Коридор вечности

Глава 5. Первая кровь

Утро встретило Алекса пасмурным небом и мрачными мыслями. В клинику уже не хотелось, хотя вчерашние эффекты и не собирались пропадать — зрение сохраняло идеальную четкость без контактных линз, а попытка прислушаться привела к тому, что на него стремительно стал надвигаться многоголосый гул. Стало жутковато, и Алекс поспешно встряхнул головой, чтобы сбить настройку.

И ещё, его буквально распирало от накопившейся за ночь энергии, которая требовала выхода. Алекс выглянул в окно: серые облака заволокли небо густой пеленой, голые ветви деревьев клонились от порывов ветра, на уличном термометре — минус пять. «Для пробежки — в самый раз», — подумал Алекс, облачаясь в спортивный костюм.

Огибая покрытые хрусткой ледяной корочкой лужи, он преодолел с десяток километров, даже не сбив дыхания, хотя раньше после такой дистанции готов был в приступе кашля извергнуть наружу собственные лёгкие.

Сейчас же Алекс наслаждался движением и возросшими физическими возможностями — улыбался на бегу редким прохожим и ловил звуки медленно просыпающегося города.

Будучи уже у входа в парк, он понял, что не простая случайность привела его на место вчерашних событий. Он почувствовал, что ему нужно быть там. Именно сейчас.

Алекс побежал в сторону беседки с бетонными столбами-колоннами. Невысокого мужчину, прислонившегося спиной к одной из них, издалека можно было принять за мастерски вылепленную статую. Алекс приблизился, рассматривая Илека с новым интересом — отметил его старомодный короткий пиджак и слегка расширенные книзу брюки. Одет он был не по погоде легко.

Теперь Алекс вспомнил, что Илек и вчера предстал перед ним в этом же ретро-прикиде, который делал его похожим на участника какого-нибудь ВИА семидесятых. Больше сходства с образом добавляла причёска — жидкие волосы на этот раз были разделены на ровный пробор и свободно спадали к плечам.

— Я жду тебя уже полчаса, — не здороваясь, процедил сквозь зубы Илек, — неужели сложно прийти вовремя?!

— Извини, — не стал спорить и оправдываться Алекс, хотя внутренне возмутился.

Никто ведь не назначал конкретного времени встречи. Как можно опоздать, если не знаешь, когда нужно прийти? Илек пристально осмотрел Алекса.

— Вижу, ты уже меняешься, — проговорил он, смягчив тон и ловко собирая волосы в пучок. Перехватив их чёрной резинкой, он несколько раз сжал и разжал пальцы, потёр друг о друга ладони, будто собирался приступить к сложной хирургической операции. — Начнём?

Алекс кивнул, хотя совершенно не понимал, чего ему ждать.

— Сначала скажу пару слов, — с долей пафоса изрёк Илек. — Те изменения, которые ты заметил в себе вчера — только начало. Пока всё идет нормально, организм постепенно привыкает. Чувствуешь в себе энергию?

— Кажется, да.

— Так и должно быть. Значит, скоро должна проявиться клановая спецификация.

— Какая спецификация? — прищурился Алекс. — Клановая? Что за…

Илек на миг поднял глаза к небу, словно призывая высшие силы в свидетели глупости его ученика.

— Да, именно клановая, — отчеканил он, — но тебе пока об этом рано знать, а то всё в голове смешается. Сегодня пройдёмся по базовым вещам. Если повезёт, научишься правильно питаться, управлять термо-рецепторами и вводить в простейший транс.

— А у нас насыщенная программа, как я посмотрю, — зачем-то съязвил Алекс, до конца не веря в происходящее. — Не слишком ли много для первого раза?

— Вообще-то, слишком, — неожиданно согласился Илек, — но, как я уже говорил, тебе дали мало времени. Так что в твоих же интересах будет не тупить и постараться получить удовольствие от процесса.

