Красное Пятно

Глава 6. Змей Суфле

Сезамия смотрела, как Умлаут перебирает письма. Одно из них было адресовано королеве Айрин.

Она должна быть прямо здесь, в замке Ругна. Логично будет доставить это письмо следующим.

- К сожалению, сегодня ее нет, - сказала принцесса Яне. - Королевские обязанности, сами понимаете; время человека часто ему не принадлежит. Подождите до завтра. Я уверена, что в замке найдется комната, где вы сможете остановиться и заночевать.

- Но мы не относимся к королевскому семейству, - возразил Умлаут. - Мы просто… мы. Ничего особенного.

Насчет этого он прав, подумала Сезамия, хотя в других предметах нередко ошибается.

- Каждый человек уникален, - заверила его принцесса. - Я сейчас же устрою вас со всеми удобствами, - И она ушла.

Умлаут спросила мнения Сэмми и Сезамии. Коту уже приходилось тут бывать, и он не волновался. Сезамия не чувствовала себя в замке, как дома, особенно после долгого пребывания в подземелье, и поведала ему об этом.

- Может, тебе поплескаться во рву, - предложил Умлаут. - Сымитируешь ровное чудовище.

Идея ей понравилась. Имитация обещала быть легкой, а в воде змея чувствовала себя лучше, нежели на суше.

Появились три маленьких принцесски, такие милые, что вызывали желание их слопать. Не то чтобы Сезамия пошла на это; нарушать гостевой протокол она не собиралась.

- О, божечки! - воскликнула принцесса Мелодия и захлопала в ладоши.

- Вы остаетесь на ночь, - добавила принцесса Гармония, сопровождая слова веселой музыкой.

- Повеселимся! - завершила принцесса Ритмика, подтвердив это барабанной дробью.

Сезамия увидела, как Умлаут попытался обменяться с ней и с Сэмми усталым взглядом, но принцесса перехватила его и направила в потолок. Три шалуньи. Отдых в замке Ругна больше не казался хорошей идеей, но девочки все равно их не отпустят.

- Мы собирались проверить ров, - в отчаянии заявил Умлаут.

Маленькая Мелодия снова захлопала в ладоши.

- Супер! Вы познакомитесь с Суфле!

Сезамия замерла: она остерегалась змей-самцов. Они и забыли, что ров занят.

- Сюда, - пригласила их за собой Гармония.

- Ты ему понравишься, - уверила Сезамию маленькая Ритмика.

Что же делать? Она тщетно пыталась придумать, как выпутаться из неловкой ситуации, потому что принцессы уже потащили их через зал, но в голову ничего не приходило. Сезамия бросила умоляющий взгляд на Умлаута. Он должен был что-нибудь сказать, но, наверное, тоже не мог думать ни о чем, кроме правды. И впрямь.

- Подождите! У нас проблемы! Две или три.

- Нам нравятся проблемы, - подмигнула юноше Мелодия.

- А двойные - тем более, - согласилась Гармония.

- Но больше всего - тройные, - закончила Ритмика.

Да, сбить их с толку было не так-то легко.

- Мы не хотим знакомиться с Суфле, - сказал Умлаут. - Пока что.

- Но он такой хороший змей, - заупрямилась Мелодия.

- Лучший из всех, - вступилась за змея Гармония.

- Он за нами присматривает, - пояснила Ритмика.

Ровное чудище - няня для детей? Что-то новенькое. Сезамии удалось обменяться с Умлаутом взглядом, показывающим, что она все еще настороже. Суфле мог обладать стороной, которую девочки не замечали.

Как же объяснить принцессам положение, не нарушая правила Заговора Взрослых? Тем более, Умлаут имел о нем лишь приблизительное понятие, поскольку сам балансировал на грани доступного возраста. Однако Сезамия знала достаточно, чтобы убедиться: девочки о реальной природе вещей даже не подозревали. Но, являясь человеческими детьми, не понимали ограничений и не принимали их.

Умлаут попытался опять в своей милой неловкой манере.

- Д-другой змей преследовал Сезамию, и ей это не понравилось.

- Мы гоняемся друг за дружкой все время, - неумолимо отмела возражение Мелодия. - Игра так и называется: догонялки. Это весело.

- Они не играли. Ей пришлось спрятаться.

