Красное Пятно

Глава 16. Гора гоблинов

Следующее письмо было адресовано ПРИНЦЕССЕ НАДЕ НАГЕ. Умлаут прочел его до того, как они покинули гостеприимный домик Анафе Мы, чтобы знать, куда лежит их путь.

Змеиному племени:

Да что вы за змеи такие? Змеи должны быть злобными, опасными и крутыми. Вы со своим братом только порочите гордое звание рептилии. Околачиваться в компании капризной принцесски - уже достаточно плохо, но от мысли о союзе между ней и сопляком-принцем меня просто тошнит. Это мерзко!

Нага, подумай о Кобре, Питоне, Гадюке и других. Они по-настоящему жестоки! Бесшумно скользят где-то рядом и молниеносно нападают на своих жертв, чтобы отравить их или проглотить. Нет сомнений в том, кто главный. Так и следует поступать. Пользоваться своей властью, понимаешь?

Соберись, дамочка, у тебя плохо получается быть змеей.

Король Кобра из Мандении.

Умлаут покачал головой. Это письмо, в отличие от остальных, вовсе не производило впечатления любезного. Может, войну оно и не вызовет, но юноша отнюдь не был уверен, что его следует доставить.

- Что думаешь, Сезамия? Ты лучше меня разбираешься в змеиных делах.

Принцесса Нада была не змеей, а нагой, прошипела подруга. Полукровка: наполовину змея, наполовину человек.

- Нага, - повторил Умлаут, по своему обыкновению, не вполне понимая, что это такое.

Она увидела, что юноша не особо проникся темой полукровок. Предположим, двое представителей разных видов, как они сами, например, случайно встретились не в подземелье, а у любовного источника, и того не ведая, утолили жажду его водой. Тогда они бы вызвали аиста, и тот принес бы маленькую нагу.

- Маленькую нагу, - Лицо юноши так запылало, что он испугался, как бы огонь не перекинулся на волосы. Он никогда не представлял Сезамию в качестве своей девушки, видя в ней только подругу.

Змея его смущение проигнорировала. Она понимала его ограничения, и он ей нравился. Нага может принимать обличье каждого из своих родителей, объяснила Сезамия, но ее истинное обличье - змея любого размера с человеческой головой.

Теперь он понял. Поскольку Нага являлась принцессой своего племени, она обладала значительным влиянием. А брак с принцем увеличил ее власть еще больше. Нет, ее точно лучше не злить.

- Значит, мне не следует относить это письмо?

Тем не менее, по змеиным слухам, Нада была очень доброй. Она обручилась с принцем Дольфом, человеком, будучи совсем юной, и притворялась еще моложе, чтобы он не чувствовал себя не в своей тарелке. Затем, когда тот женился на принцессе Электре, Нада благородно отпустила его и позже повстречала другого принца, за которого и вышла замуж. Теперь у них подрастала милая девчушка - ДеМоника, игравшая с сыном Метрии, демоном Тедом.

- Так мне доставить письмо?

Сезамия не знала, ведь это не она была принцессой-нагой.

Умлаут воззрился на нее. - Ты меня дразнишь?

Нет, она просто снабдила его информацией.

- Наги умеют швыряться пятнами?

Знакомые ей - нет.

- Тогда я доставлю его.

Сезамия улыбнулась бы, если бы строение ее морды это позволяло. Приятно будет с ней познакомиться.

Однако Умлаут все еще оставался настороже. Прежде чем обратиться к Сэмми, он решил проверить адрес лично.

- Где живет нага Нада?

Сезамия ответила, что не знает.

Вот и все сведения. Придется им следовать за Сэмми, пытаясь за ним поспеть, если только Ясноглазка не уменьшит его скорость. Но потом юноша придумало другой способ, заставивший его почувствовать себя гением.

- Сэмми, я хочу доставить следующее письмо, но удобной дорогой. Ты можешь вместо прямого курса провести нас в обход, но более комфортно?

Сэмми кивнул и сорвался с места.

- Подожди! Я ведь еще не сказал, кому предназначается письмо!

Ясноглазка с отвращением посмотрела на него… затем - на его руку. Опустив взгляд, Умлаут увидел, что еще сжимает листок в руке. Сэмми тоже его заметил. Юноша вновь ощутил себя дураком, но кошка с сочувственным видом посмотрела на него, и это его слегка приободрило. Естественно, Ясноглазка смотрела на него сверху вниз, но, кажется, Умлаут нравился и ей. Это напомнило ему о том, что говорила о его привлекательности Сезамия. Почему она не смогла бы остаться его подругой, будь она человеком?