— Вот этого обещать не могу, — ответил Алекс и криво усмехнулся.

— Ну, хватит болтать. Раздевайся, — резко скомандовал Илек изменившимся тоном.

— А это ещё зачем?

— Да не боись, мы не голубых кровей, — снисходительно бросил Илек. — Ну же, времени мало. Кстати, если отказываешься от обучения, я тебя не держу.

Алекс недоверчиво посмотрел по сторонам: вокруг ни души, только сосны тяжело покачивают заснеженными вечнозелёными лапами в такт ветру. Из глубины парковых аллей молчаливым зверем выглядывает темнота.

Алекс всерьёз прикинул, что будет, если сейчас уйти — взять и послать куда подальше странного Илека, сумасшедшую Лорин и весь этот бредовый иммерсивный театр.

«Да, так уж меня и отпустят», — тут же пронеслось в голове. В следующий миг Алекс понял, что на самом деле не хочет никуда уходить.

*****

Невысокого незнакомца в тонком неприметном плаще, появившегося на пороге её временного пристанища, Марина встретила во всеоружии, угрожающе подняв над головой массивную чугунную сковороду. Оценив безумную решимость в глазах женщины, гость вскинул руки, демонстрируя отсутствие намерения нападать.

— Тихо, глупышка… ну-ну… — заговорил он так, словно Марина была буйно-помешанной. — Свой я, свой…

Марина почувствовала, как на неё накатывает приступ нервной дрожи: из-за последних событий она была сама не своя, и вот сейчас заботливый тон затронул что-то в глубине души. Ей стало так жаль себя, Лёшку, дочь, которой придётся расти без отца. По щекам потекли слёзы.

— Ну что за мокрые войны, — укоризненно проворчал мужчина и подошёл ближе, осторожно вынимая сковороду из ладони. — Я к тебе с хорошими новостями, а ты…

Марина позволила забрать импровизированное оружие и начала поспешно стирать с щёк слёзы.

— Вы… тоже охотник? — неуверенно спросила она.

— А как же! Самый главный, — улыбнулся он. — Зовут меня Олегом. Ну, а вы — та самая Марина, значит, будем знакомы…

Она взглянула на мужчину с недоверием.

— Так уж и главный?

— Не похож? — ответил тот вопросом на вопрос и иронично усмехнулся.

— Не знаю, — смутилась Марина, наткнувшись на его пристальный взгляд.

— Олег Серов, руководитель Липецкого филиала «Всероссийского управления защиты человечества». Сокращённо — ВУЗЧ, — представился охотник официальным тоном.

Марина ещё раз оценивающе взглянула на Серова и как-то вся подобралась, вытерла тыльной стороной ладони остатки слёз.

— Вы простите, я… говорила Егору, что…

— Я знаю, — прервал Олег. — Он мне всё рассказал и, можно сказать, просил за вас и… вашего супруга.

— Вот как?! — искренне удивилась Марина. — Он же ведь наоборот, пытался меня отговорить…

— И правильно делал, — охотник замолчал, разглядывая собеседницу. — Ты должна чётко осознавать, на что идёшь и отвечать за последствия своих действий, поэтому я пришёл лично, так сказать, убедиться в твёрдости твоих намерений.

— И как, убедились? — вскинула глаза Марина, пока не понимая, как следует относиться к этому странному гостю.

Он хмыкнул:

— Вполне, — взгляд его упал на сковороду. — Женщина ты решительная, коня на скаку и в горящую избу, за милым готова хоть в ссылку, хоть на каторгу — в лучших, так сказать, традициях…

— Простите, что я вас так встретила, я просто испугалась, когда вы начали открывать, подумала, а вдруг это кто-то из них… ну, вы же понимаете?

— Всё хорошо, ты… можно сказать, прошла проверку. И… если готова отвечать за последствия, то я дам добро Егору, он постарается встретиться с твоим Алексеем на нейтральной территории.

