Кодекс Инквизитора. Книга V

Глава 9

— Прибери-ка серп, ледащая! Не ровён час, поранишься! — Отступив на пару шагов от богини, воплотила в правой руке копьё хаоса.

— Не дури, княжна, у тебя нет выбора. Ты либо сгинешь на арене Пандемониума, а Махаллат попытается закабалить душу, либо за тобой нагрянет аватар Порядка, что ещё хуже. Ресурс везения исчерпан, Ольга. Единственный вариант — схорониться в царстве мёртвых. Решайся. Смерть тела — не конец. Ресурсы Нави к твоим услугам. Освоишься, обретёшь истинную силу, возглавишь легионы смерти. Покорись судьбе, сестра, — отстранённо промолвила Морана, неспешно наступая.

— Ещё шаг, и мы станем врагами! — прошипела я, неуловимым движением огибая подиум, на котором недавно покоилась сфера с осколками. — Не доводи до греха, Мара, я не овца на закланье!

Пропустив хаотическую энергию по древку, насытила первостихией Гунгнир. Копьё низко загудело, по острию пробежали разноцветные сполохи, пространство вокруг исказилось флуктуациями. Морана, опасливо покосившись на оружие, материализовала ажурный ледяной щит, а в правой руке короткий, похожий на гладиус клинок из голубоватой стали.

— Без вариантов, девочка, ты падёшь! — сквозь зубы процедила богиня.

— Я знаю, Мара, и до скорой встречи! — гадко ухмыльнулась я, шагая в созданную аномалию.

Прыгать по разлому зазеркальем — та ещё задача, но другого выхода не было. Не настолько я вышла из ума, чтобы биться с богиней на равных.

Сиюминутный переход, сопровождаемый лёгкой тошнотой, и я лечу из-под потолка тёмного грота прямиком на острые пики сталагмитов. Суматошный ментальный посыл, очередной провал в брешь — и тело тут же закрутило волчком. Интерфейс брони ожил, предупреждая об агрессивной среде.

Не сразу осознав, где оказалась, на минуту запаниковала, но, вчитавшись в сообщения, поняла, что всё не так плохо. Прекратив барахтаться, сгруппировалась и отдалась на волю быстрого течения подземной реки. Если Морана решит последовать по моему пути, то её ждёт неприятный сюрприз.

Ещё из школьной программы почерпнула, что при определённых условиях вода может оставаться в жидком состоянии при температуре до минус сорока двух, но за бортом было около восьмидесяти градусов ниже нуля. Как такое может быть, гадать не стала. Аномальная физика не поддавалась логике. Стоит ли ломать голову вообще? Главное, что от хвоста избавилась и следы замела, а там хоть трава не расти.

«Железная Дева» превосходно держала космический холод. Буля, не проявляя беспокойства, пребывала в спячке. Уверенность питомицы передалась и мне: в вопросе жизни и смерти симбионт мог дать фору развитой интуиции.

Расслабившись, через какое-то время задремала, а затем и вовсе, убаюканная течением, забылась беспробудным сном. Давно так сладко не спала — наверное, с детства. Подземные воды куда-то несли безвольное тело, а мне было плевать. Измученный разум требовал покоя и наслаждался минутной передышкой. Но минутной ли?

Открыв глаза, глянула на системный хронометр и ужаснулась. Не желая того, проспала двадцать пять часов кряду. Встрепенувшись, поджала ноги, зацепившись за что-то твёрдое. Вокруг стояла кромешная тьма, но для взора истины окружающая среда не имела никакого значения.

Повертев головой по сторонам, невольно открыла рот от удивления. Я неторопливо, словно в вакууме, дрейфовала по дну подземного озера среди выбеленных временем останков реликтовых существ. От костяков жёстко фонило чуждой магической энергией. По коже прошла липкая волна гадливости. Жадный до силы всеядный источник и тот не позарился на халявное предложение, побрезговав первостихией Порядка.

Оттолкнувшись от трёхметрового клыкастого черепа, поплыла вперёд, внимательно осматривая пространство под собой, и вскоре была вознаграждена любопытной находкой. Среди берцовых костей подметила слабое эфирное свечение, источаемое небольшим предметом овальной формы. Это был медальон, или почти разряженный амулет, на толстой цепи грубой работы.

