Красное Пятно

Глава 12. Балломут

Они вернулись к маленькому домику. Теперь там был и голем Гранди, который стоял рядом со своей женой.

- Сюрпризка! - воскликнула Рапунцель с диспропорциональной росту досадой. - Твои волосы растрепались. Чем вы занимались?

- Ой, - пробормотала девушка, вытаскивая гребень и приводя волосы в порядок. - Нам придется признаться. - Впрочем, встревоженной она не выглядела.

- Это по моей вине, - галантно заступился Умлаут.

- Чепуха, - отрезала Рапунцель, и юноша понял, что облажался даже в этом. Она бросила на дочь сердитый взгляд. - Ну?

- О, мамочка, он - Тот Самый, - сообщила Сюрпризка.

Кажется, бесконечные волосы ее матери тоже изменили цвет, хотя, конечно же, без магии это было невозможно.

- Откуда ты знаешь?

- Демонесса Метрия сказала, что парень моей мечты придет сегодня. Я ждала его, и вот он пришел.

- И ты ей поверила? У этой демонессы все помыслы только об одном: устроить неразбериху.

- Зачем ей это? Моя жизнь ей безразлична.

Ой. Лучше было промолчать, однако Умлаут благородно влез.

- Может, она хотела помешать мне доставить письма. Она уже препятствовала раньше.

- К чему ей мешать тебе доставлять письма? - осведомилась Рапунцель, фокусируя на его виноватом лице взгляд, который практически оставил после себя рубец.

- Не знаю. Но первое отправилось к демону Юпитеру и так его разозлило, что он запустил в нас Красным Пятном. Добрый Волшебник сказал, что я могу найти способ его остановить, если доставлю все письма по назначению. Но сначала я читаю их сам, чтобы убедиться в их безвредности для окружающих.

- Может, это не письма бесят окружающих, - ехидно предположил Гранди.

Рапунцель обернулась к дочери.

- Видишь, это могло быть подставой.

Сюрпризка, в свою очередь, посмотрела на Умлаута.

- Если демонесса нарочно меня запутала, ты берешь свои слова назад?

- Какие еще слова? - потребовала ответа Рапунцель.

Час от часу не легче. С чего бы начать? Он уже чувствовал, как заливается краской, но отрицать вспыхнувшую между ними искру не мог.

- Я, эм… Мы, эм… То есть…

- Мы любим друг друга, - спокойно сказала Сюрпризка.

Волосы Рапунцель потемнели еще на один тон.

- Вы полюбили всего за час? Трудно поверить.

- Оу, ну, не знаю, - вмешался Гранди. - Я полюбил тебя с первой же минуты, Пунцель, хотя сам об этом не подозревал.

Жена отмела возражение.

- Ну, ты ведь взрослый мужчина. К счастью, мы можем все выяснить сами. - Она повернулась к коту с кошкой. - Ясноглазка, это правда?

Та кивнула.

Рапунцель приобрела такой вид, будто нюхнула из рога-вонючки. Она обратила ледяной взор на Умлаута, и ее волосы, казалось, застыли. - Разве у тебя нет других писем, чтобы доставить?

- Эм, да, - уничижетельно промямлил юноша. Его отпустили. Умлаут повернулся, чтобы уйти.

- Я свяжусь с тобой, - произнесла ему вслед Сюрпризка.

Без магии? Но как с ней спорить?..

- Ладно. - Он удалился, стараясь не замечать яростного взгляда Рапунцель, но до последнего чувствовал, как тот буравит ему спину. Как это ему удалось вляпаться в неприятности? Он ведь не собирался настраивать мать против дочери.

И все же это была правда. Всего за час он нашел девушку своей мечты.

Они вернулись в магическую зону, где их ждала Пара. Изнывая от нетерпения, она являла собой вопросительный знак: как все прошло?

- Трудно сказать, - пожал плечами Умлаут. - Попробую объяснить в пути.

