Ковчег невезения

4. «Серая собака»

Рьяла, сто пятьдесят миль от Нерата

1420 год (по земному летоисчислению)

- Отрываться бесполезно, - авторитетно заявил мастер Шегрос. - Только с курса сойдём и время потеряем. И потом, это даже не шлюп, а скорее, скоростная яхта, и преимущество в скорости у него только при свежем ветре. Пока он один, он нам не сделает ровным счётом ничего, даже если догонит.

- И паруса у него никакие не серые, а обычные, - раздражённо добавил капитан. - Я бы марсовых выпорол, чтобы панику не разводили.

- Выпорем! - грозно пообещал старпом. - Всё днище им разлохматим. Но потом! А сейчас пусть смотрят во все глаза, чтобы не появился кто-то ещё. А с яхтой мы как-нибудь справимся.

Почему-то все обратили взоры на пассажирку, словно ожидая подсказки. Иначе, зачем бы её попросили подняться на мостик, несмотря на пережитое напряжение... Но она промолчала, позволяя мужчинам самим решить этот вопрос.

- Курс не менять! - покончив с раздумьями, постановил капитан. - Если это загонщик, то он вынуждает нас отвернуть правее, прижать к берегу, а нам это не надо. Если он один, пусть подходит к борту, поговорим. Если будет держаться вдали, постараемся прибавить ходу, кливера поставим, в конце концов. Но курс не менять!

Так и поступили, делая вид, что чужой парус никого не беспокоит. Незнакомец, казалось, никуда не спешит, неспешным сближением словно давая время всё обдумать. И всего через полчаса, когда с «Ривьенны» удалось рассмотреть его получше, стало понятно, что это никакая не яхта и не шлюп, а довольно крупное судно совершенно нетипичной конструкции. Длинный узкий корпус и острый скошенный форштевень делают его похожим на яхту, но лишь издалека, а вблизи это оказался великолепный ходок, несмотря на непривычно толстые и длинные мачты, почему-то наклоненные слегка назад. Очень длинные нижние реи, несущие огромные, разделенные по вертикали паруса, что привело в искренний восторг всех, кто разбирается в теме. Ведь какая простая штука, а в сочетании с дополнительным марса-реем позволяет экономить массу времени при постановке и уборке...

Стремительный попутчик не спеша приближается, следуя почти параллельным курсом, и даже не думает отставать от прущей под всеми парусами «Ривьенны», а догнать её в открытом море, да при попутном ветре, способны очень немногие.

- Марсовых можно не пороть, - мрачно проскрипел старпом, когда принадлежность корабля стала очевидна. - Это Серые.

- Расчеты к пушкам! - приказал капитан, не отрываясь от окуляра зрительной трубы. - Порты пока не открывать.

- Принимайте вахту, - откликнулся старпом, явно разделяя опасения начальства. - Я сам всё проверю.

В этот раз на мостике остались лишь трое: рулевой, сам капитан, и...

- Вы думаете, они нападут? - тихо спросила Тамиэла.

- Не думаю, - честно отозвался капитан. - На таком кораблике не может быть много пушек, и команда небольшая, это ясно. Для абордажа у них нет подходящей палубы, слишком низкая надстройка. Но это Серые, от них всего можно ожидать. В море лучше вообще не ждать ничего хорошего.

- И всегда готовиться к худшему, - мрачно согласилась с капитаном Тамиэла. - Разрешите?

И, не дожидаясь ответа, быстрым движением буквально выхватила из его рук зрительную трубу. Вгляделась в идущий почти параллельным курсом корабль Серых, чуть подстроив, фокусировку, и с явным облегчением вернула прибор владельцу.

- Это корабль клана Амат, - уверенно определила она, и в её тоне послышался сдержанный оптимизм. - Думаю, обойдёмся без пушек. В этот раз.

- Амат! - снисходительно процедил капитан. - И что здесь делают эти фанатики?

- Наши кланы для них тоже фанатики, - мягко напомнила Тамиэла. - Которые никак не могут договориться, что делать с такими, как я. Опекать или резать? А Серые отказались принимать чью-то сторону, и у них полно сторонников. Эта резня надоела всем!

