Ковчег невезения

30. Горячий ветер

Рьяла, город Нерат, апартаменты Верховного координатора.

Ноябрь 2065 года.

День начался со странного предчувствия, при этом Голос промолчал, как делал очень часто в последнее время. Слишком велик стал разрыв времени, всё-таки триста пятьдесят лет, до такого возраста не доживал никто из предшественников. Но ведь и цену за такое долголетие никто не отменял, и теперь эта цена превышает всякую возможную отдачу, и с каждым днём ситуация ухудшается. Сейчас «рекордсменка» практически ничем, кроме опыта и памяти, не отличается от других людей в терминальной стадии жизни, а ведь были времена...

Матриарх Нейя вновь болезненно поёжилась от паршивого предчувствия. Мерзко ощущать себя самой древней старухой на планете, пусть даже внешне это не совсем так. В прежние времена ей дали бы лет семьдесят, что много, но не запредельно, а в реальности ей уже очень далеко до той бодрой старушки, которой она по привычке притворяется. Сколько она усилий приложила, чтобы в своё время притвориться собственной дочерью, да так, чтобы об этом не узнал вообще никто! И продолжить линию правителей клана Нерат, едва не прервавшуюся с гибелью легендарного Нэрриса, старшего наследника!

Как же давно это было! И в то же время, что такое шесть столетий для тех, кто слышит Голос? Сайяна, младшая сестра Нэрриса, которой была уготована совсем другая судьба, вынуждена была столетиями скрывать свой Голос ото всех, включая собственных детей, и лишь младшей дочери передала свой невероятный дар и право слышать. И вот теперь эта самая дочь, сама оказавшись на её месте, с ужасом призналась себе в том, что передавать-то некому! А каждый прожитый год давит и тянет куда-то вниз, и не в подвалы старого дворца, где, говорят, до сих пор есть неизвестные ходы, а гораздо глубже. Туда, куда культисты прежних времён определили ад для неисправимых грешников.

Нейя медленно поднялась с кресла, чувствуя такую тяжесть, словно сутки провела на ногах, ни разу не присев, а ведь день только начался! Раньше она могла работать сутками напролёт, просто не замечая времени и ни на минуту не останавливаясь, но несколько лет назад всё стало меняться настолько стремительно, что впору было паниковать. А потом началась война, в которой Нерат потерял почти всех потенциальных кандидатов, а те, что остались, годились для чего угодно, но только не для Голоса...

Превозмогая боль в ногах и стараясь не горбить спину, она не спеша обошла парадный зал, изредка трогая драпировку на стенах, характерные клановые серебро с бирюзой. Неуютно и одиноко... От древнего каменного пола тянет прохладой, а маленькие окна высоко под потолком дают лишь минимум дневного освещения, отчего зал кажется чуть мрачнее, чем он есть. Но включать свет не хочется, глаза будут болеть...

И хорошо, что ещё пару часов её здесь никто не побеспокоит! Ещё до войны Нейя вынужденно уменьшила свою нагрузку, переложив текучку на Совет координаторов, ведь даже по официальной легенде она весьма немолода, и подозрений это не вызвало. Зато появилось время на запоздалые поиски того, кто смог бы занять её место, когда придёт срок. Который, кажется, уже почти пришёл... Она открыла несколько собственных полулегальных проектов, но были среди них и вполне официальные.

Так она и стала куратором местного университета, где теперь ищет будущие кадры в рядах тех, кто имеет хоть какое-то подобие видения исторической перспективы. Так и появилась в её планах юная Эла Венте, скромный историк и археолог, ученица самого мастера Ренона. Было интересно чуть направлять её, поддерживая интерес к соответствующей эпохе, хоть первые шаги в том направлении малышка сделала самостоятельно ещё в шестилетнем возрасте! И совершенно неважно, судьба ли это, совпадение ли, или намёк свыше... Но в любом случае, Эла сейчас, пожалуй, единственная, кто мог бы со временем, когда-нибудь, занять её место. У неё для этого имеются все качества, которые, к сожалению, ещё развивать и развивать!

Странным образом помогла война и соответствующее обучение девушки в нератском ополчении. Что и говорить, только благодаря этим навыкам юная Эла пережила вчерашний день! Потерять её было бы немыслимо, для Нейи хватило и потери собственных дочерей ещё тогда, во время прошлой большой резни...

Левая половина высокой двери отворилась без единого звука, пропуская бессменного начальника охраны. Едва увидев мрачное выражение на усталом лице ветерана, Нэйя сразу почувствовала тревогу, ведь просто так он не стал бы её беспокоить в неурочный час.