- Может, они играли в прятки, - беззаботно предположила Гармония. - Это тоже весело.

- Ей было совсем не весело. Она боялась, что он… причинит ей вред. - Какое мучение!

На мгновение Сезамия порадовалась, что не ей выпала участь стараться им объяснить.

Девочки посмотрели на него.

- Ты имеешь в виду что-то, чего мы не понимаем? - спросила Мелодия.

- Возможно. Она просто не хочет с ним встречаться.

- Существует только одна вещь, которая действует таким образом, - мрачно сказала Гармония.

Это Сезамии не понравилось.

- Наверное, нам лучше остаться внутри замка, - безнадежно проговорил Умлаут. Он действительно не был хорош в риторике.

- И это - Заговор Взрослых, - триумфально подытожила Ритмика.

Они все поняли. Паренек вспыхнул.

- Нам лучше уйти, - решил он.

- Ну, нетушки, - покачала головой Мелодия.

- Вы скажете нам, что происходит, - добавила Гармония.

- А что происходит? - поинтересовалась принцесса Яне. Как вовремя она вернулась!

Сезамия гадала, было ли это совпадением; взрослые женщины обладали отличным чутьем.

- Ой, да ничего, - невинно сказала Ритмика. Над головами трех принцессок возникли маленькие нимбы.

- Мило, - отозвалась прицесса Яне, которую они не провели. Затем обернулась к посетителям. - Позвольте показать вам вашу комнату.

Их комната находилась наверху и была очень уютной, с огромной ванной, где могла свернуться в воде Сезамия, и наполненным песком ящичком для Сэмми. Умлауту приготовили мягкую постель; угловатые и с торчащими костями, люди предпочитали спать на чем-нибудь нежестком. Однако больше всего внимания привлекал к себе гобелен на одной из стен, изображавший Ксанф во всех подробностях. Его выткали с таким искусством, что пейзаж выглядел совсем как настоящий.

Принцесса Яне заметила интерес гостей к гобелену.

- Надеюсь, вы не станете возражать против присутствия волшебного гобелена, - улыбнулась она. - Он безвреден и развлечет вас, если вы любите наблюдать за чужой жизнью или вам любопытны загадки истории.

- Истории? - непонимающе спросил Умлаут. Сезамия разделяла его недоумение.

- Магический гобелен показывает все, что вы пожелаете, если вам не запрещено на это смотреть. К примеру, вы можете просмотреть собственное прошлое.

- В самом деле? - Они оба были потрясены.

- Я продемонстрирую. - Яне взглянула на полотно, и картинка изменилась. Теперь она показывала Сезамию, быстро скользившую по холмам и долинам. На ее спине сидел Умлаут, а впереди бежал котик Сэмми. Когда компания достигла замка, им навстречу выбежали три маленьких принцесски, а затем вышла сама принцесса Яне. Сезамия была поражена.

- Поразительно, - восхитился Умлаут, выражая ее мысли вслух.

- Просто магия, - откликнулась принцесса Яне. - Я приду за вами, когда пора будет ужинать. - И она покинула их, оставив любоваться чудесной тканью.

- Если она думала, что это нас заворожит, то была права, - сказал Умлаут. - Что посмотрим?

У Сэмми имелась идея. Он попробовал выразить ее жестами, но юноша его так и не понял. Зато поняла Сезамия, которая человеком не являлась - соответственно, физические и умственные ограничения людей у нее отсутствовали.

- Попробуй сам сосредоточиться на картине, - посоветовал коту Умлаут, озвучивая мысли змеи.

Сэмми сосредоточился, и сцена изменилась. Теперь она изображала молодого змея-самца, без устали куда-то скользившего.

- Кто это?

Сэмми подошел к окну и указал лапой вниз, на ров.

- Суфле? Но этот змей молод. Я не встречал Суфле, но полагал, что он намного старше.

Но вскоре они выяснили, что имел в виду кот: это был Суфле в молодости, несколько столетий назад, и с тех пор он почти не изменился. Сезамия удивилась последнему, потому что змеям тоже не дано было избежать процесса старения, хотя гибкости своей они не утрачивали.

- Столетия назад? - усомнился Умлаут. - Он не может быть настолько стар!

Разумеется, Сезамия заинтересовалась. Так она могла заочно познакомиться с Суфле и решить, безопасно ли с ним встречаться.

