Красное Пятно

Глава 8. Кошачий остров

Сэмми невозмутимо улегся и стал ждать. В этом он был профессионалом; иногда его даже за лежачего полицейского принимали.

- Осталось найти Кошачий остров, - сказал Умлаут, готовясь кинуться за Сэмми, однако тот, разумеется, не шевельнулся. Остров еще не появился.

Они увидели знак: БЕЛКИ И БУРУНДУКИ.

- Не думаю, что это он, - произнес Умлаут, как будто это было не очевидно. Хоть и приличный человек, но умом не блещет. - Придется поискать другой указатель.

Но Сэмми оставался на месте, всем своим видом показывая, что ничего искать не надо. Поэтому они продолжали ждать.

Взглянув в очередной раз на море, они увидели остров.

- Может, это он! - воскликнул Умлаут, являя невежество во всей красе.

Однако надпись на указателе теперь гласила: ГОНКИ ЗА ШИМПАНЗЕ. Оу. По крайней мере, он понял, что нет нужды искать другой знак.

От острова что-то отделилось. Это была лодка, в которой сидела обезьянка. Суденышко причалило к маленькому доку, не замеченному ими раньше, шимпанзе выпрыгнула и ускакала в лес. Лодчонка осталась у причала.

Сэмми показалось, что он узнал ее, но уверенности кот не испытывал.

Сгорая от любопытства, Умлаут приблизился к ней. Странная лодка. Ни уключин, ни весел, но как-то же она передвигалась; обезьяна просто сидела внутри.

- Интересно, как ей управлять?

Сэмми решил, что настало время прояснить природу этого необычного средства передвижения. Он подошел к лодке и потерся о ее бок. Та ответила коту тем же.

- Ты имеешь в виду, она живая? - удивился Умлаут.

Кот закатил глаза. Потом он запрыгнул в нее. Приподнявшись, лодка вышла из воды на берег. У нее было десять пар перепончатых лап. Да, решил Сэмми, та самая.

Умлаут не задумывался о том, как они попадут на Кошачий Остров, отыскав его; думать наперед он, кажется, просто не умел. Пока юноша глазел на суденышко, до него медленно доходило, что оно могло решить их проблему.

- Ты отвезешь нас на Кошачий Остров, когда он появится? - спросил Умлаут.

Лодка своеобразно кивнула, едва не клюнув носом песок. Сэмми не удивился.

Перед ними была Пара: дитя селезня-кряквы и уплывшей во время бури из Лунапарка лодки желаний, один из самых странных результатов столкновений у любовного источника. Паре нравилось переправлять народец туда-сюда. Она не была привязана к воде, так что могла доставить их куда угодно.

Сезамия зашипела, привлекая к себе внимание. Указатель изменился. Теперь на нем было написано: КОРОВНИК. Над водой разносилось отдаленное мычание.

- Не этот, - покачал головой Умлаут. Сэмми снова закатил глаза. - Но продолжай смотреть; мы не хотим пропустить Кошачий Остров. - Как сказала бы Брианна из Черной Волны, это уж точно.

Умлаут продолжал расспрашивать Пару, которой явно пришлось по душе его внимание. А кто был бы против? Тем временем знак успел измениться дважды. Сначала на: КООПЕРАЦИЯ КОЙОТОВ, потом на: КРОСС С КРОКОДИЛАМИ.

Все еще не подходит. КАРЬЕРА ДЛЯ КЕНГУРУ. Нет. КЛАДЕЗЬ КЕНГУРУ. В течение следующего часа сменилось еще несколько островов, возникая и испаряясь, вероятно, из следующей реальности. Одновременно с ними исчезали и появлялись указатели. Сэмми дремал, но держал один глаз открытым.

КОШКИН ДОМ.

- Еще нет, - вздохнул Умлаут, устав от бесконечной вереницы островов.

Что? Сэмми толкнул его носом, а Сезамия зашипела. Юноша моргнул. - Да это же он!