Спешно попрощавшись с Анафе Мой, которая искренне огорчилась их уходу, путники забрались в лодку.

Пара пошлепала за Сэмми сквозь джунгли на восток. Через некоторое время деревья расступились, впереди показалась вода - они достигли восточного побережья Ксанфа, и лодка счастливо плюхнулась в море. Они поплыли к северу, постепенно огибая линию берега.

Выследив потенциальную добычу, к почтальонам поднялось морское чудовище. Сезамия скользнула в волны и поплыла ему наперерез. Вскоре монстр кивнул и погрузился обратно; морские чудища редко претендовали на территории друг друга. Затем их высмотрел крылатый дракон и, перейдя на низкий бреющий полет, принялся обстреливать добычу огненными струями. Умлаут поднялся и сымитировал огра, делая вид, что нагибается за камнем, дабы запустить его в обидчика. Дракон вильнул в сторону и отправился искать более легкую жертву.

Огры, может, и гордились своей заслуженной тупостью, но доставали цель в воздухе с большой точностью, несмотря на расстояние, а потом выбивали из нее всю дурь. Любое крылатое чудище, хоть раз испытавшее это на себе, автоматически становилось глупее огра, что считалось невозможным.

- Если бы мы раньше поняли, какая слаженная из нас получается команда, - заметил Умлаут. - То могли бы избегнуть многих неприятностей.

Сезамия кивнула.

Береговая линия пошла на убыль, образуя извилистый залив.

- Что это? - поинтересовался Умлаут.

Ясноглазка подарила ему очередной взгляд в духе «ну, и идиот же ты». Сезамия ответила на змеином: это был Провал. Оу.

- Мы его огибаем! Мы были под ним, над ним и пересекли его напрямую, а теперь нашли новый путь.

Упоминать о своей недогадливости по поводу того, что нага Нада проживает к северу от этого глубокого ущелья, Умлаут благоразумно не стал.

Путешествие по морю было легким, но вечером Паре потребовался отдых, и путники направились к берегу в поисках подходящего пляжа. На Ксанф опустился вечер, однако тонны песка сияли так ярко, что вокруг было светло, как днем. Знак на пляже гласил: «ЗОЛОТОЙ ПЕСОК». Это все объясняло.

Однако пищи здесь не наблюдалось. Путники смотрели и смотрели, но кругом простирался лишь ослепительно сверкающий песок. Умлаут не решался попросить Сэмми, чтобы тот поискал еду, не зная, далеко ли занесет кота в ее поисках.

Шагая вдоль линии прибоя, к ним приблизилась молодая женщина. Умлаут устал от недавнего женского общества в лице Метрии, но он единственный говорил по-человечески, поэтому собрался с духом и поприветствовал ее.

- Привет. Меня зовут Умлаут, а это мои друзья. Мы направляемся на север.

Незнакомка смерила его оценивающим взглядом, будто прикидывала, поместится ли он в ее постели. Это заставило юношу нервничать.

- Меня зовут Любовь. Я могу превращаться в морковь.

Умлаут отреагировал со своей обычной остротой ума.

- Эм, что?

- Протяни руку.

Она что, хочет взяться за руки?

- Эм, зачем?

Девушка рассмеялась.

- Ты что, думаешь, я ее поцелую?

Настолько далеко его медленные мысли зайти не успели, но угроза получилась внушительной.

- Эм…

- Просто вытяни ее.

Он подчинился, и Любовь взяла ее за руку. Потом замерцала и исчезла. Он держал крепкую оранжевую морковку.

Затем морковка исчезла, и вместо нее снова появилась девушка. Его ладонь оказалась прижатой к ее блузке. Краснея, Умлаут отдернул руку.

- Эм… - Умно-то как! - Чего ты хочешь?

- Мне бы хотелось прокатиться в твоей странной лодке.

- Ну, я уверен, Пара тебе только обрадуется.

- Чудесно, особенно с тобой рядом.

- Эм, да, конечно. - Потом он перехватил взгляд Ясноглазки. Опять он ведет себя глупо. Кажется, это его природная особенность. Пол-секунды спустя юноша понял, чего добивалась кошка. - Может, нам удастся заключить сделку. Ты не знаешь, где тут поблизости еда?

