Король нимф

Глава 12

Еще раз посмотрев на Шей, Валериан развернулся лицом к кузену и толкнул Лунный Лучик себе за спину, прикрывая ее своим телом, как щитом. Как смеет этот болван прерывать первый поцелуй его, Валериана, с единственной суженой — Шей! Кровь короля нимф закипела от ярости, превращаясь в стремительно текущую реку расплавленной лавы.

— Почему бы вам двоим не сесть за стол и не обсудить свои разногласия вместо того, чтобы опускаться до кровопролития? — натянуто предложила Шей, пытаясь обойти нимфа. Потерпев неудачу, она довольствовалась тем, что выглянула из-за плеча Валериана.

— Нет, — отрезал Иоахим, лучась самодовольством. По всей видимости, этот мужчина и в самом деле думал, что может победить и стать королем.

— Нет, — ответил Валериан, сознавая, что Шей не хочет, чтобы он участвовал в поединке. Нимф был бы рад исполнить ее просьбу, но отказаться от боя он не мог даже несмотря на невыгодное положение: Иоахим провел всю ночь, занимаясь сексом, и поэтому был сейчас сильнее. Валериан же не мог сказать о себе… то же самое. Ведь он воздержался даже от самоудовлетворения.

Не глядя, он потянулся к Шей. До сих пор она отказывалась добровольно брать его за руку, и тогда Валериану пришлось заставить ее сделать это, но сейчас, даже зная, что она, скорее всего, снова воспротивится, он все равно решил попытать счастье прежде, чем выйти на арену.

И безмерно удивился, когда ее пальцы медленно переплелись с его. Рука Шей была тонкокостной, мягкой, изящной, с гладкой кожей. Валериан не смог удержаться и, не двигаясь с места, провел своими пальцами по ее руке. Ногти девушки были идеально закругленными и, насколько он помнил, покрыты лаком жемчужного цвета. Валериан сейчас ничего так не хотел, как пососать ее пальцы.

Шей сжала его руку, тем самым еще сильнее удивив воина. Она хотела его поддержать? Или безмолвно предупреждала? Не важно — он все равно наслаждался прикосновением Шей, даже не понимая значения ее действий.

Неужели он ей небезразличен?

Она страстно ответила на его поцелуй, всего за несколько мгновений превратившись из ледышки в настоящее пламя. Шей хотела его так же, как он хотел ее. За долгие годы Валериан переспал с бесчисленным количеством женщин, но ни одна не запала ему в сердце так, как эта. Лишь от одного поцелуя он потерял хладнокровие и загорелся страстью. И нимфу нужно было не только ее тело, а все, что она была способна ему дать.

«Позже», — пообещал он себе. — «Позже».

— Я жду, — нетерпеливо напомнил Иоахим.

Валериан прищурился и, не обращая внимания на кузена, обратился к Шей:

— Пойдем.

Злясь из-за того, что их отвлекают, он повел Шей дальше по коридору.

Иоахим, не двигаясь, смотрел на них.

Валериан пронесся мимо него, отпихнув глупца с дороги. Никто не смел выказывать ему, королю, подобное неуважение. Когда их личное противостояние закончится, всякий, лелеющий мысль о том, чтобы занять его место на троне, поймет тщетность своих намерений.

Наверное, стоило отвести Шей обратно в королевские покои и поставить у двери охрану, потому что нимфу не хотелось показывать девушке жестокую сторону его натуры, зверя, что находился у него внутри. Животное, которое увечило и покоряло своих противников. Шей и так была против боя.

С другой стороны, как бы Валериану не хотелось защитить ее от этого зрелища, он желал, чтобы Шей увидела его силу и поняла, что он способен позаботиться о ней. И что он может защитить ее от любого врага.

— Вот это да, какое милое местечко, — саркастично процедила Шей.

— Подожди начала боя, — ответил Валериан.

Валериан, шагнув на арену, спиной чувствовал жар пристального взгляда Иоахима. Песок летел во все стороны из-под его сапог. Он отметил, что воины уже заполнили арену. Они стояли у стен, предвкушая отличное зрелище. Это хорошо. Валериан хотел, чтобы его воины стали свидетелями будущей схватки.

