Красное Пятно

Глава 4. Луны принцессы Яне

Ждавшая их в замке зомби Брианна удивилась.

- Хамфри велел вам разнести письма? И это одновременно и ответ, и служба? Похоже, уровень его безумия растет.

- Это уж точно, - мрачно улыбнулся Умлаут, позаимствовав одну из ее фразочек. - Придется нам потрудиться.

- Ага, - согласилась она. - Поможем вам, чем сможем. Установим местонахождение адресатов хотя бы.

- Кот Сэмми на это способен.

Девушка кивнула.

- Я и забыла о нем. Ну, передам вам письма. Но есть кое-что еще…

- Мы должны их сначала прочитать, - вспомнил Умлаут. - Чтобы больше никто не разозлился и ничем в нас не швырнул.

- Это уж точно. Одно предназначалось мне, так что я его взяла. Там просто поздравления со свадьбой и пожелания мне с Джастином всего наилучшего. Кидаться чем-то в кого-то желания не вызывает. Но после реакции демона Юпитера доверять им нельзя. - Брианна протянула ему пакет с письмами. - Полагаю, вы можете забрать их с собой и сделать по пути большой круг, доставив с большей эффективностью, чем зомби. Но вам предстоит тяжелая работа и долгий путь.

- Ну, мы ведь и собирались путешествовать, - храбро заявил Умлаут.

- Тогда вперед! Адресаты ждут вас в каждом уголке Ксанфа. С какого начнете?

Умлаут растерялся.

- Об этом я не подумал. Я ведь их даже не знаю.

- Можешь просто закрыть глаза и выбрать первое попавшееся.

- Нет, нужен более серьезный подход. Некоторые письма потребуют больше усилий… но какие?

Сезамия толкнула его носом в локоть. Он посмотрел на змею.

- У тебя есть мнение на сей счет? Давай послушаем.

После девятнадцати вопросов и ответов ее мнение звучало так: имело значение не количество писем, а их содержание, позволявшее понять, как предотвратить падение Красного Пятна на Землю и Ксанф. Поэтому следовало искать всего одно важное письмо, и не случайным образом.

- Отлично сказано, - похвалил ее Умлаут. - Но как я узнаю ключевое письмо?

- Спросишь у Сэмми, - предложила Брианна.

Он обернулся к коту. - Сэмми, где письмо с Ответом?

Но кот повернулся спиной и устроился подремать на зомби-подушке.

- Так он показывает, что не знает, - пояснила девушка. - Котам не нравится признавать свое невежество. Может, ответ содержится не в письме, а в чем-то, что вы встретите, пока будете их разносить.

- Значит, мы вернулись к пункту первому, - угрюмо пробурчал Умлаут.

Но у Сезамии появилась новая идея, прояснившаяся четырнадцать вопросов спустя.

- Повелитель зомби! Он должен знать, потому что письма доставлялись в его замок. Наверное, он просто забыл упомянуть о том, что их бросают в щель.

В воздухе раздался хлопок, и перед ними появился клуб дыма.

- Бросают во что?

- В отверстие, дырку, прорез…

- В трещину? - поинтересовалось облако, успевшее принять очертания головы с лицом.

- Можно и так сказать, - раздраженно согласился Умлаут. - Привет, Метрия.

Под головой выросло тело с соблазнительностями выпуклостями и всем прочим.

- Так чем вы сейчас занимаетесь?

Умлаут уже постиг ее природу. Если притвориться, что ничего не происходит, это лишь убедит демонессу в обратном. Тогда она останется и нарочно будет мешать, мучая его бедные глазные яблоки, пока те не задымятся. Поэтому юноша предпочел сказать правду, надеясь, что Метрии станет скучно, и она испарится.

- Мы будем разносить письма.

- Зачем?

- Добрый волшебник утверждает, что это разрешит проблему с Красным Пятном демона Юпитера.

- Ах, это. Как зубодробительно.

- Как что?

