Красное Пятно

Глава 15. Шесть страстных дев

Они снова направлялись к Провалу. Следующее письмо, которое достал Умлаут, предназначалось собаке Грезе.

Приветствую тебя, Греза,

Как один представитель лучшего из видов другому, посылаю тебе гав из Мандении.

Честно признаюсь, кличку тебе могли подобрать и покруче. Но ты тут, конечно, не при чем; люди порой наделяют нас уж очень странными именами. Это не твоя вина. Я вот ни за какое сырое мясо не скажу, как меня назвал мой человек. Предпочитаю именовать себя Алариком, что означает «Властелин мира». Это имя подходит моей породе - я ротвейлер.

Большинство окружающих просто меня боится, что прекрасно вписывается в мой жизненный уклад. Обычно мне предоставляют славное местечко для сна и оставляют в одиночестве. Разумеется, я держу себя в форме, бегая и прыгая по всему дому и устраивая переполох.

Ким оказала тебе добрую услугу, освободив из того пузыря. Парение в воздухе ничем хорошим для собак не заканчивается. Моя подруга Арджаис похожа на твою Ким. Она единственная, кто меня понимает. Она хорошо меня кормит, когда вокруг не наблюдается кошек, мышей, кротов и палок, которые можно поглодать. Тренируется на природе вместе со мной и снабжает неплохими витаминными косточками. Она даже оставляет меня в покое, когда я намекаю на это рычанием.

Да, есть в нашем мире двое особых людей. Из… сколько их там сейчас насчитывается? Я не преувеличиваю? Нет, не думаю. Жаль, что они не могут просветить тех, кто к собакам равнодушен, правда?

В общем, держись там, малявочка. Просто хотел сказать тебе «привет» и «до связи».

Аларик, друг Арджаис.

Умлаут обдумал письмо. Если что-либо в нем и могло вызвать приступ бешенства, он этого не видел. Большая часть доставленных им писем были безобидными, а оставшиеся - неплохими. Имелся ли в его занятии смысл? Естественно, их следовало доставить, поскольку адресаты этого заслуживали, но каким образом кто-либо из них сможет решить проблему Красного Пятна, запущенного демоном Юпитера?

Ни письма, ни получатели отношения к нему не имели.

Однако не зря ведь демонесса Метрия пыталась предотвратить доставку писем - иногда довольно коварно. Это означало, что причина имелась. Может, не ее собственное желание, а нечто извне, угрожающее ее сыну, демону Теду. А вдруг это был сам демон Юпитера? Вдруг он знал, каким способом Красное Пятно можно остановить, и не хотел, чтобы они этот способ нашли? Но ведь они в Ксанфе. Неужели здесь найдется нечто, способное помешать могущественному демону высшего порядка?

А еще был сам Умлаут, который казался себе вполне обыкновенным, пока не пробовал вспомнить что-нибудь из своего прошлого. Словно его создали здесь и сейчас - специально для доставки…

Провал вновь распахнул перед ними свою зловещую пасть, отвлекая юношу, и мысль ускользнула прочь. В этом и заключается проблема с ними. Их легко потерять, отвлекшись на любую мелочь. Ну, всему свое время. Потом он ее обязательно поймает.

По невидимому мосту они переходили не здесь, однако Пара продолжала бодро бежать вперед, к краю обрыва.

- Эм… - неуверенно начал Умлаут.

Перевалившись через край, лодка зашлепала по не замеченному ими ранее пологому спуску, ведущему прямо в ущелье. Это не обязательно был наилучший выход из положения. Как насчет Провального Дракона, который выдыхал пар, гонясь за жертвой, так что мог приготовить из нее любое блюдо за считанные секунды? Паре не удастся разогнаться так, чтобы оставить его позади.

- Эм, ты уверена?..

Лодка выглядела уверенной. Сэмми получал искреннее удовольствие от скачки, Ясноглазка дремала, а Сезамия с любопытством разглядывала окрестности. Животные не беспокоились - значит, и ему не стоит. И все же Умлаут тревожился.