- Нигде. Постоянный дневной свет высушил все растения. Но если хочешь морковки, могу обеспечить.

Умлаут был ошеломлен.

- Есть… тебя? Мы так не поступим!

Любовь рассмеялась.

- Уж лучше ты, чем кто-нибудь другой. Но не волнуйся. Я могу стать очень большой морковкой. Если вы не съедите меня всю, потом с легкостью восстановлюсь. Можете отрезать двадцать четыре кусочка и сварить золотой суп.

- Золотой суп?

- Двадцать четыре морковки, - с полуулыбкой уточнила она.

Умлаут все равно не понял. Может, если бы девушка улыбнулась полностью, он бы и уразумел.

- Если ты уверена, что все будет в порядке…

- Уверена. Раньше я кормила собой всю нашу деревню в засушливые времена. Но сначала прокати меня.

- Пара замечательно покатала девушку по яркому песку и по волнам. Та ахала, взвизгивала и издавала другие восхищенные звуки, цепляясь за Умлаута всякий раз, когда они ухали вниз с очередной волны.

По возвращению на пляж, она обернулась гигантской морковкой. Юноша осторожно отрезал от нее несколько кусочков, опасаясь услышать крик боли, но его не последовало. Кажется, она и впрямь не пострадала.

Когда моркови оказалось достаточно, Любовь опять превратилась в девушку.

- Честный обмен, все в выигрыше, - сказала она.

- Эм, да, спасибо.

- Не хочешь остаться со мной? Голодным не останешься.

- Я, эм, обещан другой девушке.

- Счастливица, - печально вздохнула она и отправилась дальше своей дорогой.

Значит, это не очередная хитрость ДеМетрии. Умлаут ощутил приступ облегчения, но не надолго, поскольку не знал, где сейчас демонесса находится, и что замышляет.

Морковка была отличного качества. Под одним из лодочных сидений нашлась кастрюля-самогрейка, а неподалеку удалось отыскать впадающий в море ручей. Они сварили двадцать четыре кусочка, и получился превосходный золотой суп. Он понравился даже кошачьей парочке и Сезамии, хотя овощи не входили в их рацион.

Затем они свернулись на сияющем пляже клубочками и хорошенько выспались.

Умлаут видел во сне Сюрпризку. Она стояла перед ним в ярком платье, делавшем ее просто сказочной красавицей.

- Я тебе нравлюсь такой?

- Ты нравишься мне любой, - заверил юноша. - Но как ты попала сюда, на пляж?

- Я не на пляже. Я в твоей грезе.

- Девушка моих грез! - блаженно согласился Умлаут.

Сюрпризка улыбнулась и стала еще красивее.

- Это очередной талант. Я просто не могу жить вдали от тебя, в одиночестве, но каждый раз, чтобы до тебя добраться, приходится придумывать что-нибудь новенькое. Мы не можем так встречаться все время.

- Я пришел бы к тебе, если бы твои родители не были против.

- Знаю. Я над этим работаю. Их волнуют возрастные ограничения. Ты уверен, что мне не стоит принять немного эликсира старения?

- Не уверен, но думаю, что лучше подождать. Перед взрослением необходимо многому научиться, и это требует времени.

- Чьи это слова?

- Змеи Сезамии. Она взрослая, так что знает, о чем говорит.

- Но она не человек.

- Она моя подруга и желает мне добра.

Сюрпризка вздохнула.

- Наверное, Сезамия права, - неохотно сказала она. - Но я уже знаю, что люблю тебя, Умлаут. Я все для тебя сделаю.

- Сюрпризка, пожалуйста, для меня просто оставайся собой! Больше мне ничего не надо. Не хочу все испортить. Я тоже тебя люблю.

- Если бы ты не был таким благородным, то не колеблясь воспользовался бы влюбленной девицей.

Он хотел было рассмеяться, но сообразил, что Сюрпризка не шутит.

- Прости. Я не такой.

- Прощаю.

- Эм, спасибо. Эм, Сюрпризка, Сезамия сказала мне кое-что еще, и я не уверен, что понимаю.

- Скажи мне. Может, я пойму.

- Она сказала, что каким-то непостижимо загадочным образом я привлекаю девушек.

- Это правда.

- Но если… если это всего лишь магия… То есть я хочу сказать, если это не моя заслуга, ты, эм…

- Умлаут, ты пытаешься сообщить мне, что я - жертва каких-то чар?

