Красное Пятно

Глава 17. Сонное царство

Ясноглазка ценила талант Сэмми, поскольку он неплохо сочетался с ее собственным. Он знал, где найти все, что угодно, кроме дома; она понимала, что происходит, когда они добирались в нужное место. Была в нем импульсивность, которую давно следовало оставить позади, но это тоже выгодно подчеркивало ее спокойствие. Из них получилась слаженная команда, и когда-нибудь они споют вместе прекрасную кошачью песнь.

Она с презрением относилась к невеждам, которые называли ее мартовскими завываниями. В болотах неподалеку от Кошачьего Острова водилось несколько таких невежд - больших неуклюжих зверей с нелепыми представлениями о жизни.

В любом случае, Ясноглазка никогда не приняла бы кота в мешке; компания этих свиней ей не нравилась, особенно, когда те принимались задирать окружающих. Демонессе Метрии кошка тоже не очень-то доверяла, ведь ее цель не совпадала с их целью. Поэтому скоро она заставила Сэмми остановиться.

К несчастью, произошло это на середине прыжка, и кот неловко плюхнулся на землю.

- Куда именно мы направляемся? - осведомилась Ясноглазка на кошачьем.

- Туда, где можно избавиться от проклятия змея Суфле, - отозвался тот.

- И где находится это место?

- Не уверен, но знаю, что могу его найти.

- Я предпочитаю знать, куда иду, прежде чем туда попаду.

- Ну, ты женского пола, - ответил Сэмми, считая, что это все объясняет.

Перед ними сформировалось облако, предвещавшее появление демонессы.

- В чем тело? - человеческой идиомой поинтересовалось оно.

- Что? - переспросил Сэмми на кошачьем.

- Проблема, беда, закавыка…

- Дело?

- Неважно, - сердито откликнулась она. - Почему вы не несетесь, сломя голову, туда, куда я вас послала?

- Потому что мне не нравится, когда предлагают не рыбу и не мясо, - сказала Ясноглазка. - Где именно находится это избавление от проклятья и какова его природа?

Облако уклонилось от прямого ответа.

- Это блинная история.

- Какая? - уточнил Сэмми.

- Длинная, - коротко ответила Ясноглазка, предпочитая избегать игр с демонессой. - Ну, так поведай нам ее, Метрия.

Облако пошло рябью и медлило целых полтора мгновения, пока даже дымоголовому созданию не стало ясно, что без информации они дальше не пойдут. Демонесса неохотно сдалась. Она превратилась в большую, размером со льва, полосатую кошку и заговорила на кошачьем.

- Существует волшебник - вообще-то, демон низшего порядка, - чья работа заключается в том, чтобы наделять младенцев магическими талантами. Это касается не только человеческих детей, но и родственных видов.

- Я думал, этим занимаются аисты, - сказал Сэмми.

- Аисты просто получают и доставляют заказы; они не производят детей и не наделяют их душами или талантами. Таланты создает волшебник Таллихо. Мало кому в Ксанфе о нем известно. Эта профессия считается засекреченной сферой Заговора Взрослых.

- Какое отношение это имеет к проклятью? - спросил Сэмми. Поскольку ясновидением кот не обладал, ему приходилось задавать вопросы.

- Только тот, кто сотворил талант проклятья, может его убрать, - пояснила Метрия. - Поэтому, если вы отправитесь к Таллихо и убедите его аннулировать проклятье, наложенное донными прокляторами на змея Суфле, это решит его проблему, и он сможет спокойно плавать вместе с Сезамией.

Ясноглазка все еще не доверяла демонессе. Она знала, что Метрия говорит правду, но не всю. Поскольку источник проблемы находился где-то еще, кошка не могла проникнуть в ее природу целиком.

- Что ты скрываешь?

Демонесса вздохнула.

- Добраться до волшебника будет сложно.

- Почему?

- Он работает в тыкве.

Реальность сновидений.

- Мы не можем туда отправиться.

- Можете. Просто ваши тела останутся в Ксанфе.

Это был внушительный подвох, но других, кажется, не имелось. Придется на это пойти.

- Спасибо, - поблагодарила Ясноглазка безо всякой искренности.

- На здоровье, - откликнулась со скрытой угрозой демонесса. Затем растворилась в дым и уплыла прочь.

- Возобнови бег, - попросила кошка Сэмми.

Он выполнил просьбу, и она последовала за ним. Вскоре парочка очутилась на поляне под деревом, где росли зеленоватые дирижабли.