- Скучно! - быстро сказала Брианна. - Теперь, если ты не собираешься остаться и помочь, почему бы тебе не соблазнить его по-быстрому и покончить с этим?

- Никогда! - И демонесса растаяла.

Умлаут уставился на девушку.

- Ты попросила ее меня соблазнить?

- С ней надо уметь управляться. Она и так пыталась сделать это, поэтому я приказала ей сделать это, и Метрия взбунтовалась, пострадав от последствий собственного каприза. Но больше эта уловка не сработает. Придется тебе придумать новые хитрости. А пока отправляйся к принцессе Яне.

- Но я думал, что мы решили начать с зомби-мастера.

- Он отдыхает в мире зомби на одной из ее лун.

- На которой?

- Это так далеко по цепочке миров, что мы не запомнили номер. Впрочем, зомби-мастер провел к нему короткий путь или, по крайней мере, поставил указатели. Принцесса Яне поможет вам его навестить. Думаю, в этой груде и для нее письмецо припасено; одним камнем двух зайцев убьете. Но помните: надо прочесть каждое перед тем, как его вручите.

- Принцесса Яне - первая, - не стал возражать Умлаут, поудобней перехватывая пакет. - А где она?

Сэмми мгновенно пробудился и скрылся на горизонте.

- В замке Ругна, - ответила Брианна. - Туда. - И указала в том же направлении, куда убежал кот.

- Подожди нас! - закричал Умлаут, устремляясь вслед за Сэмми. Но тот уже оставил их далеко позади. Как эльфесса Дженни с ним справляется?

Сезамия скользила рядом, не испытывая больших трудностей от необходимости продираться сквозь кусты. Она подарила ему взгляд и пригласительный кивок.

Уловив намек, он сымитировал легкого змеиного наездника и вспрыгнул на ее спину. Пальцы проворно ухватились за чешуйки, а Сезамия изогнулась, чтобы Умлаут чувствовал себя, как в седле. Потом, учуяв кошачий запах, быстро поползла в нужную сторону.

- Спасибо! - выдохнул он.

Они мчались через леса и равнины, по холмам и долинам, и даже пересекли парочку рек. Пейзаж проносился мимо с такой скоростью, что Умлаут едва успевал его разглядеть.

Так продолжалось до тех пор, пока они не очутились на берегу третьей речки. В воде нырял не знакомый Сезамии пловец, и змея озадаченно замерла у края набегавших волн. Ей ничего не стоило отпугнать акул и аллегорий, но перед неизвестной угрозой мудрее было спасовать.

Однако это оказался всего лишь мальчик. Увидев их, он выбрался наружу. На шее его были жабры, а руки и ноги - увенчаны плавниками, которые на суше исчезли.

- Меня зовут Кайл, - представился он. - Мой талант - адаптация. Когда мне хочется поплавать, то отращиваю плавники; когда желаю полетать - на спине появляются крылья.

- Я Умлаут с талантом имитации, но мне до тебя далеко. Я просто кого-то изображаю, не по-настоящему. Сезамия обладает схожей способностью.

- Жалко, - сказал Кайл и нырнул обратно в воду, попутно воссоздав на шее жабры.

Путники сделали вывод, что в воде безопасно, и переплыли реку. Умлаут слегка завидовал обладателям более весомых талантов, нежели его собственный, но вслух этого признавать не хотел.

Вскоре показались башни живописного замка. Это был Ругна, прославленная резиденция короля Дора и королевы Айрин. Умлаут гадал, не придется ли преодолевать испытания и здесь, чтобы попасть внутрь, но его страхи оказались безосновательны.

Сэмми пробежал мимо дремлющего ровного чудища прямо в замковые ворота, и Сезамия тоже миновала стража без проблем. Навстречу гостям вышли три маленькие девочки лет примерно шести. На одной красовалось миленькое зеленое платьице, на другой - коричневое, на третьей - красное, под цвет кудрей. На их головах он увидел изящные диадемы.