Они устроились поудобней и стали смотреть. Постепенно Сезамия увлеклась, ощущая себя незримой наблюдательницей, и знала, что остальные испытывают то же самое. Гобелен так влиял на зрителей; может, это было частью его магии.

Суфле беззаботно скользил по окрестностям, плескаясь в попадавшихся по пути лужах. Он был возле озера Огр-Ызок, где огры сосуществовали бок о бок с донными прокляторами: одни жили на берегу, другие - под водой. Змей держался подальше и от тех, и от этих, поскольку прокляторы славились умением насылать проклятия, а огры способны были выжать сок даже из камня, стиснув его в своем огромном кулачище.

Суфле услышал человеческий крик, заинтересовался и пополз на звук. Вскоре его глазам предстала необычная сцена: земля была покрыта копотью и дымилась, языки огня жадно лизали ее, источая облака пара. Зрелище здорово напоминало ад.

Мимо пробежал мужчина. Кричал он. Человек был обнажен и бос; пробегая по горячим углям, он невольно подпрыгивал. Однако избежать их не мог, поскольку за ним гналась стая оборотней - крупных и голодных, с блестящими белыми зубами и сверкающими красными глазами. Их лапы ничего не имели против соприкосновения с раскаленной землей. Звери быстро настигали свою жертву, и мужчина понимал это; с ужасом оглядываясь назад, он видел, что хищники приближаются. Скоро они его поймают.

Суфле скользнул в расщелину, скрывшись из вида. Он хотел понять, что происходит, прежде чем вмешиваться. С одним-двумя оборотнями змей бы справился, но не с целой стаей. Он смотрел, как мужчина и его преследователи несутся мимо.

Затем положение бедняги ухудшилось. Земля вздыбилась обрывом, вертикально уходившим вниз. Внизу смутно виднелось море и дюны, где можно было укрыться, но рисковать прыжком он не мог, слишком велико было расстояние. Человек со стоном отшатнулся от края.

Клыки оборотней щелкнули у его пяток. Звери загнали свою добычу в угол. Он оказался между стаей и пропастью.

Один из оборотней прыгнул, намереваясь вонзить зубы в его ягодицы, и лишь чудом промахнулся. Мужчина испустил очередной вопль и безнадежно шагнул с обрыва. Суфле слышал, как крик летит вслед за ним, эхом отражаясь от скал. Волки раздраженно столпились на краю. Он все-таки сбежал.

Падение грозило неминуемой смертью, но почему-то мужчина не погиб. Уцепившись за уступ, он спрыгнул вниз, упал, схватился за что-то снова, опять прыгнул - и наконец, приземлился на берег. Он обессиленно лежал, но мертв не был: вот пошевелился палец на руке, потом - на ноге.

Суфле заскользил вниз по бесчисленным трещинам в скале, выбирая более подходящий маршрут, чем человек. Он надеялся, что сможет помочь.

Однако здесь, в тени, тоже кое-кто обитал, и возле мужчины уже сгущались тени. Зомби! И умерли они довольно давно; миазмы просто сбивали с ног.

Мужчина подтянулся и, шатаясь, поковылял вперед. Зомби следовали за ним, протягивая костлявые руки. Он попытался бежать, но опередить их не мог. Ему едва удавалось держаться вне досягаемости от скользких пальцев.

Суфле полз сзади, оставаясь под прикрытием, наблюдая. Он все еще толком не понимал, что тут происходило.

Зомби почти нагнали мужчину, но в последний момент тому удалось вскарабкаться на почти отвесный уступ, мимо которого пролегал его путь. Зомби не могли его одолеть, им мешала собственная слизь. Человек снова каким-то образом победил.

Но теперь появилась новая угроза: гротескные тени в небе.

- Вот он! - провизжала одна. Это были гарпии: полуптицы-полуженщины. - Вон Поклеп! Хватайте его!

Поклеп? Что это за имя такое? Суфле продолжал наблюдение и внимательно слушал, не высовываясь, чтобы ужасные гарпии не схватили его самого. Как же этому бедняге избежать их нападения?

Поклеп попытался. Он нырнул под крону ближайшего дерева, чтобы гарпии не могли спикировать на него.

Однако некоторые из них летели достаточно низко и, обогнув дерево, напали на него с обеих сторон.