Устроившись перед двумя соседними гипнотыквами, кот с кошкой соприкоснулись хвостами и заглянули в манящие глазки. Таким способом они попали в одно и то же место сновиденческих просторов.

Открывшаяся их глазам панорама была зубодробительно скучна. Две двери со стоявшими перед ними статуями сфинксов. Вероятно, именно сюда отправлялись настоящие сфинксы на заслуженном отдыхе; впрочем, различие было несущественным. На пьедесталах рядом с ними виднелись четко различимые надписи: «ПРАВДА» и «ЛОЖЬ». Очевидно, обычно сфинксы возлежали на них, но сейчас предпочли спуститься на землю. Ведущий к дверям указатель предлагал ОДИН ВОПРОС.

Чувство направления покинуло Сэмми. Он не знал, которая из дверей ведет к волшебнику Таллихо. Однако Ясноглазка предвидела ситуацию: одна дверь вела в верном направлении, другая - в ловушку. И попытка угадать правильную у них была всего одна. Им следовало спросить сфинкса. К несчастью, они не знали, который из этих двух - правдолюб, а который - лжец. Если бы им предоставили возможность задать несколько вопросов, ситуация быстро бы прояснилась. Но вопрос в резерве имелся всего один. Сэмми растерялся.

К счастью, Ясноглазка сохранила хладнокровие и способность логично мыслить. Ее талант подсказал вопрос, что обеспечит им правильный ответ, вне зависимости от того, к какому сфинксу обращаться. Таких вопросов было несколько - на выбор, однако ей требовался всего один. Приблизившись к сфинксу слева, кошка осведомилась: - Если я спрошу другого сфинкса, какая из дверей нам подходит, что он ответит?

- Он предложит правую дверь, - с готовностью отозвался сфинкс.

- Благодарю. - Она повернулась к Сэмми. - Нам нужна левая.

Кот неуверенно посмотрел на нее. - Но он сказал, что правая.

- Здесь своя логика, - терпеливо пояснила Ясноглазка. - Если бы я спросила правдолюба, он бы ответил, что сказал бы лжец, а тот указал бы на фальшивую дверь. Если бы я спросила лжеца, он бы солгал насчет правдолюба и тоже указал бы на фальшивую дверь. Поэтому ответ неверен в любом случае.

Сэмми немного неуклюже кивнул. Логика не являлась его сильной стороной, но Ясноглазке он доверял. Все же она предпочла приободрить его во имя доверия и в будущем.

- Я могла бы спросить его: если бы я спросила тебя, которая из дверей нам нужна, что бы ты ответил? Правдолюб назвал бы верную дверь, лжец солгал бы о том, что он бы сказал, и поскольку его слова оказались бы ложью, мы все равно выбрали бы верную дверь. Так что я могла принять ответ любого из них. Ключ - факт, что правдолюб всегда говорит правду, а лжец всегда лжет; мы можем воспользоваться их сущностью, чтобы получить правильный ответ.

Он все еще выглядел глуповато, поэтому она просто коснулась его усов своими, исчерпывая вопрос. В свое время Сэмми поймет.

- Пройди через левую дверь, - твердо сказала она.

Они выбрали левую дверь, которая открылась в каменистое побережье, спускавшееся до тех пор, пока не уткнулось в яростную реку. Над волнами кружились птицы, которые изредка взмывали ввысь и падали оттуда на беззащитных зверьков, пытавшихся пробраться мимо. Ясноглазка мгновенно оценила положение.

- Это сцена для кошмаров провинившихся мелких созданий. Им приходится убегать от рапторов.

- От кого? - уточнил Сэмми.

- От крылатых хищников. Видишь, на том камне сидит ястреб, а на скале в отдалении - птица-рок. А между ними… - Она замолчала, не узнавая белоголовую птицу на указанном валуне. Поэтому подошла ближе, стараясь разглядеть.

Птица повернула голову и посмотрела на кошку.

- Ха, мохнатый зверек! - каркнула она на птичьем.

Ясноглазка подняла переднюю лапу и выпустила когти.

- Только попробуй, и я покажу тебе, каково это - из хищника стать жертвой, - на кошачьем пообещала она. Затем улыбнулась, показывая острые клыки.

Поразмыслив, птица расслабилась.

- Я просто поддерживаю беседу.

Ой-ей.

- Что ты за птица?

- Орел из Мандении.

- Мой напарник Сэмми тоже из отдаленных краев: из мира Двулунии.

- Как мило, - зевнул орел.

- Как отсюда, я имею в виду эту сцену, выйти?

