Ковчег невезения

33. Горькая статья

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат. Остров «Ривьенны».

Ноябрь 2065 года.

- А куда отправились твои друзья? Если не секрет, конечно...

После долгих раздумий Эла всё-таки решилась спросить темноглазку о том, что её беспокоит больше всего. Любопытство тоже никуда не делось, так и колет, так и режет! И спросить больше некого, но вопрос о том, приставать или нет к темноглазке с расспросами, сам собой разрешился только сейчас.

- Точно не знаю, - с ленивым изяществом пожала плечами Ания, разглядывая западный горизонт. - Они сорвались с места очень быстро, без объяснений. Надеюсь, скоро вернутся и сами всё расскажут.

Вот, и эта туда же! Почему-то по прошествии примерно часа от непринуждённой обстановки почти ничего не осталось. Отлёт Аль-Бины и её друга Айвана не то, чтобы спутал планы, но оказался полной неожиданностью. Если эта парочка, как они говорят, в отпуске, то откуда взялись срочные дела? Да такие, чтобы обоим резко срываться с места? Яхта у них, конечно, хорошая, из разряда «не положено»...

А паром экспедиции по-прежнему никуда не двинулся, оставаясь всё в том же строго зафиксированном положении над лежащей на песчаном дне целью. Быстро сняться с места и отправиться в Нерат не удалось, зато удалось отыскать ещё несколько бесхозных накопителей, которые теперь заполняются данными дополнительного сканирования. Всё бы хорошо, но нервы почему-то шалят. И погода начала портиться, стал понемногу подниматься свежий восточный ветер.

Эла снова, как уже привыкла, попыталась успокоиться, сдвинув ремень и ухватившись покрепче за цевьё карабина, но это не сильно помогло. Да что же такое происходит?

- Мне несколько последних ночей снится море, - вдруг тихо-тихо сказала Ания, почти на ушко, доверительно приобнимая «коллегу» за талию. - Иногда даже днём пена и плеск волн мерещатся. И вдруг, попадаю сюда, на море, представляешь? И этой ночью уже ничего не видела, спала как убитая. Как такое может быть?

От близкого доверительного шёпота уши привычно затлели, но зато это помогло слегка унять непонятную тревогу. Похоже, пора писать ещё одну статью про то, как скудно одетые темноглазки действуют на учёную госпожу, заставляя пристально изучать то, что оказалось так близко. Удивительно светлая кожа явно пахнет морем, но разводов соли на ней нет, а значит, дело не в купании...

- Вот доберёмся до Нерата, там познакомишься с каким-нибудь молодым магистром или даже адьюнктом! - так же тихо ответила Эла, придумывая на ходу, чем отвлечь собеседницу от мрачных мыслей. - У нас в университете этого добра полно!

- Я уже недавно познакомилась, - доверительно прошептала в ответ темноглазка, опасно сверкнув глазами. - Можно даже сказать, почти увлеклась. Правда, он не из Нерата, и учёной степени у него не было, насколько я поняла. Зато его через три дня зарезали боевики Дорсо, на моих глазах. Вот этим ножиком.

И лениво похлопала себя по левому бедру. Очень неплохо тренированному бедру, судя по чёткому рельефу мышц. Говорят, такое сложение достижимо только при каких-то особенных тренировках по спортивным методикам... Интересно, кто её тренировал? Может быть, сам Айван? Или Аль-Бина? Или оба? Вспыхнувшие с новой силой уши напомнили о том, что Эла сейчас обнимается, по сути, с полнейшей незнакомкой. Даже про Аль-Бину она знает намного больше, а тут сплошное белое пятно... Точнее, умопомрачительно светлая кожа и глубокие тёмные глаза. Судя по её рассеянному взгляду, направленному куда-то вдаль, она даже не поняла, что положение становится неловким...

- Твой первый? - тихо спросила Эла, чувствуя параллели с собственным приключением.

- Первый кто, парень? - без юмора фыркнула темноглазка, а её яркие алые губы чуть надулись в притворной обиде. - Нет, конечно не первый! Я же и студенткой была, и аспиранткой... Или ты про труп?

