Ковчег невезения

40. У беглеца сто дорог

Рьяла, под дарренскими пустошами

Ноябрь 2065 года.

Что такое шесть зондов? Казалось бы, всего ничего, но если ими толково распорядиться... А такие специалисты есть, целых двое.

- Опять развилка! - дежурно доложил Нерош. - Ищем.

А бежать приходится быстро! В своих бойцах Марис уверен, а вот Ания...

Узнав, что она ранена, Марис сразу же решил оставить её на базе, но встретил неожиданный отпор. Подстреленная темноглазка категорически заявила, что не станет обузой, только попросила минуту времени на сборы и завершение регенерации. И кстати, как так вышло, что её подстрелили всего одним снарядом из скорострелки? По крайней мере, сама Ания неохотно в этом призналась.

И добавила, что без «основного» комплекта имплантов один снаряд скорострелки это максимум, который смог бы прожевать «запасной», и то со скрипом. Что это значит, Марис не совсем понял, но главное ухватил: ещё один снаряд, и темноглазка не отделалась бы ушибом грудины и трещинами в рёбрах.

Непонятно, как она вообще держится, хотя регенерация уже действует. Марис мало что понял из её дальнейших объяснений про импланты, кроме того, что ей как-то удалось перезапустить свой «основной» комплект, ушедший в глухую «отключку» из-за атаки машинки Дорсо. С одной стороны, не зря кудесники из клана Эл изучали трофейные машинки и закрыли известные бреши в защите. С другой стороны, теперь при атаке импланты должны были всего лишь уйти в «предпассив» на несколько секунд, а не отключаться целиком! Видимо, Дорсо тоже успели слегка усовершенствовать свои машинки...

Пока они собирались в погоню и грабили местную оружейку, Ания ещё много чего успела рассказать, и от этого знания нервное напряжение в нижней части спины не только вернулось, но и усилилось до неприличных масштабов. Ну ещё бы, целая Чёрная тварь!

Марис вспомнил ту юную девушку, которую видел совсем недавно в квартале Эл.. Вот что ему думать по этому поводу? С одной стороны, дело есть дело, и если не поймать её сейчас, по горячим следам, то ищи потом по поздемным лабиринтам целой планеты. Спрячется, уползёт тварь! Снова найдёт себе жертву, сменит носителя, и всё пропало! Отпускать её нельзя!

Но сможет ли их пёстрая команда «замахать» такую тварь чисто техническими средствами?

- Запомните ещё раз, - на бегу напомнила всем Ания. - В ближнем бою она нас раскидает, наша сила в дистанционном оружии и барьерах. Держать её на расстоянии, отжимать кинетикой, чтобы не могла сменить носителя на одного из нас, и бить издалека!

- Ну и как её тогда живьём брать? - проворчала Айла. - Или она нас разорвёт вблизи, или мы её изрешетим издали.

- Мы всё понимаем, - вмешался Марис. - Она твоя подруга. Была. Но если встанет выбор...

- Если встанет выбор, я сама её прибью, - с трудом сдерживаясь, пообещала Ания. - Это моя ответственность, так что, не переживайте. Я постараюсь её спасти, но не за ваш счёт...

И никто из бойцов не знает, что и сама беглянка, до вселения в неё Чёрной твари, далеко не проста. Бера Дорсо, чтоб её... А Марис, вольно или нет, стал секретоносителем такого уровня, что ой...

- Левый коридор, сканер взял след! - доложил Нерош, и они снова рванули вперёд. С такой техникой можно и на тварь поохотиться! Какой бы ловкой она не была, но следы, микроскопические следы на поверхностях, всё равно остаются, и сканер может их взять! А если работает не один зонд, а хотя бы пара...

- Кто же знал, что тут столько тоннелей накопано! - проворчал Тагри.

- На то они и Копатели, - изрекла банальную мысль Ания, но ей можно, она не местная... А остальным при упоминании Копателей по-прежнему не до шуток.

- А кто был тот старик? - запоздало спросила Айла.

- Да откуда же я знаю, милая? - устало отмахнулась Ания. - Он вполне может быть не просто древним, а вообще доисторическим. Ясные могли жить сотни лет, так чем Чёрные хуже? Принцип тот же, если носитель удачный, с хорошей генетикой, то протянет очень долго. Скан его генов у меня есть, но мне сравнить не с чем...

И непонятно, чего ждать, если придётся столкнуться с тварю в бою. Насколько она будет сильна? Никто не знает...

- Там развилка! - доложил Нерош. - Мы пока не знаем, куда она пошла, по просторному тоннелю направо, или по узкому прямо... Ищем следы.