- Эм, возможно. Поэтому, если ты, эм…

Девушка нахмурилась.

- Ты хочешь, чтобы я тебя бросила?

- Нет! - отчаянно возопил он. - Я имею в виду, что не хочу тебя обманывать. Если это единственная причина, по которой я тебе нравлюсь… ну, я знаю, что ничего особенного во мне нет, так что…

- Ты такой милый, Умлаут. Неважно, чары это или нет. Ты нравишься мне в любом случае, и я не хочу тебя отпускать. Не думаю, что ты понимаешь, какой страстью я пылаю по отношению к тебе.

Умлаут испытал невероятное облегчение, однако оратор в нем так и не проснулся.

- Я, эм, спасибо.

- Это все, что она сказала?

- Ну, еще она добавила, что ей трудно было бы сохранять дружбу со мной, будь она человеком. Не понимаю.

Сюрпризка кивнула.

- А я понимаю. Она хотела сказать, что ты привлекал бы в романтическом плане и ее тоже. Тогда дружба между парнем и девушкой стала бы невозможной.

- Но она ведь змея!

- Точно. Поэтому может сохранять с тобой дружеские отношения без намека на романтику. Я тебе не подруга.

Умлаут снова взволнованно вскинулся. - А?

- Я - твоя возлюбленная.

Оу.

- Наверное, это она и подразумевала. Девушки, которых я встречал… когда они узнавали, что стать моей, эм, возлюбленной не получится, просто дружить со мной не хотели.

- Именно так и должно быть. Ой, мне пора. Поцелуй меня.

Он обнял ее, ожидая, что руки пройдут насквозь, однако девушка была настоящей. Здесь, во сне, все казалось реальностью. Умлаут поцеловал ее, и это было здорово.

- Ох, Сюрпризка, спасибо, что пришла ко мне! Ради тебя я готов на все.

- Надеюсь, - Улыбнувшись, она исчезла, оставив его в пустом сне.

Когда юноша проснулся, на дворе уже стоял день. Но, разумеется, тут, на пляже, всегда было светло. Приглядевшись внимательней, он увидел солнце и над морем, так что день был не просто иллюзией. Умлаут поднялся, поел еще немного золотого супа и искупался. К тому времени проснулись и остальные.

Они продолжили свой путь к северу, затем свернули туда, куда указал Сэмми. Здесь песок ничем не отличался от манденийского, а на пляже стояла другая молодая женщина. Можно подумать, она знала, что они придут, и ждала именно его. Неужели Метрия принялась за старое? Или это обычная девушка?

- Привет. Я - Умлаут, а это мои друзья. Мы направляемся к принцессе наге - Наде.

Поколебавшись, девушка все-таки ответила.

- Мило. Я - Гэйл Мари, просто вышла прогуляться по пляжу.

Слова звучали вполне невинно, однако Умлаут ощутил подвох, когда лодку внезапно тряхнуло так, что он едва устоял на ногах. Но ведь на пляже ничего не изменилось. Все казалось нормальным. Что случилось?

- Я, эм… сейчас произошло что-то необычное, да? - Он подозревал, что опять ведет себя глупо, но был потрясен. Буквально.

И снова она поколебалась, прежде чем заговорить.

- Прошу прощения. - И в процессе ее речи лодку снова метнуло вперед.

- Не понимаю.

- Таков мой талант: мир ко мне прислушивается.

Подтверждая ее слова, по песку и воздуху вновь пробежала та же мимолетная зыбь, вызывая тряску. Животные тоже ее почувствовали. Пара почти упала, кот с кошкой и змея нервно озирались по сторонам.

- Я имею в виду это движение.

- Когда я говорю, мир замирает, чтобы послушать. Обычно он вращается, вот вы и чувствуете резкое торможение. Вот почему я предпочитаю прогулки в одиночестве. Никакой личной жизни с таким талантом быть не может. Но я не хотела показаться нелюбезной, когда ты ко мне обратился.

До Умлаута начало доходить.

- Сам мир останавливается, чтобы выслушать?

На сей раз девушка просто кивнула в ответ, и ничего странного не произошло. Ее слова казались правдой: когда она говорила, все делало паузу, а лодка, естественно, являлась частью мира, и ее тоже внезапно бросало вперед вместе с пассажирами. Умлаут не замечал этого, потому что все тормозило одновременно.

Он почувствовал себя неуютно.