- Что случилось, Мэти? - отгоняя признаки слабости и усталость, спросила она.

- К вам гости, госпожа, - неуверенно доложил верный охранник. - Незваные. Двое из клана Росс, с золотыми сигнатурами. Как они оказались в покоях, говорить отказываются, просят вашей аудиенции.

Нейя почему-то сразу догадалась, кто эти гости, и поняла, почему никто не попытался их задержать. Было бы странно так обращаться с теми, благодаря кому выиграна война, и клан Нерат, в числе других, уцелел как таковой. А то, что они без приглашения оказались под дверью главного зала, в особо охраняемой зоне...

- Пусть заходят, - распорядилась она, раздумывая, стоит ли присесть в кресло. Вряд ли такие гости решили заглянуть на пару минут, чтобы только пожелать здоровья... Угрозы не чувствуется, и Голос молчит. Впрочем, он теперь почти всегда молчит.

Это немного странно, но вошедшие показались ей давними знакомыми, ведь она столько всего про них узнала за последнее время. Легендарные личности, и крайне загадочные при этом. Вошли уверенно, не суетясь, но и почтительный поклон выдали, как положено. Интересная и интригующая пара! Он довольно высокий, в строгом сером костюме и белой рубашке, она чуть пониже ростом, в изящном закрытом платье цвета морской волны, и на каблуках! И как же они пробрались в святая святых мимо всей охраны, да в таких нарядах, в которых хоть сейчас на пышный публичный приём в старо-иварийском стиле? Серые глаза и тёмно-карие, спокойные и нечитаемые.

- Что привело сюда наших союзников? - нейтрально спросила Нейя, чтобы хоть как-то начать разговор. - И главное, как привело?

- За «как» просим прощения, - немедленно ответил Айван. - Нужно было найти вас как можно быстрее и без свидетелей. Разрешите вопрос? Вы сразу поймёте, как это важно.

Краем глаза Нейя увидела, что Мэти застыл у дверей, на всякий случай, и наверняка вызвал несколько бойцов, чтобы караулили с другой стороны. Хотя, что тут может произойти, если гости пришли с расспросами?

- Спрашивайте, раз пришли, - кивнула она, чувствуя совершенно искреннее любопытство.

- Кем вы приходитесь Сайяне Нератской? - тихо, но совершенно уверенно спросила темноглазая Аль-Бина.

Вот это уже серьёзно, и даже Голос встрепенулся, пытаясь сбросить с себя вековой полусон. Честно сказать, таких вопросов Нейя не ожидала, и теперь совершенно ясно, что идею присесть в кресло не следовало отвергать с самого начала. Сделав несколько шагов к центру зала, где стоит низенький постамент с креслом и стараясь не морщиться от боли, она присела и сразу почувствовала себя намного увереннее. Стоять тяжело, зато сидеть пока можем! Скоро, правда, сможем только лежать, но это не прямо сейчас...

- Мэти, оставь нас и двери закрой! - коротко приказала она, удивляясь тому, что её собственные люди ничего про неё не знают, а посторонние запросто произносят такие имена, от которых в дрожь бросает. Что они могут знать о Сайяне? Теоретически, примерно то, что знают историки, а это довольно много. Но какой в этом смысл?

- Вынуждена ответить вопросом на вопрос, - вздохнула она. - Почему вдруг стали так важны эти древние события?

- Вы же наверняка знаете, для чего Тамиэлу, последнюю Ясную, везли сюда из самого Даррена шесть столетий назад, - таким же ровным голосом сказал Айван. - Сперва на перекладных через пустоши, потом на лучшем корабле, специально нанятом для этой цели. Сам старший наследник отправился в этот поход, из которого, как мы знаем, не вернулся никто.

- Правители Нерата очень хотели проверить слухи о наличии ещё одной Ясной в их владениях, - подсказала Аль-Бина. - Ну, и Чёрным, во главе с матриархом Берой Дорсо, тоже было очень интересно узнать, правда ли это. Первые, таким образом, угробили наследника и Тамиэлу путём привлечения к своим поискам внимания вторых. И никто так и не понял, кем была та самая вторая Ясная.

- Я знаю эту историю, - борясь с потрясением, переходящим в раздражение, ответила Нейя. - И я пока даже не спрашиваю, откуда вам известны наши вековые семейные тайны. Я спрошу ещё раз, какое значение всё это имеет сейчас?

- Определяющее, как и тогда! - спокойно высказал Айван. - Тогда, шесть столетий назад, эту загадочную Ясную так и не нашли. Не справились с задачей и правители Нерата, и Чёрные. А сейчас мы нашли на дне корабль Тамиэлы, и кое-кто из недорезанных Дорсо вновь решил поохотиться. Вдруг та самая Ясная до сих пор прячется где-то в Нерате? Тогда она наверняка попытается взять под контроль расследование, послав кого-то из доверенных лиц. Вот так ваша подопечная Эла Венте и её помощник Тенней попали под удар.