- В широком следов нет! - тут же подхватила Леата. - Отзываю своих. Нерош, засылай пару зондов в лаз, там она не могла пройти, ничего не сдвинув, хотя бы камушек!

Через минуту отряд, переводя дыхание, расположился возле узкого каменного «горла», ведущего в совершенно темный и очень длинный проход. Марис, пересчитав в «оптике» своих бойцов, отправил Медуз «пасти» правый отворот, откуда вынырнула пара зондов, возвращаясь на зов операторов.

Он увидел, как Ания присела у стены, создав себе кинетический «коврик», вытянула ноги перед собой и закрыла глаза. Непросто ей...

- Мышцы гудят, а так ничего, - превентивно доложилась она, видя, что Марис склонился над ней, чтобы спросить о её сострянии. - Регенерация работает, уже почти не болит ничего.

Кто-то слегка отпихнул Мариса в сторону.

- Отпей! - Леата, открыв забрало, опустилась на колени и протянула темноглазке свою флягу.

Какая прелесть, подумал Марис, наблюдая такое милое самоуправство. Зрелище невероятное, особенно с учётом того, что за спиной Леаты роем жужжат три зонда под маскировкой, ожидая своего часа.

Да и Нерош, кажется слегка отвлёкся, разглядывая длинные ноги темноглазки, из-за чего Марис незаметно погрозил ему из-за спины кулаком. Ну да, есть такое дело...

- Спасибо, дорогая, - не открывая глаза, с улыбкой отозвалась Ания и сделала пару глотков.

- И съешь вот это! - Леата не остановилась на достигнутом уровне заботы, и вложила в руку учёной госпожи тонизирующий батончик. - При долгой регенерации нужно усиленное питание. Кто-то должен был об этом подумать!

- Был бы у нас полевой физиолог в отряде... - проворчал Нерош, краем уха услышавший тираду.

К счастью, сам умолк, прежде чем Марис ему по-командирски «подсказал». Сейчас ему бы лучше не отвлекаться...

- Для этого не надо быть физиологом, - устало возразила Ания, осторожно надкусывая батончик. - Я сама не должна была про это забывать.

- Зато ножик из трупа вытащить не забыла, - буркнул Нерош, то ли осуждая, то ли поощряя.

- Второй раз за сутки, - мрачно усмехнулась темноглазка, хлопнув себя по тем самым ножнам, притянутым к бедру. - Трофеями не разбрасываются, уже в привычку вошло. Не оставлять же? А вот про регенерацию совершенно забыла. Так что, спасибо за перекус, добрая золотоглазка.

- Ещё пару глотков, больше не надо! - хмыкнула Леата. - А ножик тебе идёт, просто Нерош не умеет комплименты делать.

- Комплиментов я потом тебе наговорю! - вернула улыбку Ания. - С процентами.

- Нашли время! - немного завистливо фыркнул Нерош. - Я нашёл следы, тридцать метров лаз, за ним камера, похожая на эту, а дальше только один ход. Этот тоннель безопасен.

- Отлично! - Ания, дожевав батончик, вскочила на ноги и отдала Леате флягу. - Я иду первой.

- Ты без брони... - возразил Марис, но был прерван.

- Зато у меня самая мощная кинетика, - отпарировала она. - Если что, откопаюсь. Там же зонды уже прошли!

- Ладно! - рубанул рукой Марис. - Ты первая, мы с Тагри за собой. Медузы за нами, технари последние.

- Вообще, у нас кинетика не хуже, - снова проворчал Нерош, но Ания уже протиснулась в лаз.

И судя по скорости её продвижения, она полностью защищена кинетикой, что даёт возможность не думать о ссадинах и царапинах. Не дожидаясь, Марис нырнул в лаз сам, не желая отпускать темноглазку слишком далеко и без прикрытия. Позади, отставая на пару метров, зашуршал по каменной крошке Тагри.

С облегчением выбравшись на «простор» из тесной длинной «норы», Марис мысленно согласился, что эта подземная камера почти ничем не отличается от предыдущей. Только ответвлений в ней нет, а есть аналогичная тёмная «нора» на дальней стороне.

- Нерош, дальше следы нашли? - спросил он, наблюдая за темноглазкой, которая не стала пока приближаться к тёмному проходу и сейчас внимательно осматривает пространство вокруг. Особенно тёмный угол с правой стороны, где виднеется большая лужа тёмной воды.

- Нет пока следов, - раздражённо отозвался Нерош.

И куда делась беглянка, в таком случае?

- Сюда! - позвала Ания, махнув рукой. - Второй лаз уходит вниз, под воду!