Сэмми попробовал было проскользнуть и мимо них тоже, но одна стала насвистывать мелодию, вторая заиграла на гармонике, а третья - на маленьком барабане, и трое незваных гостей угодили в магическую сеть. Мощная магия.

- Кто вы? - спросила первая девочка. Затем ответила на собственный вопрос. - Да это же котик Сэмми!

Все знали Сэмми!

Магия ослабла, и сеть исчезла, освободив посетителей.

- А я - Умлаут, а это - змея Сезамия, - представил себя и подругу юноша. - Мы ищем принцессу Яне.

- Мы - три принцессы: Мелодия, Гармония и Ритмика, - завершила знакомство вторая девочка.

- Вы ведь пришли не за тем, чтобы слопать тетушку Яне? - осведомилась третья, подозрительно глядя на Сезамию.

- Мы просто хотим передать ей письмо, - быстро отозвался Умлаут. - И попасть в мир зомби.

- А, тогда все в порядке, - решила первая принцесса. Умлаут подумал, что это, наверное, Мелодия, поскольку девочки говорили строго по очереди, а она обратилась к ним первой, и ее имя тоже назвали первым.

- Она хорошая, - кивнула, должно быть, Гармония.

- Следующая дверь вниз, - сообщила им Ритмика. Сэмми опять сорвался с места.

- Спасибо, ваши высочества, - поблагодарил Умлаут, торопясь за неугомонным котом.

Принцессы исчезли, при чем в буквальном смысле слова. Он был уверен, что к демоническому виду они не относились, но прятали некоторые магические штучки в рукавах.

Дверь отворилась, едва они успели до нее добежать. За порогом стояла взрослая женщина с интеллигентным лицом. Ее корона тоже была консервативной. Вокруг головы вращался булавочного размера шарик.

- Принцесса Яне? - слегка задыхаясь, уточнил Умлаут.

- Она самая, - подтвердила женщина.

- Мы…

- Принцессы уже все разболтали, - улыбнулась она. - Входите же.

- Так они и очутились в ее маленькой комнатке. Сезамии пришлось свернуть свои кольца в самом углу, чтобы поместиться.

- У нас… - снова начал Умлаут.

- Для меня письмо? Как мило!

- Только…

- Вы сначала должны его прочитать? Я не против.

Принцесса Яне отличалась редкой догадливостью. Умлаут копался в пакете, пока не отыскал конверт, адресованный ПРИНЦЕССЕ ЯНЕ, ЗАМОК РУГНА, КСАНФ.

Он чувствовал себя весьма неловко. Надо было просмотреть письмо до визита в замок, но у них почему-то совсем не было времени.

- Дело в том, что…

- Оно может вызвать негативную реакцию, - кивнула принцесса и протянула ему обычный нож для разрезания бумаги.

- Эм, да. - Вскрыв конверт, Умлаут аккуратно расправил сложенный вчетверо листок внутри. - Эм, может, я прочту его вслух?..

- Это было бы замечательно, - согласилась принцесса Яне.

Умлаут по-прежнему неловко мялся, но лучшей альтернативы не предвиделось. Прочистив горло, он прочитал:

Дорогая принцесса Яне,

Несмотря на то, что ты живешь в Ксанфе, а я - в Мандении, думаю, у нас много общего. Вокруг твоей головы кружится по орбите Птеро. На этой планете есть Пирамида, Бублик, Кону и кто знает, сколько еще миров.

У меня тоже имеется множество миров, только, к счастью, они внутри моей головы, а не снаружи. Если бы их видели окружающие, меня тут же отправили бы на медицинские исследования, и психиатр поставил бы диагноз «психические проблемы» (что вызывало бы у людей страх и напряжение по отношению ко мне). Если бы этого не произошло, правительство, вероятно, занялось бы мной вплотную и отправило бы в жуткую научную лабораторию, где на моем мозге проводились бы бесчисленные немыслимые «тесты». В общем, Мандения - странное место.

