Красное Пятно

Глава 14. Кон-Путер

Умлаут вынул из стопки следующее письмо. Кон-Путеру.

- Кто это? - полюбопытствовал юноша.

Сэмми, Ясноглазка и Сезамия выразительно посмотрели на него. Как мог он не знать?

- С моей памятью что-то не так, - напомнил Умлаут. - Я многого не знаю.

Сэмми снялся с места и побежал перед Парой, пока Ясноглазка с Сезамией просвещали его насчет Кон-Путера. Как выяснилось, это была отвратительная машина мужского пола, созданная ради благих дел, но, подобно Тучной Королеве, весьма своенравная. В своих владениях Кон-Путер мог изменять реальность, печатая буквы на экране. В результате тому, кто туда попадал, было чрезвычайно сложно выбраться, если только сам Кон-Путер не хотел от непрошеного гостя избавиться. Имелась у него и подружка - Конопушка, проживающая рядом с любовным источником и довольно дружелюбная. Даже любвеобильная. Парочке нравилось играть в карты при помощи собственных экранов. И у Кон-Путера, и у Конопушки было по мышке, которые могли превращаться как в человека, так и в любое другое существо.

Умлаут пожал плечами.

- Звучит не очень сложно. Я доставлю письмо и улизну, прежде чем Кон-Путер захочет меня удержать.

Кот Сэмми изменил курс. Юноша хотел было поинтересоваться причиной, поскольку до сих пор лодка бежала по удобной прямой тропе, но тут же увидел ее: обыкновенной внешности девушку, стоявшую перед ними. Пара чуть в нее не врезалась. Двадцать утиных лап пробуксовали от резкого торможения.

- Эй, ты что тут делаешь? - раздраженно осведомился Умлаут.

- Ифммп, - ответила девушка.

- Я не понимаю.

- И дволгарлдр Арлвилдио.

Это не помогло. Умлаут посмотрел на Ясноглазку и вскоре получил ответ: девушка не говорила на языке обитателей Ксанфа.

Кажется, в этом и заключался ее магический талант: каким-то образом слова у нее выходили безнадежно манденийскими. Что, в свою очередь, было странно, ведь аист принес ее сюда, в Ксанф. Девушку звали Тэйси. Она поздоровалась, затем объяснила, почему здесь стоит, но он, разумеется, ничего не понял. В этом было ее проклятье, и она отчаянно желала от него избавиться.

- Может, тебе стоит отправиться к доброму волшебнику, - предложил Умлаут. Однако Тэйси покачала головой, показывая, что не понимает.

Для нее его слова тоже звучали абракадаброй.

Пара снова пустилась в путь, и Тэйси присоединилась к честной компании. Юноша пропустил момент, когда она забралась в лодку; должно быть, где-то посредине кошачьих объяснений. Он хотел перевести свое предложение насчет Хамфри, но животные не умели разговаривать по-человечески, а Тэйси не знала игры в девятнадцать вопросов. Тупик.

- Может, нам стоит просто отвезти тебя к Кон-Путеру и посмотреть, не изменит ли он твою реальность, чтобы ты могла говорить, - сказал Умлаут. Она непонимающе посмотрела на него, но все же юноша счел идею неплохой.

Затем выражение лица Тэйси изменилось.

- Что ты делаешь рядом с другой девушкой? - осведомилась она.

- С какой другой девушкой? - спросил Умлаут. Затем моргнул. - Эй, я тебя понял!

- Ну, я надеюсь. А чего ты ожидал?

- Больше манденийской абракадабры. Как тебе удалось так быстро справиться с проблемой?

Она улыбнулась и попыталась подавить смешок.

Над головой Умлаута вспыхнула мутноватая лампочка.

- Сюрпризка? - неуверенно спросил он.

- Кто же еще? Я же сказала, что буду тебя навещать, но уже не в астральном образе. На сей раз я воспользовалась временным захватом тела. То есть моя душа сейчас находится в теле этой девушки. В следующий раз придется искать другой способ.

- Сюрпризка, - благодарно повторил он. - Хотел бы я с тобой остаться.