- Вот драный копатель! - тихо ругнулся Нерош. - Как же я это пропустил? А ты глазастая! Сейчас отправлю зонд!

- Перед нами выложили слишком очевидный след, - успокоил его Марис. - Готовились быстро удирать, сволочи. А сами прыг в воду!

Тут он понял, что-то не так. Где Ания? Только что была там, в углу... да не может быть! Марис метнулся вперёд и замер на краю «лужи», глядя на плеск маленьких волн соответствующего масштаба. Рядом, по левую руку, застыл озадаченный Тагри.

- Она что, нырнула? - недоверчиво проворчал Седой. - Вот стерва отбитая...

- Я всё слышу, - шепнул в канале слабый, искажённый толщей воды, голос темноглазки. - Длинный коридор, с поворотами...

И в этот момент её пиктограмма в канале погасла. Вот же!

- С ней всё хорошо, - высказался Тагри. - Просто сигнал не проходит, а ретрансляторов там нет. Но я свои слова про отбитую стерву обратно не возьму!

Два зонда с жужжанием плюхнулись в воду, обдав брызгами командира отряда и его заместителя. Через несколько секунд к первой паре зондов добавилась вторая.

- Распределим зонды вдоль подводного пути, - пояснила свои действия Леата. - Будут работать как ретрансляторы. Оставшиеся два...

- Цепляемся! - понял идею Марис, и через несколько секунд вместе с Тагри и последней парой зондов прыгнул в воду. Зонды пристыковались к костюмам обоих и поволокли их через длинный и извилистый подводный лаз.

- Тут всё поверху ободрано! - обрадованно воскликнул Нерош. - У нашей беглянки зондов нет, а в броне под водой плыть неудобно, всё время вверх тащит. Вот она и цеплялась...

- Надеюсь, в этой кишке она долго провозилась, - предположил Тагри. - А нам нужно поторопиться.

Мимо мелькнул зонд, потом ещё один, в конце подводного «плавания». На глаз, не заглядывая в навигацию, Марис решил, что длина извилистого хода метров сто пятьдесят, но по приборам вышло, что чуть меньше. Разве что, на «той» стороне была не лужа, а что-то вроде подземного озерца. Зонды отцепились, и Марис с заместителем начали самостоятельное «всплытие» по колодцу глубиной метров в шесть.

- Тут были мокрые следы, - как ни в чём не бывало появляясь в канале, подсказала Ания, когла Марис и его напарник вылезли из воды. - Дальше опять только одна дорога.

- Я уже отправил один зонд на разведку! - с энтузиазмом подтвердил Нерош. - Остальные готовы нас перетащить.

- Всем переправляться через воду! - приказал Марис, и на всякий случай погрозил слегка вымокшей темноглазке пальцем, отметив про себя смачность зрелища. На ней и так было немного всего надето, а теперь оно ещё и мокрое... А искать управу на «отбитую стерву» сейчас бесполезно, не пороть же самому? Лина справится, когда узнает...

Вот бы хоть одним глазком на это поглядеть!

- Хорошо плаваешь! - похвалил он темноглазку, на всякий случай, чтобы не замечтаться.

- Первый юношеский разряд, - тихо и непонятно ответила она, в то время как импланты почти моментально высушили её одежду и волосы. - Давно это было.

Надо будет потом спросить, что это значит, подумал Марис. Наверняка что-то связанное с её учёбой на планете-матери, о которой мы, к сожалению, так мало знаем...

- Двигаем вперёд! - встряхнувшись, велел он. - Не ждём остальных.

Через минуту все его люди и все зонды были переправлены через водную преграду, при этом авангард в виде «лидирующего» зонда ушёл далеко вперёд. Марис, Тагри и Ания прибавили ходу, чтобы не сильно отставать, благо, проход оказался извилистым, но довольно просторным. По крайней мере, без опасности обвала в любой момент.

Пробежали ещё полкилометра в хорошем темпе. Нерош, а точнее, его зонд, несколько раз возвращался для повторных замеров, но уверенность в том, что отряд идёт по правильному следу, только возросла. Марис, приглядывая за темноглазкой,с облегчением заметил, что двигается она намного свободнее, чем в начале пути. То ли регенерация помогла, то ли помощь Леаты, то ли купание...

Вскоре им встретилась ещё одна небольшая развилка, но зонды очень быстро определили, что в ответвлении нет никаких свежих следов. Медузы догнали «авангард» и теперь уже не собираются отставать.

- Коридор заканчивается! - вдруг доложил Нерош. - Впереди большая пустота. Пещера, или...

- Давай аккуратно, - подсказал Марис. - Далеко от нас?