Статью, срочно писать статью! Наука должна, просто обязана объяснить, почему глубокий тёмный взгляд так безнадёжно затягивает, требуя разгадать его загадку. Правда, циничный тон сильно остужает научный пыл...

Значит, тот, кто убил друга темноглазки, недолго оставался живым. И если оружие перешло к ней в качестве трофея, то вариантов развития событий не так уж много...

- Ты же не гордишься этим убийством? - тихонько спросила Эла, и с облегчением уловила понимающий взгляд, потеплевший в одно мгновение.

- Я горжусь тем, что меня саму не убили, - приятным шепотом подсказала темноглазка, да ещё и подмигнула. - Но нервы шалят, и тянет держаться поближе к вооружённым людям.

«Да куда уж ближе!»

- Да ты и сама не безоружна, - шепнула Эла в ответ. - А от нервов тебе поможет массаж, у нас в Нерате есть хорошие умельцы...

- Я и сама знаю пару таких спецов, - добродушно фыркнула Ания. - Как начнут с тобой работать, так и забудешь, с какой планеты родом. Только сейчас они куда-то сорвались и бросили нас с тобой тут, посреди моря. Без своего мудрого руководства и без массажа...

Мысленно записав эти слова в протокол, Эла решила, что нужно будет набраться смелости и проверить это утверждение темноглазки, насчёт массажа... Вдруг не откажут? Не сегодня, конечно, а когда-нибудь...

- Не обманывай себя, - тепло добавила Ания. - У тебя тоже нервы как струны натянуты, я это чувствую. И тебе тоже нужен хороший массаж, без спешки, с горячим маслом, минут на тридцать-сорок. Но у тебя, хотя бы, симпатичный помощник есть! Хотя, сейчас он, возможно, немножечко занят.

Эла собралась было энергично возразить и вывернуться со скользкой темы, но рука темноглазки не оставила ей шансов, оставшись на её талии.

- Ты что-то подозреваешь? - так же тихо, но более настойчиво спросила Ания. - Что-то конкретное? Предчувствия?

- Сама не знаю, - вынужденно призналась Эла. - Может, вчерашняя перестрелка всё ещё не отпускает. Но вчера нас с Теннеем поймали, фактически, со спущенными парусами...

- Но теперь ты не одна, - улыбнувшись, напомнила Ания. - Отобьёмся, и боец Рика нас прикроет.

- Да, это хорошо, когда можно положиться на профессионалов, - согласилась Эла. - И надеюсь, обойдёмся без стрельбы. Мой учитель прав, это находка всей жизни, и хочется сосредоточиться на раскрытии её тайн. Наука прежде всего!

- Наука прежде всего! - безоговорочно согласилась темноглазка, по-прежнему обнимая смущённую коллегу. - Но оружие пока держим под рукой.

- Расскажи, как ты с ними познакомилась? - Эла решила не бороться с течением, а «заплыть» чуть дальше, пользуясь шансом узнать побольше про Аль-Бину и её хитроумного друга. Судя по тому, что Ания задумалась и ответила не сразу, вопрос не так прост.

- Да всё банально, - начала та. - Когда была студенткой, подрабатывала в одном заведении... А он зашёл туда перекусить. Ну, вроде как познакомились, встречались, но... без продолжения. А ещё через пару лет встретила их вместе, представляешь? Я уже аспиранткой была... Они взяли меня под крыло, можно сказать, продвинули, учиться заставили таким вещам, о которых я и не слышала. А потом появились Лина и Майра...

Не слишком много информации, но и это неплохо.

- Это, конечно, было позже, - неуловимо усмехнулась Ания. - Уже во время войны. Но меня приняли, поверили и тоже взялись натаскивать! Работа с имплантами, особенно боевой режим, маскировка и всё прочее. Выжимали досуха на тренировках, все вчетвером. Как знали, что пригодится...

- И вчера это тебя спасло, - понимающе кивнула Эла. - Очень похоже на мою историю. Повезло с учителями.

- Мы за них обязательно выпьем, - доверительно шепнула темноглазка. - И не один раз! Ну, когда до Нерата доедем. Приглашение ещё в силе?

- А разве что-то поменялось? - улыбнулась Эла, смело встречая взгляд тёмно-карих глаз. - Но наука прежде всего!