Кот со змеей переглянулись: это они и пытались ему сообщить.

Все забрались в Пару, которая резво просеменила к воде и плюхнулась в волны. Места хватило всем, хотя Сезамии пришлось свернуться несколько раз.

Они устремились к острову, который вроде бы отрастил усы. Наконец-то путники его нашли. Тем временем Умлаут вытащил письмо к принцессе Айви. Сэмми помнил, что пареньку полагалось прочесть их все, прежде чем передать адресатам. Он наблюдал, как губы человека двигаются по мере чтения, и таким образом проник в содержание письма.

Дорогая Айви,

Жаль, что ты не в Мандении. Я весьма талантлива в выращивании растений, но без помощи магии все зависит от погоды.

Тучная Королева отправила сюда войско, которое занялось контролем нашего климата. Самонадеянно с ее стороны думать, что мы ему обрадуемся. В это время года в нашей долине обычно тепло, и солнышко светит несколько часов в день. Но с тех пор, как небо оккупировали соратники Тучной Королевы, лучи на землю почти не попадают. Настали унылые времена. Мы не видели солнца уже много дней, ветер постоянно завывает, а дождь барабанит по всему, чему только можно. Для некоторых областей это типично, но не для нашей! Укрывшись в своем небесном логове, они дразнят нас редкими просветами, когда ливень сменяется туманом, и мы уже надеемся на то, что с плохой погодой покончено, но… бац!.. и снова начинает моросить, а нас окутывает холод! Наши предсказатели печально советуют мне не ждать ничего хорошего еще долгое время.

Наша долина знаменита своими фруктами, но сады и виноградники страдают. Я использную свой талант на полную катушку, но это не очень помогает. Будь ты здесь, ты могла бы повлиять на растения и всех спасти.

Не желаешь ли нанести еще один визит в Мандению? Вряд ли, но письмо тебе стало для меня отдушиной.

Твоя подруга Арджаис.

П.С. Передай Тучной Королеве, чтобы забрала отсюда свою армию и развеялась!!

Умлаут поднял глаза.

- Не вижу в этом письме ничего опасного. Здесь просто написана правда о Тучной Королеве. - Он глянул на Сэмми. - Как считаешь?

Кот думал, что с письмом все в порядке. Особенно ему понравились эпитеты в сторону Тучной Королевы. Если бы та услышала, обязательно сдула бы конверт с письмом на Луну. Теоретически она была просто нахальным облаком, которое любило безнаказанно повредничать на пикниках.

Умлаут убрал письмо, довольный, что то оказалось безопасным. Разумеется, Сэмми понимал, что также оно не разрешит и проблемы Красного Пятна Юпитера, которое прямо сейчас летело к Земле и Ксанфу. Сэмми понятия не имел, как они с этим справятся. Он боялся, что Красное Пятно будет похуже любой грозы, на которую способна Тучная Королева. Кот не видел, каким образом глупое письмо устранит беду. Но добрый волшебник никогда не ошибался, поэтому Сэмми ждал приятной неожиданности.

Они причалили у другого небольшого дока; видимо, их построили парой, и лодка проворно сновала между ними, хотя это было не обязательно.

- Эм, ты отвезешь нас обратно, когда мы закончим с делами? - спросил Умлаут у Пары, когда они вылезли на берег. - Мы были бы тебе очень благодарны.

Та кивнула, радуясь, что может сослужить добрую службу.

Сэмми поднялся и осмотрелся. Возле берега плавала древняя рыба-котилозавр, а на самом острове прогалинами произрастала кошачья мята. Имелись тут и котлеты. Неподалеку танцевали котильон - слава Иксанаэнному, не кошмарный. В выкопанном кем-то котловане весело плескалось озеро, которое огибала тропа со множеством отпечатков мягких лап. Да, остров и впрямь мог считаться домом для всех кошачьих. Сэмми он понравился.

В любом случае, сперва им следует доставить письмо Айви, которая навещала мужниных родителей.