- Я не обязан выдавать тебе секреты, киска. Я должен помогать лишь заблудшим индейцам. Вот почему я здесь.

И терпению Ясноглазки пришел конец. Она пыталась быть вежливой. Теперь она прыгнула, но орел снялся с места до того, как кошка успела вырвать из него несколько перьев. Ясноглазка грациозно опустилась на камень. Ну, свое она доказала: оскорбления от птиц неприемлемы.

- Найди безопасный путь в обход, - обратилась она к Сэмми. - По направлению к волшебнику Таллихо.

Кот пошел в сторону, между валунами с сидящими на них хищниками, и она последовала за ним. Наконец, парочка приблизилась к нагромождению камней, напоминавшему руины древней крепости. Обойти ее не представлялось возможным, и они осторожно вошли внутрь.

Там сидел человек. Мужчина, трудившийся над длинной стрелой. Он поднял взгляд на посетителей.

- Привет, кошки, - поздоровался лучник по-человечески. - Вы не актеры.

- Ты понимаешь по-кошачьи? - поинтересовалась Ясноглазка и мгновенно поняла, что да.

- Разумеется. Все обитатели сонного царства понимают друг друга.

- Меня зовут Ясноглазка, а это - Сэмми. Мы ищем волшебника Таллихо.

- А я - Торин, профессиональный стрелок из лука и создатель магических стрел. Мне неизвестен путь к Таллихо. Я прикован к своему месту и должен работать над этими могущественными колючками.

Ясноглазка ощутила, что здесь происходит нечто замечательное, о чем стоит расспросить.

- Что это за стрелы?

- С удовольствием покажу, если хотите. Мне редко выпадает шанс похвалиться изделиями. Птиц они не интересуют.

Кошка понимала, почему. От угрозы на земле птица легко могла улететь, а вот в воздухе стрела бы ее настигла.

- Пожалуйста, покажи.

- Это предательская стрела, - сказал Торин, вытягивая на ладони тонкую темную стрелу. Своим видом она не пугала. - Мне нужен доброволец, который станет мишенью. Обещаю, что летального исхода не последует. Просто наглядная демонстрация всегда предпочтительней пустой болтовни. - И он поднял лук.

Сэмми окинул взглядом стрелу, которая выглядела слишком слабой, чтобы проткнуть кошачью шкуру, и встал перед лучником.

Торин положил стрелу на тетиву и спустил ее. Пролетев мимо Сэмми, та ударила его тень.

Тень мгновенно отделилась от кота, поднялась и схватила Сэмми за хвост.

- Мяу! - завопил изумленный кот. Резко обернувшись, он ударил тень лапой. Та развалилась и истаяла.

- Видишь, она вынуждает тень атаковать своего бывшего владельца. Обычно вреда от нее немного, как мы это только что наблюдали, однако она захватывает хозяина врасплох, и если тот находится в затруднительной ситуации, то может совершить фатальную ошибку. Свалиться с высокой ветки, например. Еще я делаю огненные, световые, мрачные и любовные стрелы.

- Последняя не кажется опасной, - заметил Сэмми.

- Зависит от того, кого бьет. Пусть даже существо не сидит рядом с любовным источником, но если в него попала такая стрела, впоследствии оно может влюбиться в смертельного врага. А подобное чувство без взаимности принесет не только душевные страдания.

Ясноглазка кивнула. Любовная стрела показалась ей более зловещей, чем остальные.

- Благодарю, - сказала она. - Теперь нам надо двигаться дальше.

- Спасибо что заглянули, - отозвался Торин. - Компания кошек лучше, чем птичьих мозгов.

Выйдя за пределы декораций, парочка увидела желтого коня, пасущегося на клочке травы. Ясноглазка знала, что перед ними не темная лошадка, но кто именно, определить не могла. Придется подобраться ближе, чтобы ее талант сработал.

Конь тоже обратил на них внимание.

- Привет, кошки, - поздоровалась она.

- Привет, конь, - откликнулась Ясноглазка, и лишь затем удивленно моргнула. - Ты говоришь по-человечески?

- Ага. Я - Ксанфус из манденийской Греции трехтысячелетней давности, с прославленным прошлым. Я - порождение гарпии и Западного Ветра. Я искал дом и нашел его здесь, в реальности сновидений. Иногда мне не хватает компании; люди редко видят меня в кошмарах.

- Я - Ясноглазка, а это кот Сэмми. Мы ищем волшебника Таллихо, но наш путь весьма коварен.