Она пожала плечами. - Может, когда-нибудь и получится. Так чем ты занимался, помимо свиданий с незнакомками?

- Я просто пытался ей помочь…

- Ну, да. Так оно и было, не правда ли?

- Ничего такого! - воскликнул он. Затем увидел, как она смеется, и осознал, что его опять поддразнивают. Это у нее здорово получалось.

Умлаут рассказал ей о визите к ограм и сообщил, что теперь они направляются в пещеру Кон-Путера.

Однако это ее мало заинтересовало.

- Давай поцелуемся, - предложила девушка.

- Но ты ведь не в своем теле.

- И все же это я. - Она сложила губы бантиком.

Тем не менее, юноша продолжал колебаться.

- Не уверен, что это прилично.

- А что в этом тупого?

- Какого?

- Ошибочного, неверного, неправильного…

- Плохого?

- Неважно, - сердито согласилась она. - Поцелуй есть поцелуй. - Обняв Умлаута, девушка привлекла его к себе.

- Плохого то, - осторожно отстранил ее он, - что передо мной не только чужое тело, но и чужая душа, Метрия.

- Оу, ты догадался, - с отвращением ругнулась она. - Биип!

- Разве тебе не надо заботиться о своем сыне?

- Ох, Тед с ДеМоникой. Они отлично ладят.

- Так что же тебе от меня надо?

- Просто убиваю время.

- Почему ты пытаешься отвлечь меня от доставки писем?

Демонесса воззрилась на него. Лицо оставалось безмятежным, однако в глазах заполыхали маленькие огоньки.

- Я люблю своего сына.

- Разумеется, любишь! Но какое отношение это имеет к…

Однако она уже исчезла.

- Что-то тут творится странное, - пробормотал Умлаут. - Ясноглазка, тебе известно, что происходит?

Но на сей раз ответа у кошки не нашлось, что было очередной странностью. Почему мотив Метрии выходил за грань ее ясновидения? Все это лишь усугубляло необычность ситуации, потому что в итоге получалось, будто нечто таинственное и неладное - сам Умлаут. Если бы только он мог проникнуть в суть своей тайны!

Пара замедлила ход, неуверенно покачиваясь. Сэмми перестал показывать ей путь.

- Что случилось? - спросил юноша. И, спустя всего несколько вопросов, узнал ответ: Сэмми заблудился.

- Заблудился? - непонимающе повторил Умлаут. - Но ведь ты как раз искал Кон-Путер. Как ты мог заблудиться?

Кошка прояснила ситуацию. Что-то изменилось, вынуждая Сэмми выбирать неверные направления, и теперь они попали в Реальность Потерянных Объектов. Вообще-то, они и сами стали при этом ее частью.

- Но мы же не туда направлялись, - запротестовал Умлаут. - Что произошло?

Ясноглазка не знала. Ее талант действовал на близком расстоянии, так что она знала, где они находятся, но не что именно заставило Сэмми сбиться с курса. Сначала казалось, что пещера Кон-Путера перенеслась в другое место, а потом оно вдруг очутилось тут. Что, разумеется, не имело смысла, поскольку они были явно не в его пещере.

Умлаут смутно уловил связь.

- Интересно, уж не вмешательство ли Метрии заставило Сэмми сбиться с курса? Я увидел, что он изменил направление, и хотел было спросить, в чем дело, но затем появилась она, притворившись Тэйси, а потом и Сюрпризкой. Это отвлекло мое внимание… И вот мы здесь.

Ясноглазка кивнула. Видимо, дело было действительно в этом.

Однако тайна ее мотива осталась нераскрытой. Он спросил у демонессы, почему та пыталась помешать ему доставлять письма, и она сказала, что любит сына, прежде чем исчезнуть. Она, подумал Умлаут, забеспокоилась. Этому тоже должна быть причина… Если бы только он мог ее выяснить.

- Ты можешь выбраться отсюда? - спросил он у лодки.

Пара попробовала, но лишь оказалась в лабиринте из сваленных в груды беспарных - стало быть, и бесполезных - носков. Их тоже потеряли в пространстве и во времени, и своим чередом носки попали сюда, чтобы образовать целый лабиринт своим количеством. Он все длился и длился. В любом случае, выход нашелся: Пара принялась раскидывать стены, пока они не выбрались.

