Ковчег невезения

42. Не зарекайся!

Рьяла, под дарренскими пустошами.

Ноябрь 2065 года.

Удар Чёрной твари оказался страшен!

В теории. На практике же, он вышел несколько рассеянным и не причинил большого вреда, потому что бронированную фигурку Беры снесло встречным ударом и буквально вмяло в стену. Не успевшие выстрелить Марис, Тагри и подошедшие Медузы всё равно не устояли на ногах, но что такое лёгкое сотрясение по сравнению с тем, что выдала скромная учёная госпожа? Во второй раз в своей карьере...

Удар, достойный самой госпожи Эл, подумала Аня, глядя на результат. Собственно, от Лины она и переняла такие удары — внезапные, особо сфокусированные, беспощадные. И абсолютно смертоносные. Но как жаль, что пришлось своей рукой бить того, кого сама Аня пообещала защищать... Осталось лишь надеяться на «волшебную» крепость носителя чёрной Нити.

В том месте, где тело Беры спиной врезалось в камень, в стене открылись трещины, и обломки полетели в разные стороны. Ане также померещились нехорошие красные брызги, но поручиться она не смогла бы. Чёрная фигурка в бронекостюме без шлема, ударившись о стену на высоте примерно в метр, буквально отскочила и рухнула куда-то в сторону.

Но чёрная туча, замешкавшись лишь на пару секунд, вновь поднялась над неподвижной изломанной фигуркой бывшего носителя и нанесла новый удар. Но был он гораздо менее опасен, чем прежний, и без вреда растёкся по клиновидному кинетическому щиту. Пошатнуться и упереться ногами, конечно, пришлось, но и только! А всё потому, что без носителя Нить гораздо слабее... Нужен новый носитель!

- Держите барьер вокруг нас! - крикнула Аня, отжимая кинетикой попытки ужасной тучи сблизиться. - Никому не подходить!

А туча метнулась, взревела, стараясь напугать, но Нить это, как ни крути, физический объект, и барьер на неё действует. Рёв твари стал мощным и низким, переходя в инфразвук, но воздействовать таким образом на человека с хорошими и правильно настроенными имплантами не получится.

Кто-то сзади несколько раз пальнул в гущу чёрного клубящегося марева, и тоже без вреда. Попасть по маленькой Нити можно лишь случайно. Тварь в ответ нанесла ещё пару кинетических ударов по главной противнице, но сил у неё, очевидно, уже не хватает, а до нового носителя не добраться!

Но силы иссякают не только у твари. Аня почувствовала, как снова заныли недавно регенерированные рёбра и закружилась голова. А может, это инфразвук достал... Но нужно что-то делать, вечно сдерживать ярость неприкаянной Чёрной Нити не получится.

Попробовать её сжечь? Аня начала настраивать «демона», отражая очередную атаку, которая вышла сильнее прежних. Пришлось пригнуться и чуть припасть на колено, но тут страшный вой твари резко изменил тональность. В пульсирующем звуке появились панические, визгливые нотки, а очередной удар рассыпался ещё на этапе подготовки, распыляясь по округе серым дымком, словно отсыревшая хлопушка.

Но что происходит? Страшная грозовая туча вдруг стала смешной маленькой тучкой, сминаясь и округляясь. Звук, ударив по ушам, окончательно перешёл в панический визг. Тучка съёжилась, сжалась, и обернулась... чёрной, с ладонь, прозрачной сферой, не подающей никаких признаков активности. Сфера на пару секунд зависла в воздухе и упала прямо в руку...

- Попалась, - усмехнулась Альбина, разглядывая сферу со странным любопытством и почти с жалостью.

- Даже так! - Аня от облегчения выдохнула с такой силой, словно со дна моря вынырнула своим ходом. - А я тут уже сдохнуть почти собралась!

- Это лишнее, - подсказал Иван, возникая рядом с Альбиной. - Проверь, жива ли...

И тут она вспомнила! Вспомнила, не без труда поднялась на ноги и метнулась, в меру способности, к Бере, перевернула её на спину...

- Жива! - крикнула она, видя розовые пузыри на разбитых губах подруги. - Бера! Ты жива!

- Ани... - едва слышно прошептала Бера, глядя в потолок невидящими, почти мёртвыми глазами. - Ани...

- Стазис! - подсказал Иван, и сам тут же активировал нужного «демона». Бера оцепенела, замерла и почти прекратила дышать.