- Они здесь все такие, - простодушно фыркнул Ксанфус. - Такова природа снов. Дороги здесь редко бывают прямыми. Добавлю к этому, что Таллихо - затворник, спрятавшийся за множеством неприятных сцен. В любом случае, я буду счастлив отвезти вас туда, лишь бы провести в вашей компании еще немного времени.

Они запрыгнули на попону, которой был покрыт Ксанфус, и конь поскакал сквозь угнетающие пейзажи.

Они увидели целые сообщества кентавров, пруды с русалками и тритонами, группы огров и других разнообразных чудовищ.

- Все они - актеры, подобранные специально для кошмаров, - просветил их Ксанфус, с удовольствием изображая из себя экскурсовода. - Каждый день здесь со всем мастерством создаются сны, которые ночные кобылки потом доставляют тем, кто их заслужил. Это огромный маховик, и его размах все увеличивается. Кажется, собственный опыт ничему людей не учит, и они заслуживают худших кошмаров.

- А приятных снов тут нет? - спросил Сэмми.

- О, только не здесь! Их разносят дневные кобылицы днем и, полагаю, ночью тоже. Но от приятных снов толку мало, ведь они не заставляют людей меняться к лучшему.

- Разве никто не поступает достойно только потому, что это правильно? - поинтересовался кот.

Ксанфус повернул голову, чтобы бросить на него любопытствующий взгляд.

- Ты тут новичок. Не заглядывал еще в разум обычного народца.

- Я заглядывала, - призналась Ясноглазка. - В своей манере. Мало кто задумывается о том, как поступить хорошо и правильно. Большинство просто хотят обеспечить себе удовольствие и безопасность. Если бы не существовало механизма, чтобы удерживать их в рамках, из них всех скоро получились бы плохие соседи.

- Но эльфесса Дженни хорошая. - Поразмыслив, он нехотя добавил. - И оборотень Джереми - тоже.

- Есть исключения, конечно же, - кивнул конь. - Но, судя по тому, что довелось наблюдать мне, кошмары необходимы.

Ясноглазка поняла, что Сэмми не до конца поверил их проводнику. В некотором смысле кот был очаровательно наивен.

Достигнув довольно милого домика, расположенного в горной долине, Ксанфус остановился.

- Вот где Таллихо устроился, - провозгласил он.

- Спасибо, что привез нас сюда, - сказала Ясноглазка, и они спрыгнули с его спины.

- Я тоже получил удовольствие. Вернусь, чтобы забрать вас. - И конь потрусил прочь.

Приблизившись к коттеджу, они поскреблись в дверь.

- Что у тебя за талант? - раздался голос изнутри.

- Я могу найти все, за исключением дома, - ответил Сэмми.

- Я не создавал подобный талант! Кто ты?

- Кот Сэмми.

Дверь отворилась. На пороге стоял неряшливый бородач.

- А, из Двулунии. Это все объясняет. Ты не был в числе тех, за которых я в ответе. - Он взглянул на Ясноглазку. - А вот ты была, кошечка.

- Верно, - кивнула она. - Мы пришли, потому что, насколько понимаем, ты можешь отменить для нас проклятие.

- Входите. - Толлихо впустил парочку в дом, где посреди комнаты пылал огонь. Камина или печи не было; пламя просто висело в воздухе и весело потрескивало без дров. В конце концов, они находились в царстве снов; законы физики частенько тут не соблюдались.

Устроившись на плюшевом коврике, кошки стали наблюдать за огнем. Языки пламени, поднимаясь к потолку, образовывали самые причудливые фигуры: шипастая лоза, крылатый дракон, скрученный замок и множество танцующих нимф. Достигая потолка, все они исчезали. Фигуры не повторялись; по мере угасания предыдущих формировались новые.

- К несчастью, я не могу аннулировать проклятие, - сокрушенно покачал головой волшебник. - Кто убедил вас в обратном?

- Демонесса Метрия, - признался Сэмми.

- Эта проказница? Почему вы ей поверили?

- Потому что в данном случае она говорила правду, - вступила в разговор Ясноглазка. - Но не всю. О чем она умолчала, мне так понять и не удалось.

- Да уж! Дай-ка объясню: я наделяю талантами, но сам ими не пользуюсь. Едва готового младенца уносит аист, талант этого человека держится при нем всю жизнь. Лишь силы наподобие Демона Иксанаэнного или Случайный Фактор способны на него повлиять, а они редко вмешиваются. Поэтому, если тебя прокляли, придется тебе разбираться с проблемой самостоятельно.

