, пурпурные стволы деревьев и их радужные кроны. Или мелкие зверьки, которые разгуливали на ушах и помахивали лапками в воздухе.

Затем внимание привлек знак: «БЕРЕГИТЕСЬ: ОБЛАСТЬ БЕЗУМИЯ». Значит, это и есть то ужасное место, о котором им рассказывала Долина. И Сэмми вел их прямо в его эпицентр. Ну, насколько все могло быть плохо? Они уже посетили несколько весьма странных мест, в конце-то концов.

Они приблизились к оврагу, который практически скрывали под собой раскидистые тенета. К счастью, Сэмми пошел с ним рядом, не стараясь пересечь. Умлаут искоса поглядывал в ту сторону. Он увидел, как от порывов ветра паутинные канаты содрогаются, и идущая по ним рябь напоминает морскую. Потом заметил пауков, балансирующих на крохотных дощечках по этим волнам. Какой в этом занятии смысл?

Юноша посмотрел на Ясноглазку и быстро получил ответ: это сетевые серферы. Ну, в них было не больше безумия, чем в остальной части региона.

Кто-то напал на них сбоку. Большое и яростное, напомнившее ему покрытого шерстью слона, хотя раньше Умлауту слонов видеть не доводилось. Но присутствовало в чудище и нечто странное. Пара вильнула в сторону, избегая нападения, и попала прямо в большую сеть. Внезапно все они запутались в ней, к возмущению пауков.

Канаты не выдержали четверых, и почтальоны, оборвав их, упали на дно оврага.

Тем временем монстр ринулся за ними - и тоже упал на липкую сеть, перепутав ее еще больше. Пауки, и без того разозленные, на сей раз просто слетели с катушек. Они набросились на слона, опутывая его бесконечной паутиной. Вырваться монстр не мог, поскольку - странным образом - по плотности не уступал лодке. Кажется, его сотворили не из плоти, а из ломаных линий и углов.

Затем над его головой зажглась тусклая лампочка, и Умлаут все понял.

- Это переделанный из мухи слон! - воскликнул он, смеясь. Только тут и можно встретить нечто подобное.

Ясноглазка с отвращением посмотрела на него. Разве это не было очевидно с самого начала?

Но теперь они застряли на дне оврага, с раскинутой над ними сетью. Выбраться без того, чтобы снова порвать липкие канаты, почтальоны не могли. А в третий раз пауки накажут нарушителей еще злее.

Овраг закончился, но не сеть; та ритмично раскачивалась наверху, покрывая его целиком. Пауки, заделав бреши, вновь занялись серфингом. Их были сотни, и вниз то и дело поглядывали несколько из них, практически бросая вызов находящимся на дне незваным гостям. Всем стало ясно: веб-серферы терпеть не могли, когда в их программе появлялись дыры.

Пара остановилась. Что теперь?

Умлаут сообразил, что Сэмми остался снаружи. Его озарила редкая вспышка гениальности.

- Сэмми, найди помощь!

Они разглядели шевеление листьев, когда кот сорвался с места. Теперь им оставалось только ждать. И беспокоиться. Талант Сэмми ошибки исключал, но ведь это - Область Безумия, где все осложнялось.

Скоро, как бы там ни было, Сэмми вернулся вместе с двумя детьми.

- При! - крикнул сквозь сеть мальчишка.

- При, - отозвался Умлаут.

- Вет! - крикнула девчонка.

- Вет, - откликнулся Умлаут.

- Я - огр Эпоксий, - представился мальчуган. - Мне одиннадцать. Я делаю предметы твердыми и быстрыми.

Огр! Они ведь собирались избегать столкновения с этими свирепыми созданиями. Но, может, дети огров не так уж плохи.

- Меня зовут Умлаут, и у меня талант имитации.

- А я - медяшка Бензинка, - сообщила девочка. - Его идентичная сестра-близняшка. Я делаю предметы мягкими и свободными.

Он был огром, а она - медяшкой, но дети считались идентичными близнецами? Что-то у него в голове не складывалось, но времени раздумывать о деталях у юноши не было.

- Вы можете помочь нам выбраться отсюда, не потревожив пауков?

Дети поразмыслили.

- Я мог бы заставить канаты отвердеть, но сетевым серферам это вряд ли понравится.

- Я могла бы смягчить их и заставить провиснуть, но это им тоже не придется по вкусу.

Вместе они пришли к выводу: - Нет.