Мой мир представляет собой целый комплекс мыслей, идей и концепций, одной из которых является Творческий Хаос. Там живет множество личностей; некоторых я даже перечислю по именам: Характер, Воображение, Мифология, Мечтатель и Творец. Другой мир называется Садовым Городком, где умещается вся растительная жизнь Мандении. Третий - Литература с огромным словарным запасом предыдущих поколений и современного тоже. Существуют и другие. Следы всех, кто когда-либо жил в нашей реальности, или появится в будущем - в моей голове полно места для всего.

Все это требует контроля. Иногда слова выскакивают, помимо моего желания. Происходит это ввиду нового манифеста, известного, как Стресс - в Мандении он встречается очень часто, и его следует по возможности избегать.

Хотя мои разнообразные миры населены бесчисленным количеством созданий, я радуюсь, что ни один настоящий человек туда попасть не может. Если бы кому-нибудь это удалось, сектор стресса точно вырвался бы из-под контроля. Восхищаюсь вашими организаторскими способностями!

С почтением, Арджаис.

Умлаут поднял взгляд.

- Это все. Довольно приятное письмо. Нет причин бросаться чем бы то ни было.

- Действительно, - согласилась принцесса Яне. - Но я ценю твою осторожность. Еще больше хаоса нам точно не надо.

- Ты - хороший человек, - сказал Умлаут и понял, что говорит свысока. - Ну, то есть, для принцессы. - Еще хуже. - Эм…

Яне рассмеялась.

- Спасибо. Вижу влияние трех шалуний в диадемах.

- Да, - с облегчением выдохнул он. Она оправдала его неуклюжесть. Учитывая троицу шестилетних принцессок, и впрямь, назвать хорошими можно было не всех. Очень милая женщина.

- Эм, если можно спросить, в чем заключается твой талант?

- Давай отложим ответ до лучших времен, - предложила она. - Твоя задача в данный момент - доставить письмо зомби-мастеру. Это будет посложнее.

- Эм, да, - не стал спорить Умлаут. - Письма нашли в замки зомби, и мы подумали, что ему известно о них хоть что-нибудь.

- Конечно, - согласилась принцесса. Она вообще с готовностью со всем соглашалась. Яне посмотрела на Сэмми и Сезамию. - Вы отлично подготовились к экспедиции. Сэмми установит местонахождение повелителя зомби или Милли-призрака, стоит вам достигнуть мира зомби, а Сезамия обеспечит безопасность.

Разумеется, Умлаут ничего не планировал; все произошло само собой.

- Ну…

- Не хочу вас утомлять, но вы должны знать, что это будет путешествие с ограничениями, - продолжала принцесса Яне. - Видите ли, физически попасть внутрь реальности Птеро невозможно. Туда способны проникнуть только ваши души - вернее, их часть. Мы, конечно же, сохраним тут, в замке, ваши тела вместе с большей частью души.

Услышанное Умлаута не слишком обрадовало.

- С большей частью?

- Существует целая цепочка миров, при чем каждый меньше предыдущего. Таким образом, для путешествия требуется все меньшая частица души. К тому времени, как вы достигнете мира зомби, ее количество и вовсе будет микроскопическим. Поэтому большая часть души останется в ваших телах. Но не волнуйтесь, в мире зомби вы не заметите ее отсутствия и будете видеть и чувствовать себя вполне реальными. Когда наступит время возвращения, просто сосредоточьтесь на этом, и вскоре вы проснетесь тут, покончив со своей миссией.

- Но если миров так много, как мы отыщем дорогу?

- Вас поведет Сэмми. К счастью, зомби-мастер подготовил для тех, кто последует за ним, короткий путь. Он знал, что зомби сообразительностью не отличаются, и не хотел, чтобы они заблудились. Они отправляются туда, чтобы обрести покой, а не блуждать по чужим мирам.

- Эм, да. - Умлаут находил это куда более запутанным, чем хотел признавать. - Мне бы тоже не хотелось заблудиться.

- Ужасно было бы потеряться в полосе юмористических препятствий! Все эти кошмарные каламбуры. Зомби утрачивают способность смеяться практически полностью. Эта часть их мозга портится быстрее остальных. - Она задумчиво помолчала. - Интересно, в этом ли проблема с напыщенными кри-тиками? Гниение мозга. Этим бы объяснилось многое.