- Окружайте его! Загоняйте в угол! - скрежетали они. - Наконец-то мы до него добрались!

Почти. Поклеп нашел другой выход. Бросился в морскую пучину. Волны вздымались, угрожая его утопить, но - хотя и не без усилия - мужчина держался на поверхности.

Суфле тихо скользнул в воду, все еще наблюдая. Развязка приближалась.

Вода забурлила, будто из глубины поднималось что-то мощное и чудовищное. Поклев заметил это и поплыл к берегу, но водоворот неумолимо тащил его обратно. Выхода не было. Тем временем над головой кружили гарпии, спускались пологой тропой вниз оборотни, а зомби приближались к морю. Просто на всякий случай. Все карты были в руках его преследователей.

Единственным шансом на спасение был крошечный островок неподалеку, на котором стояла милая девушка, с тревогой наблюдавшая за ним. Мужчина забарахтался по направлению к островку.

Из воды взметнулось щупальце, за ним - еще три таких же. Они напоминали подвижные водоросли, но таили в себе намного большую опасность. Вскоре над волнами качался уже целый их сад, нацеленный на отчаянно бьющего руками и ногами человека.

Все, он пропал. Добраться до островка вовремя бедолага просто не успеет. Чудовище его схватит.

Теперь Суфле узнал его: это был кракен, один из самых устрашающих морских монстров. При виде него девушка набрала побольше воздуха, заставив соблазнительно всколыхнуться грудь, и закричала.

Отличный пронзительный крик. Он пронесся над волнами и отразился от скал. Даже волки, зомби и гарпии на мгновение почтительно застыли. Лишь кракен проигнорировал вопль. У него имелось дело поважнее.

Суфле поплыл к мужчине. Среди людей у него почти не было знакомых, а этого человека он отродясь не встречал, но что-то в происходящем его беспокоило. Может, страх девушки; никогда он не мог проползти мимо дамы в беде, пусть даже она и принадлежала к другому виду. Доплыв до мужчины, он занял место между ним и приближающимся кракеном.

- Убирайся! - прошипел он по-змеиному.

Кракен поднял глаз на стебельке и посмотрел на него.

- Ты еще кто такой? - Он говорил с помощью щупалец, но Суфле его понимал. В конце концов, все морские чудовища могли переговариваться друг с другом, чтобы отличать одну территорию от другой.

- Я - змей Суфле.

- А я - кракен Кракатоа.

- Прости, мы знакомы, - вежливо просвистел Суфле. - Но тебе придется уйти, либо мы переплетемся.

- Нас ждет бой! - согласился кракен. - Тебе здесь не место.

- Я хочу спасти этого человека от ужасной судьбы.

- От ужасной судьбы! - возмущенно просигналили щупальца. - Ты понятия не имеешь, что тут происходит.

- Будь что будет, я забираю его отсюда. А теперь прочь с дороги - или я тебя проглочу.

- Тебе меня не проглотить! - И кракен выбросил в его сторону добрую дюжину щупалец.

Суфле откусил половину.

- Я тебя предупреждал.

- Умно! - просигналил кракен и, к некоторому удивлению змея, убрался с дороги.

Обычно кракены обожали переплетаться в приличной схватке.

Суфле вернулся к мужчине, который все еще бесцельно барахтался поблизости. Подняв его собственным телом, змей поплыл к маленькому островку, куда оборотни с зомби добраться не могли, и высадил человека там.

- Не вмешивайся! - каркнула одна из гарпий, пикируя на Суфле. Тот нырнул, избегая ядовитых когтей. Но примеру товарки последовали еще три гарпии. Махнув хвостом, змей легко отшвырнул их в сторону.

Гарпии спрятали головы под хвостами, разразившись паническим визгом. После этого они держались на расстоянии. Теперь, наконец, Суфле мог заняться спасенным мужчиной со странным именем Поклеп, за которым гнались все эти монстры.

Тот сидел на берегу, вопросительно глядя на своего спасителя. Девушка стояла рядом и тоже в недоумении смотрела на змея. Еще один сюрприз. Благодарность, отчаяние, любопытство - подобные эмоции он бы понял.

Но вопросительно? Что-то тут точно было не так.

Затем человек заговорил.