На первый взгляд ничего выдающегося: минимум украшательств, рунических символов и прочего. Если б не знакомая магическая сигнатура, вряд ли бы обратила внимание.

По всей вероятности, на дне озера могли быть сокрыты какие-то тайны, следы погибшей цивилизации и несметные сокровища, но я в разлом не за археологическими изысканиями явилась, а вполне себе с определённой целью. Подхватив безделушку, приготовилась к всплытию.

Глубина была не такой большой, как могло показаться на первый взгляд, — всего-то метров пятьдесят, и уже через минуту вынырнула на поверхность. Выбравшись из ледяной воды на каменные плиты рукотворного грота, упёрлась взглядом в наглухо запечатанный полупрозрачной кристаллической материей арочный проход. Подобный я уже встречала наверху. Похоже, и здесь ждали трудности, куда ж без них.

Находка мелко завибрировала, толстая цепь натянулась. Артефакт засиял ровным белым светом, от которого, несмотря на фильтры маски, заслезились глаза. Магия Порядка была мне явно противопоказана и вызывала отторжение, надолго задерживаться в этом месте не стоит. Крепко сжав подёргивающийся медальон, подошла к арке.

Никаких технологических отверстий, абсолютно гладкое полированное полотно, взгляду не за что зацепиться. По наитию приложила артефакт к кристаллической поверхности. Поначалу ничего не произошло, но через какое-то время показалось, что врата меняют структуру — на мягкую и податливую на ощупь.

«Железная Дева», будто почуяв, что бестолковая владелица готова коснуться рукой изменённой субстанции, окуталась густой аурой тени. Испускаемый аркой яркий свет завяз в серой хмари.

В горле застрял вопрос: «А чё, так можно было?», но озвучивать его не стала. И так понятно, что я не пользуюсь и половиной того, что имею, полагаясь на голую удачу. Что взять с гражданского лица, ставшего на путь войны несколько месяцев назад?

Заглянув в астральный план, удостоверилась, что аура «Девы» в настоящий момент подпитывается через независимый канал. За текущими событиями из головы вылетела эта её полезная особенность. Стоило Тени проявить себя, измотанное тело получило ощутимый буст, наполнившись животворной лёгкостью, а угнетённое Порядком сознание просветлело. Окрылённая эйфорией, активировала прочие ауры, но тут же второпях оборвала связь: вырвавшееся на свободу чувство бога едва не лишило рассудка.

Рановато, пожалуй, — не доросла я до такой дикой мощи. К инертному состоянию первостихий привыкла, а вот к активной фазе оказалась не готова. Пусть остаётся как есть, иначе натворю дел.

Прикоснувшись к искрящемуся «желе», без всяких сомнений протиснула руку сквозь препону, ощутив пустоту. Не мешкая, шагнула вперёд и оказалась по ту сторону от врат. Меня встретила длинная галерея, по обеим сторонам которой стояли искусно вырезанные из горного хрусталя фигуры ксеносов.

Казалось, сделай я неловкое движение — и они оживут, но это была всего лишь иллюзия. Ящероподобные привратники не шелохнулись, никто не напал и даже не взглянул в мою сторону. Без проблем миновала коридор и вошла в просторное овальное помещение. Два странных объекта сразу же приковали внимание: первым был массивный резной алтарь, вторым — сверкающий всеми цветами радуги трёхметровый активный портал. На жертвеннике покоилось не тронутое тленом чешуйчатое тело ксеноморфа женского пола.

Девушка, если можно так назвать существо иной формы жизни, была по-своему красива. Подступив поближе, с интересом вгляделась в правильные черты лица. Истинный взор не показывал жизни, передо мной лежал законсервированный во времени труп.

Некстати вспомнилась сказка про спящую красавицу. В голове пронеслась шальная мысль. Хмыкнув, деактивировала защитную маску и потянулась губами к застывшим губам «принцессы». Неожиданно глаза девушки распахнулись, и в тот же миг разум сковало тисками, а тело целиком утратило подвижность. Секунда — и моя хвалёная воля подавлена мощной ментальной атакой.

«От тебя воняет скверной, человек!» — прошипело в мозгу.

Несмотря на невнятную мыслеречь, чётко уловила смысл фразы.

«То же самое могу сказать о тебе, отродье Порядка!» — не осталась я в долгу.