По склону они добрались до дна без приключений. Пара припустила по дну ущелья, где местность ничем не отличалась от той, что осталась наверху: та же трава, деревья и даже извилистый ручеек, целеустремленно разыскивающий вход в подземелья.

Затем он услышал странный топот и понял, что их учуял Провальный Дракон. А лодка бежала прямиком к нему, поскольку звук нарастал. И вот они увидели чудовище: дракон был зеленым, с перепончатыми крыльями и тремя парами ног. Он поднимал ноги по очереди, передвигаясь вперед наподобие гусеницы, что, может, и выглядело довольно неуклюже, но на практике оказалось достаточно эффективным. Что касается пара, он, может, и впечатлял меньше огня или даже горячих струек дыма, однако окружавшие дракона облака убеждали любого в том, что с добычей он справится без труда.

Пара и монстр остановились одновременно, подбежав друг к другу вплотную. Они обнюхались, потыкавшись друг в друга мордами - и все. Дракон вовсе не жаждал схватить ее своими мощными челюстями, а лодка не делала попыток сбежать. Кажется, они были друзьями.

- Друзья? - спросил Умлаут у Ясноглазки. Та кивнула.

Вот почему никто не беспокоился. Пара и Провальный Дракон были знакомы. Юноша тревожился понапрасну. Как обычно: больше всего неприятностей им доставляло то, на что он вообще не обращал внимания.

- Здравствуй, Паровик Стэнли, - поприветствовал его Умлаут. - Меня зовут Умлаут, а это змея Сезамия, кот Сэмми и кошка Ясноглазка. - По мере того, как юноша говорил, он понял, что это необязательно; Сэмми явно знал дракона, а Сезамия, по всей вероятности, могла пообщаться с тем на змеином. - Мы пребываем в процессе доставки письма собаке Грезе.

Дракон кивнул; он понимал человеческую речь. Однако с дороги не убрался, а Пара не пыталась его обойти. Должно было произойти что-то еще.

Потом до него дошло. Провальный Дракон являлся другом одного из встреченных ими человеческих существ.

- Мы отнесли письмо и принцессе Айви. С ней все в порядке. С ее детьми - тоже.

Стэнли кивнул. Только теперь он отступил в сторону, давая им пройти, и лодка возобновила движение. Умлаут с облегчением выдохнул. Не то чтобы он не доверял суждению животных… Просто иногда случались ошибки и недоразумения. А здесь, на дне Провала, одно из них могло стать фатальным.

Пара приблизилась к противоположной стене ущелья, где их ждал такой же пологий подъем. Выглядел он сомнительным, однако оказался достаточно широким для лодки. Стена над ней и под ней выглядела практически отвесной, поэтому Умлаут перебрался на центральное сиденье и выпрямился, стараясь не раскачивать бока лодки. Если Пара ненароком поскользнется, падать будет очень больно.

Наконец, они поднялись и вновь ступили на безопасную землю. Теперь беспокоиться можно только об обычных опасностях.

- Вроде больше нам ничто не угрожает, - заметил Умлаут.

Над ними образовалось облако.

- Это тыыы так думаешь!

- Убирайся отсюда, Метрия!

- Предпочитаю наплювать.

Лучше было промолчать, но любопытство было сильнее.

- Что сделать?

- Смотреть, следить, созерцать…

- Наблюдать?

- Без разницы, - строго согласилась она. - Придется тебе выбирать.

- Выбирать?

- Сам увидишь. - Облако рассеялось, но юноша знал, что демонесса все еще где-то здесь. Наблюдает.

Он обернулся к Сезамии.

- Тебе известно, что она имела в виду?

«Может, она блефовала?» - безмолвно предположила змея.

Это ему в голову не пришло. Если Метрии удастся остановить его с помощью обмана, та, конечно же, к нему прибегнет.