- Ну да, - мрачно выдохнула Аня, устало снимая со спины свой маленький вещмешок. - Стазис. А что толку...

- Толку и в самом деле немного, - мягко согласился Иван. - Обширная черепная травма и отёк мозга в полный рост. Ну, хоть зафиксировали.

Распотрошив аптечку, Аня принялась с осторожностью стирать кровь с бледного лица Беры. Ну, и глаза ей закрыла своей рукой, как покойнице. Ничем больше сейчас не поможешь.

- Это я виновата! - Она продолжила нежно тереть лицо Беры салфеткой на автомате, чувствуя полное опустошение и, что хуже всего, бессилие. - Вот нахрена я шлем с неё стащила?! Нужно было оставить...

- Чтобы она пережила твой удар и убила тебя? - совершенно спокойным голосом предположил Иван.

И опять, что называется, «повезло»... Ведь не думала о последствиях! Просто хотела заглянуть в глаза... В последний раз, прежде чем...

- Ты не можешь это знать наверняка! - внезапно разозлилась Аня.

- Да что я могу знать? - с неуловимой улыбкой согласился Иван. - Так, догадками кидаюсь, наобум господа бога...

- Прости, - моментально успокоилась Аня и швырнула окровавленную салфетку в сторону. - Нервы. Конечно, ты прав. Ты всегда прав. А как вы сюда попали?

- Нам координаты базы привезли, - не очень понятно пояснила Альбина, так и этак вертя чёрную сферу в руке. - А нам больше ничего и не надо. А пройти по вашему следу было очень просто.

- Вернёмся на базу, - продолжил Иван. - там кораблик в шлюзе стоит, как раз для нас, неодетых... И Беру аккуратно донесём.

- А что там наверху случилось? - чувствуя катастрофическую усталость, спросила Аня. - Я почти ничего не помню, меня почти сразу вырубило. Кто-нибудь...

- Погиб ректор нератского университета, - без выражения сообщила Альбина. - И сменный охранник, вместе с навигатором.

- А второй навигатор оказался заодно с нападавшими, - мрачно добавил Иван. - Но его прихлопнула наша общая знакомая.

- Эла? - вскинулась Аня. - Она жива?

- И её помощник каким-то чудом тоже, - кивнула Альбина. - Бойкие ребята.

Это хорошо, подумала Аня. Нератская учёная госпожа ей понравилась, и было бы обидно её потерять, едва познакомившись. Да и со свалившимся на неё отрядом бойцов она неплохо сошлась. Командир-то не просто абы кто, а личный спаситель! И заботливая золотоглазка Леата с её «лирическим» голосом...

Но сейчас, почти нет сил даже на разговоры.

- Как будем выбираться? - наконец, спросила Аня.

- Бойцы уйдут тем же путём, - предложил Иван. - «Давилка», что их привезла, скоро тоже будет здесь.

- Целая «давилка»! - усмехнулась Аня. - А кто за рулём, не Майра?

- Нет, рыжая нашла себе нового пилота, - почти с гордостью поведал Иван. - Северянку!

- Симпатичная! - подтвердила Альбина. - Стройная, нежная...

- Коллекционер! - фыркнула Аня, но слабо улыбнулась.

- А я тут причём? - честно открестился Иван. - Это ваш командир! Хваткий парень, на ходу подмётки, в смысле, экспонаты коллекции срезает! Вот и он, кстати. Спасибо, командир! От всех нас. Отличная работа.

Подошедший Марис отстегнул шлем и вежливо кивнул тому, кто для него сейчас олицетворяет отсутствующего на месте работодателя. Но что-то его гложет...

- Есть проблема, - нехотя признался командир. - Мы все зонды потеряли, а без них мы как поплавки. Нам же через воду возвращаться на борт...

- Да ладно! - не поверил Иван. - Мы заберём кораблик покойников из большого шлюза, как раз поместимся в нём втроём, ну и плюс раненая. Зайдёте в этот свободный шлюз, и на следующей инверсии выйдете по одному. А твоя Крита зависнет с открытым пандусом у среза, прямо над ним...

- Понял! - с благодарностью кивнул Марис. - В самом деле, просто. А «лужу» как-нибудь преодолеем.

- Подождите нас возле той «лужи» - мягко распорядился Иван. - Мы сейчас тут кое-что обсудим и догоним.