Тогда почему Сэмми их привел? Умлаут подавил поднимающийся изнутри гнев и попытался снова.

- Вы знаете кого-нибудь, кто способен помочь?

Брат с сестрой опять погрузились в раздумья.

- Как насчет нашего старшего брата Груба? - спросил Эпоксий.

- В чем заключается его талант?

- Он делает вещи твердыми и тяжелыми либо мягкими и легкими, - ответила Бензинка.

- А разве это не то же самое, что ваши объединенные таланты?

- Нет, - покачал головой мальчик. - Я делаю вещи твердыми, но не тяжелыми.

- А я - мягкими, но не легкими.

Это тоже не показалось Умлауту подходящим. Но все-таки…

- Позовите его. - Старший брат мог лучше проникнуться их бедственным положением и понять, что следует делать.

Они ушли, и Умлаут устроился на земле рядом с друзьями, готовый ждать. Пока ситуацию сложно было назвать улучшающейся.

К оврагу приблизились шаги.

- Привет! - позвал сверху более низкий голос. - Я - медный Груб. Чем могу помочь?

Наверху стоял отливающий медью молодой человек.

- Ты можешь нас отсюда вытащить, - отозвался Умлаут так ровно, как только был способен.

- Ладно. Объединим усилия. - И он нагнулся, чтобы коснуться сети одним пальцем.

Тонкие линии замерцали. Затем центр паутины продавило, будто сверху ее прижал огромный кулак. Встревоженные пауки разбежались. Сеть опускалась, пока почти не дотронулась до лодки. Умлаут поднял руку, чтобы защититься от нее, и обнаружил, что веревочные канаты превратились в более прочные металлические; пошевелить тенета он не мог. Они и в самом деле стали твердыми и тяжелыми.

Однако по той же причине юноша не мог проделать в сети дыру. Материал получился непробиваемым.

- Бензинка, - кивнул сестре Груб.

Девочка спустилась по сети в середину и встала над лодкой. Теперь, когда Умлаут хорошо ее видел, он обратил внимание на ее волосы и глаза. Они были одного цвета. Бензинка присела на корточки и коснулась железного каната.

Внезапно тот стал мягким - только в этом месте. Умлаут порвал его, чтобы Пара могла выбраться наружу. Но идти по канату лодка не могла, тот получился слишком мягким и провис до самой земли там, где на него наступила утиная лапа.

- Эпоксий, - окликнул брата молодой человек.

На дно оврага спустился мальчик. Его глаза и волосы были темными. Он дотронулся пальцем до центра паутины, и та вновь обрела твердость.

Пара вышла наружу. Затем сети коснулся Груб, и та отпружинила обратно в исходное положение, утратив твердость и тяжесть. Канаты рябили и волновались. Пауки с облегчением возобновили свою деятельность.

- Эм, спасибо, - сказал Умлаут. - Меня зовут Умлаут, и я принес письмо нимфе Танди.

- Бабушке Танди! - хором восхитились близнецы.

Она - их бабушка? Но ведь это огры и медяшки.

- Отведите их к папе с мамой, - велел Груб близнецам. - Пусть они решают.

- Сюда, - пригласил Эпоксий, указывая вперед. Сэмми, которому уже не надо было показывать путь, запрыгнул обратно в лодку.

Но Бензинка осталась с ними.

- Можно покататься на вашей лодочке? - застенчиво спросила она.

- Залезай, - согласился Умлаут.

- И погладить ваших милых кошек, - добавила девочка, когда все они разместились в лодке.

Умлаут посмотрел на кота с кошкой. Сэмми не возражал. Ясноглазка после значительной паузы уступила. Мальчик погладил кота, девочка - кошку.

- Нам туда, - Эпоксий показал направление, и Пара припустила вприпрыжку.

- Можно вас кое о чем спросить? - осторожно поинтересовался Умлаут.

- Конечно! - обрадовался огренок.

- Нам нравится играть в вопросы и ответы, - согласилась Бензинка.

- Откуда взялись ваши имена?

- Это легко, - улыбнулся Эпоксий. - Когда аист принес нас, нашим родителям - Эхсу и медяшке Розе - срочно понадобилось нас назвать, поэтому они просто прочитали ярлыки на памперсах.

- Как их чистить, - пояснила девочка. - И они сочетаются с нашими талантами.

Его любопытство касательно их имен было удовлетворено.

- А почему вы - близнецы?

- Когда они вызывали аиста… - начал Эпоксий.