- Да зачем им это нужно? - недоверчиво хмурясь, спросила Нейя. - Чёрные всегда действовали рационально, не интересуясь старыми сказками. Какие, к Копателю, Ясные, про них все давно забыли! Сейчас, если кто-то из Дорсо или Ферна прячется на Рьяле, им нужно сидеть как можно тише!

- К сожалению, мы им эти сказки напомнили, - так же ровно и терпеливо объяснил Айван. - Когда разом уничтожили их флот. Видимо, кто-то из уцелевших Чёрных понял, что слухи о возможном возвращении Ясных это не совсем слухи, потому что иначе «сухой» разгром их флота объяснить решительно невозможно.

- Что значит «мы»? - прищурилась Нейя. - Вы говорите так, словно вдвоём справились с их флотом!

- Нет, не вдвоём, - Айван качнул головой в сторону своей спутницы. - Вот, она сама справилась.

И в этот момент Голос проснулся окончательно, почувствовав яркий невидимый свет, исходящий от гостей напротив. Нейя с ужасом и восторгом почувствовала такую мощь, какой у неё не было даже в расцвете сил, столетия назад. Через пару секунд ужас отступил, и она испытала огромное облегчение, хотя её Голос вдруг насторожился и стал постепенно «отползать», словно не видя стопроцентное родство.

- Мы не Чёрные, как видите, - пояснил вдруг Айван своим убаюкивающим академическим голосом. - Но и не Белые тоже. Мы Серые, таких не было со времён Поводырей. Вы же знаете про них?

- Знаю, - тихо призналась Нейя, всё ещё не веря в такой фантастический исход знакомства. - Значит, слухи о секретном оружии не врали? Что-то невероятно могущественное разорвало на части их флот?

- Мы просто открыли тоннели в каждый их корабль и закинули туда по мощной бомбе с «вихрем», - прояснил вопрос Айван. - Этакое совмещение страшноватого могущества Ясных и не менее страшноватых достижений науки. Главы кланов, собравшихся недалеко от планеты-матери, знали об этом плане, но распространять сведения об участии Ясных посчитали лишним, и мы сами с этим согласились. К сожалению, ваш клан делегатов не прислал, и я понимаю, почему. Вы сильно пострадали в войне, и на тот момент едва держались.

- Если бы я знала об этом, то прилетела бы сама! - с горечью сказала Нейя. - Мой Голос почти погас, я не слышала вас издалека... Если бы я только знала! И пусть моих сил почти не осталось, я бы постаралась вам помочь!

- Мы убили тех троих, что были носителями Чёрных тварей, - добавила Аль-Бина. - Древнее противостояние закончено. И сейчас, к счастью, нам портят жизнь всего лишь остатки боевиков Дорсо, спрятавшиеся на Рьяле после войны. Они тоже опасны, потому что очень умело прячутся, и могут нанести удар в любой момент, когда мы не ждём. К сожалению, мы даже не знаем, какими ресурсами они располагают, и это тоже напрягает.

- Так что вы хотите от меня? - переспросила Нейя, но тут же спохватилась: - Ах, да, ваш вопрос... Сайяна Нератская была моей матерью.

- Это многое объясняет, - чуть улыбнулся Айван. - На самом деле, лично нам от вас ничего не нужно, мы хотим попросить за вашу подопечную. У вас осталось очень мало времени, поговорите с Элой откровенно, и если она согласится, сделайте поскорее то, что задумали. С ней ваш Голос обретёт прежнюю силу, ведь Нить не стареет, стареем только мы.

- Она не готова! - почти прошептала Нейя, чувствуя приступ неуверенности в своём плане. - Это опасно, разве вы сами не знаете, какая нужна сила воли, чтобы не сойти с ума? Она ещё почти ребёнок, ничего не видела, ничего толком не испытала, никого толком не потеряла! Даже вчерашнее, как бы, «приключение»...

- Ерунда! - без стеснения заявила Аль-Бина. - Уж простите меня, но полная ерунда! Мы вот, вдвоём, попали в Ясные вообще без подготовки, а Серые нити по мощи и влиянию на мозги не чета вашим Белым! У Элы и с умом, и с силой воли всё в порядке, и она будет заранее знать, на что идёт! Более того, мы будем с ней рядом, подстрахуем и поможем!