- Пострадал змей Суфле, - пояснила Ясноглазка. - От донных прокляторов, спектаклю которых он случайно помешал. Теперь у него появился шанс на счастье со змеей Сезамией, но проклятье встало у них на пути.

- Так они обычно и действуют, - согласился Таллихо. - Те, на кого их накладывают, редко бывают счастливы.

- Но способ должен найтись, - возразил Сэмми. - Или получится, что в словах демонессы правды не было совсем.

- Способ заключается в том, что я мог бы наделить кого-нибудь талантом отмены проклятий, и это существо помогло бы вашему другу. Но, поскольку талантом наделяются младенцы, пройдет несколько лет, прежде чем дитя подрастет и сможет эффективно им воспользоваться.

Ясноглазка кивнула.

- Значит, все возможно, но не сразу. Мы надеялись на лучший вариант.

- Так часто бывает, - пожал плечами Таллихо.

- Ты присвоил донным прокляторам общий талант, - заметила кошка. - Почему?

- Я этого не делал.

- Но у них один талант на всех: способность проклинать, - напомнил Сэмми.

- Это работа моего предшественника. Их было слишком много, а ему недоставало воображения, вот он и сделал так, что каждому их младенцу присваивался талант проклинать. Жалоб не последовало, в итоге так оно и осталось.

- Твой предшественник… - задумчиво произнес Сэмми. - Значит, этим занимаются разные волшебники?

- Да, и никого из нас в официальных списках волшебников нет, поэтому и внимания на нас не обращают. Смертные слишком завистливы, каждый хочет быть волшебником или волшебницей. Подобной честью Иксанаэнный одарил лишь потомков Бинка, и то по собственной прихоти. Профессия сохраняется за мной уже несколько столетий, и думаю, что я заслужил отдых. Поэтому сейчас я возложу ее на волшебника Тейло.

- Почему именно сейчас? - спросил Сэмми.

- По вашей вине.

- По моей!

Ясноглазка забавлялась.

- Таллихо суждено было выполнять эту работу, пока его не станут о ней расспрашивать. Ты только что задал роковой вопрос, Сэмми. Я гадала, сделаешь ли ты это.

Сэмми едва заметно дернулся.

- Почему ты сама его не задала?

- Потому что спрашивающий должен был сделать это искренне. Я уже проникла в суть этой ситуации, вот и держала рот на замке.

- Но чтобы все происходило вот так внезапно… не вижу в этом смысла.

- А смысл все-таки есть, - сказал Таллихо. - Так ведут свои дела демоны. Надеюсь, Тейло не будет ошибаться слишком часто.

- Ошибаться?

- В идеале таланты должны подходить младенцам и их образу жизни. К примеру, большинство крылатых чудовищ награждают талантом делать предметы легче, чтобы вес собственного тела не мешал им парить в воздухе. Русалке, например, он бы не подошел, если только один из ее родителей не передал ей крылья. Вообще-то, несколько таких русалок есть, но я просто хотел привести удачный пример.

- Суть мы уловили, - не стала спорить Ясноглазка. - Раньше мы об этом не задумывались. - Она взглянула на Сэмми. - По всей видимости, мы должны вернуться и сказать, что подходящего решения проблемы Суфле здесь нет.

- Демонесса Метрия явно об этом знала, - сказал Таллихо. - Интересно, почему она отправила вас гоняться за собственным хвостом.

- У нее наверняка имелась скрытая личина, - вздохнул Сэмми.

- Какого рода личина?

- Она путает слова. Она бы имела в виду причину.

- Лучше нам вернуться к Горе Гоблинов и выяснить, что это за причина, - засобиралась Ясноглазка.

- Должен с вами согласиться, - виновато улыбнулся Таллихо. - Но я искренне благодарен вам за свой заслуженный отдых. Теперь я смогу расслабиться на несколько веков. Работенка была утомительной.

- Здорово, - приободрил его Сэмми.

Но шестое чувство Ясноглазки указывало на зловещие неприятности, хотя обстоятельства и выходили за грань ее таланта. Умлаут с Сезамией наверняка попадут в беду. Она боялась, что им с Сэмми вообще не следовало здесь появляться.

- Нам пора, - повторила кошка.

Они покинули домик. Ксанфус подскакал как раз вовремя; каким-то образом он почуял, что гости готовы возвращаться. Это ведь был сновиденный мир; здесь при желании можно было просто на кого-то настроиться, чтобы его встретить.