- Тогда, наверное, тебе лучше помолчать. То есть, нам не надо ни о чем тебя спрашивать.

Гэйл Мари грустно кивнула. Юноша сообразил, что ее жизнь чрезвычайно одинока, ведь ей всегда не с кем будет поговорить. Тем не менее, увлеченной им казалась и она, однако эту тему Умлаут благоразумно поднимать не стал. Что, в свою очередь, заставило его чувствовать себя виноватым безо всякой видимой причины.

Они продолжали свой путь, оставив девушку позади. Ну, а чем он мог помочь? Иметь дело с обладателем подобного таланта было почти невозможно.

Путники продвигались в глубь полуострова. Впереди они увидели горный хребет. Судя по всему, туда они и направлялись. Над одним из пиков кружил дракон. Вот он нырнул вниз и скрылся из вида. Должно быть, там его гнездо. К несчастью, их путь пролегал именно через эту гору.

Почтальоны взбирались по извилистой тропинке, которой удалось, наконец, проскользнуть между двух вершин и спуститься с другой стороны. Однако за первой горой выросла вторая. Нага Нада живет на горе?

Мимо проплыл указатель, сообщающий «ГОРА ГОБЛИНОВ».

- Но нам нужно к нагам, - запротестовал Умлаут.

Сэмми покачал головой. Он точно знал, где находится принцесса Нада.

- Среди гоблинов? - недоверчиво спросил юноша.

Перед ними сформировалось облако.

- Именно в этом кот и унижает.

- Что делает?

- Удостоверяет, заверяет, клянется…

- Убеждает?

- Какая разница, - сердито фыркнул дым.

- Ты опоздала, Метрия. Мы уже вычислили, где находится Нада-нага.

- Разумеется, и я желаю вам с ней удачи. Я здесь, чтобы повидаться со змеей Сезамией.

Голова Сезамии взметнулась. Что?

Кажется, демонесса понимала змеиный.

- Я знаю, как покончить с проклятием Суфле. Если ты действительно хочешь ему помочь, сейчас самое время.

Сезамия посмотрела на Умлаута. Тот, в свою очередь, перевел взгляд на Ясноглазку.

- Это правда?

Кошка кивнула, хотя и напряглась. Значит, демонесса говорила правду, но не без подвоха.

Все же упускать шанс нельзя.

- Ползи скорее, - кивнул Умлаут подруге.

Сезамия неловко заерзала. Она не хотела покидать его на гоблинский произвол.

- Помощь требуется не твоя, - покачала головой Метрия. - Кота с кошкой. А ты можешь сопровождать Умлаута.

Это змее тоже не понравилось, но возражать она не стала.

Кошачья парочка направилась прочь, Ясноглазка все еще - с видимой неохотой. Какую цену им придется заплатить за избавление Суфле от проклятья?

- В чем подвох? - спросил юноша у демонессы. Однако слишком поздно; та уже растворилась.

Они возобновили свой путь ко второй горе - закругленной и многоярусной, с множеством входов-выходов. Гоблины кишели повсюду, занимаясь непонятными делами. Картина напомнила Умлауту огромный муравейник. Каждый гоблин едва доходил взрослому мужчине до пояса. Они обладали темной кожей, большими уродливыми головами и такими же конечностями. Гоблины сердито хмурились, глумились друг над другом или просто выглядели раздраженными.

У главного входа их задержала охрана.

- Что вам, придуркам, нужно?

- Я Умлаут, а это Сезамия и лодка Пара. Мы пришли, чтобы доставить письмо принцессе Наде-наге, которая, насколько мы понимаем, находится здесь.

Стражник сверился со списком в руке.

- Еще раз: кто такой, пустоголовый?

- Умлаут, - повторил юноша, которому это обращение не понравилось.

Стражник указал на один из проемов.

- Сюда, клоун.

Сезамия с Парой последовали было за ним.

- Не ты, косоглазая. И не ты, утиные лапы.

Подняв голову, Сезамия выразительно зевнула, имитируя разозленного дракона. Гоблин поспешно уткнулся в список.

- Ладно, можете войти все, - и быстро спрятался за камень.

Почтальоны вошли в указанный проем, за которым тянулся длинный сумрачный тоннель, уводивший их все ниже и ниже, в подгорные глубины. Умлаут ощутил, как его давят стены. Если потолок обрушится, их замурует здесь навечно. Но Сезамия беспокойства не выказывала, так что он попробовал имитировать ее поведение.