- Эй, ты что творишь? - задиристо осведомился кто-то.

Умлаут оглянулся и увидел бесенят-близнецов.

- Мы пытаемся выбраться из Затерянной Реальности. А вы кто такие?

- Я - Быловаше, - сказал бесенок слева. - Мы собираем потерянные вещи отовсюду.

- А я - Сталонаше, - сказал тот, что справа. - Мы держим их все тут.

Ясноглазка метнула юноше взгляд, который тот прекрасно понял.

- Вы крадете вещи!

- Мы - клептоманы, -самодовольно согласился Быловаше.

- А люди думают, что просто их потеряли. Вы преступники и остаетесь безнаказанными.

- Это уж точно, - так же самодовольно ухмыльнулся Сталонаше.

Умлаута передернуло, и он поторопил лодку, желая поскорей убраться отсюда прочь. Затем в его голову постучалась новая мысль.

- Может, Метрия сказала КонПутеру применить его магию, что мы подумали, будто его там нет? Вот Сэмми и побежал в противоположном направлении. Если он вернется назад, не слушаясь своего таланта, может, мы все-таки попадем в нужную пещеру.

Ясноглазка с Сезамией кивнули. Логично.

И вот на их пути снова стоит Тэйси, девушка, не говорящая на языке жителей Ксанфа.

- С дороги, Метрия! - крикнул Умлаут.

Сэмми вновь побежал впереди, хотя и не без сомнений. Но, по крайней мере, у них появился новый курс. Если это не сработает, Умлаут постарается придумать что-нибудь еще.

Девушка непонимающе посмотрела на него.

- Ксибу?

Юноша открыл было рот, но его взгляд перехватила кошка.

- Ты хочешь сказать, теперь она настоящая? - Ясноглазка кивнула.

Ведомый нелепой надеждой, Умлаут помахал Тэйси, приглашая в лодку. Девушка присоединилась к почтальонам.

- Не исключено, что КонПутер способен тебе помочь, - сказал он. - По крайней мере, временно. А может, найдутся и другие помощники. Давай-ка посмотрим, получится ли у тебя произнести слово «Сюрприз». Попробуй!

Он тренировал ее достаточно долго, и в итоге Тэйси удалось повторить новое слово, хотя она и не понимала его значения.

- Сюрприз.

Затем на ее лице появилось озадаченное выражение.

- Ты не возражаешь? - спросила она и кивнула, словно услышала ответ.

- Кто ты? - осведомился Умлаут.

Девушка посмотрела на него.

- Это Тэйси. Она не говорит по-ксанфски.

- По-каковски?

- По-ксанфски. Ей достался плохой талант. Она ненавидит его, но изменить ничего не может. Она сказала, что не возражает, если я на время одолжу ее тело. Я - Сюрпризка.

Судя по манере речи, это и впрямь была она, а не Метрия. И все же Умлаут хотел убедиться. Являясь порождением магии, демонесса не могла покинуть Ксанф и отправиться в Эйфорию, где он познакомился с Сюрпризкой. Это означало, что вряд ли ей известны подробности их встречи.

- Как мы познакомились?

Девушка улыбнулась.

- Ты шел мне навстречу, глазея на землю. Я подумала, что ты ищешь кого-то, размером с моих родителей. Меня ты совсем не замечал. Я поздоровалась, и ты подпрыгнул. А потом не поверил в то, как меня зовут.

- Это действительно ты! - воскликнул удовлетворенный Умлаут.

- Кто же еще?

- Демонесса Метрия недавно притворялась тобой и хотела меня поцеловать.

- Я тоже не против.

- Но она пыталась отвлечь меня от доставки писем. А когда я спросил о причине, сказала, что любит своего сына, и исчезла. Я пытаюсь вникнуть в суть ее поступка.

- У меня есть теория, но она прозвучит плохо.

- Что за теория?

- Может, кто-то шантажирует ее Тедом, если она тебя не остановит.