- Мы должны вернуться так быстро, насколько это возможно, - сказала Ясноглазка коню. - Мы опасаемся, что наши друзья в беде.

- Боюсь, что вам придется задержаться, - понурился Ксанфус. - Вас желает видеть сам Троян.

- Что за интерес мы для него представляем? - спросил Сэмми.

- Не знаю. Но его воля для сновиденной реальности - закон. - Конь галопом помчался в новом направлении, пролетая мимо декораций столь стремительно, что те слились в полосу мрачного тумана.

Затем они оказались в сумрачном зале, стоящими перед внушительным темным жеребцом. Это был тот самый ужас во плоти - Троян. Ночной Жеребец. Они не стали слезать; они застыли на месте.

- Зачем вы сюда явились? - Он не открывал рта, когда говорил, но тем не менее, они ясно слышали каждое слово.

- Демонесса Метрия сказала, что здесь мы можем найти способ избавиться от проклятья, - откликнулась Ясноглазка. - Но это было верно лишь технически. На самом деле способ оказался с изъяном и на данный момент недоступен.

- Как программное обеспечение в Мандении, - согласился жеребец. - Демонесса знала об этом?

- Мы считаем, что да. Мы подозреваем, что у нее имелась причина отправить нас сюда.

- Какая причина?

- Мне не удалось проникнуть в суть ее замысла, - ответила кошка. - Но возможно, она хотела разделить нашу компанию, чтобы еще раз попробовать помешать Умлауту доставить письма.

- Почему она желает его остановить?

- Опять же, я пока не догадалась. Когда мы задали прямой вопрос, она ответила, что любит своего сына. Кажется, ее к этому принуждают. Однако доставить письма необходимо, поскольку добрый волшебник сообщил Умлауту, что эта работа поможет ему спасти Ксанф от Красного Пятна, запущенного в Землю демоном Юпитера.

- Я должен провести расследование. - Троян повернул голову. - Дневной Жеребец!

Перед ними появился золотой конь.

- Желаешь побеседовать?

- Я должен выяснить, почему демонесса противостоит спасению Ксанфа. Это стало моим делом, когда она послала сюда кошек, способных предотвратить беду в другом месте. Займись сонным царством до моего возвращения.

- С удовольствием.

И Ночной Жеребец исчез. Дневной Жеребец огляделся.

- Это мой шанс профести здесь реформы, - решил он. - Кошмарам конец.

- Но без них у людей не будет стимула… - начал было Ксанфус.

- Вон, - повелел Дневной Жеребец.

И вот уже они скачут обратно.

- Это заставляет меня нервничать, - поделился конь. - Дневной Жеребец понятия не имеет о чем-то по-настоящему дурном. Ему не стоит кардинально все менять.

- Интересно, знала ли Метрия о сложностях, которые возникнут в связи с нашем появлением в гипнотыкве, - проговорил Сэмми. - О смене волшебников, занимающихся назначением талантов, а потом - и Жеребцов?

- Хаос нам сопутствует! - кивнула Ясноглазка. - Может, и знала.

Конь остановился.

- Ой-ей. Декорации меняются. Больше мне не известен самый быстрый путь сквозь них.

- Меняются? - нервно спросила кошка.

- Все они установлены по приказу Трояна, а теперь главный - Дневной Жеребец. Он убирает кошмарные сцены.

Перед ними стоял дом с привидениями. Трое призраков бесцельно парили вокруг, в то время как несколько скелетов разбирали инструменты, готовясь его чинить. Мумия готовила клумбы к посадке цветов.

- Что вы делаете? - поинтересовался Ксанфус.

- Меняем обстановку, чтобы она подходила для приятных сновидений, - ответил скелет. - Чтобы не напугать сновидца.

- Катастрофа, - пробормотал конь, обогнув дом. Ясноглазка склонна была с ним согласиться. Даже если перемены были одобрены сверху, они грозили разрухой.

Далее их ждали водные просторы с огромными морскими чудовищами, занятыми рисованием красивого заката.

- Куда катится сонное царство? - с отвращением пробурчало одно из них.

Ясноглазка опасалась, что демонесса добилась своего, чем бы это ни было. Здесь уже царил хаос.

Наконец, они вернулись к месту, откуда начался их путь, и возвратились в свои тела, отведя глаза от глазков и пережив момент дизориентации. Как правило, подобное считалось невозможным, но здесь был особый случай; гипнотыквы отпустили визитеров добровольно.

Они устремились назад к Горе Гоблинов. Когда кот с кошкой до нее добрались, Пара с Умлаутом как раз ее покидали. Сэмми и Ясноглазка запрыгнули в лодку.