Они очутились в небольшой долине с маленькой красной речкой, плавными зигзагами ласкавшей оба берега по очереди. Ничего подозрительного видно не было, но внезапно подала голос Ясноглазка.

- Мяу!

Пара резко затормозила.

- Что случилось? - спросил ее Умлаут.

Мгновение спустя он получил ответ: огненные муравьи.

- Это плохо?

Животные закивали. Они не хотели сталкиваться с колонной огненных муравьев.

- Дайте-ка взглянуть, - попросил Умлаут, надеясь, что они преувеличивают. - На мне ботинки, так что жара подошвы не почувствуют. - Выбравшись из лодки, он направился к колонне.

Та действительно состояла из красных насекомых. Их были сотни - марширующих по долине муравьев. Злыми они не выглядели.

- Если бы у меня была метла, я расчистил бы для Пары канал, - задумчиво рассудил он. Затем огляделся в поисках подходящей ветки.

Неподалеку росло несколько деревьев. Липа оказалась слишком липкой, тополь затопал на него, гоня прочь, а вот граб юношу устроил.

Сграбастав отломленную ветку, Умлаут принялся выметать муравьев.

Что-то ужалило его в предплечье.

- Ой! - вскрикнул он. Кожа горела, как после ожога. Его укусил муравей. Юноша сбил его, однако боль не утихла. Руку продолжал лизать крохотный язычок пламени. Неудивительно, что ее так жгло!

Схватив горсть грязи, Умлаут втер ее в кожу, но это не помогло. Униматься боль не желала. Он побежал обратно к лодке.

- Огненный муравей! - крикнул он, показывая друзьям свою пылающую руку.

Сезамия сунула голову под заднее сиденье и вытащила флягу с бальзамом, о наличии которого юноша не подозревал.

Продолжая удерживать фляжку зубами, хвостом она растерла бальзам по ране. Через два с половиной мгновенья боли как ни бывало. Бальзам помог.

- Спасибо, - выдохнул Умлаут. - Наверное, он забрался по метле. Я его не заметил.

Пара внезапно попятилась, что стало для него очередной неожиданностью. Причину он увидел только после этого: муравьи, теперь осведомленные о присутствии потенциальной добычи, устремились к ним. Быстро передвигаться они не могли, но и ждать их, стоя на месте, было плохой идеей.

Сэмми заволновался. Путь к собаке Грезе находился за колонной красных насекомых. Что же делать?

Умлаут вздохнул. Где зомби-рок или повозка Сивки-Бурки, или тоннель, или демонесса, или хоть что-нибудь, когда нужна помощь? Он был уверен: если лодка пошлепает параллельно колонне муравьев, путники обнаружат, что та тянется от самого моря и до Провала, и пересечь ее не получится.

Так что же им делать?

Миг спустя он пришел к выводу: - Думаю, нам нужна помощь.

Остальные воззрились на него так, словно были восхищены его мудростью, или что-то в этом духе. Умлаут почувствовал, как к щекам прилила краскам. Он был таким скучным и предсказуемым.

- То есть, может, нам поискать помощь?

Они все еще глазели на него. Пара шагнула в сторону, избегая протянувшейся из колонны ложноножки. Ему предоставили искать помощь самому.

Умлаут попробовал сделать это скучным, но прямолинейным методом.

- Помогите! - крикнул он.

Над горизонтом промелькнула тень. Птица… нет, гарпия… нет, милая девушка с крыльями бабочки. Ее платье тоже отливало всеми оттенками радуги, подобно крыльям и локонам. Она опустилась рядом с лодкой.

- Привет. Я Фанесса. Чем могу помочь?

Умлаут вылез из лодки и встал перед ней.

- Я, эм, Умлаут, а это мои друзья - лодка Пара, змея Сезамия, кот Сэмми и кошка Ясноглазка. Нам надо перебраться на другую сторону, позади колонны огненных муравьев, чтобы доставить письмо. Ты не знаешь, каким способом это можно сделать?