- За науку мы тоже выпьем! - согласилась Ания, и её рука, наконец, соскользнула с талии, оставив учёную госпожу и её огненные ушки разбираться в ситуации самостоятельно — А пока, смотрим по сторонам, на всякий случай.

Как бы так загадать желание, чтоб хотя бы сегодня никаких «случаев» не было... В попытке успокоить скачущие мысли, Эла решила перебраться на другой, левый борт. Впрочем, вид отсюда ничуть не изменился: то же море, то же небо. И та же тревога, если нет поблизости нескромной темноглазки, любой из двух...

Но непонятная, тягучая тревога, как её ни прогоняй, осталась. Предчувствиям лучше верить, особенно, пережив смертельную опасность, но сейчас Эла почувствовала даже не ком в горле, а словно в груди заворочалась огромная ржавая железка, с мерзким скрипом подтачивая рёбра. Она огляделась ещё раз, и посмотрела вниз, на воду. Ничего!

Проверила связь, и тут поняла, что что-то не так. Пропали оба открытых канала — с навигатором и с Теннеем. И не то, чтобы деактивировались, как обычно, а вообще пропали!

- Рика! - негромко позвала она, не оборачиваясь. - Связи нет!

Охранница мгновенно примкнула шлем и насторожилась, взявшись за скорострелку. Эла перехватила ремень «трёхточки» и перевела подвеску в боевое положение. Карабин лёг в руку как родной, но никакого успокоения не принёс. Что происходит-то? И Ания куда-то подевалась, ведь только что была здесь, у противоположного борта!

Эла решила, что с неё хватит, и потянулась к «демону», тревоги, но активировать его так и не успела, потому что импланты вдруг выдали новый статус — дистанционная атака! Поле зрения вспыхнуло красным, но щиты пока на месте. В этот момент накатило чувство лёгкого головокружения, и через секунду паром, потеряв способность левитировать, рухнул в воду, подняв тучу брызг. Эла едва успела повернуться в сторону мостика, с трудом устояв на ногах, и увидела сверху на крыше... Непонятно что. Это была тень, странный силуэт, едва заметное мерцание, плывущее, словно боевая маскировка...

А потом это «нечто» открыло по ней огонь из скорострелки.

Клановая учебка! Сколько тогда было отрицательных эмоций, как хотелось всё это бросить и забыть но, всё же, ещё одно полезное правило «оттуда» сейчас пригодилось. Инструктор ей говорил: видишь что-то непонятное или угрожающее — целься! Бери на мушку! Дохлые щиты Элы отразили пару снарядов, и вряд ли смогли бы выдержать что-то большее, но она сама нажала на спуск карабина почти одновременно. Бам! Судя по исчезнувшему силуэту и прекратившемуся обстрелу, попала!

И метнулась вперёд, потому что сзади раздался треск скорострелки Рики и свист снарядов. С кем сцепилась охранница, пока непонятно, но именно в этот момент импланты Элы «охнули» и погасли вместе со щитами. Неожиданно в её голове снова включился какой-то непонятный тактический компьютер, который за доли секунды позволил понять простую вещь: без щитов на палубе смерть! Она мгновенно перекинула карабин за спину и, затянув ремень, рыбкой сиганула в воду.

За спиной что-то гулко грохнуло, но Эла почему-то вспомнила Аль-Бину и её слова. Как жаль, что Богиня покинула её, несмотря на своё обещание! Ведь обещала же! Но вот поверхность почти рядом, и другая мысль перекрыла печальные построения. Что значит, покинула? А кто научил Элу не бояться нырять с любой высоты? Кто вернул ей оружие, и главное, готовность им пользоваться? Кто вбил в голову параноидальную мысль всегда держать кинетику в «авто», что несколько секунд назад и спасло ей жизнь? Вот теперь, с такой поддержкой от Богини, попробуй выживи, если наука пошла впрок! Глубокий вдох, и...