- От вас двести метров, - определил техник. - Я сейчас посмотрю, что там...

Спустя секунд пять Нерош издал какоё-то странный звук, наполовину вздох, наполовину довольно редкое ругательство.

- Ну что? - не стал ждать Марис. - Что-то понятно? Там хоть светло?

Пауза затянулась ещё секунды на три...

- Я потерял контакт, - наконец, сознался Нерош. - Как только высунулся...

- Всем стоять! - рявкнул Марис. - Маскировка, звуковые демпферы!

Если там засада, то лучше не шуметь...

- Нерош, что по телеметрии? - раздражённо спросила Леата. - Обстрел, подрыв, перехват, что?

- Перегруз щитов был, - нехотя отозвался неудачливый техник. - Но что именно произошло...

- Никому не приближаться! - взяла на себя инициативу Леата. - Теперь я проверю.

- Действуй, и картинку мне выдай, - одобрил Марис. - И скажи, как близко можно подойти.

- Метров на десять к срезу уже можно, - немедленно выдала Леата. - Там небольшой поворот, ждите возле него. Точно вижу, что обвала нет. На подрыв не похоже.

- Это там не обломки зонда лежат, прямо на срезе? - предположил Марис, всматриваясь в картинку с зонда.

- Нет, зонд дальше, - сосредоточено мурлыкнула Леата. - А на срезе то место, куда снаряд вошёл. Стреляли сверху. Я сейчас!

И Марис увидел «глазами» зонда, как маленькая машина выскочила на открытое пространство, крутанулась по всем трём осям, выписывая какую-то невероятную неузнаваемую фигуру, и рванулась назад. Тут-то по ушам и ударил двойной звук выстрела, но это сказало ему лишь о том, что снаряды прошли мимо. Леата в очередной раз увернулась!

- Дистанция метров пятьдесят, с превышением! - довольно выдала она. - Стрелял один ствол, стандартная скорострелка. Короче, наверху кто-то сидит!

- Три зонда вперёд, отвлекать! - мгновенно решился Марис. - И дайте подсвет точки выстрела! Седой и Медузы, за мной!

И рванул бегом по коридору, выставляя щиты на «авто». Прямо перед ним зонд Леаты сделал короткую петлю, развернулся и помчался обратно, за ним пристроились ещё два. Метров за пять до среза Марис увидел, как перед глазами, спереди-сверху-слева, появилась метка цели. Три зонда, выскочив на простор, хаотично завертелись, забивая пространство помехами и одновременно сканируя и выстраивая карту помещения. Снова загремели выстрелы, в этот раз одиночные, и метка цели сместилась чуть выше. Верная скорострелка уже в руке...

- Огонь! - коротко приказал Марис, вываливаясь из коридора с перекатом и выжимая спуск. Три снаряда, перекат, ещё три... Рядом залаяла скорострелка Седого.

Метка не пропала, но сместилась выше! Сейчас Марис увидел, что находится, по сути, в высоком каменном колодце шириной метров сорок, но не гладком, а ломаном-переломаном, с нависающими бесформенными выступами. И вокруг разбросано много больших валунов, вот только укрыться за ними при обстреле сверху нереально...

Один из зондов взорвался от точного выстрела противника, но на смену ему выдвинулся другой. Сколько там осталось, четыре? Да, половина от начального числа... И противник упорно лезет вверх! От выступа к выступу, перепрыгивая с невероятной ловкостью, почти ни разу не подставляясь! А когда получает снаряд, происходит красочный, с искрами, рикошет и, как правило, прилетает короткая очередь в ответ!

- Наверх лезет! - крикнула Леата в канале. - Там проход!

Вразнобой бахнули карабины Медуз, но совершенно неясно, попали они в цель, или нет. Зато в ответ близняшкам прилетел приличный каменный обломок, больше метра!

- Берегись! - крикнул Марис, но опоздал. Кто-то из Медуз успел выстрелить, и от попадания мощного снаряда каменный обломок раскололся пополам, но инерцию потерял лишь отчасти. Анту сбило с ног, а второй камень уже летит вслед за первым...

Но что-то его отклонило, заставив врезаться в пол в паре метров от сестёр. Марис буквально спиной почуял, что это вмешалась Ания, никто другой не обладает такой кинетикой... Впрочем, технари хвалились, что у них тоже с этим всё в порядке...

- Я жива, придавило немного! - прохрипела Анта, выбираясь из-под обломков булыжника и открывая огонь по метке.

Каменная бомбёжка продолжилась, но теперь бойцы начеку, и перекатами уходят от импровизированных снарядов, постреливая вверх. Ну что тут скажешь, впечатляет! Такая мощь!