— Я готова! — воскликнула Марина с искренней благодарностью. — Спасибо вам, Олег.

*****

— Последний урок, — произнёс Илек. — Тебе нужно научиться делать и это тоже.

— «Это?!» — Алекс тихо запаниковал, глядя, как подрагивает от холода лежащее на скамейке тело.

С виду — типичная девочка-тинейджер. Худенькая и трогательная, в заиндевелых джинсах и спортивной короткой куртке. Глаза закрыты, на щеках — отчётливо проступает румянец, голова откинута в сторону.

— Убери шарф, — приказал Илек, и Алекс нехотя освободил шею девушки.

— Чтобы попасть сюда, — он слегка надавил на пульсирующую вену, — нужно брать на два пальца выше, чуть ниже мочки уха.

— Я не хочу, — отрицательно мотнул головой Алекс, пытаясь убедить в этом не столько Илека, сколько самого себя.

Он поймал себя на том, что непроизвольно считает удары сердца предполагаемой жертвы. Алекс не просто слышал их — чувствовал, как кровь ритмично циркулирует по организму девушки, даже ощущал её запах. Притягательный. Манящий.

— Не волнуйся, она не умрёт после твоего укуса, — прокомментировал Илек. — Тебя же это беспокоит?

Алекс наклонился к шее девушки и представил, как вонзается в неё зубами, прокусывает пульсирующую венку, и его рот заполняется тёплой солоноватой жидкостью.

— Нет, не могу, — решительно проговорил он, выпрямляясь.

— Хм… ну смотри. Без этого долго не протянешь, — с деланным равнодушием пожал плечами Илек.

— Я… понимаю, но… Это обязательно — вот так?

— Конечно, нет. Существуют специальные банки, где кровь можно просто купить. Но, во-первых, это недёшево, да и не всегда будет возможность ими воспользоваться, а во-вторых, когда всё происходит естественно, к тебе переходит часть энергии. Это важно, если ты хочешь развивать способности. Так что, мой тебе совет: лучше попробуй это сделать сейчас. Пока я страхую.

Алекс был готов истерически рассмеяться.

— Как говорится, лучше выпить водки дома, с родителями, чем в подвале с друзьями-наркоманами? — неловко попытался пошутить он, но Илек шутки не оценил.

— Давай быстрей, стендапер, хоть она и в трансе, но холод чувствует, — Илек приподнял голову девушки, слегка повернув её на бок, чтобы Алексу было удобнее.

Преодолевая стыд и неловкость, он опустился на колени, провёл пальцами по покрывшейся мраморными прожилками коже. Стук сердца теперь стал ещё громче — он давил на виски, пульсировал, заполнял собой всё его сознание.

На какой-то момент Алекс потерял возможность управлять происходящим. Стыд и неловкость отступили, и он снова наклонился ближе, дотронулся губами до подбородка жертвы, следуя за манящим ароматом, сместился к шее и… окончательно утратил контроль над собой.

Кожа поддалась неожиданно легко, высвобождая вязкую жидкость. Возникшие ощущения напоминали момент перед оргазмом, когда всего несколько мгновений отделяет от эйфории. На периферии сознания Алекса мелькнуло понимание, что он не сможет оторваться. Страх девушки, испытанный ею за миг до потери сознания, вливался в него, наполняя будоражащей силой, смешивался с металлическим привкусом крови, которая казалась божественным нектаром.

— Эй! Может, хватит? — Голос Илека донёсся откуда-то издалека, будто из-под земли, и Алекс ощутил, как его грубо оттолкнули.

Он завалился на землю, тупо улыбаясь. Волна удовольствия трепещущей лавиной поднималась к голове. На несколько мгновений он замер, смакуя эйфорию, потом, покачиваясь, поднялся на ноги. Девушка всё также лежала на скамейке: бледная, с выбившимся из-под шапки золотистым локоном и откинутой набок головой. Румянец на её щеках сменился почти матовой, полупрозрачной белизной. Губы начали синеть.