Поверхность моря прервала её размышления крайне неделикатным способом, но войти в воду получилось ровно, и сразу парой мощных гребков уйти в сторону от парома и на глубину. На поверхности сейчас сплошные брызги и пена, есть шанс уйти... Эла заставила себя открыть глаза и терпеть жжение от морской воды, раз имплантов больше нет... Каменный зуб островка совсем рядом, вот он, тёмная громада на фоне зеленоватой воды! Этот заплыв стал, пожалуй, самым лучшим в её жизни, никогда раньше ей не приходилось так мощно грести и развивать подобную скорость под водой. Ныряльщица Мико была бы довольна таким результатом подруги! Помогло быстрой «гребле» ещё и то, что вместе со щитами пропала проекционная одежда и обувь, оставив на ней лишь физически реальный купальник... А вот верный карабин, плотно прижатый к спине, в этот раз ничуть не помешал двигаться! Вот что значит правильный подвес!

А «тактические» мысли вывели Элу не просто к островку, но в определённую точку с левой стороны от него. Именно там есть невысокий, но толстый каменный выступ, а за ним неровная, но просторная каменная площадочка, сидя на которой Тенней совсем недавно выражал недовольство...

И где сейчас сам верный лаборант и его неожиданная подружка, что с ними случилось? Живы ли?.. Но чтобы помочь им, нужно сначала помочь себе и не погибнуть в первые минуты!

До каменной площадки осталось не больше пары метров, и тут внезапно «ожили» импланты, сообщив, что щиты востановлены. И вовремя! Позади рвануло так, что Элу буквально выбросило из воды на камни, и не будь на ней щитов... Взрыв был явно в воде, а не на поверхности. Накладные мины на днище парома или что-то похожее?

Но первым делом, придя в себя после удара о камни, она восстановила проекцию обуви, а потом занялась оружием. Впрочем, карабин и сам умеет сушиться, нужно лишь дёрнуть туда и обратно рычажок предохранителя, и всё, можно стрелять! Но в кого?

Выглянув из-за выступа, она увидела печальное зрелище тонущего парома, который грузно завалился на борт и стал быстро погружаться, унося в своих недрах ещё, возможно, живых пассажиров. И выстрелов не слышно, и на палубе уже никого, и вокруг на воде никто не плавает. Ну что же, придётся рисковать!

Эла скинула подвеску, прислонила карабин к каменному выступу и одним прыжком исчезла под водой. Давление сжало её со всех сторон, но она представила, что это сама Богиня чуть задержала её в своих объятиях, подсказывая что-нибудь полезное в данной ситуации. Вот что бы она сейчас могла посоветовать? В принципе, и так понятно, то же самое, что и всегда. Мол, зачем тебе импланты с кинетикой, если ты всем этим не пользуешься? И подруга Мико тоже нашла бы, что сказать своей «неваляшке»! Например, про обыкновенные ласты. И ведь есть для этого соответствующий «демон»!

Таким образом, обретя недостижимую без имплантов скорость перемещения, Эла без труда догнала тонущий паром и оказалась на развороченной в хлам верхней палубе. Вот и остатки трапа, возле которого был пост Рики, а дальше просто бесформенная дыра, ведущая на жилую палубу. Нырнув в темноту, хаос и муть, Эла почти наощупь направилась к каютам, с трудом ориентируясь благодаря «ночному» режиму. Она сразу же рванула мимо приоткрытого кубрика охраны, где увидела плавающее растерзанное тело второго охранника, вперемешку с кровавыми сгустками. Бедняга не успел даже надеть броню, а Эла со стыдом поняла, что даже не помнит его имени!

Но ему уже не поможешь... Мысленно помолившись Богине за спасение Рики, Эла двумя быстрыми гребками сместилась и сторону камбуза, надеясь, что Ими и Тенней сидели именно там! Может, сок пили и печеньем закусывали... Так или иначе, решение оправдалось!

Далеко плыть не пришлось, короткий рывок, и Эла подхватила обмякшее тело своего верного друга и ассистента. Вроде, жив, даже брыкается, нужно только поскорее вытащить его из воды! Не теряя ни секунды, Эла потащила его наверх, через пролом, к островку, вытолкнула хрипящего и кашляющего ассистента на каменный выступ, радуясь тому, что помирать он, кажется, не собирается.