- Наверное, - с сомнением согласился Умлаут. Что такое полоса юмористических препятствий? А кри-тик? Может, лучше и не знать.

- А я пока займусь написанием ответа манденийке Арджаис, - заключила принцесса Яне. - Она права: у нас много общего. Мило было с ее стороны отправить мне письмо.

Умлаут гадал, как принцесса по имени поняла, что писала женщина, но спрашивать не стал. Может, это было как-то связано с ее магическим талантом, о котором она еще не поведала.

Принцесса Яне устроила их поудобней, словно расположила на ночлег. Умлаут и Сэмми улеглись на эластичные кольца Сезамии. Затем принцесса дала им кое-что понюхать. Сначала - коту, которого попросила не спешить, потом - юноше.

Он вдохнул и обнаружил, что воспарил к потолку, покинув свое спящее тело. Ощущение было странным. Тело лежало под ним, а он стал совершенно прозрачным и невесомым. Он будто плавал в воздухе. Тело казалось бессознательным, но в остальном ничуть не изменилось. Умлаут превратился в собственную душу.

Оглядевшись, он увидел парившую в воздухе над котом похожу субстанцию.

- Сэмми! - позвал он, не без усилий сформировав рот, а затем - и голову, и тело, чтобы ее поддерживать. Посмотрев вниз, Умлаут убедился, что теперь является точной копией своего спящего тела. Всего-то надо было сосредоточиться.

Тем временем Сэмми последовал его примеру, превратившись из облачка в кота, парящего над свернувшимся в клубок таким же котом. Взглянув в сторону Умлаута, он издал безмолвное «Мяу!». Звуков здесь не было, хотя они и могли слышать друг друга.

От Сезамии поднялась целая полоса тумана и стала неуверенно извиваться, угрожая себе завязыванием в узел.

- Ау, Сезамия! - молча окликнул ее Умлаут. - Скопируй свой образ!

Задняя часть полосы утончилась и заострилась, указав на него. Затем более четкие очертания приняло и остальное тело. Сезамия училась быстро.

Умлаут снова огляделся, на сей раз осматривая уже не себя и друзей. И его посетило странное видение.

Выросшая до невероятных размеров принцесса Яне продолжала сидеть на своем месте, невидяще глядя сквозь них. Она не обладала способностью лицезреть души, но знала, что они там. Подняв руку, женщина указала на свою маленькую луну под названием Птеро.

Туда им и следовало отправляться.

Умлаут сориентировался на крохотной сфере, и та начала разбухать. Принцесса Яне теперь казалась и вовсе великаншей. Соответственно их размерам, увеличилась и комната.

Оу… это они сами уменьшались!

- Летите к луне! - крикнул Умлаут остальным.

Сэмми пришел в движение и прыгнул по направлению к Птеро. Паренек не имел представления, как именно тот прыгает в воздухе, ведь лапам не на что было опираться, но передвигался кот с хорошей скоростью. Умлаут последовал за ним, быстро перебирая ногами, и это сработало. Сезамия поползла, что подействовало не хуже прыжков и бега. Земли под ногами Умлаут не ощущал и понимал, что они просто плыли в воздухе, но тот стал неожиданно плотным, и это им помогало.

Планета Птеро все росла. Теперь ему казалось, что они падают на ее поверхность - в действительности они к ней приближались. Одной из магических штучек Ксанфа была перспектива, которая делала так, что далекие предметы выглядели маленькими, а близкие - большими. Влияла она и на Птеро.

И тут он увидел цепочку светящихся следов в воздухе. Они были слегка размыты по краям, будто кожа на туфлях прогнила. Зомби-мастер отметил путь в мир зомби! Сэмми трусил вдоль него, но по нему мог пройти кто угодно.