— Я… — Алекс запнулся, — я её убил?

— Ты слишком увлёкся…

— Но почему ты не остановил?! — почти выкрикнул он. — Ты же сказал, что будешь страховать!

— Да расслабься, — усмехнулся Илек. — Жива она.

Алекс облегченно выдохнул.

— Так что ты мне тут…

— Можешь идти, — сухо прервал Илек, — обучение закончено.

— Но… — Алекс выразительно кивнул на неподвижное тело.

— Оставь это мне.

— Я не могу её бросить здесь, давай я отвезу её в больницу хотя бы, ей же плохо!

— Не стоит. Она сейчас очнётся, и лучше, если тебя в этот момент не будет, — ответил Илек и многозначительно посмотрел на ученика.

— Ладно, — Алекс вдруг понял, что так действительно будет лучше.

Не оборачиваясь, он зашагал по направлению к тускло освещённой аллее, медленно приходя в себя. Впереди расплывались пятна фонарей, и их размытые отблески фонили какой-то странной мистической энергией. Что-то изменилось вокруг. Алексей чувствовал это, но не мог понять, что именно. Эмоциональный подъём будоражил: хотелось закричать во всё горло; гомерически расхохотаться или зарыдать, захлебываясь от слез, обнять весь мир и тут же задушить его в своих объятиях.

*****

Квартира встретила Алекса привычной пустотой и обилием копошащихся звуков.

«Я схожу с ума, — отстранённо констатировал он мысленно, — я только что пил кровь молодой девушки, получал от этого удовольствие и чуть её не убил. Я провёл день, практикуя способы сознательной терморегуляции. Я находился раздетым при минусовой температуре более пяти часов, но не получил даже лёгкого обморожения. И сейчас — мне хорошо!»

Алекс отрешённо прошёл в комнату, и чуть не вскрикнул от неожиданности — на компьютерном столе лежала чья-то визитка. Он мог поклясться, что ещё утром её здесь не было. На чёрном фоне золотистыми буквами было выведено всего несколько слов: «Клуб «Горгона». С 20 до 24. Сегодня».

Становилось всё интереснее. Мысли Алекса всколыхнулись тяжёлым веером. Кому понадобилось проникать в его квартиру? Он метнулся к входной двери, проверил замок — всё в порядке, никаких следов взлома. Взгляд упал на окна — закрыты. Да и… седьмой этаж — это не первый, не так то просто забраться.

Оставалось два варианта: тот, кто подложил визитку, мог проходить сквозь стены, либо… банально, имел возможность открыть дверь без взлома.

Дубликатов ключей было всего два: один находился у Алекса, а другой — у Марины.

****

Расплатившись с таксистом, Алекс остановился у призывно мигающей вывески клуба «Горгона». Рядом с названием на ней почему-то была изображена стилизованная голова быка. Алекс хмыкнул, потоптался немного у входа и с опаской потянул за ручку.

За массивной железной дверью, вопреки ожиданиям, его не ждала засада из спецназовцев, никто не накинулся на него с требованием поднять руки вверх и прижаться лицом к стене. Администратор вежливо предложил снять верхнюю одежду, добродушная бабулька забрала в гардероб куртку и выдала номерок.

Небольшой танцпол пустовал, только ди-джей за пультом самозабвенно тряс головой в такт приглушённой кислотной музыке.

Присев за барную стойку, Алекс заказал бокал крафтового пива и со скучающим видом осмотрелся. Посетителей было немного: шумная подвыпившая компания за большим столом по центру, парочка влюблённых в углу зала, грузный светловолосый мужчина лет тридцати — у окна, лицом к выходу.