- Вы избавились от проклятия? - спросил юноша.

- Как плохо, - пожалел Сэмми на кошачьем. Возвратившись в реальный мир, они утратили способность свободно общаться с окружающими. Хотя он почти не ощущал разницы, беседуя с Умлаутом или Сезамией. Проклятье можно снять, но на это уйдут годы. И кажется, благодаря им, в сонном царстве воцарился хаос.

- В сновиденном мире? Как это возможно?

Возможно, заверила его Ясноглазка. Они нечаянно принесли с собой перемены в лице нового волшебника, наделяющего младенцев талантами, и Дневного Жеребца, который тут же энергично взялся перекраивать гипнотыквенный мир на свой лад. Какое-то время кошмаров не будет.

- Кошмаров не будет! Разве это не здорово?

Нет, поскольку это означало, что за плохие деяния больше не последует наказаний. А как он провел время под горой?

- Метрия собиралась женить меня на предводительнице гоблинов. Гвендолин очень милая, но я не принц, за которого она меня приняла, и, разумеется, я в любом случае хранил бы верность Сюрпризке.

Значит, путаница возникла и здесь. Ясноглазка не испытывала уверенности в том, что все закончилось.

«Что в следующем письме?» - Спросил Сэмми.

Умлаут достал конверт.

- Оно предназначается эльфессе Дженни.

Но коту не удастся найти Дженни!

Настал час прояснить один вопрос для всех них. Действительно ли он не сможет, спросила Ясноглазка.

- Я могу найти все, кроме дома, - напомнил Сэмми, обращаясь к ней на кошачьем.

- Проверь, способен ли ты найти Дженни.

- Но я не могу! - возразил он.

- Попробуй в любом случае.

Пожав плечами, кот сосредоточился… и был поражен.

- Я чую ее! Но этого не может быть.

- Может, потому что теперь твой дом рядом со мной.

Он воззрился на нее, осознавая, что Ясноглазка права.

- Я и в самом деле хочу быть с тобой. Разделить с тобой твой дом.

- Знаю. - Естественно, кошка поняла это задолго до того, как сообразил он сам.

- Следовательно, отныне я не смогу найти наш с тобой общий дом.

- К счастью, его местоположение мне известно. Теперь сфокусируйся на Дженни. Ваша дружба не закончится, просто ты будешь приходить к ней из другого дома.

- Из другого дома, - с восторгом согласился Сэмми. Затем вновь сконцентрировался на Дженни и сказал Паре, куда бежать.

- Лучше мне прочесть это письмо, - сказал Умлаут. Вытащив листок, он прочитал вслух:

Дорогая эльфесса Дженни,

Хочу поздравить тебя и принца оборотней Джереми с вашей королевской свадьбой в замке Ругна. Ты так ему подходишь, и я знаю, что ты станешь прекрасной женой. Я была очень счастлива, что именно ты стала той единственной, кто разрушил его проклятье. Мне тоже нравятся волки, хотя в условиях дикой природы я видела всего одного, когда ездила на дальний север. Мы с ними живем в разных местах.

Наверное, прежде чем писать дальше, я должна представиться и сказать, откуда я о тебе знаю. Меня зовут Арджаис, я живу в Мандении. Наша деревенька - очень живописное место в долине. Она окружена озерами и лесистыми холмами, называется Пен-Так, что означает «Останься навсегда» на одном из древних наречий. Долину, в свою очередь, нарекли Отч Енау Кане, что означает «У водопада в конце реки». Пен-Так располагается в центральной ее части.

На протяжение многих лет мне ежедневно мерещатся дальние края. Поначалу видения были смутными и неясными, как слабые иллюзии. Я словно видела пейзажи сквозь густой туман или облако. Я могла разглядеть людей и страну, однако они были мне незнакомы, да и местности такой я раньше никогда не встречала. Много месяцев спустя картины стали медленно двигаться, будто я смотрела на гобелен в старом замке, но сквозь такой же плотный туман.

Миновал год, и скорость движения полотен увеличилась. Вместе с изображением появился звук; я стала слышать неясное бормотание, какие-то сбивчивые разговоры на чужом языке. Как бы я хотела, чтобы Гранди перевел мне эти беседы, но тогда я еще не подозревала о его существовании. Как же звали этого мужчину? Бимп! Кто бы назвал ребенка таким именем? О, нет, он стоял перед каким-то судом, его прогнали из дома. Но почему?