- А где… - начал было Умлаут, но Сэмми уже мчался вперед; он знал точное направление. - Подожди нас! - Донесся до него глупый крик человека. Догонять надо, а не плестись еле-еле.

Они миновали несколько рыскающих в поисках добычи кошек; в конце концов, остров принадлежал им. Сэмми игнорировал сородичей, познакомится в другой раз. Вскоре они подбежали к уютному коттеджу с садом. Очутившись перед дверью, котик поскребся лапой.

Дверь отворилась, и появилась волшебница Вадна.

- Неужели это ты? - изумилась она, увидев Сэмми.

Разумеется, он; кто же еще? Кот прошмыгнул мимо нее внутрь. Там он и нашел принцессу Айви.

- Сэмми! - с энтузиазмом воскликнула та, подхватывая кота на руки и покрывая его нежными поцелуями. По крайней мере, она его узнала.

Он уютно устроился у Айви на коленях, вытерпев весь ритуал приветствия. Люди придавали огромное значение пустым формальностям. Лучше бы что-то полезное для котов делали. Но так уж повелось. Может, через пару тысячелетий они поймут, что важно на самом деле. Однако до этого еще далеко. К счастью, он мог просто пропустить скучные слова мимо ушей и позволить им горохом отскакивать от стенки.

- Я, эм.. гм… Умлаут. Мой талант - имитация; я могу сделать себя похожим на кого-то другого, в пределах разумного. Это, ну, змея Сезамия, которая мне помогает, и ее талант напоминает мой. А с котом Сэмми, который принадлежит эльфессе Дженни, вы, кажется, знакомы. Он способен найти все, кроме дома.

Наполовину верно, наполовину скверно. Утверждение о том, что Сэмми принадлежит Дженни, прозвучало возмутительно. Это Дженни принадлежала Сэмми. Почему люди с эльфами склонны считать себя центром вселенной? Они вообще хоть что-то реальное вокруг себя замечают?

- Я - волшебник Мэрфи с талантом все портить, хотя больше его не практикую. Это моя жена - волшебница Вадна, ее талант - топология; она может менять форму предметов, но не их суть.

- Я - принцесса Айви, - представилась Айви, поглаживая котика по мягкой шерстке. Хоть этим не пренебрегала. - Мой талант - ускорять рост всего живого. - Она взглянула вниз. - Но, конечно же, Сэмми в этом не нуждается.

Достойное наблюдение.

- А это - мой муж, Грей Мэрфи, он может аннулировать магию.

Волшебник Мэрфи снова повернулся к Умлауту.

- Что привело тебя сюда?

- У меня, эм, письмо, которое надо передать принцессе Айви. - Он шагнул вперед и вручил ей конверт. - Из Мандении.

- Из Мандении! - удивилась Айви. - Я знаю всего одного человека оттуда и уже успела выйти за него замуж.

Она посмотрела на Грея.

- Все письма из Мандении, - пояснил Умлаут. - От незнакомых людей разным жителям Ксанфа. Я уже доставил письма принцессе Яне, повелителю зомби, королеве Айрин…

- Моей матери и сестре-близняшке, - кивнула Айви. - И включил в список меня. Как ты вообще нашел все эти конверты?

Прежде чем Умлаут пустился в скучные объяснения, вмешался волшебник Мэрфи.

- Всему свое время. Мы забыли представить вам нашу питомицу, Ясноглазку. - И он указал на груду подушек у противоположной стены, где восседала кошка.

Сэмми приоткрыл глаза, и их взгляды встретились, после чего он испытал кошачий эквивалент потрясению. Она была так женственна… вернее, грациозна. Он никогда не встречал таких кошечек. В Ксанфе он вообще редко сталкивался с представителями своего вида. Да и не особо хотелось. Этот Кошачий остров был просто находкой; здесь проживало много интересных личностей. Но Ясноглазка… что за королева! Она была черной, гладкой и шелковисто-блестящей, с идеально уложенным мехом, длинными сумасводящими усами, деликатными лапками… Очаровательное создание.