- Я вижу, ты не понимаешь происходящего, змей, - произнес он. - Поэтому, прежде чем тебя проклясть, я все объясню. Проклятья лучше действуют, когда люди сознают, за что их прокляли.

Проклятье? Все страньше и страньше.

- Дело вот в чем: мы - донные друзья, хотя по ошибке нас называют прокляторами. А еще мы - актеры. И репетировали новую пьесу.

Пьесу! Суфле вспомнил, что подводные обитатели Огр-Ызка действительно обожали театр. Неудивительно, что девица была прехорошенькая; актрисы все такие.

- Эта пьеса называется «Получил по заслугам» и рассказывает о подвиде кри-тика - человеке по имени Поклеп, который получал удовольствие, унижая тех, чей талант в любой области намного превосходил его собственный. Он читал книги, смотрел представления и посещал иллюзорные шоу с одной лишь целью: разрушить репутацию их создателей. Если прицепиться было не к чему, он выдумывал повод. В его голове цель оправдывала средства, а целью было уничтожение всего красивого и популярного.

Случилось так, что у него имелась подруга, которая считала, что может изменить его к лучшему. Она терпела его выходки, отвечая на них добротой. Но в конце концов его подлость и зависть надоели ей, и девушка выпила яд из специально приготовленной им для очередного литератора баночки с ярлыком. Ее время вышло.

Такова жизнь Поклепа. Но поговорим о его загробной жизни. Умерев, он обнаружил себя в аду, сотворенном всеми, кого он гнобил при жизни. Теперь удачал повернулась к нему спиной, и обидчик превратился в жертву. Его безжалостно шпыняли и гоняли с места на место, а добравшись, наконец, до острова, где томилась его мертвая возлюбленная, он упал на колени, моля ее о помощи, но девушка жестоко столкнула его обратно в море. Такова была расплата за его насмешки и издевательства над ее добротой. Теперь настал ее черед потешаться, когда чудовища рвали его на части. - Он сделал паузу, пока актриса демонстрировала, как столкнула бы его своей изящной ножкой. Потом она рассмеялась. - Затем одни чудовища уступают место другим. Лишь после того, как критик на своей шкуре перенесет все страдания, причиненные им окружающим, ему позволят упокоиться с миром. Это отняло бы какое-то время.

Мужчина посмотрел Суфле прямо в глаза.

- Ты, глупый рептилоид, помешал генеральной репетиции. Спутал нам все карты, и теперь придется начинать сначала. Мы против подобных вмешательств, и поэтому сейчас я прокляну твое нынешнее и будущее существование, особенно в плане романтики. А потом мы прогоним тебя со сцены. Живи в собственном аду и не лезь в наш. Понимаешь?

Спорить было бессмысленно, даже если бы Суфле вдруг наделили человеческим голосом. Он хотел помочь, а своим невежеством лишь все испортил. Он знал, что донные прокляторы не склонны были прощать тех, кто их разозлил. Поэтому просто кивнул.

- Мы обрекаем тебя на бесконечную тяжелую работу и нудную службу, пока не встретишь свою настоящую любовь, которая примет тебя или оттолкнет. - Мужчина махнул рукой, и девушка повторила его жест. Они словно бросили в Суфле невидимый предмет, и змей ощутил удар.

Внезапно он похолодел от ужаса. Он понимал, что это влияет проклятье, но осознание ничего не меняло. Змей скользнул обратно в море и поплыл от островка как можно быстрее. Кракен преследовал его в воде, гарпии атаковали с воздуха, а оборотни с зомби бродили по берегу, чтобы предотвратить его появление на суше. Но что хуже всего, Суфле слышал, как актриса смеется над его мучениями, и смех ее был полон презрения. Какое постыдное отступление… на это донные прокляторы и рассчитывали.