Головоломка сложилась. Это объясняло и любопытную реакцию демонессы, и ее исчезновение. Метрия не могла поведать об угрозе извне, ведь от этого пострадал бы ее сын. Но кто или что может угрожать демонессе?

- Ты собираешься поцеловать меня или как? - спросила Сюрпризка. - Мое время почти истекло.

- А это нормально? Ну, то есть, как это будет выглядеть глазами Тэйси?

- Мы с ней договорились. Ты поцелуешь каждую из нас.

- Но я хочу целовать только тебя.

- Всему есть цена. Она говорит, в тебе что-то есть. - Сюрпризка подмигнула. - Как будто я сама не в курсе. Поэтому целуй меня, а потом поцелуешь и ее. Обещаю, что не буду безумно ревновать.

Больше Умлаут не спорил. Обняв девушку, он поцеловал ее, и она ответила тем же.

- Просто ужасно ревновать буду, - сказала Сюрпризка, но при этом улыбнулась, давая понять, что снова дразнится. Затем девушка чуть заметно изменилось, и он отпустил ее.

- Нз Увсо?

Умлаут не понял слов, но смысл до него дошел. Он поцеловал Тэйси почти так же и мгновенно уловил разницу. Этот поцелуй имел мало общего с предыдущим, что странным образом подтверждало подлинность первого, который получился просто превосходным.

Они продвигались все дальше. Умлаут вытащил нужное письмо и прочел его.

Дорогой КонПутер,

Поскольку ты являешься общепризнанным источником информации в Ксанфе, обращаюсь к тебе именно за ней. Мы в Мандении уже долгое время бьемся над вопросом, как*********. По моему разумению, в Ксанфе вы можете ^^^^^^^^^^ при помощи магии.

Прошу прощения за появление в этом письме #########. Здесь, на Земле, и особенно в Мандении, я сражаюсь с убийственной головной болью. Мы зовём их мигренями. В моей голове поселились тысячи крохотных бесенят и выпустили в мозг стаю никельпедов... которые, как известно, специализируются на причинении боли и уничтожении всего живого. --------! Перед глазами пляшут белые огни, а содержимое желудка просится наружу. Мне часто хочется вопить, пока совсем не потеряю голову... Если я лишусь головы, уверена, боль станет более терпимой.

Пожалуйста, вышли мне запрошенную информацию КАК МОЖНО СКОРЕЕ.

Спасибо )()()(»«»«»«»«».

На пути к забвению…

Искренн= = = = =, Арджаис.

- Мигрень! - воскликнул Умлаут. - Они и в Ксанфе встречаются. Как они выживают в Мандении без магии?

Как бы там ни было, они обитали и там. Между тем, письмо казалось безопасным. Юноша начинал спрашивать себя, содержало ли опасность хоть одно из них? Но ведь демона Юпитера какое-то рассердило.

Тем временем наоборотный поиск Сэмми сработал. Теперь они продвигались в нужном направлении. Путешествие становилось скучноватым.

Сезамия и кошачьи дремали. Умлаут пожалел, что не может последовать их примеру. Он обнаружил, что сгорбился напротив Тэйси, которая только что не дала юноше упасть. Кажется, он все-таки уснул.

Поспешно выпрямившись, Умлаут смутился.

- Я… эм, прости.

- Кибут бмм сджхиу.

Он и забыл о ее проблеме. Однако интонация свидетельствовала, что девушка не обиделась. Должно быть, он спал достаточно долго, потому что они уже приближались к Провалу.

Пара направилась прямо к обрыву.

- Что ты делаешь? Мы же упадем! - Но, пробежав по краю, лодка не рухнула в пропасть. Умлаут смотрел во все глаза, гадая, что происходит.

- Витджчсмьт врмра, - пояснила Тэйси и ладонью изобразила мост.

- Мост! - воскликнул он. - Невидимый.

Она совершенно точно не поняла его слов, но суть уловила.

- Апт.

- Какое облегчение.