- Не мы её начали, - стараясь сдержать эмоции, ответил капитан, но Тамиэла только покачала головой и не стала повторять то, что многие и так знают. Вражда кланов началась так давно, что никто уже не помнит, с чего всё началось. Да и не так это важно!

А сейчас есть вещи и поважнее. Например, что задумали Серые? Они специально поджидали «Ривьенну», зная её маршрут, или оказались здесь случайно, и всё это лишь игра ветра?

Тем временем, корабль Серых не торопясь, но без видимых усилий догнал «Ривьенну» и пристроился на траверзе правого борта, миролюбиво демонстрируя закрытые пушечные порты и почти пустую палубу. Именно малочисленность команды «попутчика» больше всего наводит на размышления о необычном корабле и его владельцах. Так зачем они здесь появились?

Теперь стала прекрасно видна одинокая фигура в серой штормовке, стоящая на крохотной площадке, закрепленной в середине бушприта, прямо над волнами. Левой рукой он держится за штаги, а в правой у него здоровенный медный рупор, что делает намерения этого персонажа предельно ясными.

- С нами хотят поговорить! - Тамиэла снова выхватила зрительную трубу из рук капитана, направляя её на незнакомца. - Только по секрету не получится.

Понятно, что придется кричать в рупор, ведь никто не собирается снижать скорость, чтобы «мирно» принять на борт гостя и усадить его за стол в капитанском салоне. Придется смириться с тем, что разговор услышит вся команда, как с той, так и с другой стороны.

- Эй, на «Ривьенне»! - мощно протрубил усиленный медью голос незнакомца. - Есть разговор!

В открытом море свой этикет, и никаких расшаркиваний, как на берегу, не требуется. Здесь нет времени на пустые слова, не несущие смысла, так что, или говори по делу, или гуляй себе на все 32 румба. (совпадение с земной системой чисто случайное — прим.авт.) И судя по всему, Серые прекрасно осведомлены о том, что за корабль перед ними, и кто его пассажир. Может, они и цель перехода знают? С них станется...

- Поднимемся на самый верх? - спросила Тамиэла, имея в виду площадку, служащую крышей для мостика.

- Поднимемся, - быстро сориентировался капитан и ещё раз строго-настрого повторил приказ для вахтенного: - Курс не менять до приказа!

Тот коротко кивнул, даже не оборачиваясь.

- А рупор у нас есть? - немного наивно спросила Тамиэла.

- Должен быть, Змей его задери! - проворчал капитан, неожиданно поймав мимолётный, но очень красноречивый взгляд вахтенного, на секунду превратившегося из рулевого механизма в живого человека. Проследив за взглядом, он увидел узкий длинный ящик с хитрым штормовым запором, приютившемся у задней оконечности мостика. Быстро открыв его, капитан мгновенно увидел то, что искал: огромный медный рупор, почти такой же, как у посланца Серых.

Захлопнув ящик, он захотел поблагодарить вахтенного за подсказку, но тот уже отвернулся и полностью ушёл в работу, выполняя приказ. Старпом хорошо натаскал свою команду!

- Вот это да! - восхищённо прошептала Тамиэла, будто бы впервые увидев простой корабельный рупор. - Он даже больше, чем я думала!

Плохо быть наследником, иметь хорошее образование, приличный кругозор и очень, очень богатое воображение! Этот волшебный голос и золотые глаза... Вздохнув про себя, капитан отогнал опасные мысли и протянул свободную руку, помогая пассажирке первой подняться по узкому трапу. И хоть приятно остаться с ней почти наедине, это самое «почти» портит всю картину, да и думать сейчас следует только о переговорах!

- Назовитесь! - гаркнул он, подняв рупор к губам. Взревело так, словно в этот паяный лист меди с ручкой ещё какой-то волшебный усилитель встроен...

- Серая собака! - гаркнул в ответ пришелец.

- Это ты серая собака! - рявкнул капитан, чувствуя, как мгновенно закипает злость. - Назовись как следует!

- Корабль мой так называется, дубина! - проорал незнакомец. - «Серая собака»!

Никто, кроме капитана, не услышал тихий смех Тамиэлы, но и этого хватило, чтобы успокоиться.

- Зачем пожаловали, что нужно? - уже спокойнее спросил капитан, решив не продлевать тему в стиле «а ты кто такой». Впрочем, «спокойнее» не означает «тише», орать всё равно приходится.