Так куда они отправляются дальше? Он понятия не имел, поэтому выхватил из стопки первое попавшееся письмо.

- Демон-профессор Балломут.

Как найти профессора, он тоже не знал, но Пара, очевидно, имела представление. Почтальоны забрались в лодку, и та устремилась обратно к югу.

В пути Умлаут, как и обещал, несколько сбивчиво рассказал, как он принес письмо и встретил Сюрпризку. И влюбился. Сэмми с Сезамией тоже были заинтересованы рассказом, поскольку подробности судьбоносной встречи не слышали.

- Она была красивой, милой и интересовалась мной. Она говорила со мной, дразнила и целовала, - поведал Умлаут. - Я, эм… ответил. Но оказалось, что все подстроила демонесса Метрия. Не исключено, для того, чтобы отвлечь меня от доставки следующего письма.

Однако греза, которой его снабдила дневная кобылица, свидетельствовала о подлинности встречи, напомнила Сезамия.

- Это правда, - согласился, светлея на глазах, Умлаут.

- Ты был цементом в ее руках.

Кто это сказал?

- Я был чем?

Над лодкой заклубился дым.

- Пластилином, клеем, пастой…

- Глиной? - Так обычно называли податливых людей.

- Неважно, - сердито согласился дым.

- Метрия, что ты тут забыла?

- Услышала свое имя. Что ты обо мне говорил?

- Что ты меня подставила. Ты сказала Сюрпризке, что парень ее мечты на подходе, и она решила, что это я.

- Точно. Почему ты с ней не остался?

Как бы он этого желал!

- Ее мать отослала меня прочь.

- Проклятье! - От крепкого словца запахло серой.

- Значит, это правда! - воскликнул Умлаут. - Почему ты пытаешься помешать мне доставить письма? - Облако задрожало. - И не смей в этот раз исчезать!

К его изумлению, это сработало. Вместо того, чтобы раствориться в небесной синеве, облако сформировалось в шикарную демонессу, и та уселась на одно из лодочных сидений. Ноги оказались прямо перед ним, но были прикрыты. Пока что.

- Я просто должна это сделать.

Она призналась!

- Почему?

- Кому адресовано следующее письмо?

Метрия сменила тему, но Умлаут и так понимал, что прямого ответа от нее вряд ли добьешься.

- Демону-профессору Балломуту.

- Ох-хо, - покачала головой она. - Это будет весело.

- Вот только я не знаю, как его найти.

- Дай-ка мне письмо.

- Чтобы ты уничтожила его недоставленным? Ни за что.

Метрия кивнула. - Ты уже не так глуп, как вначале. Ладно, прочти его мне.

- Думаешь, я так не поступлю?

- Думаю, что ты влюбился.

Замечание не имело отношения к его вопросу, но отрицать его правоты Умлаут не мог. Он решил прочесть письмо и вытащил конверт наружу.

Мой дорогой профессор Балломут,

Хочу обратить ваше внимание на дело чрезвычайной важности. Доношу до вашего сведения, что поведение одного из ваших бывших студентов выходит за рамки всяких приличий.

Если моя информация верна - а обратное случается редко, - некая демонесса на данный момент обладает частицей души. Это может привести к опасным последствиям.

Мне донесли, что данная демонесса стала ЗАБОТЛИВОЙ; шокирующий случай. Сентиментальность подходит глупым людям, для расы демонов она неприемлема.

Сия прискорная ситуация выставляет ностальгирующими идиотами нас всех. Мы, демоны, созданы для того, чтобы творить хаос и превращать жизнь всех, с кем соприкасаемся, в ад. Вы не имеете права игнорировать этот случай. Сие кошмарное состояние следует немедленно прекратить и не дозволять в будущем ничего подобного.

Ситуация требует вашего вмешательства для принятия дисциплинарных мер: взыскания и самой строгой кары. Демонесса должна осознать ошибочность своих действий. Мятежную человеческую душу следует извлечь.