Марис ещё раз кивнул, задерживая взгляд на бледном неподвижном лице Беры. Встретился глазами с Аней и... передумал что-то говорить, просто кивнул. Умный парень. Что тут скажешь... Ещё через минуту весь отряд ретировался с глаз долой.

- Не думала, что этим всё кончится, - выдохнула Аня. - Что потеряю обоих друзей. Дирш так глупо погиб, а теперь...

- Ты уже определилась? - аккуратно спросил Иван. - Были они тебе друзьями, или не пойми кем?

- По больному бьёшь, да? - слабо фыркнула Аня. - Но ты опять прав, как обычно. А Бера...

- Возможно, она избавила тебя от более трудного выбора, - внезапно добавила Альбина. - Лина и Майра, они друзья тебе, или нет?

Аня мысленно поставила себе неуд по логике и устало выдохнула, чтобы не сказать какую-нибудь колкость. Посмотрела в лицо Беры, прекрасно понимая, что ей сейчас сказали. Живая наследница Дорсо это не просто мелкая неприятность, это возможный росток ещё одной будущей войны.

- Зачем же вы помогали её спрятать?

Этот вопрос напрашивается сам собой...

- Я тянул время, - признался Иван. - Майра была сильно разгорячена своими поисками и погоней по следам Дирша и Беры. Ей нужно было немного остыть, прежде чем встречаться с «проблемой» лицом к лицу.

- А Лина прислала своих бойцов не для нашей защиты, а чтобы Бера не сбежала? - фыркнула Аня, чувствуя, что неправа. Совершенно, абсолютно, фундаментально неправа.

- Зачем гадать, спроси Лину сама, - мягко скорректировал несправедливость Иван. - И спроси Мариса, командира вашей группы, какие у него были приказы. Думаешь, соврут?

Нет, она в этой ситуации явно неправа. А он прав, прав, и снова прав...

- Опять нервы, - схватилась за голову Аня, признавая поражение. - Наверно, лучше не думать о том, что могло случиться, останься Бера цела... Что с ней будет сейчас?

- В каком-то смысле, от тебя зависит, - со странной уверенностью сказал Иван. - У неё нет больше никого, кроме тебя. И хоть вы не кровные родственники, решать тебе.

Это сбило с толку! Если прятать её не вариант, да и повреждения такие, что Бера может никогда не очнуться...

- Ей можно помочь? - тихо спросила Аня. - Тот старикан, бывший носитель, говорил, что Нити могут создавать или копировать личность по образцу. Ведь её Нить жива?

- Жива, но ненадолго, - жёстко пообещала Альбина, небрежно подбрасывая в руке чёрную сферу. - Мы покажем её Лине и Майре, для порядка. Ставру, может быть, тоже. Ну и ещё парочке координаторов. Изучим, насколько сможем, и...

- И в расход! - энергично подхватил мысль Иван. - Рисковать нельзя. Наши с Биной Нити с этим абсолютно согласны, и я их понимаю. Давить таких родственников...

- Но Нить помнит личность Беры? - с надеждой спросила Аня. - Мы можем извлечь... как это называется... Нейроматрицу?

- Есть одно «но», - начала Альбина, продолжая подбрасывать сферу в руке, словно мячик. - Чёрная добровольно не отдаст свою память. Ни одна Нить не отдаст, если не пожелает. Так что, в теории, слепок личности Беры у нас есть...

- Но он недоступен, - закончил грустную мысль Иван. - По крайней мере, не сразу.

Что-то ещё стало всплывать в памяти, и пришлось напрячь уставшие извилины, чтобы ухватить ускользающую мысль. А, вот оно!

- Тот старикан, их главарь, - снова припомнила Аня. - Он говорил, что создание новой личности, или репликация старой, занимает пару лет. Это правда?

- Правда, - кивнул Иван. - Все трупы надо обязательно забрать, тогда будет шанс на опознание. А старикан интересный, мы его бегло осмотрели. Очень древний, прямо как доча Сайяны Нератской...

Что означает последняя фраза, Аня не стала и пытаться понять...

- Даже древнее, - с непонятной уверенностью заявила Альбина. - Но ненамного.

Когда-нибудь они расскажут, но сейчас нет сил даже спрашивать об этом. Похоже, для Беры хороших вариантов совсем не осталось...