- Ладно, этот вопрос я с ней обсужу, - чувствуя, что не в силах спорить, сдалась Нейя. - Но я хотела бы узнать, откуда вы знаете такие подробности про нашу семью.

- От Тамиэлы, - ответила Аль-Бина. - Да-да, не удивляйтесь, именно от неё. Мне удалось прожить с ней, мысленно, несколько очень бурных дней, которые в нашем мире стали для неё последними. Я не знаю, как объяснить иначе, но мне удалось предотвратить её гибель и довести корабль до Нерата без потерь. Наследник тоже остался жив, и Тамиэла познакомилась с его младшей сестрой Сайяной, вашей матерью. Там, в этом «зеркале» нашего мира, всё пошло очень сильно по-другому, но знания остались при мне. Поэтому, можете мне поверить, я как непосредственный участник и свидетель знаю про эту историю гораздо больше вас, так уж получилось...

Вряд ли они станут сочинять такие простые сказки, подумала Нейя, и спросила вслух:

- А вы не собираетесь поделиться своим знанием?

- Собираемся, только не так прямолинейно, - улыбнулась темноглазка. - Мы хотим, чтобы Эла сделала максимальное число открытий сама, без наших подсказок. Корабль Тамиэлы найден, и эти открытия вполне по силам нашей учёной госпоже. Ну, а пробелы мы как-нибудь заполним, осторожно и не сразу.

- А для вас мы приготовили подарок, - встрял Айван, доставая из-под полы и почтительно протягивая тонкую папку.

Нейя с трепетом открыла простую серую папку и замерла, увидев первый снимок. Обыкновенный цветной снимок, отпечатанный на плотной белой бумаге! Виден мостик какого-то старинного корабля, а на переднем плане, чуть обнявшись, стоят молодой рослый аристократ в богатом камзоле, расшитом цветами клана Нерат, и миниатюрная красавица в оригинальной лилово-красной накидке с откинутым капюшоном. Оба слегка щурятся от солнца и ветра, но совершенно очевидно, счастливы и немного увлечены друг другом.

- Нэррис и Тамиэла, - подсказала темноглазка. - Пусть хотя бы «там» у них будет шанс.

Налюбовавшись, Нейя перевернула карточку. Второй и последний снимок оказался даже посильнее первого, хотя, кажется, куда уж? Фамильные черты безошибочно угадываются в образе совсем юной девушки в роскошном старинном платье, вышитом, опять же, серебром с бирюзой. Она стоит у резного столика, положив руку на массивные бронзовые часы с позолоченным маятником, и смотрит туда, где за кадром спрятался кто-то очень дорогой её сердцу.

- Мама, - прошептала Нейя, чувствуя, как Голос повторяет её слова с любовью и ностальгией. Придумать, сфальсифицировать такое невозможно, слишком качественное фото, слишком хорошо видно милое лицо юной наследницы, в котором столько неуловимых, но привычных черт. Нет, такое не подделаешь!

- Будет лучше, если эти снимки не будут нигде гулять в цифровом виде, - между делом заметил Айван. - Поэтому отдаём вот так, только вам, из рук в руки.

- Лучший подарок в моей жизни, - хрипло сказала Нейя. - Спасибо.

Сложив драгоценную папку, она прижала её к груди, стараясь унять сердцебиение, которое, вопреки возрасту, скорее придаёт сил, нежели грозит опасностью. Слишком неожиданно, слишком невероятно!

Вдруг, гости словно бы подобрались, а их видимый свет потемнел, превращаясь в грозную тучу.

- На экспедицию снова напали! - резко сказал Айван. - Госпожа Нейя, срочно отправьте туда силовую группу! Мы возвращаемся!

И в зале словно бы раздался шум поднимающегося ветра...

- Подождите! - крикнула Нейя. - Две минуты, и можно будет вылетать! Полетим все вместе! У меня есть готовый корабль, возьмём мою группу!

- Слишком долго! - ответил Айван. - Пока они долетят, всё будет кончено. Мы возвращаемся другим путём. Молчите о том, что сейчас увидите!

- Стойте! - снова попыталась докричаться Нейя, но было уже поздно, ветер превратился в бурю, чёрная туча словно бы свернулась в кокон, охватывая Серых визитёров, неподвижно стоящих лицом друг к другу, рука в руке, глаза закрыты...

Яркий, но не ослепляющий свет, и порыв тёплого ветра с небольшим искажением воздуха... Словно само пространство свернулось, расступилось и тут же пришло в норму, оставив после себя тёплый ласковый ветерок, легкомысленно теребящий драпировку на стенах. Серебро с бирюзой...

Госпожа Нейя вновь осталась в полном одиночестве под сводами парадного зала.