Девушка посмотрела на колонну, над которой поднимались бледные при дневном свете языки пламени.

- Вообще-то да, знаю. А что вы дадите мне в обмен на эти сведения?

- Дадим? - тупо переспросил Умлаут.

- Ну, вы же не ждете, что я окажу вам услугу просто так, не правда ли?

Еще один признак его невеликого ума; вообще-то да, этого юноша и ожидал.

- Эм, а чего бы тебе хотелось?

Фанесса окинула взглядом лодку.

- Я бы не отказалась от такого интересного средства передвижения.

- Я не могу отдать тебе лодку! Пара мне не принадлежит.

- Или от домашнего питомца.

- Все они - мои друзья и отвечают за себя сами.

Девушка испустила вздох.

- Тогда, видимо, придется мне забрать тебя.

- Меня?

- В качестве пары. Я надеялась на кого-нибудь из крылатых чудовищ, но в Ксанфе не так уж много крылатых парней. Им не нравится выглядеть, как эльфы.

На грани сознания мелькнула мысль о бедном тролле Тристане.

- Извини, но у меня уже есть пара.

- Жалко, - посочувствовала она. - Тогда желаю вам справиться своими силами. - Затем красиво взмахнула крыльями и упорхнула.

Но теперь к ним приближался кто-то еще. Другая девушка, с фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами.

- Здравствуйте, - сказала она. - Меня зовут Виолетта. И нет, я не цветок.

Почему-то его это не удивило. Умлаут представился и представил друзей.

- Нам надо перебраться через колонну огненных муравьев. Ты можешь помочь?

- Думаю, да, - кивнула она. - Мой талант - делать живых существ дружелюбными. Уверена, что я могла бы расположить к себе муравьев и уговорить их пропустить вас.

- Великолепно! - Но затем на всякий случай спросил. - А чего ты ожидаешь взамен?

- Ну, ты мне нравишься. Я бы хотела…

- У меня есть девушка, - быстро предупредил Умлаут.

Виолетта нахмурилась.

- Какое разочарование. Ты не передумаешь?

- Эм, нет, - покачал он головой, чувствуя себя немного виноватым.

- Тогда мне придется поискать себе парня в другом месте. - И Виолетта ушла.

Умлаут вздохнул.

- Почему именно теперь, когда я встретил девушку своей мечты, мной заинтересовались другие девушки? Уверен, что мне бы понравилась любая из этих двух, если бы не Сюрпризка.

Друзья молчаливо изобразили недоумение. Причуды старушки-Фортуны.

К ним подошла третья девушка. Эта выглядела довольно обыкновенной со своими каштановыми волосами и голубыми глазами. При виде ее фигуры мужчины тоже вряд ли сворачивали головы ей вслед.

- Привет. Я - Сэйдж. Это ты звал на помощь?

- Да, - осторожно ответил Умлаут. - Нам надо пересечь эту колонну огненных муравьев.

- Я могла бы вам помочь, - кивнула девушка. - По крайней мере, мой дракон мог бы.

- Дракон? - Юноша нервно заозирался по сторонам. - Он поблизости?

Сэйдж рассмеялась.

- Он не гуляет рядом со мной на поводке, глупый. У него есть свои дела. Но если я в опасности, он немедленно появляется, чтобы меня защитить.

Умлаут увидел, как другая псевдоподия колонны насекомых тянется прямо к ней.

- Тебе лучше отступить. Эти муравьи…

- И-и-и! Огненные муравьи! - завопила она.

Внезапно земля позади Сэйдж взметнулась четырьмя курганами, и из каждого из них выглянуло по ужасающей голове.

- Драконы! - тоже завопил Умлаут, поддавшись панике. - Бегите!

- Не беспокойся, - успокоила его девушка. - Это всего лишь Охранник, мой четырехглавый дракон.