Суфле погрузился в холодную темную пучину. Туда за ним мог проследовать лишь кракен, но, потеряв полдюжины щупалец, он уже не мог сравниться со змеем в скорости. Суфле удалось сбежать. От врагов, но не от проклятья. Отныне он искал самой тяжелой и нудной работы, которая в итоге свелась к охране рва. Там было совсем не так, как в море. Ров был узкий и мелкий, и кругом огибал замок. Нередко в нем скапивалась грязь - именно сюда просачивались отходы жизнедеятельности хозяев и прислуги. Ни одно уважающее себя чудовище не согласилось бы на такую работу без уважительной причины. У Суфле она имелась, в результате чего за несколько веков он успел послужить каждому из замков Ксанфа: и приличным, и не очень. Раньше он изнывал тут от скуки, но затем, с появлением Розы Ругна, обстановка изменилась к лучшему. Добрый волшебник Хамфри со своими женами тоже разбавили его будни, а безымянный замок, паривший в небе, завораживал змея. Позже замок Ругна населили заново. Теперь здесь звучал топоток детских ножек, а во рву слышны были плюхи и всплески. Они даже позволили ему иногда присматривать за принцессами. Поэтому, хотя проклятие продолжало преследовать Суфле, больше оно его не беспокоило. Разумеется, ему хотелось когда-нибудь снова нырнуть в настоящие соленые волны, исследуя бездны и впадины, но покинуть замок - до тех пор, пока проклятье не изживет себя, - змей не мог.

В итоге о романтике оставалось забыть. Столетиями он не видел здесь змею-самку, и, разумеется, которая из них вообще согласилась бы водиться с низкоранговым ровным чудищем? Шансы Суфле когда-либо отыскать любовь всей жизни, или даже мимолетно с кем-то познакомиться, равнялись нулю. Разве что каким-то образом ему удалось бы обойти проклятие… но как?

Вот Суфле и выживал, сосредоточившись на хорошем. Сейчас здесь было терпимо. Проклятье имело одно преимущество, которое змей разгадал не сразу: он не старел.

Он пребывал в своего рода спячке, неспособный состариться, потому что угасание с последующим исчезновением освободило бы его от обязанностей. Поэтому он выглядел так же молодо, как и прежде. Изменились лишь манеры; все же время и опыт наложили свой отпечаток. Если бы проклятье исчезло, змей бы снова начал взрослеть, но оно того стоило бы, ведь он наконец-то смог бы вернуться в море и найти свою настоящую любовь. Об этом он и мечтал.

История окончилась на Суфле, дремлющем во рву. Сезамия сообразила, что волшебный гобелен сохранил последовательность событий: от прошлого к настоящему. Картинка больше не двигалась, показывать было нечего.

Посмотрев на Сезамию, Умлаут заметил в уголке ее глаза слезинку. Над головой змеи летали маленькие сердечки. Пожалуй, она слишком втянулась в историю жизни Суфле и по ходу действия влюбилась.

- Наверное, ты и есть его настоящая любовь, - кивнул юноша. - По крайней мере, сможешь ею стать, если захочешь. Если существует способ обойти проклятие. Кажется, бояться Суфле не стоит; он очень хороший змей, несправедливо наказанный за доброе намерение.

Именно это она и чувствовала.

- Давай спустимся и познакомимся с ним, - предложил Умлаут.

Они сошли вниз по лестнице и направились ко рву. Однако, стоило им приблизиться, как Сезамия отпрянула, сама того не желая. Проклятье заставляло ее избегать общества Суфле.

- Это подтверждение, - сказал Умлаут. - Ты и есть его любовь. Ты не можешь подползти к нему близко. А вот я подойти могу. Передать ему?

Сезамия печально кивнула и уползла назад в отведенную им комнату. Она будет наблюдать за их встречей по магическому гобелену.

Умлаут с Сэмми вышли на подвесной мост. Суфле вынырнул из спячки и подплыл обнюхаться с котом. Им явно уже доводилось встречаться.

- Эм, меня зовут Умлаут, - представился юноша. - И у меня, гм, сообщение для тебя. - Сезамия не слышала слов, но понимала, что он говорит, по неловким движениям губ. - Мы только что просмотрели историю твоей жизни на волшебном гобелене и знаем, что давным-давно тебя прокляли. Мы считаем, что наказание не соответствовало проступку; ты лишь пытался помочь.

Суфле одобрительно кивнул. Он понимал каждое слово, даже при том, что сам не обладал способностью ответить по-человечески. В этом он был похож на Сезамию; многие животные в качестве второго языка выбирали людское наречие.