След вел прямо на поверхность планеты, которая теперь выглядела просто чудовищно громадной. Отпечатки спрыгнули наземь и направились к замку в отдалении. Маленькая компания повернула туда же. Пейзаж Умлаута почти не зацепил, он отметил лишь цветной туман, окутывающий горизонт.

- Помогите!

А вот этот звук уже ничто не скрадывало; он был настоящим. Девичий голос. Осмотревшись, чуть в стороне Умлаут увидел кустарники и деревья, которые плотно переплелись ветвями. Он остановился, пытаясь вглядеться в чащу.

- Кто ты? Что случилось? - позвал он незнакомку.

- Я Кейтлин, - откликнулась та. - И не могу сказать, что случилось.

Странно.

- Почему?

- Потому что у меня талант, предсказывающий, когда случится беда, а не какая именно. Время настало, а больше мне ничего не известно.

- Тогда откуда ты знаешь, что помощь нужна именно тебе?

- Потому что в беду попаду я. Случится что-то ужасное, если мне не придут на помощь. Поэтому, пожалуйста, помогите! Это займет всего минуту. Молю тебя, о добрый путник.

Умлаут посмотрел на Сэмми и Сезамию, которые тоже остановились.

- Уделим минуту?

Те переминались в нерешительности. След повелителя зомби вел вперед, а не в сторону. Но Кейтлин так горячо умоляла его о помощи, что трудно было отказать. Умлаут решился.

Покинув след, он пошел к чаще. Растительность тянулась полосой, и девушка была на другой ее стороне. Он был почти готов шагнуть в кустарники, когда Сезамия, скользнув вперед, преградила ему путь и покачала головой.

Умлаут заколебался, поскольку знал, что змея заботится о нем. Но потом Кейтлин отчаянно замахала руками, и его решимость вернулась.

- Почему нет? - спросил паренек. - Она нуждается в помощи, и это займет всего минуту.

Сезамия настаивала, и они снова сыграли в девятнадцать вопросов. Змея узнала местность по описанию принцессы Яне: перед ними была полоса юмористических препятствий. Место, где водились вопиюще бездарные и чудовищные каламбуры. Его следовало избегать.

- Но обогнуть его нельзя, - возразил Умлаут. - Я должен пересечь полосу.

Сезамия считала, что отвлекаться не стоит, и следует продолжать путь к зомби-мастеру, чтобы доставить ему письмо. Они помогут дамочке на обратном пути, если та все еще будет нуждаться в помощи. Это звучало разумно.

Кейтлин умоляюще сложила руки и слегка наклонилась, отчего вырез ее блузки превратился в один сплошной намек. Умлаут решил, что лучше помочь девушке прямо сейчас. Переступив через змеиное туловище, он шагнул в заросли.

Он обнаружил, что стоит в окружении трех тарелок с гренками. Возле одной стояла зеленая табличка с надписью «ШАГРЕНЬ», перед другой - красная под названием «ОГРЕНЬ», а третья белая гласила «МИГРЕНЬ». Гренки дымились и вкусно пахли, заставляя его желудок протестующе бурчать.

Перед тем, как отправиться дальше - выручать даму в беде, Умлаут решил на четверть минутку задержаться и перекусить. Но с какой тарелки можно безнаказанно взять? Значения двух каламбуров он не понимал, но «огрень» напоминала ему об ограх, и ее юноша опасался.

Пока он раздумывал, рядом с «мигренью» появился дополнительный ярлычок: «СЪЕШЬ МЕНЯ». Ага, отлично. Взяв гренку из этой тарелки, Умлаут с наслаждением откусил от нее.

Перед глазами мгновенно ударила белоснежная молния. Он протянул было руку, чтобы ее коснуться, но та оказалась иллюзией. Потом у него заболела голова. Боль была нестерпимой; Умлауту чудилось, что голова с минуты на минуту взорвется. Что все это значит? Он всего лишь откусил от гренки.

Вместе с тусклой лампочкой его посетило смутное воспоминание: мигренью вроде бы называли жуткую головную боль. Хорошо, что Умлаут не успел проглотить кусок. Он поспешно выплюнул его.