А метка ползёт вверх...

- Уходит! - злобно крикнула Ания. - А я не могу её достать ударом, далеко!

- Ещё метров десять до лаза! - подтвердила Леата.

Марис кувырком ушёл от крупной каменюки и выпалил в ответ короткой очередью. Снова перекат, и смена магазина. Половины боекомплекта уже, считай, и нет. А тварь вот-вот улизнёт...

- Есть идея! - чуть спокойнее сказала Ания. - Леата, можешь дать мне доступ к системам зонда? А сама им управлять?

- Могу! - отозвалась Леата, не слишком понимая задумку. - Но зачем?

- Подведи любой зонд прямо к тому козырьку, где она сидит! - почти умоляюще сказала Ания. - Просто подведи, и если у меня будет доступ...

Где-то в глубине мозга Марис понял задумку и мысленно содрогнулся. Не совсем понятно, как такое вообще можно сделать, но Лина ведь что-то подобное провернула у него на глазах, и совсем недавно...

- Дай ей доступ! - приказал он. - И делай всё как она говорит!

- Поняла, - просто откликнулась Леата.

- Остальным, давить огнём цель! - неровно дыша от бесчисленных прыжков и перекатов, добавил Марис.

- Всем удирать обратно в коридор, когда я крикну «берегись»! - подсказала Ания.

Сразу же всё пошло наперекосяк, первый зонд не пролетел и половину пути, был сбит и разорван в клочья. Второму повезло чуть больше, метров на десять подобрался, но с тем же результатом. Словно тварь почувствовала опасность этого манёвра!

- Снизу заходи, - подсказала Ания. - По стеночке!

- Веду! - хрипло крикнула Леата. - Отвлеките эту тварь хоть на секунду!

Отвлекли, отстрелялись, сменили магазины, и тут...

- Берегись!!!

Марис не стал дублировать команду, а сразу рванул в спасительный коридор. Тагри его обогнал, но Медузы немножко замешкались. Вот уже три секунды прошло, а взрыва нет...

Бам! Рвануло так, что близняшки влетели в коридор вслед за Марисом и сшибли его с ног. Он вспомнил миниатюрные адские гранаты Лины и сделал вывод, что тут было что-то ещё более убойное! Вокруг поднялась такая пылища, что видимость почти пропала. Марис перевернулся, аккуратно выбрался из-под стонущих близняшек и огляделся. Список пиктограмм в канале, к счастью, почти не изменился, вот только...

Ания исчезла из канала!

Он почти сразу понял, что темноглазка в укрытие не попала и осталась снаружи. Остальные-то вот они, в наличии, наперечёт. Через каменное крошево он пробрался к выходу из коридора, выглянул наружу и оценил масштабы разгрома. Вся дальняя стена «колодца» обрушилась вниз вместе с беглянкой. Падение с пятидесяти метров это не шутки, но почему-то он уверен, что Чёрных так просто не убить. И в самом деле, чёрная бронированная фигурка вот она, вяло шевелится среди обломков, пытается подняться. Живучая!

И оружие потеряла, что особенно радует...

- Мы целы, - запоздало доложил Тагри.

- С зондами всё плохо, - шепнул в канале Нерош. - Нету их.

Если бы только с зондами, подумал Марис, пытаясь отыскать в каменной крошке и пылище пропавшую темноглазку... Но она и сама нашлась! Разбросала вокруг себя булыжники кинетикой, расчищая путь. Отряхиваясь, подскочила к беглянке и, пользуясь её временной дизориентацией, отстегнула шлем. Отстегнула и забросила подальше назад, чуть не попав по голове подошедшему Тагри...

- Бера! - позвала Ания, встряхивая бывшую подругу за плечи. - Ну, отзовись, колючка моя! Ты ещё здесь?

Даже находясь в десяти метрах Марис понял, что всё напрасно. Ведь он прекрасно помнит лицо той девушки... а не этого существа с кровавой чернотой в глазах. И вокруг неё вдруг вспухла мрачная грозовая туча!

Ания разумно отскочила назад с таким проворством, что сразу стало понятно, что физически она не пострадала. А Бера поднялась на ноги с трудом, придерживая правый бок и сверля при этом Анию злобным немигающим взглядом голодной акулы.

- Вижу, что ты не Бера. - покачала головой учёная госпожа, медленно отходя ещё на несколько шагов. - А всё равно жалко...

И в этот момент Чёрная тварь начала, наконец, свою стремительную атаку.

Но мгновением раньше Ания тоже отпустила «узор» максимально мощного кинетического удара.