Четыре головы поднялись на четырех шеях. Затем земля под ними вспучилась новым громадным холмом, поднимая Сэйдж. Это и в самом деле был один дракон. Когда пыль улеглась, а земля окончательно с него осыпалась, стало видно, что девушка удобно восседает на его спине. Оглядевшись, четыре головы вскоре увидели огненных муравьев.

Первая голова сориентировалась и выпустила струю огня. Пламя окатило муравьев, но не причинило им вреда. Поэтому голова отодвинулась в сторону, уступая место второй. Та дохнула в насекомых дымом. Он тоже их не остановил; дым всегда соседствует с огнем. Настал черед третьей головы, которая применила пар.

Это муравьям не понравилось, но жар их не обеспокоил. Наконец, в бой вступила четвертая голова и окатила миниатюрным врагов водой. Она смыла насекомых, и колонна отступила. Удовлетворенный дракон опять закопался в песок, практически не оставив следов своего пребывания.

- Отличная работа, - оценил Умлаут. - А Охранник не проделает для нас проход?

- Проделает, если я попрошу, - кивнула Сэйдж. - Но с чего бы мне просить?

Ой-ей.

- Чего ты хочешь?

- Я влюбилась в одного красивого молодого волшебника, но не сказала ему об этом. Поэтому мне нужен кто-то другой, пока…

- Я недоступен, - быстро произнес Умлаут.

- А-а… В таком случае, всего хорошего. - И Сэйдж удалилась.

Юноша посмотрел на друзей. Те посмотрели на него в ответ. Они не обвиняли его напрямую, но почему-то Умлаут чувствовал себя виноватым.

Вскоре появилась очередная девушка. Она тоже обладала стандартной внешностью, однако он подозревал, что больше ничего стандартного в ней не было.

- Привет. Меня зовут Джанель. Я услышала твой зов. Ты нуждаешься в помощи?

- Я Умлаут. Да, нам нужно пересечь эту колонну огненных муравьев.

- Ну, я могла бы вам помочь. Мой талант - убеждать. Я могу убедить их вас пропустить.

- Это было бы чудесно. Но что ты хочешь взамен?

Она оценивающе поглядела на него.

- А ты хорошенький.

- Я уже занят!

- Оу. Но я могла бы тебя переубедить…

- Пожалуйста, не надо! - отчаянно запротестовал Умлаут. - Я люблю ее!

Джанель поразмыслила.

- Полагаю, тогда с моей стороны будет не слишком любезно тебя забирать. - И ушла.

Да что тут творится? На помощь к ним приходили исключительно девицы, и каждая из них настаивала на отношениях с ним. Может, раньше ему бы это и понравилось, но это было ДС: До Сюрпризки.

В поле зрения показалась еще одна девушка. Устав от всего этого хаоса, Умлаут даже не обратил внимания на то, как она выглядит, хотя выглядела незнакомка на все сто.

- Я - Анни Мация. Умею оживлять картинки.

- Отличный талант, - вяло похвалил юноша. - Но поможет ли он нам перебраться через колонну огненных муравьев, и во что мне это обойдется?

- Надо всего лишь нарисовать то, что способно тебе помочь, и я это для вас оживлю.

Звучало многообещающе. Рисовал Умлаут не слишком-то хорошо, но если нарисовать отпугиватель муравьев, и она сделает его настоящим, это может сработать. Однако она не назвала цену.

Почему-то он уже знал, о чем попросит Анни.

- Я уже люблю другую девушку, - сказал он.

- Вот досада! - И она их покинула.

Перед ними уже возникла новая помощница. Нет, честно; Умлаут не заметил ее приближения, она появилась будто из ниоткуда.

- Привет!

- Я - Синди с талантом видеть то, о чем говорю.

- Я - Умлаут, и думаю, меня ты видишь.

- А, ну да. Но я хотела сказать, что если хочу увидеть предмет - ну, огромное морожение, например, то могу это сделать. Вот так. - После короткой паузы девушка сказала: - Я вижу.

В воздухе перед ней возникло гигантское и очень соблазнительное на вид мороженое.