Животные нашли ущелье таким же интригующим, каким увидел его Умлаут, и все уставились в бездну в ее безмерной пустоте. Стены были почти вертикальными, а дно - плоским, с растущими далеко внизу деревьями. В целом, Провал казался другим миром, приятным даже. Над ним даже парили маленькие безвредные облачка, тоже наслаждаясь видом. Вероятно, это было единственное место в Ксанфе, где облако могло опуститься ниже земли и продолжать плыть в воздухе безо всякого для себя риска. Юноша порадовался, что Пара знала о невидимом мосте. И Тэйси - тоже.

Это навело его на новую мысль, когда они достигли северной стороны Провала. Он задремал и повалился на нее, но вместо того, чтобы жаловаться, девушка его поддержала. Может, она поняла Умлаута неправильно, когда он ее поцеловал? Нет, она ведь приняла Сюрпризку в качестве временной гостьи, поэтому знала, что он чувствует. Значит, Тэйси проявляла обычное дружелюбие. Неумение внятно изъясняться и понимать окружающих не затронуло ее личность.

Своим чередом они прибыли в долину с поверженными деревьями. Это не было похоже на работу огра; их не скрутили в кренделя, но прижали к земле, будто наступили гигантской ногой. Что способно раздавить мощное дерево в лепешку?

Затем он услышал отдаленный грохот, который стремительно приближался. Остальные тоже его услышали.

- Уиф йовриилвра впжро! - воскликнула Тэйси.

- Что бы это ни было, мне это не нравится, - пробормотал Умлаут. - Не хочу, чтобы меня раздавили.

Пара устремилась ко входу в темную пещеру. Оттуда они перешли в освещенный зал, где на столе восседала громоздкая штуковина с плоским вертикальным экраном. На нем зажглось слово: ПРИВЕТСТВИЕ.

- КонПутер! - узнал его юноша, выбираясь из лодки. - У меня для тебя письмо.

К нему подошел тролль.

- Я - мышь КонПутера, тролль Тристан. Я разберусь с почтой.

- Ты не похож на мышь, - покачал головой Умлаут.

- Это термин для специального слуги, - пояснил Тристан. - Путер малоподвижен, так что я выполняю физическую работу за него. - Он достал из конверта листок и поднял его к монитору.

ОТПРАВЬ АРДЖАИС ЭЛЕКТРОННОЕ ПИСЬМО, - отпечатались буквы на экране.

- Но, сэр, это невежливо, - возразил тролль. - Электронное письмо в ответ на обычное. Она наверняка обидится или рассердится.

ИМЕННО.

- Мы ведь можем ей помочь. Она кажется милой, даже для манденийки. Мы не имеем права сознательно заставлять ее страдать.

В ТЕБЕ СЛИШКОМ МНОГО #### СОЗНАТЕЛЬНОСТИ, ТРОЛЛЬ.

- Разумеется, - смиренно согласился Тристан. - Так я вызову поисковик из Электрического Города, чтобы запустить поиск подходящей ей информации? 44 4 ае $$$$.

Плохое слово. Путер был жесток.

- Благодарю вас, сэр. Сейчас же и приступлю. - Тролль ушел в заднюю комнату, чтобы выполнить свое намерение.

Умлаут подумал, что тот, несмотря на свое происхождение, благороден. Ему стало интересно, как Тристан оказался в услужении у машины с дурной репутацией.

А ВЫ ЧЕГО ТУТ ОКОЛАЧИВАЕТЕСЬ, ЛОДОЧНЫЙ БАЛЛАСТ?

Оказывается, при должных усилиях невзлюбить можно и машину. Конечно, Умлаут доставил письмо, несмотря на противодействие демонессы Метрии. Но у него все еще оставались вопросы.

- Мы не смогли установить твое местоположение с помощью Сэмми, который способен найти что угодно, кроме собственного дома. Мне хочется узнать, не была ли здесь замешана враждебная магия.

ДЕМОНЕССА МЕТРИЯ УБЕДИЛА МЕНЯ СМЕНИТЬ МЕСТО МОЕЙ ЛОКАЦИИ.

Это все объясняло. Значит, она применила больше одного способа, чтобы помешать доставке этого письма: сначала - запутав Сэмми, а потом - отвлекая Умлаута. В процессе они встретили еще кое-кого. Тэйси. И он вспомнил, что собирался ей помочь.