Беседа между людьми продолжалась, но Сэмми даже не пытался прислушиваться. Его внимание целиком обратилось на Ясноглазку. Кошка с удовольствием потянулась и спрыгнула со своего трона, легким покачиванием хвоста пригласив его следовать за ней.

Сэмми заерзал в объятиях Айви, и она автоматически опустила его вниз. Она была хорошо воспитанной принцессой. Затем он лениво двинулся в сторону Ясноглазки и проследовал за ней из комнаты. Она провела его в кухню, где имелась еще одна входная дверь с отдельной вставленной дверцей для кошек. Через нее они пролезли наружу и дальше уже шли по кошачьей тропке.

Остров казался поделенным на части, и в каждой обитал свой вид. Они миновали львиный вельд, джунгли с тиграми, степь с пумами, ягуарий лес, точку леопардов, персидский ковер, сиамский храм и другие любопытные области. Ясна их просто игнорировала, и Сэмми тоже пытался не обращать внимания, хотя они и старались его привлечь. Он и не подозревал, что в Ксанфе столько кошачьих. Но, разумеется, такова была природа этих особых островов: они были связаны с основным Ксанфом лишь косвенно. Сэмми вспомнил о Женском острове, Волчьем… Они исчезали и появлялись по удобному обитателям графику. Если бы он раньше узнал о наличии Кошкиного Дома, то давно бы бросился его искать.

Они почти столкнулись с пошатывающимся черным котом. Ясна сердито фыркнула, но потом смягчилась, уразумев, в чем дело. Это был Кот Ученый, недавно прибывший из Мандении. Теперь он растерянно, как и все ученые, блуждал по Ксанфу.

Ясноглазка посоветовала ему обратиться в центр помощи новоприбывшим. Там ему подберут подходящее жилье. Ученый благодарно кивнул и поплелся в указанном направлении.

Они приблизились к массивному дереву с восхитительно шершавой корой. Кошечка вскарабкалась по стволу, Сэмми поднялся следом. Они перепрыгивали с ветки на ветку. Некоторые были заняты другими котами, некоторые свободны. Они продолжали свой путь вверх, пока ствол не истончился настолько, что стал раскачиваться под порывами ветра. Наконец, они добрались до самой вершины с тройной развилкой, опутанной шнурами для имитации гнезда.

Какой пентхаус!

Взгляни-ка туда, молча велела Ясноглазка.

Сэмми посмотрел в ту сторону, куда устремила свой взгляд она, и увидел соседний остров. Его уши насторожились, а зрачки расширились. Птицы!

Птичий остров, согласилась она. Там селились все виды птиц, от колибри до рок. Разумеется, политика невмешательства предотвращала охоту на них, даже если те сучайно залетали на Кошачий остров. Впрочем, наблюдать за ними тоже было весьма увлекательно.

Сэмми не спорил. Даже доступная его взору малость Птичьего острова вызывала повышенное слюноотделение. Огромное количество и разнообразие пернатых - да, он получал удовольствие от одного лишь просмотра. Затем Сэмми перевел взгляд на гигантское гнездо на верхушке крепкого деревянного исполина и увидел голову птицы рок, наблюдавшей за ними с такой же алчностью. Она была крупной хищницей. Хорошо, что политика невмешательства распространялась и на кошек; хищники могли проглотить и их.

Смена обстановки подошла к концу. Теперь они могли расслабиться и поболтать о чем-нибудь приятном, меняя позы, помахивая кончиком хвоста, шевеля усами и чутко улавливая запахи, которые люди называли феромонами. В совокупности это был более обширный и подробный язык, нежели звуки, издаваемые людьми.

Настало время для официального знакомства. Кот Сэмми, просигналил он, представляясь полным именем, а не сокращенным, которым его называли люди. Обычно его ассоциировали с эльфессой Дженни.

Ее звали Кошкой Ясноглазкой, схожим образом откликнулась она. Как правило, она проводила время с волшебником Мэрфи и чародейкой Вадной.