Некоторые из них привели с собой женщин, которые оживляли толпу мужчин. Представительницы прекрасного пола были одеты в атлантские платья из фиолетовых, зеленых и розовых шарфов, переплетенных серебряной нитью. Мягкая ткань их одежд была расшита блестящими сапфирами, рубинами и изумрудами. Ниже талии шарфы свободно ниспадали, а разрезы позволяли периодически любоваться женскими бедрами. Красивые металлические цепочки опоясывали талии женщин, демонстрируя соблазнительные округлости одних и изящную стройность других. Они разнились по возрасту, размерам и красоте, но у каждой из них была своя изюминка.

Но несмотря на красивую одежду, ни одна из них и в подметки не годилась Шей.

Валериан остановился перед Бродериком и спросил:

— Все готово?

— Я позаботился обо всем, — улыбаясь, ответил Бродерик, обнимая одной рукой свою избранницу — симпатичную брюнетку. — И о женщинах, и о поединке. Боги, должно быть, благоволят нам.

Благоволят… или проклинают.

— Присмотри за этой малышкой ради меня, — попросил Валериан, осторожно подталкивая Шей к нимфу. Та фыркнула. — Хорошенько присмотри за ней и не позволяй никому дотрагиваться до нее. — Потом он замолк, вспомнив о прошлых связях Бродерика, и добавил: — Тебя это тоже касается.

Хорошее настроение Бродерика моментально улетучилось, и он перестал улыбаться.

— Присмотреть за ней, но не касаться? Эта девчонка сопротивлялась даже тебе. А что, если она попытается сбежать?

— Она этого делать не станет, — произнес король и встретился с бунтарским взглядом Шей. — Ведь так?

Она принялась рассматривать свои ногти и пробормотала:

— Как скажешь, большой парень.

Нимф тяжело вздохнул.

— Я не хочу наказывать тебя, Шей, если только ты меня не вынудишь.

— То есть в этом случае виноватой буду я? — Она раздраженно посмотрела на Валериана. — А вот это уже смахивает на учебник «Основы образа мыслей дикарей». Может, стоит придумать открытку для женщин, к которым прицепился неандерталец? Что-то вроде «Бритвы есть в наличие?»

Валериан не стал даже притворяться, что понял ее слова.

— Обещай, что останешься здесь. Если мне придется волноваться из-за тебя, то я не смогу сосредоточиться на мече противника.

Его красивая снежная королева снова побледнела. Нимф несколько мгновений упивался очаровательной белизной ее кожи.

— Дай мне слово, — на этот раз нежно попросил он.

Лицо Шей несколько смягчилось.

— Хорошо, даю слово. Но только на время боя, кстати, я бы предпочла, чтобы ты в нем не участвовал. А после…

Довольный Валериан перевел взгляд на Бродерика:

— Я рассчитываю, что по возвращении не увижу на ней ни одной царапинки.

— Как будто я когда-либо причинял вред женщине, — проворчал его друг.

— Пусть только попробует, — заявила Шей, упрямо вздернув подбородок.

Бродерик изумленно поднял брови, словно спрашивая: «Кто она такая?». Валериан с трудом сдержал ухмылку.

Брюнетка, спутница Бродерика, обвиняюще ткнула пальцем в Шей.

— Мне не нравится, что она будет находиться рядом с Бродериком.

Шей закатила глаза.

Бродерик же опять повеселел и улыбнулся.

— Что я могу сделать, если Рисса такая собственница?

— Проследи, чтобы она и пальцем до Шей не дотронулась.

— Я сумею с ней справиться, — ответила Шей, в карих глазах которой горел вызов.

— Знаю, но учти, Лунный Лучик, если ты ее поранишь, то мне придется дать Бродерику другую женщину, а мне бы не хотелось драться еще и с ним, — ответил Валериан, сжимая изящные плечи Шей и проводя по ее рукам. Храбрая, милая девушка.

Губы Шей упрямо сжались в тонкую линию, и она уставилась вниз, на песок. Хорошо еще, что она не стала снова возражать.

Он жаждал поцеловать ее прямо здесь и сейчас, войти языком в ее рот и почувствовать ее жар и влажность. Попробовать на вкус сладость ее губ. Но он не мог этого сделать. Пока не мог. Только не теперь, когда над ними довлеет вызов Иоахима.