Умлаут был впечатлен - отчасти потому, что успел проголодаться. Он протянул к мороженому руку, однако пальцы прошли сквозь стаканчик.

- Оу… иллюзия.

- Ну, да, в данном случае. Но некоторые предметы не обязательно материальны. Как, например, способ миновать огненных муравьев.

Что-то не давало Умлауту покоя, и на сей раз ему удалось поймать мысль за кончик хвоста, прежде чем там улизнула. Он ведь еще не говорил ей об их проблеме.

- Кто ты? - потребовал ответа юноша.

- Ты навекаешь, что я не так, кем кажусь?

- Что я делаю?

- Говоришь, предполагаешь, подозреваешь…

- Намекаю?

- Да пофигу, - сердито фыркнула она.

- Привет, демонесса Метрия.

- Ох, биип! Что меня выдало?

- Слишком многие девушки внезапно меня возжелали. Ты притворялась каждой из них?

- Более-менее. Все они существуют на Птеро, я просто ненадолго одолжила их внешность и талант.

- Почему ты отвлекаешь меня от моей миссии?

- Это могло стать чертовски удачной затеей. Ты понятия не имеешь, что могла бы предложить тебе каждая из этих девушек, но скоро ты узнал бы и таким образом присоединился бы к Заговору Взрослых.

- Я пока не готов к этому, но когда буду готов, хочу разделить тайну только с Сюрпризкой Голем.

- Но ей всего четырнадцать.

- Я подожду.

- Ты неисправим.

- Я что?

- Да забудь уже. - Демонесса растворилась в витом столпе дыма. Однако через три четверти секунды ее лицо вернулось. - В любом случае, на сей раз я все сделала правильно. - Метрия пропала с концами.

Значит, эту маленькую загадку он разгадал. Идея о повышенном женском внимании привлекала его, даже если в действительности юноша в компании множества девушек не нуждался, но Умлаут знал, что слишком сер для подобного внимания, поэтому оно выглядело подозрительным с самого начала. Он бы и раньше все понял, если бы не желал перебраться через колонну муравьев так сильно. Но не той ценой, которую девушки - или, вернее, Метрия - назначали.

- О, Сюрпризка, - пробормотал Умлаут, тоскуя по ее обществу.

- Я здесь, - отозвалась она.

Юноша огляделся по сторонам. - Где?

- В твоей голове. Телепатия. Еще один талант.

- Не нужно растрачивать на меня свои таланты!

- Не могу подумать ни о ком, кто более этого достоин. Ты был великолепен.

- Я просто хотел найти способ пересечь колонну огненных муравьев, но не мог, эм…

- Забыть меня. Я слышала. Это было так мило.

- Наверное. Если бы только ты была старше.

- Я знаю, где находится эликсир старения, и могу просто добавить себе два-три года. Тогда мы сможем быть вместе.

Это звучало очень соблазнительно.

- Но твои родители…

- Они ничего мне не сделают, ведь мне уже будет больше шестнадцати.

- Дело не в этом. Они любят тебя и желают тебе добра.

- Кроме настоящей любви. Я уже говорила тебе, таковы все родители.

- В любом случае, давай подождем. Я хочу, чтобы они одобрили наш союз.

Он услышал, как она вздохнула.

- Полагаю, ты прав, хотя правила приличия в твоей голове могут стать настоящей занозой в другом месте. Ладно, давай переведем тебя на другую сторону долины, прежде чем я утрачу сосредоточенность.

- Ты знаешь способ?

- Да. Когда я проникла в твоей разум, то случайно пересеклась с разумом демонессы. Она действительно помогла бы тебе, знаешь ли, прими ты предложение одного из ее обличий. Тогда бы она… ну, подробности мне, конечно, неизвестны, но на уме у нее были аисты.

- Не знаю, почему взрослым так хочется вызывать аистов. Это должно быть тяжкой обязанностью.