Коридор закончился массивной запертой дверью. Не зная, чего ожидать, Умлаут постучался. Та медленно отворилась. На пороге стояла миловидная гоблинка в шелковистом черном платье. Темная кожа ничуть ее не портила. У нее были длинные черные волосы, маленькие ручки и ножки, а также - привлекательная фигура и красивенькое личико. Ростом она не доходила Умлауту и до пояса, но была настолько же приятна глазу, насколько стражник у главного входа - отвратителен.

- Значит, вы - Умлаут и Сезамия, - произнесла она таким же очаровательным голосом. - И лодка Пара! Я так рада наконец-то с вами познакомиться. Я - гоблинка Гвендолин, повелительница Горы Гоблинов, но пожалуйста, зовите меня Гвенни. Входите.

- Эм, спасибо, - неловко поблагодарил Умлаут. - Думаю, мы ошиблись дверью. Мы искали Наду-нагу.

- Она здесь, но я решила сначала побеседовать с вами сама. Принцесса не может быть беспечной.

- О, я не желаю ей вреда! У меня просто письмо для нее.

- Такое же, как разозлившее демона Юпитера, который запустил в нас Красным Пятном?

- Надеюсь, что нет! Добрый волшебник велел мне разносить письм, пока мы не найдем решение этой, эм, проблемы. Вот я этим и занимаюсь. - Но он прекрасно ее понял: с письмами следовало проявлять осторожность.

- Садитесь. Я приготовила для вас закуски.

- Эм, что?

- Я подумала, что вы наверняка проголодаетесь после долгого пути сюда.

Последнее, что они ели, - морковь. Юноша опустился на обитую плюшем кушетку, указанную гоблинкой, и Сезамия свернулась рядом с ним. Пара, поджав лапы, осторожно легла на ковер.

Гвенни принесла разукрашенный поднос, на котором стояли: два хрустальных кубка, блюдо с печеньями, нечто завернутое в пергамент - для змеи, и другое нечто, тоже завернутое в пергамент - для Пары.

- Мои ребята рыскали вокруг дальнего озера, - пояснила она. - И нашли эту свежую крысу. - Предводительница отдала добычу гоблинов Сезамии, которая оценила находку, моментально ее проглотив. - А еще принесли это, чтобы сжечь на костре. Но я вовремя увидела и спасла картину. Мужчины-гоблины не слишком-то умны. Думаю, на ней изображена твоя мать. - Гвенни раскатала пергамент, и верно, на картине была нарисована красивейшая в мире лодка мечты. Несмотря на отсутствие глаз, Пара явно ее увидела. Она смотрела на нее, пока не растворилась в воздухе, оставив картину лежать на полу.

- А я и не знал, что она на это способна, - удивился Умлаут.

- Дело не в магии, - объяснила Гвенни. - Она так захвачена картиной, что выпала из этой реальности.

Умлаут сообразил, что с ним произошел очередной приступ тугоумия. Разумеется, когда кто-то выпадает из мира, он становится невидимым для его обитателей. Почему-то он считал, что должно происходит наоборот.

- И это оставляет нас… - сказала гоблинка, присаживаясь рядом с Умлаутом, вполоборота к нему, и скрещивая ноги. Очень милые ножки. - Отведай корневого пива и закуси печенькой. - И она подвинула юноше поднос.

- Эм, спасибо. - Он взял один из кубков и печенье. Пробовать корневое пиво, после которого все начинали зрить в корень, ему уже доводилось. Однако вкус печенья показался ему странным - к тому же, выглядело оно сплошным переплетеньем проводов. - Раньше я таких не ел.

- Оно устанавливает твою личность и подгоняет вкус под нее, - просветила его Гвенни. - Так что потом любое из этих печений будет для тебя идеальным. Их очень любит КонПутер.

- Оу. - Дальнейшие протесты казались бесполезными. Умлаут взял следующую печенюшку и нашел вкус отменным.

Гоблинка отхлебнула из своего кубка и откусила кусочек собственного печенья. Мысль о том, как она зрит в корень или как печенье интимно ее личность, выявляя потайные пристрастия, почти выбила юношу из равновесия.

- Думаю, у нас много общего, - сказала Гвенни, заново скрещивая ноги.

Умлаут почти подавился, настолько это были очаровательные ножки.

Он запоздало понял, что она ожидала ответа, но понятия не имел, что бы такого сказать.