- Со мной путешествует змея по имени Сезамия с талантом к имитации; у меня такой же. Она остерегалась самцов своего вида, с одним из которых ей не повезло, но теперь прониклась к тебе доверием. Она хотела поприветствовать тебя, но проклятье не подпустило ее близко. - Умлаут сделал паузу, давая змею время обдумать значительность сказанного. - Я думаю, она и есть твоя нареченная. Вот почему ее не пускает проклятье. Но может, мы отыщем способ с ним покончить. И тогда…

Суфле благодарно кивнул. Он все понял. Затем змей медленно погрузился в воду, и над его головой всплыло одинокое алое сердечко. Умлаут сделал доброе дело, даже для человека, и Сезамия оценила его заботу.

Умлаут с Сэмми возвратились в комнату, чтобы присоединиться к ней.

- Замечательный роман, - сказал паренек. - Вы не можете встретиться друг с другом лично, но все понимаете.

И в самом деле, Сезамия все еще неотрывно смотрела на гобелен, где на волнах покачивалось сердечко Суфле.

Позже принцесса Яне явилась препроводить их на ужин. Это было довольно аристократическое мероприятие, оживленное не только присутствием трех маленьких принцесс, но и их одиннадцатилетними кузинами - принцессами День и Ночь, а также их матерью - Электрой. Пока три юные принцессы забавлялись и проказничали, две старшие шалили по-своему. День, обладавшая огненно-рыжими волосами и зелеными глазами, оделась во все яркое. Она могла рассказать все о любом живом существе. Ночь -с волосами цвета ночной кобылки и черными глазами, в одежде предпочитала темные тона и могла поведать все о любом неодушевленном предмете. Сезамия подумала, что к возрасту, когда девочки присоединятся к Заговору Взрослых, они станут весьма опасными.

Для Сэмми и Сезамии накрыли отдельный стол. Обычно животные не ели в королевском трапезном зале, но в качестве особых гостей пригласили и их. История о Сезамии и Суфле мигом облетела присутствующих; юные принцесски вечно держали ушки на макушке. Змеям сочувствовали.

Когда ужин подошел к концу, сестры День и Ночь тихо подошли к Умлауту.

- Ты интересный, - заметила День. - Ты не живой.

- Я не живу здесь, - ответил тот, опешив от подобного заявления.

- И не мертвый, - сказала Ночь. - Поэтому мы ничего о тебе не знаем.

Они говорили серьезно.

- Не понимаю.

- Мы тоже, - кивнула День, и девочки отошли.

Действительно странно. Но потом к нему присоединились Сэмми с Сезамией, притворяясь, что ничего не услышали, и короткая беседа вылетела у него из головы.

Тем же вечером, пока остальные смотрели магический гобелен, интересуясь активностью котов и змей по всему Ксанфу, Умлаут прочел письмо, адресованное королеве Айрин. Его губы шевелились, и Сезамия могла понять, о чем оно.

Дорогая королева Айрин,

Желаю тебе всего наилучшего в твой День Рожденья, который будет на следующей неделе, 15-ого апреля.

Мне всегда нравилось имя «Айрин», так зовут одну из моих дочек. Она не королева, но в стране по ту сторону океана была бы принцессой. В этой части Мандении она просто жена и мать двух прекрасных девочек, Джордин и Дженни - как наша подруга эльфесса Дженни. Айрин - домохозяйка. Ах, да, еще она занимается карате, чтобы уметь защитить себя. На случай, если повстречает древопутану или огра. Она думает, что материнство делает ее слишком взрослой, чтобы кокетливо вскрикивать или давать волосам развеваться по ветру, но против пинков ничего не имеет, лишь бы приносили пользу.

Тебе известно, что Айрин означает «мир»? По крайней мере, тут.

Кстати, позволь запоздало представиться. Меня зовут Арджаис, и меня приковали к Мандении много лет назад. Я уже писала Брианне из Черной Волны и эльфессе Дженни. Надеюсь подружиться со многими жителями Ксанфа, поскольку верю, что мой дом - именно там. Мой талант заключается в том, чтобы видеть людей, места и события в Ксанфе. Еще я умею выращивать растения, прямо как ты. Хотя в Мандении и нет магии, кроме моих видений (и радуги), садоводство доставляет мне большое удовольствие.

Хотела бы я, чтобы нашелся способ встретиться с тобой. Разве не замечательно было бы обменяться семенами растений из твоего и моего мира? Надеюсь, мое следующее письмо застанет тебя до того, как вы с Дором сойдете со сцены.

Арджаис.