Откуда-то позади его суженой раздался женский крик:

— Валериан! Валериан!

Король моментально напрягся. Черт побери! Шей и так противится его ухаживаниям, к тому же она ясно дала понять, насколько ей не по вкусу его прежние забавы. И тут одна из трех женщин, с которыми он виделся прошлой ночью, направлялась прямо к нему. Благодаря копне рыжих волос ее невозможно было не заметить, пока она пробиралась через толпу.

— Мой милый король, я пришла, чтобы пожелать вам удачи.

Женщина намеренно отодвинула напрягшуюся Шей с дороги. Валериан нахмурился и собрался уже сделать суровый выговор, как рыжеволосая начала ласкать его голую грудь, особо уделяя внимание каждой выпуклости и впадинке, нежно потеребив нимфа за кольцо в соске, а затем прошлась по прессу воина и обхватила руками его ягодицы.

— Я только что узнала о бое и хотела сказать, что буду болеть за вас.

— О, это нечто особенное. Воссоединение похотливой семейки, — раздался голос Шей.

Посмотрев на незваную гостью, Валериан ответив:

— Наша связь закончилась, милая. — Он говорил с ней мягко, не желая без нужды причинять женщине боль. Нимф даже почувствовал себя виноватым, потому что не знал ее имени. — Теперь твой любовник — Иоахим. Согрей его постель сегодня ночью, так как ему понадобиться очень много любви.

Она обиженно скривила розовые губки и провела кончиком пальца по пупку Валериана.

— Я не хочу согревать его постель. Я не получила от Иоахима такого же удовольствия как от вас.

— Это в прошлом. Сегодня я нашел свою суженую, — ответил он рыжеволосой, чувствуя себя виноватым еще больше.

— Я точно знаю, что вы способны удовлетворить больше одной женщины одновременно. Мы втроем могли бы…

— Этот разговор начинает уже надоедать мне, — вздохнула Шей, язвительно добавив: — Кажется, твой кузен готов оторвать тебе голову. Тебе стоит поторопиться.

Стиснув зубы, Валериан обхватил приставучую рыженькую бестию за талию и передал ее в руки одного из своих людей, даже не обратив внимания кому именно. Она открыла было рот, чтобы возразить, король предупреждающе поднял руку, призывая ее к молчанию. В итоге замолчали все присутствующие на арене.

Валериан не желал выяснять важные вопросы с Шей при всех, поэтому он, не сводя с нее глаз, сказал:

— Я поговорю с тобой об этом позже.

Она пожала плечами, выражая безразличие, но не смогла скрыть огонь в своих глазах.

Нимф с трудом удержался от смешка, чувствуя удовлетворение. Этой девушке не понравилось, когда к нему прикоснулась другая. Как бы Шей этого не отрицала, Валериан хорошо изучил женщин и понимал, что она ревнует.

Наконец хоть что-то сдвинулось с мертвой точки в его плане по соблазнению Шей.

— Да начнем мы уже, наконец, или нет? — раздался позади голос Иоахима.

В последний раз взглянув на Шей, Валериан повернулся. Время пришло. Иоахим стоял посреди покрытой песком арены, вращая копьем над головой и разминая мышцы. Металлическое оружие издавало при движении в воздухе свистящий звук, напоминающий боевой клич. В другой руке Иоахим держал серебристый щит. У Валериана был точно такой же щит, но другого цвета, а по обеим сторонам были вырезаны два крыла. В центре обоих щитов были закреплены мечи.

Иоахим надел шлем, чтобы защитить голову и уши. При этом его оружие грозно сверкнуло.

Бродерик вложил копье в протянутую руку Валериана. Король, почувствовав знакомую тяжесть оружия, удовлетворенно кивнул. Затем Бродерик протянул ему щит, но Валериан не взял его.

— Убери Череп из щита и замени его на другой меч, — приказал Король.

— Но, мой господин, вы никогда…

— Выполняй. — Валериан всегда пользовался только своим мечом, который назвал Черепом, но сейчас он не хотел серьезно ранить своего кузена, поэтому решил сражаться другим клинком.