- Ради них взрослые и живут. Вот почему они предпочитают здоровую пищу и делают себя несчастными многими бессмысленными способами. - Умлаут ощутил закипевшие в глазах слезы и осознал, что на самом деле они принадлежали Сюрпризке. - О, Умлаут, я хочу, чтобы мы были вместе до того, как присоединимся к этому кошмарному Заговору, чтобы мы еще успели повеселиться.

- Это кажется иронией судьбы, - согласился он. - В тот момент, когда ты получаешь шанс делать, что хочешь, ты начинаешь выполнять обязанности. Но твои родители счастливы, да?

- Да, разумеется, они любят друг друга. Значит, быть взрослым не так уж и плохо. Но все же я ненавижу мысль о том, что придется ждать несколько лет. Я хочу тебя сейчас.

И он тоже хотел ее сейчас. Но знал, что это не практично.

- Нам надо доставить это письмо.

- Разумеется, - с грустью согласилась Сюрпризка. - Просто пройди по холму на север. Там расположилась колония водяных муравьев. Заключи с ними договор, и они проложат вам проход между огненными.

- Спасибо!

- Обращайся, - сказала она. - Не знаю, за чем именно. Мне хочется отдать тебе все.

- Твои поцелуи меня устроят.

- Ты такой милый, - повторила девушка и исчезла из его сознания, запечатлев напоследок поцелуй на внутренней стенке его черепа.

Он обернулся к лодке.

- Здесь была Сюрпризка. Она сказала, что за холмом мы найдем колонию водяных муравьев.

Остальные зашевелились. Они знали, что это подействует.

Умлаут забрался в лодку, и, перевалив холм, они увидели гнездо водяных муравьев. Оно напоминало собой водокачку. Пара с животными остались ждать на разумной дистанции, пока Умлаут, присев рядом с муравейником и сымитировав муравья, убедил насекомых, что он друг - во избежание новых ран, на сей раз мокрых, - и договорился с ними. Это заняло больше девятнадцати вопросов, но в конце концов юноша понял, чего хотят муравьи. Неподалеку лежал арбуз, весьма для них лакомый, однако он был слишком тяжел, чтобы принести его целиком, и испортился бы, расколи они его на мелкие кусочки.

Он вернулся на борт.

- Сэмми, ищи арбуз. Пара, следуй за ним.

Кот побежал вперед, лодка пошлепала позади, и вскоре они нашли его. Умлаут положил арбуз себе под ноги, и они доставили его водяным муравьям. Когда вожделенное лакомство оказалось в муравейнике, насекомые выстроились в колонну и замаршировали к огненным.

Те отступили сразу, стоило им увидеть врага, и Пара перешла низину безо всяких трудностей. Вот так просто.

- Спасибо, - поблагодарил юноша водяных муравьев.

Ему ответили тем же.

Оставшаяся часть путешествия прошла без приключений, и вскоре они увидели маленький уродливый домик, где, по заверению Сэмми, жила собака Греза. Умлаут постучался в дверь.

Та отворилась, открывая взгляду уродливейшую женщину в мире.

- Да? - проскрипела она.

- Я, эм, Умлаут, пришел с письмом для собаки Грезы.

- Письмо для собаки? - удивилась хозяйка. Голос был таким же некрасивым, как лицо.

- Знаю, это кажется странным, но…

- Чудненько! Грезе это понравится. Я - Анафе Ма. Заходи, дорогой мальчик, поешь овсянки.

Теперь к двери подошла собака и в знак добрых намерений вильнула хвостом. Она казалась здоровой и счастливой. Увидев Сэмми, Греза подошла обнюхаться. Они явно были знакомы. Вне зависимости от того, как Анафе Ма выглядела и звучала, она была очень доброй. Путники вошли в ее дом и разделили с хозяйкой обед. Каша удалась.

День получился длинным, и они решили заночевать прямо тут. Это давало Сэмми с Грезой время возобновить общение и обменяться новостями о своих друзьях-людях.