Его талантом являлась способность найти что угодно, кроме дома.

Ее талантом было, конечно же, ясновидение.

Затем они погрузились в обсуждение подробностей. Сэмми поведал, как они с эльфессой Дженни подружились: из-за плохого зрения она постоянно нуждалась в помощи, особенно в поиске пропавших предметов. Они жили в Двулунии, пока Дженни не захотелось отыскать перо, и само собой разумеется, Сэмми сосредоточился на поиске хорошего пера.

Такое нашлось только в соседней реальности - перо из крыла летающего кентавра. Потом, конечно же, им не удалось снова попасть домой, и они застряли тут, в дурацком Ксанфе. Впрочем, пригодились они и здесь, составив компанию маленькому кентавру Че и бедной глупышке-гоблинке Гвендолин.

Постепенно, под мудрым руководством Сэмми, кентавр Че стал обучать птенца Сима, которому суждено было познать все тайны вселенной; он был очень умен для птицы. Гвенни-гоблинка, под его же чутким руководством, заняла пост верховной предводительницы своего вида. Наконец, Сэмми выдал замуж свою подругу Дженни за принца оборотней. Он бы лично не выбрал себе волчицу, но она всегда питала слабость к волкам; ей нравилось ездить на них верхом. Поэтому сейчас она прекрасно проводила время, катаясь на спине принца Джереми в его волчьем обличье, и кто знает, чем они занимались, когда он превращался обратно в человека. Наверное, беспокоили аистов… Так что Сэмми решил отправиться в отпуск. Поскольку дорогу в свой новый дом он уже найти не мог, то сейчас путешествовал вместе с человеком Умлаутом и змеей Сезамией, которые отчаянно нуждались в его мудром наставничестве.

Ясноглазка заметила. Вообще-то она находила Умлаута чрезвычайно странным, поскольку в действительности он там не присутствовал.

Не присутствовал?

Чтобы объяснить это, ей понадобилось погрузиться в подробности собственного происхождения и таланта. Всю свою жизнь она прожила на Кошачьем острове, не желая покидать его ради чего бы то ни было, и стала почетной его обитательницей. Но предыдущие друзья-люди не удовлетворяли ее скромных потребностей. Дважды они забыли разогреть ее ужин - сметану, и она решила заменить их другими. Новые друзья обладали высоким статусом в человеческом обществе, что ее устраивало, а также они имели опыт отношений с кошачьими в Мандении, поэтому Ясноглазка дала им шанс и позволила поселиться в своем доме. Они хорошо поладили, и она их оставила. Сын этой пары - Грей - был волшебником, который женился на принцессе-волшебнице Айви (когда-нибудь ей суждено править Ксанфом). В общем, ситуация получилась удовлетворительной, но, разумеется, не по чистой случайности, а лишь благодаря таланту Ясноглазки. Прибытие Сэмми таким образом тоже ее не удивило: вскоре они вместе отправятся собирать кошачью мяту.

Сэмми до жути не хотелось признаваться в собственном невежестве - как это не по-кошачьи, - но требовалось прояснить природу ее дара. Ясновидение похоже на изображение в магическом зеркале?

Едва ли. Оно простирается намного шире, но и является куда более хрупким, чем стекло. Расширяя внутренний кругозор, она лучше узнала себя, свои мысли и ценности. Большинство существ - что людей, что животных, что кошачьих, - существовали, повинуясь чужим мыслям и идеям. Они жили, чтобы соответствовать чьим-то ожиданиям и желаниям. Почти на всех, кто в прошлом носил одно название, в настоящем можно было цеплять другое. Они уже не были собой. Впрочем, сами они этого не понимали и оставались заложниками своих просроченных ярлыков.