Он не желал Иоахиму смерти. Кузен недавно напомнил ему, что они в детстве были друзьями. Лучшими друзьями. А после смерти отца Валериану, как наследнику, пришлось стать вождем и возглавить нимф. Вот тогда впервые и проявилось недовольство Иоахима.

Валериан хотел сохранить кузену жизнь, чтобы все видели, что произойдет с тем, кто отважится бросить королю вызов.

— Меня устроит любой меч, но только не Череп, — сказал Валериан.

Вокруг воцарилось молчание, а потом Бродерик взял щит. Послышались шаги, а затем нимф почувствовал холодное давление ручки щита — это был золотистый щит короля с обычным, остро заточенным клинком. Валериан одобрительно кивнул. Этот бой уже касался не только Шей. Все изменилось.

— Ваш шлем, мой король, — сказал Бродерик.

— Нет, не в этот раз, — ответил Валериан, не сводя взгляда с Иоахима.

Бродерик нахмурился и спросил:

— А как же остальные доспехи?

— Они мне не нужны.

— Я надеюсь, что они изобьют друг друга до полусмерти, — пробормотала Шей позади него. — Это просто идиотизм какой-то.

Услышав ее слова, некоторые хмыкнули, а несколько женщин в ужасе вскрикнули. Сам же нимф подозревал, что гнев Шей — всего лишь способ защититься от того, что ее пугало. Может, она боялась его потерять? Валериан мог бы и оскорбиться из-за того, что она так мало верит в его силы, но, как ни странно, он почувствовал лишь приятное волнение.

— Как ты смеешь так говорить? — обвиняюще спросила рыжеволосая.

— Она может говорить все, что душе угодно, потому что однажды станет вашей королевой, — объявил Валериан во всеуслышание. Бросив взгляд через плечо, нимф отметил, что на лице Шей застыло раздражение. — Это не означает, что я всегда буду идти навстречу ее желаниям. Однако на сей раз я с огромным удовольствием выполню одну часть ее просьбы.

На что Иоахим откликнулся:

— Я, в свою очередь, с таким же наслаждением исполню другую часть ее просьбы.

Валериан окинул кузена хмурым взглядом, а затем, с тяжелым копьем наперевес в одной руке и щитом в другой, король нимф вышел на арену и решительно начал подходить по кругу к Иоахиму. Тот наблюдал за противником, не переставая размахивать копьем.

— Ну что, начнем? — спросил Валериан.

— Так точно. Я уже давно хотел стать королем, — признался Иоахим.

— Знаю. Вот только почему ты считаешь, что будешь лучшим командиром моей армии? Ты слишком сильно любишь войны и жаждешь власти.

— Эти качества стоит восхвалять.

— Восхвалять? Тогда твой голод никогда не утихнет. Всегда найдутся те, кого следует завоевывать. Если ты станешь во главе моей армии, то поведешь их прямо на войну. Я не сомневаюсь, что ты завоюешь Атлантиду и всех прочих ее королей и королев, но в результате ты уничтожишь весь город.

— Лучше править опустошенной землей, чем не править вовсе, — проревел Иоахим и бросился на Валериана.

Их копья столкнулись в воздухе. Валериан молниеносно парировал удар, пригнулся, затем развернулся и ударил сам. Иоахим в последний момент уклонился. Раздался лязг металла — их копья опять столкнулись. В следующую секунду Иоахим поднял свое оружие, и Валериан с силой ударил, заставив кузена приподнять копье еще выше. Тогда нимф снова развернулся и нацелился Иоахиму в шею.

Иоахим с ухмылкой увернулся, а затем снял свой шлем и отбросил его в сторону.

— Ты стал медлительным, Валериан.

Валериан ударил прямо, одновременно действуя и копьем, и щитом. Иоахим вскоре перестал улыбаться. Ему пришлось пригнуться, а затем он отступил назад. Валериан едва не проткнул копьем живот кузена, но Иоахим парировал удар, размахнулся и ударил в ответ.

При этом низком выпаде копье Иоахима лишь проткнул одежду на бедре Валериана. Тот упал на колено и прикрылся от следующего удара щитом. Затем, выпрямившись, он бросился вперед. Кончик его оружия просвистел сбоку от Иоахима и срезал часть доспехов.