- С нами девушка, которая не говорит по-ксанфски. Я задался вопросом, можешь ли ты, обладая талантом менять реальность в своих владениях, вернуть ей способность нормально общаться?

ЗАЧЕМ МНЕ ЭТО?

- Ну, помогать нуждающимся - доброе дело.

ИМЕННО.

Умлаут осознал, что перед ним вовсе не доброе существо. Без мягкого, но настойчивого влияния тролля Путер вновь превратился в привычно мерзкого себя.

- Может, она окажет тебе услугу взамен?

- КАКУЮ?

- Ну, эм… - Умлаут взглянул на Тэйси, о которой совершенно ничего не знал. - Может, тебе стоит спросить об этом у нее лично?

ВЫВЕДИ ЕЕ ВПЕРЕД.

Обернувшись к лодке, юноша взял случайную попутчицу за локоть, понуждая выбраться. Чуть поколебавшись, Тэйси подчинилась и встала перед экраном.

ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ДЛЯ МЕНЯ СДЕЛАТЬ?

- Ну, я могу подметать пещеру или… - Девушка удивленно прервалась. - Я тебя понимаю!

РАЗУМЕЕТСЯ. Я ИЗМЕНИЛ ТВОЮ РЕАЛЬНОСТЬ, ЧТОБЫ ТЕБЯ ПОНИМАТЬ.

Она посмотрела на Умлаута.

- Ты тоже меня понимаешь?

- Да. Но, наверное, ты можешь говорить и понимать ксанфский только во владениях КонПутера.

- Ох, это так чудесно! - Тэйси горячо обняла его и расцеловала.

Прежде чем Умлаут обрел способность прилично (или неприлично) отреагировать, по экрану побежали буквы: ДЕВУШКА ТЕРЯЕТ ИНТЕРЕС К ПАРНЮ.

Она моментально выпустила юношу и повернулась к экрану, полностью утратив к бывшему спутнику интерес. Может, и он к ней особого интереса не испытывал, однако вслух этого благоразумно говорить не стал.

ЧЕМ ЕЩЕ ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ МНЕ ПОЛЕЗНА?

Тэйси огляделась.

- Этой пещере не хватает меблировка. Она уродлива. Ну, естественно, ведь за ней смотрит тролль. Я могла бы улучшить дизайн. Повесить занавески там, постелить коврик тут и поставить несколько стульев для гостей.

ТЫ ИГРАЕШЬ В КАРТЫ?

- Обожаю карточные игры! Но мне не с кем играть, поэтому у меня не слишком много опыта.

ПОЯВИТСЯ.

Перед девушкой возникла колода карт.

Тэйси окинула ее любопытствующим взглядом.

- Ты играешь в карты? Но кто их за тебя передвигает?

МОЯ МЫШЬ. ТЕПЕРЬ НЕ ПРИДЕТСЯ ПОСТОЯННО ИГРАТЬ С КОНОПУШКОЙ. Я СЛИШКОМ ЧАСТО ПОЗВОЛЯЮ ЕЙ ПОБЕЖДАТЬ. МНЕ ТОЖЕ НРАВИТСЯ ВЫИГРЫВАТЬ.

- Ну, тогда мы поладим, поскольку я не возражаю проигрывать. Мне нравится сам процесс игры.

Перед ней появился стол, и Тэйси принялась раздавать карты. Умлаут так и не понял, откуда она знает, которую из карточных игр выбрал КонПутер.

Вернулся тролль Тристан.

- Что это? - спросил он.

У ТЕБЯ ПОЯВИЛАСЬ ПОДРУЖКА.

Тэйси опешила, но ответил Тристан.

- У меня уже есть мышь Териан, принадлежащая Конопушке. Она - единственная желанная женщина для меня.

Умлаут понимал, что это не его дело, но ведь именно он привел сюда дамочку в беде.

- Эм, я не хотел усложнять тебе жизнь, Тристан.

УМЛАУТ МЕНЯЕТ ТЕМУ.