Боль утихла. Гренки уже не вызывали повышенного слюноотделения. Только теперь Умлаут осознал всю чудовищность здешних каламбуров. Сам виноват: загнал себя в полосу юмористических препятствий. Оглянувшись, никакого прохода в зарослях паренек не увидел. Они тесно сомкнулись за его спиной.

Надо продвигаться вперед. Перед ним было несколько тропинок; какую же выбрать? На них стояли указатели с латинскими буквами и цифрами: G, PG, PG-13, R и X. Умлаут понятия не имел, что означают эти знаки - может, они это были первые буквы имен тех, кто проложил тропы? Самой широкой была тропа под иксом, на нее он и ступил.

Путь ему преградил занавес с надписью: «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПОТЕНЦИАЛЬНО ПРЕДОСУДИТЕЛЬНЫЙ МАТЕРИАЛ ДЛЯ БЛЮСТИТЕЛЕЙ НРАВОВ. ЛОВУШКА ПИЛОТОК».

- Мне все равно, - заявил Умлаут, отодвигая занавес в сторону. - Я хочу пересечь эту полосу препятствий.

За кулисами тропа больше не пустовала. Умлаут очутился в стайке привлекательных девушек.

- Посмотрите-ка, кто к нам пришел, - нежно промурлыкала одна из них, в обтягивающей белой блузке.

- Разрешите пройти, пожалуйста, - попросил Умлаут. Красивые девушки в таком количестве и так близко заставляли его слегка нервничать, потому что ничего особенного он из себя не представлял, а сымитировать кого-нибудь получше не додумался.

- Подросток, - улыбнулась другая девица с еще более пышной грудью.

- Наверное, и к Заговору Взрослых еще не присоединился, - протянула третья, крутобедрая и в коротенькой юбочке.

- В таком случае, окажем ему услугу, - решила первая и расстегнула несколько пуговичек на блузке, открывая вид на бюстгальтер, наполненный плотью.

- Плюнем на Заговор Взрослых и покажем ему наши пилотки, - кивнула вторая. Умлаут бросил невольный взгляд на ее голову, но девушка, вопреки его ожиданиям, начала приподнимать подол юбки.

Внезапно до него дошло. Это была тропа дурной репутации! Развратницы собирались показать ему вещи, которых не должен был видеть мальчик его возраста, и они прекрасно об этом знали.

Он развернулся и нырнул обратно, проворно приподняв занавес, который, как Умлаут только сейчас заметил, был вырезан в форме трусиков! Еще чуть-чуть, и он бы отключился. Ловушка пилоток вовсе не была бессмысленным словосочетанием, как ему показалось вначале. Девушки практически ее захлопнули.

Умлаут торопливо вернулся к развилке. Теперь он понял, что значили буквы: это были рейтинги, и «Х» из них - самый запретный. Как по-дурацки он себя повел, выбрав именно его. Он счел мигрень ужасным каламбуром, но этот представлял собой намного бОльшую опасность.

Сориентировавшись, Умлаут пошел по тропе с рейтингом «G», которая вывела его в приятный сад, а потом - к мостику через канаву, где бултыхались каламбуры с гнильцой, начиная с мелкого отпрыска, обозначенного, как «СКУКИН СЫН». Спускаться туда не было никакого желания, уж лучше воспользоваться мостом.

Но теперь Умлаут проявлял осторожность, сообразив, что вся полоса препятствий целиком состояла из каламбуров: средней паршивости, кошмарных и зубо… вернее, головодробительных. Надо смотреть, куда идешь, чтобы не наступить и не вляпаться в какой-нибудь из них. Фу!

Мост назывался «НЕУСТОЙКА». Наверное, он был не слишком устойчивым, и Умлаут ступил на доски с осторожностью. Мост под ногами был достаточно крепким. Ничего не произошло. Все в порядке. Он уже видел дамочку в беде на другой его стороне и уверенно шагал вперед. Вскоре он будет рядом и поможет.