— Теперь ты тоже считаешь меня медлительным? — спросил Валериан.

Они встретились горящими глазами, лишь чуть-чуть отличающимися оттенком синего. Иоахим нахмурился, размахнулся и ударил слева, промазал, затем сделал выпад вправо. Как только оружие противника наклонилось к песку, Валериан подпрыгнул и приземлился так, что середина копья оказалась между его ног, при этом нимф заехал локтем в нос Иоахима. Кровь брызнула фонтаном, раненый завопил, поскользнулся и упал, оказавшись вне досягаемости короля, при этом разбрасывая песок во все стороны.

— Вставай, — приказал Валериан.

— Ты за это заплатишь. — Его кузен вскочил на ноги и побежал прямо к нему, размахивая оружием.

Валериан быстро развернулся и закрылся щитом. Его мышцы уже начали гореть, а по лицу и груди градом катился пот. Дышал он неглубоко и прерывисто. Черт побери! Если так пойдет и дальше, он быстро лишится всех своих сил. Вот что с нимфом делает целибат.

Судя по всему, Иоахим тоже устал. Он нацелился вверх, собираясь проткнуть плечо короля ударом копья снизу, но Валериан ударил противника по запястью, заставив кузена уронить оружие. Оказавшись в невыгодном положении, Иоахим бросился вниз, перекатился и потянулся за копьем. Схватив его ровно посредине, он начал плавно поднимать оружие. Но Валериан уже был рядом и, наступив на копье кузена, сломал оружие пополам.

Зарычав, Иоахим ударил ногой по запястью Валериана и выбил у него копье из рук. Мужчины отпрыгнули друг от друга и вынули мечи из щитов.

Иоахим, по лицу которого стекала кровь, бросился вперед, решительно размахивая мечом. В воздухе слышался пронзительный свист, как перед началом боя. Валериан не успел вовремя пригнуться, так как от усталости стал двигаться медленнее. Меч вонзился в его предплечье. Нимф почувствовал жалящую боль и жжение разорванной плоти, но не подал вида и не позволил ране еще больше повлиять на свою подвижность.

Он ударил вниз, потом вверх, размахнувшись до того, как кузен успел парировать выпад. Кончик меча просвистел рядом с лицом Иоахима, и тот побледнел. Затем приподнял свой щит и взмахнул им, надеясь поразить и вторую руку короля. Острые крылья порезали кожу, но Валериан использовал силу инерции, чтобы развернуться и вонзить клинок в бедро противника.

Его кузен заорал и упал на колени в песок.

— Вставай! Я еще с тобой не закончил, — прорычал Валериан.

Стиснув зубы, Иоахим с трудом поднялся. Он все еще сжимал меч и щит. Его взгляд был полон мрачной ярости, а губы надулись, выражая его жажду власть.

— Я тоже с тобой еще не закончил.

Отбросив щит, он вытащил второй кинжал из ножен на боку.

Валериан тоже отбросил свой щит. Бродерик бросил свой кинжал в протянутую руку короля, который с легкостью поймал его за рукоятку. Теперь у обоих противников было по два клинка.

Воины сразу же бросились друг на друга. Сначала схлестнулись мечи, потом — кинжалы, превращая бой в смертельный танец хитрости и ловкости. Валериан развернулся, орудуя двумя клинками, пригнулся и сделал очередной выпад.

— Я должен был родиться у твоего отца и стать королем, — задыхаясь и уворачиваясь от клинков, заявил Иоахим.

— У Богов иное мнение на этот счет. — Удар, разворот, удар.

— Я был рожден повелевать.

— С рождением не поспоришь, но тебе не суждено повелевать. На этом месте должен был быть Веррин, и мы служили бы ему, но он умер. Мой отец скончался, поэтому остаюсь только я. И пора бы тебе уже смириться с этой мыслью.

В этот момент острие меча короля вонзилось в бок Иоахима, тот закричал и снова рухнул на колени. Валериан по инерции не успел отвести свой второй клинок. Правда, он сомневался, что сделал бы это, даже если бы мог. Ему удалось изменить лишь угол направления удара, и кинжал вонзился в грудь Иоахима, пройдя близко к сердцу, но не задев его. Серебристый клинок легко проскользнул через звенья доспехов. Иоахим, изо рта которого текла струйка крови, ловил ртом воздух.