«Оставь жалкие попытки избавиться от ментального захвата, человек! Не противься воле высшей сущности, твоё тело послужит отличным сосудом!»

«А как же разум и душа?» — ляпнула я, изо всех сил стараясь разорвать связь.

Мысли лихорадочно метались в поисках выхода из патовой ситуации. И как только угораздило попасть в лапы менталиста?

«И правда — как? — ехидно справилась Василиса. — Может, всему виной твоя безалаберность? Тоже мне, принц на белом коне!»

«Вась, помоги для начала, а уж потом умничай?» — мысленно чертыхнулась я.

«Передай частичное управление телом, это ослабит контроль, но не спеши добивать ящерицу, потяни время, пока не налажу обратный канал, может, чего полезного узнаем. Похоже, это существо как-то связано с ледяной виверной, сгодится любая информация».

«Перед смертью не надышишься, человек. Когда падёт последний бастион, я сотру сознание, а душой займётся Порядок. Ты явилась за силой, а обретёшь забвение!» — злорадно прошипела ящероподобная.

«На кой тебе моё тело, других не нашлось?» — следуя совету Василисы, принялась забалтывать чешуйчатое отродье.

«Представь себе, человек! Ты осквернила храм Порядка расы Сатхор, за что и поплатишься в скором времени».

«И где же твои соплеменники?» — полюбопытствовала я, ощутив, как понемногу слабеет контроль.

«Колония Сатхор пала под натиском врага, — охотно ответило существо. — Выжившие ушли через односторонний портал в изначальный мир. Как только заполучу тело, завершу начатое и уничтожу проклятый осколок».

О каких врагах речь — переспрашивать не стала, а вот насчёт «начатого» поинтересоваться не преминула:

«Начатое? Что ты имеешь в виду?» — симулируя проблемы с мыслеречью, обратилась к иномирной твари.

«Я чувствую, как силы покидают тебя, человек!» — попавшись на уловку, воодушевилась менталистка.

«Ты не ответила на вопрос!» — проскрипела я, в душе надеясь, что не переигрываю.

Водить за нос искушённую в ментальной магии сущность получалось лишь благодаря добровольной жертве Василисы: именно её сознание, несмотря на повышенную сопротивляемость, страдало под гнётом твари. Контроль над телом частично вернулся, и я могла бы, не сходя с места, уничтожить самоуверенную дрянь, но стойко терпела, дожидаясь момента. Пока есть вероятность выведать хоть что-то, буду изображать жертву обстоятельств.

«Я не могу читать мысли, человек, но вижу образы. Раса Сатхор тысячелетиями билась над загадкой существа, коего ты называешь ледяной виверной, и благодаря тебе продолжу изыскания, преодолею порог смерти и получу то, что по праву принадлежит мне!»

«Я закончила, Оленька. Действуй!»

Повторять не пришлось: распрямив спину, ударом кулака размозжила хрупкий череп, прервав псевдожизнь спящей красавицы. Из дыры в голове потекла серая биомасса, а вслед за ней вывалилось нечто омерзительное. На рефлексах ударила некрокинезом, распылив кристаллического червя на молекулы.

«Это что ещё за ересь?» — гадливо поморщилась я.

«Искусственно выведенный разумный симбионт, — весело хихикнула Василиса. — С помощью этой дряни учёные расы Сатхор планировали обойти негативные свойства крови виверны, но просчитались. Как только ящерицы осознали, что всё пошло не по плану, объявили карантин, но было слишком поздно. Небольшой группе неинфицированных удалось уйти порталом, остальных взяли под контроль паразиты, используя тела в качестве аватаров».

«Как тебе удалось выудить информацию — лазейку нашла?»

«Естественно, а как иначе. В том и проблема ментальной магии. Коли атаковал, будь готов к реакции, канал-то двусторонний. Благо, что черви не успели получить доступ к виверне, иначе критическая уязвимость была бы устранена. Повезло, что последняя из Сатхор принесла себя в жертву на алтаре, лишив паразита средства передвижения».

«Вась, а в чём наш профит, есть идеи?»

«Тебе не понравится», — неуверенно отозвалась Василиса.

«Говори, не томи!» — надавила я.

Вася недовольно фыркнула, но спорить не стала:

«Симбионт, или паразит, если точнее выразиться, обладает некоторыми полезными свойствами, для того и был выведен…»

«И какими же?»