Сэмми был поражен. Это правда; его считали обычным котом, который трудится на благо друзей и не думает о себе. Он никогда не задумывался о том, чтобы разрушить эту схему. Он направлял всех к успеху и счастливой жизни, но лишь недавно ему захотелось сделать что-то для себя. И его ждала неудача, с поистине кошачьим самодовольством заметила Ясноглазка. Вместо того, чтобы отыскивать предметы для Дженни с Джереми, теперь он помогал Умлауту и Сезамии. Да, они были приятной компанией (некоторые из ее лучших друзей тоже относились к роду людей или рептилий), но ограниченной принадлежностью к своему виду: они ведь не кошачьи. Им никогда не добиться подлинного изящества.

Сэмми вынужденно признал, что и это правда. Их общую вину нельзя загладить ничем. И все же он не желал им зла и хотел помочь в достижении успеха этой конкретной миссии по доставке писем из Мандении, чтобы каким-то образом спасти Ксанф от наводящего ужас Красного Пятна.

Ясноглазка признала, что мило с его стороны так думать. Затем она возобновила свою историю. Упорно расширяя ясновидение, касающееся других, она увидела их мысли, ценности и игры, в которые те играли в своем мире. В свою очередь, это отразилось и на ней. Она увидела себя со стороны. Ясноглазка осознала, что и сама мучается в таких же незримых оковах, после чего разработала новые правила, которые помогли ей их разрушить. В первую очередь, внутри себя. Кошка научилась самостоятельности, с помощью которой зажгла в себе внутренний источник энергии, согревающий и придающий ей сил по сей день. Отныне она могла использовать весь потенциал своего таланта по отношению к чему угодно.

Таким образом она и проведала о грядущем прибытии Сэмми, ведь оно было неразрывно связано с ее жизнью. Его талант дополнял ее. Вместе они, вероятно, могли спасти Ксанф и, что более важно, продвигаться дальше в области саморазвития.

Сэмми был впечатлен. Ясноглазка была права; она не могла ошибаться. Ее понимание окружающего мира намного превосходило его собственное, однако она хотела разделить свой дар с ним. Но какое это имеет отношение к отсутствию человека Умлаута в этой реальности?

Ну, возможности изучить человека вблизи у нее не было, однако она сразу увидела, что он не вписывается в окружающий мир. Его там на самом деле нет. О, она не сомневается, что он думает, будто существует, но это лишь результат его ограниченного восприятия. Люди столь часто ошибались на свой счет, как она уже объяснила выше. Мудрая наставница могла бы помочь им раздвинуть иллюзии и взглянуть реальности в лицо, но Умлауту - вряд ли. Ведь его, опять же, просто не существовало.

Однако Сэмми с ним путешествовал, и человек не просто присутствовал. Он поцеловал двух девушек, и тем контакт понравился.

Ну, они думали, что он стоит перед ними, пояснила Ясноглазка. Это и сыграло свою роль.

Сэмми припомнил, что сказали Умлауту принцессы-близняшки. То же самое. День, чьим талантом являлись познания обо всем живом, сделала вывод, что он не живет. Ночь, обладавшая даром проникать в суть всего неодушевленного, решила, что он и не мертв. Умлаут ответил, что не понял, и они сказали, что тоже ничего не понимают. Вот и вся беседа. Разумеется, этим принцессам было всего одиннадцать лет, а в этом возрасте человек считается еще ребенком. Но все же обе они - волшебницы, а значит, должны были знать, что собой представляет Умлаут.

Их суждение совпало с вердиктом Ясноглазки, что означало их общую правоту. Но ответа на вопрос никто так и не получил. Придется пока отложить эту неясность в сторону, чтобы собрать больше информации.

Но здесь, на Кошачьем острове, они надолго не задержатся, напомнил спутнице Сэмми. Письмо доставлено, и вскоре путники отправятся дальше.

Верно, она знала и об этом. Придется ей покинуть свой дом на слуг-людей и составить ему компанию в данной миссии, чтобы расширить свои горизонты еще больше.