Над ареной повисла полная тишина.

Валериан, тяжело дыша, выпрямился.

— Почему… ты… оставил… мне… жизнь? — захлебываясь, спросил Иоахим. — Тебе… следовало… пронзить… сердце.

— Ты будешь жить и сожалеть о содеянном, — холодно ответил Валериан так, чтобы все услышали. — Если ты еще раз бросишь вызов мне за право быть королем, то я убью тебя, не моргнув и глазом. Не колеблясь. Без сострадания. И мне плевать, что ты мой родственник и что прежде мы были друзьями.

Голова Иоахима склонилась на грудь, а глаза — закрылись. На его покрытом кровью лице сгустились темные тени, а затем он потерял сознание и рухнул на арену, засыпав песком сапоги Валериана.

Воткнув кинжал рядом с телом кузена, Валериан развернулся и оглядел толпу воинов, разинувших рты от изумления. Возможно, они ждали, что король убьет своего двоюродного брата. А некоторые наверняка хотели увидеть, как Валериан нанесет последний, смертельный удар.

Он встретился глазами с Шей и мысленно воскликнул: «Моя! Теперь она принадлежит мне». Никто теперь не мог этого отрицать.

Настал его черед удивляться. А может, ужасаться? Валериан сознавал, что, наверное, представляет собой еще то зрелище: руки, ноги и лицо покрыты песком и кровью. К вискам прилипли мокрые от пота волосы.

Скорее всего, жители поверхности не дерутся так яростно, но король не жалел о том, что сделал. Шей принадлежит ему, она останется здесь и будет жить с ним, так что лучше ей научиться принимать его стиль жизни.

Он с трудом отвел глаза от Шей и обвел взглядом лица всех присутствующих мужчин.

— Кто-нибудь еще хочет бросить мне вызов?

Ответом ему была тишина. Валериан прошелся перед строем воинов со словами:

— Ну же, сейчас самое подходящее время бросить мне вызов.

Но никто не выступил вперед.

Король остановился и сжал руки в кулаки.

— Значит так, сим я предъявляю права на Шей Октавию Холлинг, мою женщину. Мою суженую. Мою королеву. Тот, кто посмеет подвергнуть сомнению мой указ, на себе прочувствует остроту моего меча.

Шей стала что-то кричать сдавленным голосом, а Валериан подошел к Бродерику. Он пока не мог снова смотреть на свою суженую. Он не был готов увидеть выражение ее лица. Что она чувствует? Ярость? Злость? Отвращение? Валериан пока был не готов узнать, о чем думает Шей.

Бродерик откашлялся.

— Что нам делать с Иоахимом?

— Молиться, что Асклепий и его две дочери почтут нас своим визитом.

Эти слова были скорее данью привычки: когда нимф был ранен, то жители Атлантиды молились богам исцеления, хотя те уже много-много лет не обращали на это никакого внимания. Никто не знал, почему боги их покинули на произвол судьбы.

Валериан хотел заставить кузена страдать, но убивать его он не собирался.

Король снова окинул взглядом публику и спросил:

— Есть ли среди вас целитель?

Через пару минут молчаливая, темноволосая женщина Шивона сделала шаг вперед. Она робко подняла руку, глядя на короля полными слез глазами. Валериан кивнул и повернулся к Бродерику:

— Перенеси Иоахима и проводи целительницу в помещение для больных. Ей позволено лишь перевязать его. Проследи, чтобы она не занималась с ним сексом. — В противном случае Иоахим быстро исцелится и позабудет о своих ранах. До этого поединка Валериан хотел позволить кузену быстро восстановиться. Но сейчас его мнение изменилось. У Валериана сейчас просто нет времени, чтобы разбираться с неприятностями, которые наверняка устроит Иоахим.

Бродерик кивнул.

Не сказав больше ни слова, Валериан схватил Шей за руку и потащил ее в коридор.

Теперь она принадлежала ему по-настоящему, и на этот раз он обязательно убедит ее в этом.