Юноша обнаружил, что больше не может оспаривать решение хозяина пещеры.

- Но я уверен, что все к лучшему, КонПутер. Можно обсудить с тобой другое дело?

ДАВАЙ.

Умлаут не собирался поднимать эту тему, но мозг сверлила только она.

- У меня, эм, романтическая проблема.

- Романтическая! - заинтересовалась Тэйси, не отрывая глаз от карт. - С Сюрпризкой?

- Да. Я, эм, хочу быть с ней. Но ее родители не позволят. Что мне делать?

- Найди другую подружку, - немедленно отозвалась Тэйси.

- Не могу. Мне нужна только Сюрпризка.

Девушка вздохнула.

- Тогда, полагаю, тебе остается лишь упорно добиваться ее. Может, через четыре года они передумают.

- Четыре года!

- Когда ей исполнится восемнадцать, и они все равно не смогут ее удержать. А пока…

- Сколько тебе лет? - спросил Тристан.

- Восемнадцать. Я не ограничена Заговором.

ЗНАЧИТ, ТЫ ПОДОЙДЕШЬ ТРИСТАНУ.

Тролль покачал головой.

- Но я уже сказал…

ТРОЛЛЬ ПЕРЕДУМЫВАЕТ.

- Ой. Кажется, у меня нет иного выхода. Хозяина мне не переубедить.

Тэйси, как бы там ни было, столь ограничена не была.

- Я очень рада, что наконец говорю и понимаю по-ксанфски. Но тролля в качестве половинки я не искала.

ТЭЙСИ ПЕРЕДУМЫВАЕТ.

Девушка оценивающе поглядела на Тристана.

- С другой стороны, сразу ясно, что ты очень хороший.

Тролль содрогнулся.

- Боюсь, это мое проклятье.

- Проклятье? Раньше меня так не называли. По крайней мере, на тех языках, что я тогда понимала.

- Это долгая история.

РАССКАЖИ ЕЕ, - велел экран. Умлаут понял, что разгневанная машина мстит троллю за его протест.

Тристан, разумеется, спорить не мог и пустился в объяснения.

- Это связано с моим именем. Я не был идеальным троллем, поскольку не хотел совершать жестокие деяния. Вот мое племя и наказало меня, наделив именем сказочного персонажа, которого тоже прокляли. Теперь его проклятье, кажется, перекинулось на меня.

Его тезка Тристан, как выяснилось, был сказочным героем в стародавней Мандении, когда там еще оставалось немного магии. Его отец - король Лоонуа, пересек море, спеша на помощь Марку, повелителю Корнуолла, и спас его от недругов. В благодарность тот подарил ему свою сестру - Белую Лилию. От их союза и произошел Тристан, но увы, отец умер до того, как мальчика успел принести аист, а мать отошла в мир иной от печали, потому его и нарекли «Печаль». Вырастил Тристана верный слуга. Он оказался талантливым и красивым воином, который отправился на службу к дяде Марку. Юноша отлично сражался и спас королевство от разрушительной дани в виде ценных металлов и рабов. Когда Марк решил жениться на прекрасной принцессе из соседнего королевства Ангена по имени Изольда, именно Тристан был назначен в ее сопровождающие. Девица и в самом деле оказалась светловолосой красавицей, сиявшей дивным внутренним светом, будто золотая нить. Юный воин ей не понравился, ведь он убил в бою ее жестокого брата. Однако слуга по ошибке дал им любовного зелья, и они влюбились друг в друга. Разумеется, Изольда вышла замуж за короля, но выпитое зелье продолжало крепко держало ее возле Тристана, а его - рядом с ней.

У них было много тайных встреч, и каким-то образом парочке всегда удавалось избегать разоблачения, хотя в свите короля было несколько придворных, которые их подозревали и не раз пытались уличить. Наконец, король Марк понял, что происходит, и наказал Тристана, а Изольду приготовился сжечь на костре. Однако юноша спас возлюбленную и они вместе прятались в лесу несколько месяцев. С пропитанием там было туго; от Изольды осталась одна тень. Не желая, чтобы она продолжала страдать, Тристан вернул ее королю, а сам уплыл за море и женился на тамошней принцессе, которую - по чистой случайности - тоже звали Изольдой. Но ее он не любил, хотя та была доброй и милой девушкой. Проклятье обрело на вечные страдания не только его, но и всех окружающих, ведь Изольда Прекрасная грустила от того, что не может быть вместе с возлюбленным, а король Марк - потому что жена его не любила, а вторая Изольда - потому что Тристан к ней не прикасался.