- Сиди здесь! - крикнула Эла, и снова исчезла под водой. Снова пролом, мимо камбуза и душевых, в переднюю часть почти уцелевшей палубы. Слишком много обломков, но это уже неважно, цель близка. Вот и первая дверь, которую Эла без труда сдвинула в сторону руками, ведь энергии на корабле нет, все замки открылись. Пусто! Ругая себя за упущенные секунды, она метнулась к следующей двери, сорвала её, и мгновенно нащупала что-то, похожее на бессознательного человека. Понять, кто это, она не успела, да это и не нужно. Теперь нужно пробраться назад по коридору, и вверх!

Паром и в самом деле погружается крайне неохотно, поэтому есть шанс спасти хоть кого-нибудь! Вытащив на поверхность свою ношу, Эла поняла, что это госпожа Каприна, бледная и бездыханная. К счастью, Тенней уже пришёл в себя и принял на себя усилия по реанимации, перевернув «утопленницу» на живот «через колено». Инструктаж он проходил неоднократно, и должен сделать всё как надо.

Нужно нырять снова! В этот момент в небе что-то сверкнуло и раздался страшный гром почти одновременно с ослепительной вспышкой, из которой вывалилось что-то огромное, зализанное и пронзительно чёрное. Сверху на море обрушилась ударная волна, едва не сбросив в воду всех выживших, но к счастью, им повезло, и нависающая сверху скала чуть ослабила удар.

Эла вдруг с ужасом поняла, что это ничто иное, как транспортный тоннель! Ну, и кто в своём уме совершил бы такое?! Но тут ожила связь, к некоторому облегчению...

- Что у вас происходит? - спросил встревоженный мужской голос на «общей» аварийной частоте. - Помощь нужна?

- Нападение из-под воды! - крикнула в ответ Эла. - Минимум двое-трое! Сейчас уже тихо. Ныряю, спасаю раненых! Разбирайтесь сами!

Сказав это, Эла с явным облегчением метнулась вниз, на глубину, где запретила себе думать обо всём, что сейчас происходит на поверхности. Время уходит! Только с этой мыслью она снова проделала тот же путь на жилую палубу, к каютам.

Следующая каюта, к её удивлению, оказалась полуоткрыта, кто-то самостоятельно уже ломится изнутри! Сдвинув дверь до конца, Эла поняла, что это никто иной, как мастер Крофо, ведь он сам прекрасный пловец, и боец не последний. Судя по всему, его крепко приложило о стену, он сильно дезориентирован, поэтому Эла схватила его за руку и настойчиво потащила к выходу. К чести мастера, он быстро пришёл в себя и, вырвавшись из руин корабля, самостоятельно поплыл вверх, к поверхности. И судя по всему, доплывёт!

Эла вернулась на палубу, привычно вскрыла последнюю каюту и выволокла оттуда своего пожилого ректора, который, как и Каприна до него, не подаёт признаков жизни. Спешно дотащив ректора к пролому и поднявшись на поверхность, она передала свою ношу Теннею и вполне живому и бодрому мастеру Крофо, а сама, не теряя ни секунды, нырнула обратно. Оба рулевых, скорее всего, не выжили, ведь от мостика ничего не осталось, но есть ещё шанс найти Рику. В этот раз, проникнув на жилую палубу, Эла отодвинула чуть в сторону труп несчастного охранника и вскрыла дверь в кубрик, но там никого не оказалось, хоть она проверила даже санузел и душевую. Потом она выбралась в коридор и заново обшарила камбуз, потом ещё пару служебных помещений, но тоже безрезультатно.

Остался последний вариант...

Эла выбралась из недр искалеченного парома в тот самый момент, когда он, наконец, коснулся песчаного дна, безжалостно придавив собой древний затонувший корабль. Что будет с этим уникальным памятником, лучше даже не думать, а вот о чём стоит подумать, так это о последнем шансе для ещё одного человека. Эла сама удивилась тому, как легко она не просто нырнула на те самые пятьдесят метров, но даже вообще не чувствует никакого дискомфорта! Правильно настроенная кинетика, даже самая дохлая, и не такое может...