Сделайте что-нибудь, Балломут! Сейчас же! Или..

Озабоченный доброжелатель.

На протяжение всего письма Метрия раздувалась, а в конце буквально взорвалась. Разлетелась, раскидав руки, ноги, голову и торс по всей лодке и в воздух над ней. На колени Умлаута упала нога. Захваченный врасплох, юноша поднял ее, не зная, что с ней делать. Нога истаяла в дым, подобно остальным частям тела демонессы, и сердитые облачка собрались вместе, вновь превращаясь в Метрию. Она снова опустилась на сиденье.

Сдув с лица выбившуюся прядь волос, демонесса хмыкнула: - Что за послание!

- Оно тебя разозлило?

- Разозлило? Это был взрыв смеха. Сама мысль о том, что кто-то обращается к Балломуту в таком тоне… ой, я же опять могу взорваться. - Метрия обхватила себя руками, будто пытаясь удержать на месте, однако потеряла равновесие и повалилась на сиденье спиной, отчего ее ноги взметнулись вверх. Умлаут нечаянно мельком увидел наполненные плотью трусики.

Что-то настойчиво тыкалось ему в ногу. Сезамия в очередной раз вывела его из транса. Демонесса опять сидела прямо, с прикрытыми красивой юбкой ногами.

Умлаут сообразил, что трусики он увидел не случайно. Поскольку Метрия была сотворена не из настоящей плоти, предметы одежды она формировала из собственной субстанции. Демонесса нарочно вывела его из строя. Частица души не удержала ее от шалости. Но теперь, довольная собой, она сосредоточилась на деле.

- Ну, давай доставим это письмо моему дорогому демону-профессору, - произнесла Метрия, увидев, что юноша очнулся. - Думаю, сейчас он как раз собирается разнести в пух и прах первокурсников в аудитории 101. Он вышвыривает оттуда всех, кто не настроен на саморазвитие всерьез. Меня столько раз оттуда исключали, что я уже внесена в список нежелательных лиц под номером первым. Письмо - отличный повод в очередной раз измозолить ему глаза.

- Но зачем тебе это?

- Зачем еще? Чтобы позлить Его Помпезность, конечно же.

Умлаут решил не углубляться, как и во многие другие сведения из личной жизни демонессы. Он положил письмо в карман рубашки.

- Как нам туда добраться?

- Ну, отсюда - никак, разумеется.

Даже понимая, что Метрия готовит новый подвох, юноша не мог не спросить:

- Тогда что?..

- Я могу проникнуть туда, если вы прикроете меня так, что профессор не распознает. Снимай штаны.

Несмотря на осторожность, Умлаут все же оказался сбит с толку.

- Мои что?

- Брюки, портки, рейтузы…

- Я понял! Я хотел спросить, зачем их снимать?

- Неважно, - строго согласилась демонесса. - Эй, ты не следуешь протоколу. Хорошо, что я так терпеливо, иначе непременно показала бы тебе трусики. - Ее платье исчезло, открывая обтягивающие аппетитную плоть панталончики в горошек. Каждая горошинка тягуче вращалась спиралью, затягивая взгляд в самый центр.

Мгновение спустя он вновь услышал ее голос.

- Ой, да ладно. Надо было следовать протоколу. Наказание было вполне предсказуемо.

Умлаут сообразил, что видит только змеиные чешуйки. Сезамия метнулась вперед, скрывая от него трусики демонессы, и круги перед глазами постепенно исчезали. Юноша моргнул и отвернулся, от чего глазные яблоки скрипуче выразили свой протест. На сей раз он получил рискованную дозу.

Умлаут вспомнил, как Сюрпризка Голем целомудренно целовала его, не показывая ничего, способного вызвать неловкость. Никаких вызывающих декольте и определенно никаких трусиков. Это ему в ней тоже понравилось. Рядом с ней было легко и свободно. Может, он никогда ее больше не увидит, но ценить проведенный с ней час не перестанет.