- Нам-то ничего! - так же спокойно, но весьма громко ответил незнакомец. - А вас Чёрные впереди ждут!

Вот в этот момент любые надежды на хорошие известия испарились, как недавние следы морской пены исчезли с палубы под жарким солнцем.

- «Завеса» почти по меридиану! - усугубил плохие вести предводитель Серых. А это всего лишь дополнительная деталь, уточняющая и без того мрачную картину. Наличие «завесы» означает, что Черные идут цепью, в пределах видимости друг друга, прочёсывая море в поисках «Ривьенны», но зачем?

- Какого Змея мы им понадобились? - спросил капитан, но его слова ещё не успели долететь до корабля Серых, а он уже понял, каким будет ответ.

- Сами знаете, кто им понадобился!

- За мной Чёрные охотятся не первый год, - с ледяным спокойствием отреагировала на эту весть Тамиэла. - Но по морям за мной гоняются впервые. Впрочем, это и есть мой первый выход в море.

- Вы слишком заметны! - издалека начал Серый. - И если я вас нашёл, то и Чёрные сообразят!

Вот так и срываются тщательно подготовленные секретные планы. И Серые, кажется, всё знают, а теперь и Чёрные туда же. Даже если они умудрились разнюхать не все подробности, от этого не сильно легче. Если их ждут, значит, Чёрные уж точно знают много такого, чего знать не должны, начиная с маршрута. И если они явно очень не хотят, чтобы пассажирка живой добралась в столицу, то Серые почему-то решили ей помочь.

А кто знал об истинной цели этого заплыва, когда «Ривьенну» отправили куда-то в дарренские пустоши, чтобы подобрать Тамиэлу и привезти её в Центр клана Нерат? Да почти никто не знал! Чтобы не посвящать в дело лишних людей, глава клана послал «на дело» старшего наследника Нэрриса. Он даже сделал его капитаном этого рейса! Владелец корабля, мастер Шегрос, понятия не имеет о цели визита, а остальная команда тем более! То есть, раньше не имела, а теперь, после чудесного спасения матроса и последующего ора в рупор, вполне догадаются... Матросы у Шегроса сообразительные, не глупее каких-нибудь благородных умников. Море дураков не терпит.

- Верить вы не обязаны! - продолжил Серый, чувствуя, что на «Ривьенне» крепко задумались от его слов. - Но лучше отверните мористее, румбов на пять! Там у вас будет шанс проскочить, зацепив только крайних в «завесе». Если повезёт, прорвётесь совсем без боя.

Повезёт, как же! Эх, если бы не секретность, здесь бы сейчас была эскадра клана, и никакие Чёрные не смогли бы помешать. Но теперь приходится рассчитывать только на выучку экипажа, крепость бортов «Ривьенны» и скорость хода.

Если поверить Серым и «завеса» по меридиану реальна, то пять румбов мористее могут решить проблему, но что, если это ловушка? Эту здравую при других обстоятельствах мысль капитан придавил в зародыше, а всё почему? Да потому, что Тамиэла однозначно сказала, что это Серые из клана Амат, а сомневаться в её словах не приходится. Эти ребята кто угодно, но только не враги.

- Думаю, нам стоит принять их совет, - тихо высказалась она, вновь выручая своего капитана и облегчая ему принятие решения.

Но что собираются делать Серые, будут ли помогать и дальше? Капитан задумался на несколько секунд, формулируя вопрос с намёком.

- Сами куда направитесь? - спросил он, и был понят правильно.

- У меня не боевой корабль, а разведчик! — безжалостно разъяснил Серый. - И меньше двадцати человек при четырёх орудиях. Мы намного быстрее и вас, и Чёрных, но в бою нас это не согреет!

Ну, хоть честно признался, что военной помощи от него не дождаться. Хотя, если он не наврал про скорость, есть другие способы помочь делу... Почему-то капитан Нэррис почувствовал железную уверенность в том, что эту просьбу Серые выполнят, а он сам... Он почти проиграл, попавшись в ловушку Чёрных. И если принимать бой, то хотя бы без оглядки на немыслимое...

- Сможете доставить в Нерат пассажира? - проорал он. - Если вы и впрямь такие ходкие?