- Эм, может, если ты прочтешь письмо, то сама решишь, стоит ли Наде-наге его видеть. - Наклонившись, чтобы достать из сумки письмо, он случайно увидел еще больше под ее короткой черной юбкой. Юноше едва удалось вытащить конверт и выпрямиться. Он почти отключился. - Эм, вот. - Умлаут протянул ей листок.

Чтобы взять его, гоблинка наклонилась вперед. Поскольку она была намного ниже ростом, а ее платье обтягивало грудь, его взгляд уперся прямиком в декольте. На сей раз он-таки погрузился в транс. Умлаут понял это, внезапно увидев перед собой Гвенни с влажным платочком, которым она вытирала его лицо.

- С тобой все в порядке, Умлаут? Никогда себя не прощу, если ты почувствовал себя плохо от моей еды.

- Я, эм, я в порядке, - заверил он. - Я, то есть… - Что же ему сказать? Юноша выбрал правду. - Я, эм, немного наивен насчет некоторых вещей. Я, эм, увидел то, что не должен был, и отключился.

- Совершенно очаровательно, - расчувствовалась гоблинка, целуя его в щеку. От нее исходил слабый аромат роз. - Ты именно такой, каким тебя описала Метрия.

- Метрия! - Что еще она натворила! - Что она, эм, тебе наговорила?

- О, неужели я должна так быстро открыть карты? Ну, что ж, ладно. Она сказала, что ты - принц из дальней страны, который ищет экономического или военного союза с племенем гоблинов. Что ты путешествуешь инкогнито в компании двух местных жителей, чтобы скрыть свою личность, поскольку не хочешь предвзятого к себе отношения. Еще она сказала, что ты довольно молод и застенчив, но очень добросердечен.

- Но я здесь только для того, чтобы доставить письмо!

- Да, это твой предлог, чтобы ты мог свободно бродить по стране в поисках подходящей принцессы - или предводительницы.

- Зачем мне искать принцессу?

- Чтобы жениться на ней, конечно же. И заключить союз.

- Жениться! - в ужасе повторил он.

- Наверное, ты озабочен тем, что ты - человек, а я - гоблин. Уверяю тебя, проблемы не возникнет. Мы применим приспособительные чары.

Его разум онемел.

- Какие чары?

- Раз уж ты спросил, я тебе покажу. - Она что-то проделала и вдруг стала одного с ним размера. Или, вернее, он уменьшился до ее росточка, поскольку кушетка теперь казалась вдвое больше, как и остальная часть комнаты.

- Я, эм, понял, - потрясенно промямлил юноша.

- Поэтому, если пожелаешь заключить союз со мной, я не против. Должна признаться, с тех пор, как моя ближайшая подруга эльфесса Дженни вышла замуж, я чувствовала себя одиноко.

- Но, эм… - Слова кончились до того, как он успел начать фразу.

- Ты явно не привык к подобному взаимодействию, ведь последнюю границу перед Заговором Взрослых ты пока не пересек. Но политическую выгоду поймешь точно. Думаю, союз с Горой Гоблиной будет выгоден нам обоим, и клянусь тебе, что я могу приспосабливаться не хуже чар.

Как он в это влип? Ах, да, Метрия подстроила еще одну ловушку. Теперь Умлаут понял, почему она отвлекла кошачью парочку; Ясноглазка сразу разгадала бы ее западню и защитила бы его. А как он выберется теперь?

- Я, эм…

- Но прежде чем мы двинемся дальше, я должна тебе кое в чем признаться. - Гвенни очаровательно насупилась. - У меня два физических недостатка.

- Мне ты кажешься идеальной! - выдохнул юноша, краснея. Это была правда; никаких изъянов он в гоблинке не видел. Она была ошеломляюще прекрасна. Трудно было поверить, что девушки ее вида настолько отличаются от мужчин.

- Первый: мое зрение. Я от природы близорука. К счастью, кентавры нашли куст с линзами, и контакт с ними исправляет мое зрение. Поэтому не беспокойся… разве что я потеряю линзу. Второй: я немного хромаю. Это становится заметно при долгих прогулках, когда я устаю. Думаю, все дело в колене. - Вновь усевшись на кушетку, Гвенни подняла колени, положив ноги на сиденье.

- Замечательные колени, - искренне сказал Умлаут.