Сезамия опустила свои кольца, и Умлаут опять увидел Метрию. Теперь на ней были слаксы; опасность миновала. Если только она снова не разозлится и не испарит их.

- Почему ты хочешь, чтобы я снял свои неважно-как-их-там?

- Чтобы я могла сымитировать их и спрятаться от Балломута. Если он заметит меня в классе, то сотрет в порошок, а вот тебя примет за тупого новичка. Он не узнает меня в унылом предмете гардероба.

Умлаут подумал о том, как она обовьется вокруг его бедер и непременно станет щекотать в особо интимных местах.

- Как насчет рубашки?

- Вот же ж, он все понял, - пробормотала демонесса. - Если ты так настаиваешь на том, чтобы все было тоскливо. - Она растаяла, чтобы сразу собраться вновь, на сей раз - в образе рубашки с длинными рукавами.

Умлаут поспешно снял свою, не давая Метрии времени передумать. Демонесса подлетела к нему и услужливо подставила один рукав, потом - другой. Рубашка оказалась шелковой и удобной, и прекрасно ему подошла. На ней даже пуговицы сами застегнулись.

- Заправь меня в штаны, - вркадчиво предложила рубашка.

Оу. Юноша ослабил было пояс, но заколебался, узрев длинный подол. Метрия по-любому собралась поразвлечься с его пятой точкой. Но что за выбор ему предоставили? Вздохнув, Умлаут заправил-таки новоиспеченную рубашку в штаны.

- Так-то лучше, - промурлыкала демонесса, гладя его ягодицы.

- Давай просто доставим письмо, - нахмурился юноша. Потом на ум ему пришла новая сложность. - Пара! Как она может появиться там, не выдавая нас?

- Пусть побывает в райском местечке, пока нас ждет.

- Где побывает?

- В Нирване, Аркадии, Элизиуме…

- В раю?

- Почти, - сердито согласилась рубашка. - Держись.

Как будто он мог делать что-то еще, когда она обвилась вокруг его тела. Их затянуло в воронку, и внезапно они оказались на границе двух исчезающих островов. Каждый был кубическим и испещренным черными точками. В каждом имелась пара доков, охраняемых десантниками. В воде за ними плыла Пара, но что-то во всем этом было странное.

- Это Море Празднования, - пояснила рубашка. - Народ здесь лишен возможности вызывать аистов, и количество людей сокращается. Но это никого не смущает, поскольку они находятся в райском местечке. Паре здесь понравится; она отсюда родом.

Она была права; лодке явно не терпелось побыстрее добраться до островов.

- Держись, - снова предупредила Метрия и в дополнение к словам крепко обхватила спину юноши.

Путников снова подхватила воронка, перенесшая всех четверых в группу странных персонажей, которые следовали за парящим в профессорской мантии демоном. Один из студентов смутно напоминал манденийского жирафа на трех ногах; другой состоял из головы с торчавшими из нее крохотными ручками и ножками; третий представлял собой клубок изломанных черных линий. Несколько были похожи на людей - от огров до эльфов. Большинство обладало теми или иными чертами животных.

Демонесса вновь оказалась права: кот с кошкой, большая змея и обычный человек вписались превосходно.

- Вы являетесь сюда с головами, набитыми ерундой, - вещал профессор. - Но если выживете, может, вам удастся заслужить статус демонов, вместо того, чтобы оставаться полузомби с ПГСР. - Балломут обернулся к студенту с жабьей мордой. - Расшифруй аббревиатуру.

- Что? - квакнул тот.

Профессор нахмурился, и демон-жаба, подпрыгнув, растворился в клубах дыма.

- Ты, - бросил он, обращаясь к существу с кокосом на плечах.

- Потрогай Грудь Соседки Розы? - робко предположил кокосоголов.

Глаза Балломута испустили несколько маленьких искр. - Кто-нибудь?

Половина лиц потока выглядела абсолютно пустыми.