- Что мне делать? - напрямую спросила Аня. - Если я ближайший, как бы, родственник...

Ясные вдруг переглянулись и едва уловимо кивнули друг другу.

- Первый вариант простой, - доходчиво начал объяснять Иван. - Похоронить её с миром где-нибудь в этих катакомбах...

Аня мысленно содрогнулась, но реальность именно такова... Придётся «ближайшему родственнику» условную смерть Беры превратить в реальную... Вот хотя бы этим трофейным ножом, которым за последние сутки с небольшим уже зарезали двух человек.

- А второй вариант, он хоть немного лучше? - со слабой надеждой спросила Аня.

- Сама решай, - снова не стал облегчать ей задачу Иван. - Но если личность Беры, как ты понимаешь, потеряна...

- Её можно заменить на другую, - просто закончила Альбина.

Аня почувствовала, как рёбра опять заныли, и начала кружиться голова. Да какого...

- Так, ещё раз! - потребовала она, сжав пульсирующие виски ладонями. - Кто-то умер? Кто-то, у кого была Нить?

- Примерно шесть с половиной столетий назад, - невозмутимо кивнула Альбина. - Но так вышло, что у меня был с ней контакт, довольно длительный.

- Ты пока не морочь себе голову деталями, лови суть, - с дружелюбной улыбкой подсказал Иван.

- Да нет проблем! - обречённо простонала бывшая аспирантка. - Но если носитель умер, откуда контакт с Нитью?

- Ты сначала свою кандидатскую защити, - с неуловимым ехидством осадил её Иван. - А потом поговорим с тобой о вариативности миров. Мы с Борисом и ребятами целую новую науку под это дело придумали. Называется «вариативно-тензорное счисление резонансных контуров».

- Длинновато, - притворно скривилась Аня, чувствуя при этом неподдельный научный интерес, упрямо пробивающийся сквозь смертельную усталость. Вот только неподвижное тело Беры не даёт настроению улучшиться...

- Когда станешь пятым человеком в нашей Галактике, который в этом разбирается, сможешь придумать название покороче, - отрезал Иван, сгоняя с лица тень улыбки. - А сейчас решай, будем пытаться или нет?

Как жаль, что есть всего два варианта, грустно подумала Аня. Хотя, есть и третий, но он как первый, только вместо её ножика будет ножик Майры...

- Но если мы оставим Беру в живых... - начала Аня, но Иван понял её с полуслова.

- От личности Беры в любом случае не останется и следа, - уверенно ответил он. - Лина и Майра не то, чтобы возражать не будут, но и гранты нам под этот проект выдадут, на перспективные исследования. Я пока не придумал, чем возьму с них гранты, но сам факт...

- Грант поверх неограниченного кредита, - с улыбкой шепнула Альбина, не прекращая «жонглировать» чёрной сферой.

Грустно в этом признаться, но ведь почти убедили! Что там ещё можно спросить, для успокоения совести? Ведь вся эта история похожа на предательство... А Бера, освободившись от твари, звала свою единственную подругу! Понимала, что умирает, но звала!

«Ани...»

И эта «подруга», которая обещала заботу и защиту, сейчас готова согласиться с тем, что юной Бере Дорсо не место среди живых! Но что будет более приемлемо для совести, потерять только Беру, или потерять... всех?.. Вообще всех!

Серые глаза и карие, они ждут ответа. А где-то вдали горят золотом ещё две пары звёздочек... А глаза Беры, то ли чёрные, то ли золотые, уже не потребуют ответов... Их даже не видно, потому что сама «подруга» их прикрыла своей рукой!

- Ну хоть скажите, кто эта новая личность? - попыталась докопаться Аня, просто чтобы ненадолго отсрочить неизбежное решение.

По крайней мере, только пол можно угадать с уверенностью. Вон как старикан истерил, когда Нить выбрала Беру! Вряд ли Ясные станут подсаживать мужскую личность в девичье тело... Безнадёжный суицидник получится...

- Личность достойная, поверь мне! - коротко проинформировала Альбина, ставя точку в объёме доступной информации. - А остальное потом!

- Решайся скорее! - поторопил Иван. - Ты разве не хочешь в душ и нормально поесть? А перед сном массаж от пары лучших специалистов на Рьяле?

На это Аня только вздохнула и обессиленно закрыла глаза. Ясные разят без промаха!