Песчаное дно вокруг завалено обломками парома и рваными клочьями облицовки палубы но, к счастью, по-настоящему тёмных материалов там нет. Что это даёт? Всего лишь шанс, совсем небольшой... Эла ещё раз сориентировалась, стараясь представить проекцию линии первой атаки на морское дно. Рика была в броне, которая не только чёрная-пречёрная, но и герметичная...

А ещё, обшаривая песчаное дно, она также вспомнила про темноглазку Анию и юную Ими, явно попавших под удар. Успели ли они спастись? Очень не хочется найти их здесь, в этой холодной и мёртвой глубине... И вдруг, мелькнуло чёрное! Чуть не пропустила! Эла, ориентируясь по куче воздушных пузырей, энергично перевернула крупный обломок и с облегчением осмотрела вдавленную в песок фигуру в чёрном костюме и шлеме. Воздух хлещет из нескольких проломов или трещин, поэтому плавучесть потеряна. Ну, это ещё не конец, боевые импланты удержат давление даже так! Только бы вытащить эту везучую дурёху...

Рика в своей броне оказалась не такой уж лёгкой, но Эла справилась, дотащила её до поверхности и выволокла на и без того забитый каменный пятачок у подножия скалы, где собрались все выжившие. Она краем глаза увидела мастера Крофо, Теннея, тихо плачущую Каприну... И неподвижное тело ректора, лицо которого укрыто каким-то спешно найденным обрывком ткани.

Ренон... Учитель и наставник... Не успела, значит...

Захотелось схватить карабин и нырнуть хоть на дно океана, чтобы найти и наказать убийц... Но давно уже некого искать, нападавшие скрылись... Чёрного корабля, запоздало прыгнувшего на выручку, тоже нигде не видно. Вдруг они смогли взять след?

Но сейчас нужно попытаться спасти Рику, если это ещё возможно, при таких повреждениях. Кажется, от кирасы остались одни лохмотья, но кинетика сделала своё дело, защитила от давления. Вот только судя по судорожным хрипам, у неё серьёзные внутренние повреждения. Эла склонилась над Рикой, и внезапно испугалась взгляда охранницы, полного смертной решимости. Она почему-то уверена, что этот день и час для неё последние.

- Живы, - слабо прохрипела она, пытаясь улыбнуться. - Хвала Богине!

Вот он, тот самый «рай телохранителя», о котором Эла слышала не раз. Хоть формально Рика должна охранять всех, но почему-то в её глазах всё свелось к фигуре начальницы экспедиции, сделав её главной подопечной. Если она выжила, то и помереть не жалко. Но зачем теперь помирать-то?

- Рика, держись! - попыталась приказать Эла. - Худшее позади, мы тебя вытащим!

- Слишком большие повреждения, - тихо заметил Крофо. - Регенерация ничего не сможет сделать.

- Вы живы, - совсем слабо прошептала Рика. - Это главное...

И затихла, перестала дышать, закрыла глаза. Тенней отвернулся, Крофо положил тяжёлую руку на плечо Элы. А сама она вдруг поняла, что к этому моменту совершенно выгорела, и не может сейчас даже всхлипа себе позволить! Учителя не спасла, Рику тоже. Но Теннея, Крофо и Каприну спасла! Значит, не всё напрасно!

Но вдруг, ещё раз взглянув на Рику, Эла почувствовала какое-то несоответствие. Сигнатура упорно не исчезает, показывая, что она жива! И маленький «узор» сверху, который обозначает стазис!

- У вас тут что, каменный век?! - рявкнул из-за спины Айван, словно явившийся из ниоткуда. - Никто не может стазис наложить?

На каменном уступе и раньше было тесновато, а теперь и вовсе стало не протолкнуться. Айван и Аль-Бина, оба затянутые в безликие чёрные спортивные костюмы, оказались рядом так неожиданно, что даже вопросы к ним появились не сразу.

- Вы что, на той штуке прилетели? - только и смогла произнести Эла, вспоминая «давилку».

- Нет, мы своим ходом пришли, - страшным, неживым голосом сообщила Аль-Бина, глядя совершенно чёрными глазами. - Но кажется, всё равно опоздали.

- Где остальные? - таким же мёртвым тоном спросил Айван, и даже его светлые серые глаза жутко почернели.

Но ни Эла, ни другие выжившие так и не нашлись, что ответить.