Сэмми попытался замаскировать удовольствие от услышанной новости, но, конечно же, Ясноглазка все поняла. Однако, прежде чем покинуть ветку, она должна была сообщить ему кое-что еще. Кошка обратила его внимание на противоположную сторону Кошачьего острова. Там тоже виднелся остров, заросший густыми деревьями и казавшийся от этого диким.

Сэмми гадал, уж не Собачий ли это остров. Нет, уточнила Ясноглазка, тот сразу за ним. А это Остров Дистопии, также известный под прозвищем Остров Проклятых или Остров Ужаса.

Проклятых?

Дистопия - антоним Утопии, прояснила она. Жалкое место.

Дурная магия?

Хуже: полное ее отсутствие.

Но тогда это Мандения, возразил Сэмми.

Нет, в Мандении немного магии имеется. Гравитация, например, которая помогает и Ксанфу, и радуги, и случайные совпадения, и дежавю… Но на Острове Дистопии нет магии от слова «совсем».

Вот почему он держался от Ксанфе в сторонке, стараясь не поддерживать с ним контактов. Боялся, что о его позоре узнают все.

Сэмми оценил подобный подход.

Разумеется, его избегали, способствуя еще большей изоляции местных жителей. Но существовала одна легенда, продолжала Ясноглазка. Согласно ей, однажды уроженец жалкого острова сможет посетить Ксанф и обнаружить у себя самый неудобный магический талант. Таким образом будет доказано, что обитатели острова ее не лишены, но они все равно не пожелают ее обладать. Ирония судьбы.

Наверное, поэтому люди там и селятся, подумал Сэмми. Зная о своих ужасных талантах, не хотели никому их демонстрировать, вот и выбрали для проживания место без магии, спрятавшись там от остального Ксанфа.

Но когда-нибудь, заверила его Ясноглазка, этот уроженец все-таки вернется в Ксанф и сведет усилия целых поколений к нулю.

Что же у него за талант? Этого она не знала. Но намеревалась как-нибудь вычислить, когда больше нечем будет заняться. Чтобы ее талант сработал, кошке придется добраться до острова Дистопии, а в этом ей никто не посодействует. Поэтому пока она проект отложила. Имелись более важные дела.

Бросив последний тоскливый взгляд на Птичий остров, они стали спускаться. Это было труднее, нежели подниматься, как и всегда, но Сэмми не хотелось показаться некомпетентным, так что он карабкался и цеплялся изо всех сил. Хотя Ясноглазка и так все понимала, конечно же, и даже не старалась скрыть свое веселье.

Наконец, они достигли корней. Сэмми боялся, что ему никогда больше не удастся втянуть напряженно выпущенные когти, но те послушно убрались назад в подушечки.

Кажется, он становился слишком старым для подобных забав.

Ясноглазка, все еще забавляясь, поведала ему секрет: она знала, где найти целительный эликсир - и эликсир молодости. Это было одним из преимуществ ее таланта. Ему не следовало волноваться о здоровье или возрасте.

Сэмми изначально был вполовину ею очарован, а это лишь усилило эффект. Они понимали, что доставка писем решит проблему Красного Пятна, а заодно решатся и другие проблемы тоже.

По всей вероятности, это произойдет случайно, намекнула Ясноглазка. Но речь идет о совпадении, не о трагической случайности. Все представляло собой часть большей головоломки, которую не могла сложить до конца даже она. Но собиралась… со временем.

Люди уже сворачивали свою долгую беседу обо всяких пустяках, и Умлаут с Сезамией готовились продолжить свой путь. Грей и Айви, в отличие от них, покидать остров пока не планировали. Это смягчит отчаяние Мэрфи и Вадны, когда исчезнет Ясноглазка. Сэмми ей не завидовал. Всегда тяжело сообщать людям о своем решении.

Тем временем ему тоже предстояло просветить Умлаута с Сезамией, что их группа растет. А также объяснить причину этого.

Они приняли решение разделиться: кот и кошка отправятся к своим и отдельно, но одновременно введут их в курс событий.