- Благодарю. Но я говорила не о внешнем виде, а о болезни. Одно просто отказывается как следует сгибаться. - Гоблинка продемонстрировала это, подняв одну ножку. Юноша вдруг опять увидел больше положенного, и перед глазами упал черный занавес.

Он обнаружил, что лежит на кушетке. Предводительница снова протирала его лицо тряпочкой.

- Прости, пожалуйста, - извинилась она. - Я забыла про твою впечатлительность. С людьми сложнее, чем с гоблинами-мужчинами; их-то ничем не проймешь. Боюсь, я нечаянно показала тебе свои трусики. Я очень извиняюсь.

Так вот почему он узрел занавес. Жесточайшее потрясение в его жизни. Между тем, он должен был прояснить это недоразумение.

- Я, эм…

- Как только ты присоединишься к Заговору, ты постепенно привыкнешь к виду трусиков - по крайней мере, знакомых. Случайные проблески, конечно же, навсегда сохранят свое могущество. А пока применим тыквенное извинение.

- Нет, я… - Однако Умлаут опоздал. Гвенни уже целовала его в губы. Ее поцелуй, хотя и не пьянил как вино, был таким же чарующим, как и все, с нею связанное.

Наверное, он опять отключился, потому что сцена снова изменилась.

- Поэтому, если ты не станешь обращать внимание на мои глаза и походку, - говорила она. - Я сделаю все, чтобы ты был доволен всем остальным.

Наконец, ему удалось вставить словечко.

- Это ошибка. Я не принц. И у меня уже есть девушка.

Она вопросительно уставилась на него.

- Но Метрия сказала…

- Метрия хочет помешать мне доставить письма. Она делает все, чтобы сбить меня с пути. Ей нельзя верить.

- Но в таком случае…

- Я не принц. Я самый обычный парень.

- Ты уверен?

Умлаут обнаружил, что не уверен.

- Вообще-то я не помню ничего до начала этой миссии. Я не знаю, чем раньше занимался.

- Значит, ты все-таки можешь быть принцем и не помнить об этом.

- Полагаю, да. Но не верю в подобный вариант. Я действительно ничем не выделяюсь из толпы. И уже люблю Сюрпризку Голем.

- Дочь Рапунцеь? Я и не знала, что она уже выросла.

- Еще нет. Ей всего четырнадцать. Но я подожду.

- Разумеется, - слабо согласилась Гвенни. - Надо уступать дорогу молодым.

- Я не хотел вводить тебя в заблуждение.

- Ты и не ввел, Умлаут. Думаю, я сделала это за тебя. Надо было усомниться в словах демонессы; вечно у нее на уме одни шалости да проказы. Ох, как стыдно! - Теперь уже покраснела гоблинка. Ее темное лицо стало ярко-алым.

- Прости, - повторил он, тоже чувствуя виноватым.

- Давай заключим соглашение: разойдемся и никогда не будем вспоминать об этом случае.

- С радостью! - воскликнул он. Умлаут посмотрел на Сезамию, давно проглотившую свою крысу, и на Пару, которая за это время успела вернуться в Ксанф. Они кивнули.

- Принцесса Нада-нага в соседней комнате вместе со своей дочерью ДеМоникой. Осторожно; девочка - наполовину демонесса.

- Спасибо за предупреждение, - поблагодарил он.

- А теперь я развею приспособительные чары. - И она опять стала намного ниже него, хотя привлекательности при этом не утратила.

Умлауту не нравилось уходить вот так.

- Я, эм, просто хочу сказать, что если бы был принцем и не, эм, любил другую девушку, то наверняка захотел бы на тебе жениться. Ты такая милая, добрая и заботливая. Но я знаю, что недостоин тебя и никогда не буду достоин.

- Ты тоже милый, - сказала она, почти как Сюрпризка в том его сне. - И думаю, ты себя недооцениваешь. Если бы от меня не требовалось по политическим причинам выйти замуж за принца, думаю, я бы приревновала к Сюрпризке.

Затем она проводила их в соседнюю комнату, где гостила ее подруга Нада-нага, прекрасная полукровка, заинтриговавшая и юношу, и змею. Ее дочь быстро придумала новую шалость: забралась в лодку и поскакала на ней по подгорным коридорам.

- Это письмо, эм, невежливое, - сообщил Умлаут. - Прости.

- Мне и раньше приходили гадкие письма, - улыбнулась принцесса. - Их количество зависит от размера территории. - Она приняла конверт и не открывала его, пока почтальоны ее не покинули. Юноша был этому только рад.