- Дважды, - добавила Бензинка.

- То заказали идентичных близнецов.

- Но еще попросили, чтобы это были брат с сестрой.

- Я - мальчик, которого хотела мама, - гордо похвалился Эпоксий. - Мамин сын.

- А я - папина дочка.

- И мы получились практически идентичными. Когда мы вырастем, сходство уменьшится. Но мы оба - огрята.

- Огрята?

- Пока они не могут нас различить, наши волосы и глаза выкрасили в разные цвета, - объяснила Бензинка. - На время.

Они дали исчерпывающий ответ и на второй вопрос тоже.

- Как вы получились огрятами?

- Поскольку дедушка Загремел - наполовину огр, кровь огров продолжает течь и в его потомках, включая сына и внуков, - проговорил Эпоксий.

- А бабушка Танди - нимфа, - повторила его сестра. - Поэтому я тоже - отчасти нимфа, что делает меня миленькой, но пустоголовой. А когда их сын, полуогр Эхс, женился на медяшке Розе, мы обрели и ее свойства тоже. Так и вышло, что мой брат - огр Эпоксий, а я - медяшка Бензинка.

- Но вы выглядите совсем как люди, - возразил Умлаут.

- Это то, что объединяет нас всех, - кивнул Эпоксий. - Но мы бы не стали этим хвастаться. А ты?

- Наверное, нет, - улыбнулся юноша.

- В общем, мы предпочитаем называться огрятами.

Опять это слово.

- Что это значит?

- Огрята, - повторил мальчик. - Дети огров. Точно так же маленьких нимф зовут нимфетками, а маленьких медяшек… - Он запнулся. - Как их называют, Бензинка?

- Медяшата? Нет, не то.

- Медята? Нет, опять не то. В любом случае, такое слово существует.

- Уверен, что так оно и есть, - не стал спорить Умлаут.

- Однажды нам снился настоящий кошмар о нашем происхождении. Я имею в виду, откуда нас принес аист, - призналась Бензинка.

- Что-то насчет Мандении. Но мы в это не верим.

- Не думаю, что хоть кому-то известно, откуда аисты берут младенцев, которых потом приносят, - дипломатично отозвался Умлаут.

Но это заставило его гадать, приносил ли аист его самого. Если нет, откуда он появился?

Они увидели в джунглях хижину. На заднем дворе работал мужчина, который выглядел вполне себе обычно. Если он и был наполовину огром, это никак не проявлялось.

- Вот и наш дом, - сказал Эпоксий.

По мере их приближения навстречу вышла женщина. Она казалась изготовленной целиком из меди, но, несмотря на это, была довольно симпатичной.

- Мамочка, у нас гости! - позвала ее Бензинка.

Последовали новые знакомства с приветствиями, и теперь Умлаут ломал голову над загадкой, как живая женщина может состоять из металла? Каким образом этой парочке удалось дойти до романтики в отношениях?

Медяшка Роза будто услышала его мысли.

- Мы становимся мягкими, стоит нам этого пожелать, - пояснила она.

Юноша почувствовал, что краснеет. Опять. И попытался скрыть это рассказом о собственной миссии.

- У меня письмо нимфе Танди.

Роза кивнула.

- Ей это понравится. Она редко получает письма. - Затем сосредоточилась на детях. - Ладно, вы можете отправиться с гостями на их лодке к бабушке. Но держитесь подальше от безумия.

- Непременно! - хором согласились близнецы.

Роза улыбнулась.

- Они так гордятся тем, что являются огрятами, - сказала она. - Когда берут за труд вспомнить об этом.

Пара продолжила движение, но вдруг остановилась. Перед ними стоял очередной монстр.

- Ой-ей, - поежился Эпоксий. - Рогоносец.

- Кто? - удивился Умлаут.

- Полукровка. Произошел от самки рогача и самца броненосца, - объяснила Бензинка. - Они злые.

- Они всегда во всем виноваты, - добавил мальчик.

- Мы слышали, что самки рогачей и броненосцев от них без ума, - сказала девочка. - Но не могли понять, с чего бы это.

Потому что это уже являлось частью Заговора Взрослых, предположил Умлаут.

- Думаю, с этим плохишом мы разберемся. - Он взглянул на Сезамию. Та кивнула и выскользнула из лодки, попутно создавая имитацию.

