Конец кошмара

25. собственно, план

— Неужели? Та самая затворница?

— Безумная девчонка. После смерти родителей она совершенно потеряла разум.

— Говорят, что лорд Бомонд собирается сделать её своей женой.

— Выгодный союз.

— Но невозможный, если она действительно безумна.

— Печальное обстоятельства, не правда ли?

Слушая все эти я пересуды, я между делом поглядывал на Тали. Но девушка оставалась удивительно спокойной и, казалось, вообще не замечала сплетни — она обладала необычайной силой воли.

Наконец, за очередным поворотом тропинки, усыпанной дроблёными ракушками и речной галькой, показалась мраморная арка, перед которая стояла группа из трёх человек в чёрных костюмах. Лица их скрывали звериные маски.

— Великая честь приветствовать достопочтенных гостей её Величества… — сказал «Лев». — Сегодня, в этот день, когда все мы собрались чествовать прекрасную звезду, что спустилась на бренную землю с небосвода дабы озарить наши сердца своим чарующим сиянием, вас ожидают три сюрприза… позвольте же представить первый из них! — мужчина беззвучно щёлкнул пальцами в белых перчатках, после чего другой открыл высокий сундук и достал из него карнавальную маску.

— Добро пожаловать на маскарад! — воскликнул глашатай. — Подходите одни, в парах, в сопровождении своей свиты, называйте своё имя и титул, и вы получите маску.

Поднялся ропот. Некоторые старики ворчали, но все остальные, особенно девушки, нашли данное мероприятие чрезвычайно занимательным. Вскоре образовалась очередь, и люди один за другим стали принимать свои маски. Меня и Тали, опять же, никто не замечал; было темно, стояли мы почти в самом конце, и девушка так долго не появлялась на людях, что никто не знал, как она, собственно, выглядит.

Тали досталась маска чёрной вороны; себе я попросил летучую мышь. Когда мы прошли через арку, тропинка совершила последний поворот и вышла на просторный дворик.

Слева от него, аки стена, бежал фасад роскошного дворца; справа стояли столы, накрытые всевозможными яствами; посредине площади находились три фонтана, первый и третий из которых испускали молоко и вино соответственно, а второй — воду. Ещё немного дальше начиналась другая тропинка, которая, насколько я помню по картам, уводила в сад.

Людей было много. Они пили, ели, общались и сидели на каменных скамейках. Формальным началом праздника должно было послужить явление королевы. По крайней мере так было написано в брошюре, которую прислали с приглашением, и в то же время в ней совсем не упоминался так называемый «маскарад», а значит нас могли ожидать и другие сюрпризы.

— Волнуетесь, моя дорогая? — спросил я Тали.

— Нет… немного, — ответила девушка.

— Пока это возможно, будем действовать согласно плану.

Тали кивнула, сделала глубокой вдох и направилась в толпу.

Я проводил взглядом её изящную тонкую спинку и стал смотреть по сторонам.

Сперва я собирался постепенно заразить всё высшее сословия нашего славного королевства вампиризмом, но потом задумался: зачем? Зачем тратить на это время? Чем неторопливо карабкаться на гору, почему бы сразу не запрыгнуть на вершину, особенно если такая возможность маячит прямо перед глазами?

Именно так.

Я собирался обратить королеву.

В плане формы правления королевство Бачус представляло собой нечто среднее между Англией и Францией восемнадцатого века. С одной стороны, существовал парламент, — генеральные штаты, — верхняя палата которого, состоявшая сугубо из лордов, имела огромное влияние на политику нашего государства; с другой, её Величество им совсем не уступали. Это была Дуалистичная монархия. Двуглавый змей. На одной чаше весов находился королевский двор, на другой — парламент. Весы эти пребывали в дрожащем равноденствии.

Так почему бы сразу не попытаться поймать самую большую рыбку?

Разве что сам процесс обращения сулил определённые трудности. Все мои попытки намекнуть Тали, что вампир может обратиться человека с помощью касания или взгляда оказались безрезультатны. Это было закономерно. «Вампирский укус» был устоявшимся культурным элементом. Тем не менее, кусаться на людях было по меньшей мере неприлично. Особенно когда речь идёт о царственной особе — за такое могут запросто послать на гильотину. Нужно было подгадать момент и остаться наедине с её Величеством, а это, опять же, требовало тщательно продуманного плана.

Добрую неделю я лежал на кушетке и перебирал варианты; наконец я решил использовать Тали. Герцогиня Мансур наследовала не только земли и безмерные богатства, но и нечто намного более важное: деревянное кресло в зале парламента.

До сих пор Тали редко и лишь по особенной нужде навещала его заседания. Поэтому её считали представителем так называемой нейтральной фракции, которая стояла на перепутье между роялистами и «кликой вольного дворянства». Как ни странное, такое «обособленное» положение даровало девушке немалую власть, ибо довольно часто именно её голос становился решающим.

Обе фракции желали заполучить её на свою сторону.

Поэтому королева наверняка согласится, если девушка попросит поговорить в приватной обстановке. Обыкновенно, провернуть такое тайно — а королеве было выгодно, чтобы никто не знал о том, что её фракция стала ещё немного сильнее, — было бы невозможно. Но сейчас, во время праздника, никто не заметит, если её Величество на пару минут выйдет погулять по саду и «случайно» повстречает герцогиню.

На это не обратят внимания даже её собственные слуги и телохранители, присутствие которых было неминуемо на любой другой, даже приватной встрече, если последняя была назначена заранее, а не произошла «спонтанно».

В некотором смысле, я использовал Тали в качестве приманки.

Это было неправильно, конечно, но это был наш единственный вариант.

Сейчас нам оставалось только дождаться королевы. Тали ей намекнёт, что собирается прогуляться в саду, возле старого фонтана; я в это время займу выжидательную позицию. Когда пара останется наедине, я совершу нападение.

Сразу после укуса королева потеряет сознание. После этого праздник подойдёт к своему завершению, а ещё через некоторое время я отправлю её Величество записку, в которой перечислю симптомы её новоявленной «болезни». После этого у неё не будет выбора, кроме как встретиться со мною лично.

План простой, логичный и чертовски опасный.