Из левого уха профессора показался дымок.

- ПГСР: пост-гипнотическое стресс-расстройство, - сообщил он свирепым, но ледяным тоном. - Случается с теми, кто провел внутри гипно-тыквы слишком много времени. Это может быть на последнем экзамене, если вам повезет до него добраться. - Он остановился у алькова, ведущего в сад. - Кто скажет мне, что это за насекомое? - Балломут сделал жест рукой, и в аудиторию влетел жук.

- А-а-а, и-и-и! - завопила одна из демонесс, вертя руками, как мельница, в тщетной попытке отогнать жука, неумолимо летевшего прямо на нее. Мгновение спустя тот опустился на голову ее соседки.

- Р-р-р! - в ярости замолотила себя ладонями та. - Он на меня нагадил!

Жук переместился к третьей студентке, угрожающе загудев перед ее лицом.

- Убирайся, проклятая муха!

- Все ответы неверны, - заключил профессор. - Жук будет продолжать, пока не услышит своего названия.

В самом деле, тот назойливо летал от одной демонессы к другой, портя им прически и залезая в уши.

Затем он приблизился к Сезамии. Змея кинулась было на него, однако жук увернулся.

Умлаут испугался, что они привлекут к себе внимание, и профессор все поймет.

- Жужелица! - крикнул он. - Потому что жужжит и вьется только у лица.

Жук мгновенно вернулся в сад.

- Правильно, - кивнул профессор. - Смотрите-ка, в этой голове есть что-то, помимо каши. - И двинулся дальше.

Умлут был польщен, получив одобрение столь влиятельного демона. Однако от него все еще требовалось доставить письмо, и юноша не испытывал уверенности в том, что сейчас подходящее время. Лучше подождать, пока профессор останется один.

Балломут подошел к нише, где стоял ничем не примечательный мужчина, с некоторым подобострастием взиравший на него.

- Кто определит этого человека? - вопросил он.

Все молчали, пребывая в замешательстве.

- Мы спросим его самого, - решил профессор и повернулся к мужчине. - Вы в порядке?

- Да, - ответил тот.

- Отлично. Вам здесь нравится?

- Да.

- Считаете ли вы, что цены на коммунальные услуги в России справедливы?

- Да.

Профессор обернулся к аудитории.

- Ты, - велел он, обращая свой необычный искрящийся взгляд на перетрусившего эльфа с глазами насекомого. - Задай ему вопрос.

- Но я ведь еще первогодка с чепухой в голове, - запротестовал эльф.

- Да, - согласился мужчина.

- Ты, - сказал Балломут, указывая на демонессу в облике увядающего цветка.

- Вы предпочитаете трусы или панталоны? - слабо выдавила она.

- Да.

Взор профессора, выдавливающий из голов студентов чепуховое пюре, коснулся Умлаута.

- Ты.

- Подхалим какой-то, - неуверенно пожал плечами юноша. - Что ни скажи, со всем согласен.

Жесткие складки на лице профессора слегка разгладились. - Точно.

На Умлаута снова обратились взгляды: некоторые студенты смотрели с восхищением, другие - с завистью. Он ответил на два вопроса подряд и получил комплимент от самого Балломута. Сделает ли это его изгоем для класса?

Следующим экспонатом служил предмет одежды на вешалке.

- Кто может идентифицировать природу этой сорочки?

Все собрались вокруг профессора. Рубаха была скучной: пожелтевшей от времени, с дырками и старомодными пуговицами посередке.

- Манденийский винтаж девятнадцатого века? - спросил один из студентов-демонов и вспыхнул под испепеляющим взглядом Балломута.

- Ой, да кому это надо? - вздохнула демонесса с лицом тролля. - Она давно вышла из моды.

- Тогда облачись в нее, ДеБилия! - рявкнул профессор.

Демонесса Билия попыталась было отмазаться, но под его гнетущим взором быстро стихла.