Когда Изольда Прекрасная услышала весть о том, что Тристан женился на другой, она страшно горевала. Но затем тот вновь пересек море, навестил ее и убедил, что она - единственная, которую он любит, и это было правдой.

Затем он вернулся к жене, но та рассердилась, узнав о его связи с посторонней женщиной. Когда его обманом пронзили отравленным копьем, умирая, Тристан попросил передать Изольде Прекрасной свое кольцо, моля прийти попрощаться. Корабль, который отправился за ней, должен был поднять белый парус, если она поднимется на борт, и черный - если нет. Когда он появился на горизонте, Тристан спросил у жены, какого цвета парус, и она сказала, что черный, хотя он был белым.

- Изольда, - простонал он, охваченный горем, и умер. Затем его жена раскаялась в содеянном, она ведь хотела отомстить ему, а не убивать. А прибывшая Изольда Прекрасная сказала: «Дамочка, да успокойтесь уже», легла рядом с его телом, обняла его, поцеловала и тоже испустила дух от печали.

Несчастных любовников похоронили рядом, в двух могилах, и над могилой Тристана вскоре зазеленел вереск, чьи корни произрастали из могилы Изольды. Крестьяне выпалывали его трижды, однако тот упорно вырастал вновь, пока король Марк не велел им оставить его в покое. Поэтому возлюбленные в итоге соединились после смерти, опечалив всех вокруг.

- И в этом, - завершил тролль Тристан. - проклятье моего имени. Я должен любить ту, что не достанется мне никогда, и жениться на другой, сделав несчастными и ее, и себя, и всех, кто рядом. Я надеялся избежать этого, полюбив мышь Териан, однако она привязана к Конопушке, а я - к КонПутеру, и нас разделяет Провал. Теперь появилась Тэйси, чье имя начинается с той же буквы, и от меня потребовали быть с ней. Проклятье исполнилось.

- Но я не хочу быть причиной печали, - возразила девушка.

ТЭЙСИ ПЕРЕДУМЫВАЕТ.

- Давай поженимся, - сказала она. - И если я поймаю тебя с Териан, твои паруса почернеют. - Она обняла Тристана, который не мог сопротивляться.

Стена пещеры стала прозрачной. За ней виднелась машина, подобная КонПутеру, только более женственная. Рядом стояла красивая женщина. Умлаут уразумел, что это Конопушка со своей мышкой.

В КАРТИШКИ СЫГРАЕМ? - появилась надпись на экране Конопушки.

- Тристан! - воскликнула ошеломленная Териан. - Ты с другой женщиной!

- Но я люблю только тебя, - крикнул он, пытаясь вырваться из объятий Тэйси.

- Свежо предание, да верится с трудом! Видимо, стоит мне скрыться из вида, и ты тут же изменяешь.

ВСЕ МУЖЧИНЫ ТАКИЕ, - посочувствовала ей Конопушка.

- Териан! Пожалуйста! - Однако стена уже вновь стала непрозрачной.

- Может, у нас получится объяснить, - предложил Умлаут.

УМЛАУТ ПЕРЕДУМЫВАЕТ.

- Хотя это не наше дело.

ПОСЕТИТЕЛИ УХОДЯТ.

Умлаут забрался обратно в лодку, и Пара прошлепала к выходу из пещеры. Здесь их больше ничего не держало. Каким-то образом, сам того не желая, юноша преуспел в причинении вреда ни в чем не повинным существам. Как ему удается оставаться таким недотепой?

Сезамия ткнула его носом. Это проклятье довлело над Тристаном, не над Умлаутом, утешила она, и Ясноглазка с ней согласилась.

Но почему-то лучше он себя не почувствовал.