Разделить людей оказалось той еще работенкой; те отчаянно не хотели сотрудничать. Но наконец они преуспели, и Сэмми вывел Умлаута с Сезамией из коттеджа, чтобы сыграть в девятнадцать вопросов-ответов - неуклюжий, но верный способ передать им информацию.

Вскоре Умлаут его понял; он не был совсем уж тупым.

- Ты хочешь, чтобы другая кошка отправилась с нами? Почему?

Сэмми попробовал объяснить ему про ясновидение, однако это понятие находилось за пределами возможностей человеческого интеллекта.

Поэтому он притворился, что все дело в романтике.

- А, ты влюбился в нее так же, как Сезамия - в Суфле. Теперь я понимаю. - Наконец-то он подумал, что все понял, не обладая редким даром ясновидения. Сойдет.

- Но как быть с волшебником Мэрфи и чародейкой Вадной? Она же их кошка. Они могут ее не отпустить.

Сэмми подавил ярость, услышав эту вопиющую нелепость. Человек не виноват в том, что он такой; он просто человек. Сэмми лишь надеялся, что Ясноглазка не уловила его слова с помощью своего потрясающего восприятия. Придется предупредить ее на этот счет, чтобы не слишком расстраивалась. А пока он просто ответил Умлауту, что как раз сейчас Ясноглазка беседует со своими людьми.

- Ну, если они не возражают, то мы тоже, - пожал плечами Умлаут, бросая взгляд на Сезамию для подтверждения.

Змея кивнула; она схватывала все буквально на лету. Логично, ведь она тоже была животным, пусть даже не кошкой.

Вскоре из дома вышло семейство Мэрфи.

- Кажется, Ясноглазка хочет составить вам компанию, - сказал волшебник Мэрфи. - Если она будет счастлива, мы не станем ее удерживать. Мы останемся здесь и присмотрим за домом, но точно будем по ней скучать. Она такая умница.

Человек был так нелеп в своем суждении, что Сэмми поморщился. Тем не менее, насчет последнего он прав: Ясноглазка умница, факт.

Они отправились в путь немедля, пока остров поддерживал контакт с Ксанфом. Через полчаса связь оборвется. Если не уплыть сейчас, они задержатся здесь еще на несколько дней.

Пара их ждала. Ясноглазка обнюхалась с ней, и Сэмми увидел, что лодка узнала кошку и приняла ее. Наверное, это хорошая рекомендация, хотя на данном этапе нужды в них не было.

Все забрались внутрь, и Пара прошлепала к воде. Нос уже обратился в сторону Ксанфа, когда Ясноглазка вдруг вскочила, вздыбив шерсть, и зашипела. Лодка мгновенно застыла.

- Что случилось? - смущенно поинтересовался Умлаут. - Нам надо переплыть пролив до того, как…

Тут он замолчал, уставясь вперед, подобно остальным. Волны пошли рябью, и чем дальше, тем хуже. Перед ними формировалась глубокая и быстрая воронка в воде. Водоворот.

- Харибда! - воскликнул Умлаут. - Она поймает нас и проглотит целиком!

Она бы и в самом деле так поступила, и Ясноглазка, предвидя это, остановила их, прежде чем они успели отчалить от берега.

Воронка медленно приближалась, подталкиваемая течением. Видимо, она желала быть поблизости в надежде, что лодка рискнет и поплывет мимо, но Пара ценила собственную жизнь не хуже любого другого из компании письмоносцев. Лишь когда Харибда скрылась из вида, лодка погрузилась в воду.

- Но как она сюда попала? - размышлял вслух Умлаут. - Она же проживает в мире зомби.

Хороший вопрос для человека. Сэмми посмотрел на Ясноглазку, но кошка только пожала плечами. Она могла ответить на вопрос «Что?», а не «Как?».

Сэмми пришло в голову, что доставке писем могут мешать намеренно, уж слишком много нечаянных проблем возникало у них на пути.

Может, кто-то могущественный не желал, чтобы их доставили по назначению? Но кто и почему? Вопрос заставил его нервничать не по-кошачьи.