Рогоносец рыл когтями землю, готовясь их атаковать, но затем до него добралась Сезамия. Змея впечатляла: казалось, что она выдыхает струйки дыма, а ее клыки, ставшие вдвое длиннее, опасно сверкают. Она выглядела в точности, как голодный дракон.

- Ух, ты! - восхитился Эпоксий. - А я и не знал, что она - оборотень.

- Она и не оборотень, - довольно откликнулся юноша.

Рогоносец в ужасе отступил. Он-то полагал, что перед ним - беззащитная добыча в виде лодки с утиными лапами и ее пассажиров, которых легко растерзать… и вдруг его самого атаковал дракон. Тем не менее, он пошел на хитрость, попробовав обогнуть чудовище. Сезамия встала перед ним, отрезая путь. Тогда рогоносец отступил по правде - так быстро, как только мог. Он даже впечатался в пирожковию, рассыпав аппетитные пироги по всей округе. Но что-то с ними было не так; они выглядели слишком маленькими и имели форму цифр, перепутвшихся между собой.

- Это не обычная пирожковия.

- Она выросла на числе Пи, - сообщила Бензинка.

Сезамия избавилась от драконьего обличья и вернулась в лодку.

- Ты была великолепна! - воскликнул Эпоксий, когда она скромно взобралась на свое сиденье. - Можно тебя погладить?

Змея опешила; раньше явно не находилось желающих ее приласкать. Но согласилась, и огренок ласково провел рукой по ее голове.

- Он обожает драконов, - пояснила сестра.

Они возобновили поездку. Судя по всему, новости о драконе опередили компанию, поскольку больше никто лодке не угрожал. Вскоре Пара приблизилась к части леса, где среднего размера деревья извилисто переплетались бубликами, а камни выглядели так, будто кто-то хорошенько их отдубасил.

- Что это?

- Оу, это следы дедушки Загремела, когда он превращается в огра, - пояснил Эпоксий. - Он выкручивает стволы деревьев и выжимает сок из камней одной рукой.

- А еще учит юных драконов бояться, - добавила Бензинка. - Так ведут себя все огры.

Причин сомневаться в их словах не имелось.

Они услышали треск, доносившийся из лесной чащи. Звук привел их к огру, который заготавливал дрова. Он был огромен и волосат, и не пользовался топором: просто разделывал стволы сложенными лодочкой ладонями. Затем, положив поленья в рот, жевал их, расщепляя на лучины и плюясь щепками.

- Дедушка! - окликнул его Эпоксий, и огр, выронив очередное деревце, обернулся к ним.

- Превратись в человека! - попросила его Бензинка.

Поразмыслив пару минут, поскольку огры считались тугодумами и гордились этим, Загремел осведомился: - Что за нужда? Дам кулаком, так да! - и скрючил узловатые пальцы в кулачище.

- Дай ему трубку мира, - напомнила девочка брату.

Эпоксий вытащил трубку.

- Покури, дедушка, - сказал он, передавая ее огру. Но, когда чудовищные пальцы сомкнулись вокруг трубку, та раскололась в мелкие кусочки.

- Ой-ей, - огорчилась девочка. - От нее же ничего не осталось.

- Это была трубка мира, - вздохнул мальчик. - Он неправильно ее взял.

Но затем до огра все-таки дошло, и он съежился до размеров человека.

- Здравствуйте, внучата!

Огрята вылезли из лодки и подбежали, чтобы его обнять. Потом ему представили путешественников.

- Дедушка Загремел, это очень хорошая лодка, - показал на Пару мальчик.

- Там змея и кот с кошкой, - кивнула Бензинка.

Умлаут прочистил горло.

- И человек, - запоздало добавил Эпоксий.

- Он за них говорит, - пояснила девочка.

- Я, эм… У меня письмо для нимфы Танди.

- Сюда, - весело сказал человек Загремел.

Танди была стара для нимфы; раньше Умлаут воспринимал их, как вечно юных созданий. Она с благодарностью приняла письмо. Затем открыла конверт и погрузилась в чтение.

- Колибри! - воскликнула Танди.

К ней подлетело несколько странных пернатых существ. Их крылья были вдвое больше маленького тельца и словно вертелись по кругу. И они издавали жужжаще-гудящие звуки.

Отужинав пюре из древесины и свежевыжатым каменным соком, что оказалось весьма приятной трапезой, путники приготовились следовать дальше, к следующему адресату. Умлаут поблагодарил Загремела, Танди и огрят, и почтальоны забрались обратно в лодку. Доставка получилась совсем не такой ужасной, как он боялся.