Тем не менее, недоверие не исчезало. Почему каламбур не сработал? Ведь мост недаром назвали именно так. В чем подвох?

Умлаут решил вернуться к началу моста и проверить его, как следует, до того, как его что-нибудь схватит, а не после. Он не хотел рисковать, причиняя себе боль или отключаясь при неожиданном попадании в поле зрения трусиков. А может, его ждет и кое-что похуже.

Развернувшись, юноша попробовал отступить, однако ноги упрямо отказывались идти назад. По этому мосту можно было передвигаться только вперед. Неужели Умлаут уже попал в западню?

Он припомнил название моста. Неустойка.

- Я не смог перед ней устоять! - воскликнул он. Вот в чем заключалась ловушка.

Но к девушке он еще не перебрался, так что, возможно, путь к отступлению все-таки существовал. Умлаут применил другую тактику: вместо того, чтобы поворачиваться, он начал пятиться с моста. И преуспел! Несколько шагов назад вернули его к началу моста. Юноша разгадал каламбур и избежал последствий.

Правда ведь? Он все еще находился в полосе каламбурных препятствий, и лишь мостик вел к выходу из нее. Спускаться в канаву Умлаут точно не собирался. А даме в беде он так и не помог. Следовательно, он ничего не добился.

Кажущаяся победа была призрачной. -*Пи-и-ип*, я сделаю то, что должен, и*пи-и-ип* на последствия! - рассердился Умлаут и снова поднялся на мостик. На сей раз он перешел на другую сторону.

Кейтлин бросилась ему навстречу, прежде чем паренек успел ступить на землю.

- О, благодарю тебя, незнакомец! - воскликнула она. - Ты спас меня.

Обняв Умлаута, девушка наградила его таким страстным поцелуем, что у него аж волосы дыбом встали.

- Но я еще ничего не сделал, - выдохнул он, когда получил шанс перевести дыхание. Ее импульсивность нервировала, хотя поцелуй, к счастью, не пьянил больше вина.

- А вот и сделал, ты пришел на помощь тогда, когда я в ней нуждалась, и теперь мне никогда не придется узнать, что именно мне грозило. Ты заслужил награду, - и Кейтлин снова одарила его чувственным поцелуем.

- Но… - задохнулся Умлаут, подозревая, что это не все.

- Давай уляжемся на мост прямо сейчас и вызовем аиста, - предложила девушка, глядя себе под ноги. Там тут же появился мягкий матрас.

Это начинало напоминать ловушку пилоток, что напугало Умлаута еще больше.

- Я должен вернуться к моим друзьям и объяснить, почему задержался, - сказал он.

- Не получится, - покачала головой Кейтлин, увлекая его вниз.

Он пытался сопротивляться, но она была очень настойчива.

- Почему?

- Не устоим. Твои друзья ни о чем не узнают. - Она уже расстегивала пуговицы на его рубашке.

- Не понимаю.

- Разве ты не видел названия моста? Невозможно устоять перед тем, что на нем случается. Ты ведь не думаешь, что иначе я вела бы себя столь легкомысленно? - Кейтлин тянула его за собой на матрас.

Каламбурный мост все-таки принес ему неприятности.

- Перед чем мы не сможем устоять?

- Перед нарушением Заговора Взрослых, естественно, - И девушка поцеловала его снова.

И тут Умлаут услышал шорох, звучавший, как скольжение чешуек большой змеи. Сезамия спешила ему на помощь!

- Сюда! - крикнул он.

- Проклятье, опять облажалась, - пробурчала девушка и испарилась вместе с матрасом.

Умлаут поднялся на ноги и побежал через мост. Сэмми с Сезамией уже ждали его.

- Как же я рад вас видеть!

Друзья кивнули. Они смотрели на его рубашку.

Оу. Умлаут поспешно застегнул пуговицы. Ситуация явно нуждалась в объяснении.

- Я… - Но больше он ничего выдавить из себя не смог, да и что бы он сказал? Он просто не устоял. Мост не позволил.