Письмо казалось вполне себе обыкновенным. Сезамия не видела ничего, что вызвало бы гнев или решило проблему Красного Пятна. Разумеется, и это письмо побило все сроки давности - тем более, их доставляли не по порядку. Однако, несмотря на последний факт, в чем же крылся их секрет?

На следующее утро королева Айрин с королем Дором вернулись из своей поездки и встретились с визитерами.

Сезамия ожидала церемониального приема, но все было испорчено голосами. Оказалось, что талант короля Дора заключался в том, что вокруг него все неодушевленные предметы разговаривали, да еще и с особым нахальством.

- Посмотрите-ка! - прокомментировал их появление пол. - Маленький кот и большая змеюка.

- Она притащила с собой сухой паек, - рассмеялась одна из панелей, которыми были обиты стены.

- Если вы, недоделанные дрова для камина, закончили, - строго обратилась к ним королева Айрин. - Мы продолжим.

Те умолкли. Они явно поняли намек.

Королева Айрин окинула юношу властным взглядом.

- Полагаю, ты мне кое-что принес.

- Эм, да, Ваше Величество, - моментально покраснел Умлаут. В конце концов, он стоял перед королевской особой; Сезамия тоже растерялась бы перед лицом короля змей. Он протянул королеве конверт.

Та прочла письмо чрезвычайно быстро, едва проглядев его по диагонали.

- У нее дочь Айрин и внучка Дженни, - сообщила она королю Дору.

- Мило, - любезно отозвался он.

Королева Айрин посмотрела на Сэмми.

- А как поживает настоящая эльфесса Дженни? - поинтересовалась она. - Полагаю, статус замужней дамы ей к лицу, как и статус принцессы.

Сэмми кивнул.

Она перевела взгляд на Сезамию.

- А тебе, кажется, предстоит разрушить проклятье. К сожалению, в этом мы бессильны тебе помочь. Проклятье обычно убирает тот, кто его наложил.

Сезамия кивнула. Присутствие королевы слегка на нее давило. Кажется, Айрин не слишком любила вести беседы.

- Я могу заставить персонажей гобелена вам отвечать, если это поможет, - предложил король Дор. - Но сомневаюсь, что это поможет убрать проклятие. Гобелен показывает то, что уже случилось, а не что могло бы произойти.

Сезамия кивнула; она пришла к тому же выводу.

- Вероятно, аннулировать проклятье мог бы демон Иксанаэнный, если бы того пожелал, - продолжал Дор. - Но он редко интересуется делами смертных.

- Кроме собственного романа со смертной, - безнравственно заметил трон. Несколько половиц захихикали.

Взгляд Айрин вернулся к Умлауту.

- Кому предназначено следующее письмо?

Об этом юноша еще не подумал. Способность планировать наперед не была его коньком.

- Эм, я искал адресатов, живущих недалеко друг от друга. - И он принялся рыться в пакете, становясь еще более неуклюжим. Тот упал на пол, и конверты рассыпались. На одном из писем было выведено знакомое имя.

- Принцесса Айви, - прочитала вслух половица.

- Наша дочь, - резюмировала королева Айрин. - Как мило. Но сейчас ее нет в замке Ругна. Вот почему мы присматриваем за тремя малютками-принцессами.

Умлаут решил, что это приговор.

- Эм, а где она? - спросил он, дрожащими руками собирая письма.

- Они с Греем навещают его родителей на Кошачьем Острове. Не самое доступное место.

Сэмми огромными прыжками кинулся прочь. Если Умлаут не отличался ловкостью, то кот - терпением. Вот почему так хорошо было путешествовать в компании разумной змеи.

- Спасибо, Ваше Величество! - Поскользнувшись, паренек почти растянулся перед троном.

К счастью, Сезамия, предвидя это, поддержала его собственным телом.

- На здоровье, - откликнулась королева Айрин, и по ее губам пробежал легчайший намек на улыбку, будто она увидела что-то забавное. Из нее вышла бы отличная змея.

- Наконец-то мы от тебя избавимся, болван! - фыркнула другая половица.

И троица покинула тронный зал, а затем - и замок. По неясной причине Сезамия пребывала не в духе, хотя лично к ней оскорбление не относилось. Она уж позаботится о том, чтобы этот простачок не пострадал, пока она рядом. В конце концов, он был достойным человеком и помог ей выбраться из подземелий зомби.