Она неохотно набросила сорочку на плечи. Затем улыбнулась, сразу сделавшись вдвое привлекательней. Ее лицо стало почти человеческим.

- Мне нравится.

- Что это за сорочка?

- Какая разница? Она очень удобная.

- Передай его по кругу, - приказал Балломут.

Демонесса неохотно послушалась. Когда она рассталась с сорочкой, лицо опять будто скисло. Демон с лицом лягушки примерил экспонат следующим.

- Очень милая, - просветлел он.

- Какого рода сорочка?

- Не могу определить, но в ней присутствует что-то невыразимо приятное.

- Передай дальше.

Студент с сожалением набросил сорочку на плечи демона с лицом хорька, который собирался раздавить бабочку. Однако его нога вдруг замерла. Хорьколицый наклонился, поднял бабочку и опустил ее на цветок.

- Кто-нибудь! - возопил профессор, измученный количеством каши в студенческих головах. Когда никто не отозвался, он пронзил очередным взглядом Умлаута.

- Эм, я думаю, это счастливая сорочка, - сказал юноша. - В ней люди рождаются.

- Именно. - Балломут окинул его взглядом с проблеском любопытства. - Ты остался на второй год?

- О, нет, сэр! - в ужасе воскликнул Умлаут.

Профессор не выглядел довольным, но от комментариев воздержался. Следующими по счету оказались горгульи.

- Где красота? - осведомился профессор у класса.

Студенты стали рассматривать фигуры. Каждая из горгулий была уродливей предыдущей. Каждая обладала огромными блестящими глазами на длинном лице и открытой пастью, откуда сочилась вода. Все они будто смотрели на что-то, но в том направлении не было ничего, кроме пустой стены. Ни одну из них, вне зависимости от размеров воображения, нельзя было назвать красоткой.

- Смотрите внимательней, - призвал Балломут. - Ищите красоту.

Демоны приблизились, но уродство горгулий от этого стало только очевидней.

- Лирия, - произнес профессор, метнув взгляд на почти хорошенькую демонессу. Сверху она была симпатичной, снизу - кошмарной.

- Я здесь в качестве свободной слушательницы, - уклонилась от ответа ДеЛирия.

- Птицеклюв! - раздраженно стукнул по подоконнику Балломут.

Отозвался студент с клювом вместо губ.

- Может, они все прекрасны друг для друга, - предположил он.

- Но ты ведь не горгулья.

- Нет, - побежденно признал демон.

- Головач!

Демон с головой причудливой формы попробовал ответить.

- Наверное, она прячется за горгульями… или где-то еще, - неуверенно заметил он.

- Но ты ее не нашел?

- Нет, сэр, - покаялся Головач, наклонившись, будто получил по голове чем-то невидимым.

Тем временем Умлаут присматривался к горгульям. Он увидел, что в их глазах отражается миловидная девушка, но, оглянувшись, увидел только стену.

- Умлаут! - сказал профессор.

Оживившись, тот немедленно откликнулся: - В глазах! Красота в глазу смотрящего.

- Это уж точно. - Балломут проследовал дальше. В классе почтительно зашептались.

Лишь долгое мгновение спустя юноша сообразил, что профессор позвал его по имени. Им не удалось одурачить демона-профессора.

- Ох, нет, - пробормотал Умлаут.

В воронку их больше не затягивало, но внезапно почтальоны оказались вне классных стен. Они стояли на краю огромного вулканического кратера. Далеко внизу плескалась красная лава, а к ним поднимались облака дыма.

- Теперь, прежде чем я столкну тебя туда, назови свой ничтожный предлог для того, чтобы меня потревожить, и принеси свои тупые извинения, - потребовал Балломут.

Умлаут здорово испугался.

- Я не хотел вас тревожить. Просто пришел, чтобы принести…

- Не ты, Умлаут. Я обращаюсь к ней.

Юноша ощутил, как нервно сжалась его рубашка.

- Проклятье. Думаю, он на нас зол, - пробормотала Метрия.