Грезу привела сюда Ким, которая оставила собаку с Анафе Мой, поскольку в Ксанфе ей был уготован более долгий и счастливый срок, нежели в Мандении. В Ксанф собака приплыла на летающем пузыре из Мандении, и Ким, постоянно проживающая там туристка, ее спасла. Единственное, о чем жалела Греза, так это то, что они редко видятся с Ким, которая вышла замуж и остепенилась.

Вечером, когда кошачьи болтали с собакой, а Анафе Ма готовила всем спальные места, Умлаут с Сезамией вышли на свежий воздух. Домик стоял посреди джунглей, но в компании гигантской змеи Умлаут не тревожился; Сезамия могла справиться практически с любой угрозой.

- Я не перестаю удивляться, - признался юноша. - Сегодня я узнал, что хорошенькие девушки не обязательно хорошие, а уродливая женщина - наоборот, отличается редкой добротой.

Девицы выглядели вкусными, согласилась Сезамия на змеином. А старая женщина крайне жестка. Но это было правдой: девушки не были настоящими, а Анафе Ма была. Несмотря на это, у Сезамии сложилось впечатление, что он бы понравился им в любом случае. Было в нем нечто привлекательное. Умлаут неуклюж, но женский пол к нему тянет, как магнитом.

- Я привлекателен? Не понимаю, почему.

Здесь не могло быть никаких почему. Он просто такой вот и есть. Принадлежи она его виду, ей тоже захотелось бы переступить границу дружбы.

Последнего юноша не понял, так что просто проигнорировал.

- Я рад, что сохранил верность Сюрпризке. Не знал, что она слушает.

Наверное, девушке было очень приятно.

- Это точно. Она сказала, что хочет отдать мне что-то, когда узнает, что именно.

Сезамия искоса взглянула на него. Для змеи она была достаточно взрослой и могла заверить его, что не все тайны человеческого Заговора Взрослых так уж неприятны.

- Она сказала, что примет эликсир старения и достигнет нужного возраста прямо сейчас, но я подумал, что ей лучше подождать.

Разумно с твоей стороны, одобрила Сезамия. Некоторые обязанности взрослых понимаешь не сразу. Им требовалось достичь эмоционального равновесия, прежде чем обрести возможность влиять на события.

- Я просто хочу быть с ней! Но не уверен, что вообще существую. Иногда мне кажется, что я просто… маленький голем, сотворенный для какого-то задания, которого можно стереть в конце. Так что ей со мной светит?

Ночь вокруг них налилась жутью, будто назревало важное решение извне.

Он точно существует, отозвалась Сезамия. Он сделал столько хорошего для Сэмми, для нее самой, для Сюрпризки и всех, кого встречал по пути. Может, у него и отсутствовали воспоминания о прошлой жизни, но это не отменяло нынешней.

- Ох, надеюсь, что ты права! Наверное, я просто слишком много думаю. Ты такая замечатальная подруга.

Они подружились, и Сезамия была рада, что это произошло. В его компании она пережила столько приключений, а главное - повстречала Суфле.

- Давай останемся друзьями и потом, когда разнесем все письма. Я знаю, что ты отправишься в море вместе с Суфле, когда выяснишь, как снять с него проклятие, но ведь иногда мы можем встречаться, да?

Конечно.

Что-то еще беспокоило юношу, и вновь ему повезло поймать мысль за хвостик.

- Я сказал, что ты выяснишь, как снять с него проклятие, а должен был сказать «мы». Ты помогаешь мне; я тоже хочу помочь тебе.

Спасибо, поблагодарила Сезамия. Этим они могут заняться потом, когда покончат с письмами.

- Да. - Умлаут огляделся. - Ты не заметила ничего странного этой ночью? На миг меня охватило очень необычное чувство.

Ее тоже. Но это явно было что-то временное, поскольку оно уже исчезло.

Двое друзей повернулись к ночи спиной и направились обратно в дом.