Как оказалось, соображает предводитель Серых так же быстро, как бегает его посудина...

- Сможем! - мгновенно прилетел ответ. - Сбавим скорость, перебросим трап!

Ну, сейчас начнётся буря, но её мы переживём, как-нибудь...

- Нэррис! - с плохо скрытым раздражением воскликнула Тамиэла. - Вы что, хотите меня отправить другим рейсом, как какой-нибудь мешок с крупой?! Я вас не оставлю!

Как же легко и приятно идти в бой, когда знаешь, что ты прав, и сделал всё, что мог.

- Тамиэла, - улыбнулся он, осторожно обняв её свободной рукой и не встретив ни малейшего сопротивления. - Вы же обещали меня слушаться, пока мы в море. И теперь мы нашли выход из положения. Поверьте, нам будет гораздо проще драться, зная, что вас они не достанут. Да я готов теперь хоть всю эскадру Чёрных перетопить!

И чтобы не дать ей времени на споры, он снова поднял рупор и рявкнул так, чтобы его услышали на обоих кораблях.

- К передаче пассажира приготовиться! Паруса долой!

И ненужный рупор со стуком упал на палубу. Говорить с Серыми пока больше не о чем...

- Нэррис! - теперь в голосе Тамиэлы почти чистое отчаяние пополам с упрямством. - В бою я вам тоже смогу помочь! Вы же видели...

- Нет! - настойчиво перебил её капитан. - После боя, конечно, вы спасёте кого-то из раненых. Но во время боя мне пришлось бы прятать вас далеко под палубой, и это не обсуждается. И какое счастье, что можно решить проблему вашей безопасности таким простым способом! Хоть какая польза от этих Серых... Вы должны добраться в Нерат, и вы знаете, почему!

Она, конечно, знает, и у нее совершенно нет сил спорить. Нэррис даже позволил себе поверить, что она так переживает не только за команду «Ривьенны», но и за него лично. Что же, будет повод встретиться с ней на берегу и поговорить не о море и смертельной опасности, а совсем даже наоборот, о том, что до сих пор словно и не существует между ними.

- Я вернусь, - мягко пообещал он, обняв её намного крепче, но опять же, при полнейшем согласии. - Отобьюсь и вернусь, вас ведь ещё обратно придётся отвозить! Если вы, конечно, не пожелаете остаться...

- Пожелаю, - грустно усмехнулась она, с благодарностью положив голову ему на грудь. - Я слышала, в Нерате есть, на что посмотреть и где побывать...

А оба корабля, тем временем, уже начали снижать ход. Вот только напрасно всё это...

- Паруса! - снова закричал марсовый. - Три паруса прямо по курсу! И ещё два! На семь румбов справа!

- Вот и само всё решилось, - с явным облегчением заметила Тамиэла. - Мы теперь точно не успеем остановиться и потом снова разогнаться.

- К сожалению, вы правы, - Капитану пришлось сделать немалое усилие, чтобы разжать объятия и подобрать с палубы бесхозный рупор. С отвращением повертел в руках медную штуковину, выискивая глазами предводителя Серых.. А нет его, уже перебрался с бушприта на палубу. Надо же, деликатный какой, оставил его с пассажиркой наедине...

- Паруса ставь! - Паршиво отменять собственные приказы, но иногда приходится. - Эй, на «Собаке»! Постарайтесь проскочить и вызвать на подмогу нератскую эскадру! Мы продержимся, сколько сможем!

- Сделаем! - проорал в ответ командир Серых, и его корабль начал резко отваливать в сторону, набирая скорость. Кажется, весь его немногочисленный экипаж сейчас наверху и занимается постановкой парусов. Всё новые и новые полотнища взлетают вверх, до самых клотиков мачт, и даже, как кажется, ещё выше! Да, не соврал Серый, такого парусного вооружения нет, пожалуй, ни у кого больше. Уже сейчас «Собака» идёт раза в полтора быстрее «Ривьенны», и продолжает ускоряться! Невероятное зрелище... Нет сомнений, что они прорвутся!

А строй загонщиков всё ближе и ближе... Пятеро против одного. Не слишком ли? Но заменив, как потемнел, в буквальном смысле, взгляд Тамиэлы, направленный на незваных гостей, Нэррис вдруг понял, как непростительно он ошибся.