- Тебе известно, что я запретил тебе появляться в моем классе.

- Ой, да ладно! Ты не можешь удерживать меня за его пределами вечно.

Умлаут сорвался с края катера и полетел вниз - в бушующее пламя. Он попытался было закричать, но бьющий в лицо дым вызвал приступ удушья.

Юноша падал, пока пальцы его ног почти не коснулись лавы. Жар дохнул сквозь туфли.

- Да ладно тебе, - сказала рубашка. - Моя четвертинка души не даст тебе причинить ему вред за ту каплю вины, которую он испытывает. Отпусти его.

Умлаут надеялся, что демон-профессор не станет возражать. Может, вулканом и не запугать демонессу, но смертного Умлаута он точно ошеломил.

Затем вся четверка вдруг оказалась в строгом кабинете профессора, прямо перед его большим столом.

- Неужели твоя голова набита чепухой настолько, что ты думала обмануть меня без последствий, ДеМетрия? - поднял бровь Балломут.

Рубашка Умлаута превратилась в дым, из которого сформировалась демонесса.

- Ну, весело было попытать счастья.

- Что ты затеяла на сей раз?

- Умлаут принес тебе письмо. - Сквозь ее губы протискивалась непрошеная ухмылка. - Из Мандении.

- Давайте его сюда. - Письмо выплыло из кармана Умлаута и самостоятельно вручилось профессору. Только после этого юноше пришло в голову, что вообще-то оно было в кармане его настоящей рубашки, которую он снял.

А сейчас она снова оказалась на нем, и он доставил письмо. Они и впрямь не провели Балломута.

Профессор взглянул на письмо. Из его ушей повалили тонкие, но плотные струйки пара, а над головой вспыхнул огненный ореол. Однако бушевать он не стал.

- Доброжелатель дезинформирован. Наделение душой понадобилась для того, чтобы взять тебя под контроль, но, к несчастью, преуспела лишь отчасти.

- Чего ожидать от половинки души? - С отвращением закатила глаза Метрия. Ее юбка стала укорачиваться и продолжала делать это, пока не добралась до границы с трусиками в горошек. Неужели она рассчитывала вывести из строя Балломута? - Даже целая душа не превратила бы меня в примерную девочку. Когда я передала ее четверть своему сыну Теду шесть лет назад, эффект оставшейся частицы уменьшился. - Подол юбки приподнялся, открывая границу трусиков.

- К сожалению, верно. - Профессор хлопнул в ладоши с таким звуком, будто раскололось сухое дерево. - Изыди, вамп.

Метрия испарилась, оставив после себя только черно-белые горошинки, которые тут же посыпались на пол, раскатились во все стороны и тоже исчезли. Умлаута впечатлил способ, примененный Балломутом, чтобы с ней разобраться.

Профессор посмотрел на него.

- Что ты думаешь о демонессе?

- Оу. Я, эм, не берусь о ней судить.

Глазурь на блестящем глазном яблоке Балломута треснула, но его голос оставался спокойным.

- Отвечай на вопрос.

Ослушаться Умлаут не мог.

- Я, эм, не совсем ей доверяю. Она пыталась помешать мне разносить письма. Полагаю, она всегда так себя ведет, но…

- Но что?

- Ну, я невежа, конечно же, и мое мнение мало что значит. Но иногда казалось, будто имеются и другие причины, поэтому винить во всем одну Метрию я бы не стал.

- Например?

- Когда я отправился в мир зомби, меня пыталась отвлечь девушка, и я решил, что в действительности это Метрия ее имитирует, но среди препятствий были Сцилла с Харибдой и другие, которые ей просто не по силам. А потом Харибда явилась и сюда, в Ксанф. Выглядит все так, будто что-то хочет меня остановить, но не исключено, что Метрия этому помогает.

- Зачем кому-то или чему-то препятствовать доставке глупых писем?