На Алекса внимания никто не обращал, поэтому он продолжал сидеть у стойки бара, потягивая пиво и украдкой наблюдая за присутствующими. На первый взгляд одиночка у окна вызывал больше всего подозрений, и спустя минут десять Алекс решился-таки сесть за соседний столик и получше рассмотреть его. К его удивлению, тот вдруг обрадованно махнул рукой.

— Какие люди! Ермолов! Ты? — воскликнул он. — Ты как тут? Давай ко мне.

— Мы знакомы? — растерялся вдруг Алекс, услышав свою фамилию, и даже непроизвольно начал перебирать в уме старых приятелей, настолько натурально выглядела эта «случайная» встреча.

— О, да ты чё!? Не узнал? — В глазах незнакомца на миг промелькнула угроза.

«Только попробуй и дальше меня не узнавать», — говорил его взгляд. Алекс очень ясно считал этот подтекст и экспериментировать не стал.

— Да, братан, прости, не узнал тебя сразу, — хлопнул он себя по лбу и сел напротив здоровяка.

На несколько секунд за столом повисла тишина.

— Кто ты? — тихо спросил Алекс, на автомате продолжая улыбаться.

— Я от Марины. Она очень просила с тобой поговорить.

— Где она? — оживился Алекс. — Что с ней? Почему сама не пришла?

— Слишком опасно…

— Опасно? — переспросил Алекс, пытаясь по реакции собеседника определить, насколько сильно он владеет информацией о происходящем.

Кто это вообще? В каких отношениях с Мариной?

— Как будто не знаешь, что они искали её, — проговорил незнакомец, и его улыбка на миг стала больше напоминать гримасу презрения.

— Честно? Не знал. Я вообще знаю меньше, чем ты думаешь.

— Серьёзно? — мужчина окинул его оценивающим взглядом и недобро прищурился. — Но ты хоть понимаешь, кого из тебя сделали и зачем?

— Какое это имеет отношение к моей жене? — ледяным тоном ответил Алекс, инстинктивно сжав кулаки.

— Не строй из себя дебила, — стиснул зубы незнакомец, — самое прямое!

— Где она?

— В надёжном месте и предлагает тебе бежать — сначала в Москву, дальше — по обстоятельствам. Если согласишься, можешь рассчитывать на нашу помощь. Откажешься — можешь забыть о ней, а она постарается сделать то же самое с тобой. Ответить нужно сейчас, дальше, боюсь, уже будет поздно…

Алекс почувствовал себя героем третьесортного шпионского детектива — двойным агентом, с которым вышел на связь информатор. Скажешь лишнего — и от этого могут пострадать близкие люди. Сделаешь промах — и ты уже катишься в пустоту.

— На вашу помощь — это на чью? — осторожно спросил он.

— Я… не могу сейчас сказать, — проговорил незнакомец после паузы, — пока ты не дал ответ.

— Я хочу поговорить с ней лично, — потребовал Алекс.

— Сначала ответь — «да» или «нет»?

Он задумался, прокручивая в голове варианты. «Бежать? Если бы это было так просто, — подумал он, — можно убежать в Москву, в Питер или даже за границу, на другой континент, но ведь от себя уже не убежишь. Сегодня я пил кровь из молодой девушки, а завтра что? Я уже не принадлежу себе, не могу отдавать отчёт в своих действиях».

Незнакомец терпеливо ждал ответа, агрессивно помешивая трубочкой мутную жижу коктейля. Алекс почти физически ощутил волны презрения, отвращения, злости, которые исходили от этого человека. «Нет, определённо, откровенничать с ним и вываливать всю подноготную сейчас — не лучшая идея. А если он зачем-то блефует и вообще знать не знает никакую Марину?»

— Бежать?! А от кого или от чего? — проговорил наконец Алекс. — Меня лично никто не преследует. Я живу там же, где и до этого, никто мою свободу не ограничивает…

Он почти не лукавил, просто кое-что недоговаривал.

— Всё ясно, — ответил незнакомец и поспешно поднялся с места. — Я так и думал. Ладно, я передам ей.