Заинтригованная тем, что видела и не понимала, поскольку плохо слышала, я очень раздражалась. Еще я не понимала, что со мной творится… откуда эти видения, почему они являются мне, и кто все эти люди. Ответов на первые два вопроса я так и не получила, но успела с этим смириться. Я чувствую, что это особый дар, и благодарна за него. Я также благодарна за то, что теперь видения обрели четкость, и я с легкостью слышу, что говорят персонажи. Кажется, бедный молодой человек был изгнан из дома, поскольку не обладал магическим талантом. Ну, разумеется, подумала я сначала, если у него нет маг… подождите-ка. Нет магии? Но никто не обладает магией, не правда ли? Однако, кажется, в Ксанфе магический талант есть у каждого человека. У всех вас. Поскольку позже я, разумеется, поняла, что наблюдала за событиями из жизни Ксанфа. Когда звук, наконец, прорезался, я обнаружила перед своими глазами Бинка, а вовсе не Бимпа. И он обладал могущественным талантам калибра волшебника. Прошел еще год - мой первый год наблюдений за тем, как Бинк встретил Хамелеон, и их совместных приключений. С тех пор прошло уже несколько лет, и я чувствую себя так, будто подсматриваю за Ксанфом лет сто. Все твои друзья будто стали и моими друзьями тоже.

Особенно мне нравится Сэмми, ведь в моем сердце кошкам уготовлено особое местечко. Я не имею в виду, что они должны отправляться туда физически, просто я люблю котов больше других манденийских животных. У меня их двое: Феллини и Миша. Мише десять, что здесь считается преклонным возрастом для кошек. Она мягкая, с чистым белом мехом, и любит ласкаться и мурчать. Феллини похож на миниатюрную тигровую лилию без стебелька. Он рыж и полосат, ему нравится рычать, бегать и прыгать на бедную старую Мишу, которой хочется только, чтобы ей дали поспать. Феллини - еще котенок, ему и года нет, поэтому он все превращает в игру, даже когда становится совсем диким. Его изюминка - хвост. У большинства кошек здесь длинные прямые хвосты, наверное, как у Сэмми. Некоторые, правда, обладают коротким хвостом, а другие и вовсе его лишены. Но хвост Феллини изгибается дважды, пока, наконец, закончится. Выглядит это вот так: /\/\/.

Кошачий доктор сказал, что, вероятней всего, он таким родился, а не получил травму в нежном котячьем возрасте, как я думала до этого. Я была очень счастлива это услышать, потому что мне не нравилось представлять себе корчившегося от боли невинного котенка. У Миши с Феллини нет магических талантов, но Миша очень ласковая, а Феллини - забавный, и этих талантов для меня достаточно. Я очень люблю их обоих.

Наш друг Меатрон навестил нас сегодня. Мы с ним и с моим мужем Джехайлом ели булочки с изюмом, пили яблочный сок - это было похоже на то, как вы пьете чай и едите мятные мятушки с Милли, только я пеку домашние булочки из пшеничной муки, полученного из тростника сахара и других растений, которые мы выращиваем. Это, конечно же, когда погода позволяет. Здесь мы называем летом сезон роста, когда температура воздуха поднимается до отметки, которую некоторые считают слишком высокой, но я нахожу комфортной. Прямо сейчас у нас зима, когда наша часть мира отвернулась от нашего солнца. Бррр, как холодно снаружи, так что я предпочитаю оставаться дома, чувствуя себя защищенной в тепле и уюте, большую часть времени, пока зима не кончится, и воздух снова не нагреется. По нашему говорящему ящику, именуемому ТВ, я видела, что сегодня в Ксанфе было двадцать пять градусов тепла. Мне бы очень там понравилось. К нам жара вернется только через несколько месяцев. С нетерпением ее жду. Зима мне совсем не по душе.

Я получала искреннее удовольствие, пока писала тебе, Дженни. Надеюсь сделать это снова, если никто будет не против. Не знаю, как к этому отнесутся законы Ксанфа. Если мои видения ничего такого не покажут, тогда я просто растеряюсь. Надеюсь, это письмо не принесет тебе неприятности, я точно тебе их не желаю. Ты слишком милая эльфесса, и ты мне нравишься.

Твоя подруга Арджаис.

Ясноглазка наблюдала за реакцией Сэмми на упоминание его имени. Кот считал себя центром вселенной, что, разумеется, было верно; любой кот являлся центром вселенной. Он оказывал хорошее влияние на эльфессу Дженни. Но теперь у него был новый дом.