- Потому что в пути я должен найти решение проблемы Красного Пятна, которым в Землю - и в Ксанф, в том числе - запустил демон Юпитера. Так сказал добрый волшебник Хамфри. Что-то может не желать, чтобы решение было найдено. Возможно, автор письма настолько разозлил демона Юпитера.

- Мы проверим, - сказал профессор. Стена за его столом превратилась во внушительное окно, за которым открывалось ночное небо с мириадами звезд. На переднем плане он увидел очертания громадного завитка, состоявшего из красного тумана или газа. По мере того, как они смотрели, он зловеще увеличивался, приближаясь с опасной скоростью.

- Он больше, чем весь Ксанф! - ужаснувшись, воскликнул потрясенный величием пятна Умлаут.

- Верно. И подействует на наши миры не лучшим образом. Необходимо остановить его, и быстро.

- Да! Но как?

Балломут взглянул на юношу.

- Известна ли тебе природа высших демонов?

- Таких, как Иксанаэнный? У них больше власти, чем у всех нас, вместе взятых.

- Именно. Только подобный демон способен остановить удар собрата, и это может обернуться настоящей катастрофой. Мы должны выяснить, почему Юпитер так поступил, и попытаться его утихомирить. Это наиболее вероятное решение, запрятанное в твоих письмах.

- Да, сэр.

- Любопытно, что именно тебя выбрали для выполнения задания чрезвычайной важности.

- Да, сэр. Я даже не полноценная личность. Не могу вспомнить свое прошлое, а окружающие говорят, что меня не существует. Мне все это не нравится.

- Почему?

- Потому что я завел нескольких замечательных друзей и, кажется, влюбился. Где все они окажутся, если меня не существует? То есть, может, я ничего особенного и не заслуживаю, но играть чужими жизнями - неправильно.

Балломут посмотрел на Умлаута безо всякого выражения; применив достаточные усилия, он и на это оказался способен.

- Ты и в самом деле невинен. - Профессор оглянулся, и окно вновь сменилось стеной. - Одну минуту, я проведу расследование. - И он истаял.

Умлаут покачал головой, которая и без того уже кружилась.

- Вы видите во всем этом какой-либо смысл? - спросил он у друзей.

Животные отрицательно покачали головами. Ясноглазке было известно много, но демонические дела оставались за гранью ее понимания.

- Я рад, что исследованием занялся профессор Балломут. Думаю, он - замечательный демон, вне зависимости от мнения Метрии. Запас его знаний так велик, что он будто источает ауру интеллекта. Хотел бы я стать его настоящим студентом.

Друзья кивнули; они тоже находились под впечатлением от профессора.

Балломут вновь возник перед ними; прошла ровно минута.

- Решение угрозы Красного Пятна не здесь. Продолжай свой путь, твоя миссия важна.

- Эм, спасибо, сэр, - неуклюже поблагодарил Умлаут.

- Ты хорошо показал себя в классе. Поскольку ты не зарегистрирован для курса обучения и не можешь стать одним из моих студентом, я намерен оказать тебе услугу. Чего бы ты хотел?

- О, я не искал выгоды…

- Знаю. Ты не совсем безнадежен. Проси.

- Я… Я хочу существовать. То есть, если по правде меня нет. Чтобы быть с Сюрпризкой.

Профессор Балломут погрузился в размышления.

- Это может оказаться сложнее, чем ты думаешь. Посмотрю, что могу сделать.

- Благодарю вас, сэр. Я…

Однако демон уже исчез. Вернее, это их удалили из владений Балломута. Почтальоны возвратились на райские острова и стояли на берегу, а к ним плыла Пара. Выглядела она счастливой, хотя Умлаут и не мог предположить, что именно приносит радость лодкам. Наверное, ей тут действительно понравилось.

- Эм, ты можешь остаться тут, если хочешь, - неловко предложил юноша.

Однако лодка хотела сперва помочь друзьям завершить их миссию. Умлаут ничего против не имел.