«Не перебивай, сейчас поясню! Основная функция червя: аккумулирование в себе стихии льда, я имею в виду её разрушительных магических проявлений. Побочный класс: высокая сопротивляемость к некрозу тканей. Возможно, есть ещё что-то, но я не стала копать глубоко. Того, что нарыла, за глаза хватит. Теперь у нас есть приемлемый план. В отличие от твоего „авось“, появился хоть какой-то шанс».

«Почему сразу авось? Вообще-то, я надеялась на вмешательство Були: она всегда выручала в критические моменты и вряд ли бы дала сдохнуть. И что за план такой? Только не говори, что надумала привить паразита!» — От одного осознания подкрадывающегося песца в животе похолодело.

«Говорила же, не понравится. Не спеши истерить, я не дура и не собираюсь рисковать почём зря. Живой червь нас подчинит, к гадалке не ходи, а вот с мёртвым можно поработать…»

«То есть? — не поняла я. — Поясни-ка».

«Всё просто, Оленька. На дне озера, в северной части, сокрыта лаборатория, а тот артефакт, что ты нашла, ключ от неё. Судя по всему, принадлежал он спящей красавице. В лабе хранятся биоматериалы и результаты исследований. Шансы найти живую особь велики. Как ты заметила, благодаря паразиту, ящерица не подверглась разложению. План прост: проникаем в лабу, умерщвляем особь, затем воскрешаем и уже в качестве некросимбионта подсаживаем гада в мозг. Как тебе?»

Подмывало ответить, что план — говно, но, подумав немного, признала, что в нём что-то есть. Безумие, конечно, противно до омерзения, но я лёгких путей не искала. На Булю надёжи мало: вероятнее всего, питомица не позволит принять яд, а других вариантов нет.

«Ладно, Вась. Решение твоё, с тебя и спрошу на том свете. Одно неясно: каким образом мы засунем паразита в череп?»

«Да проще простого, — ответила Василиса. — Искин проведёт операцию трансназальным методом. Полевой медицинский функционал „Железной Девы“ позволяет выполнять нехитрые нейрохирургические манипуляции. Не беспокойся об этом. Доставь тело на место, а всё прочее беру на себя».

Аргументов против не нашлось. Подобрав медальон, нырнула в тёмную пучину. Мигнул интерфейс, подавая отсканированную карту локации. Вася, руководствуясь воспоминаниями мёртвой Сатхор, тут же построила маршрут. Озеро хоть и не было глубоким, но оказалось непомерно широким.

Несмотря на мускульные усилители брони и конскую дозу стимуляторов, грести над могильником реликтовых существ пришлось несколько часов кряду. Дважды останавливалась на перекур, чтобы вывести лактат из ноющих мышц.

На третий час наконец-то добралась до цели. Входную арку засекла издали. Размытое свечение, словно маяк, манило к себе, но вместе с тем вызывало тошнотворное чувство. Не дожидаясь пика негативного влияния, активировала ауру Тени. Подплыв вплотную, приложила артефакт к искрящейся поверхности врат.

Сюрпризов не случилось. Просочившись сквозь «желе», очутилась в тесном боксе. Вспыхнул яркий свет, на этот раз техногенный. Сработала система очистки. Броню окатило струями сжатого воздуха с примесью реагентов. Бегло оглядевшись взором истины на предмет энергетических конструктов, ничего подозрительного не нашла.

Видимо, хозяева лаборатории посчитали, что магических врат для обеспечения безопасности более чем достаточно. Мне же лучше — не пришлось использовать собственную магию. Всё-таки под водой нахожусь. Копьём здесь не помашешь.

Вторая дверь оказалась обычной переборкой и открылась при приближении. Как только вошла в просторное светлое помещение, за спиной зажужжали гермозатворы.

Увиденное не впечатлило: взгляду открылась типичная лаборатория, разве что разделительные перегородки были прозрачными и обилие диковинных приборов наталкивало на мысль о технологически развитой цивилизации. Благодаря хрустальным стенам, обыскивать каждое помещение не пришлось, я быстро добралась до нужной точки и без подсказки Василисы поняла, что попала куда надо.

На полу одного из лабораторных помещений в скрюченных позах лежало пять нетленных трупов. Судя по обгоревшей плоти, головы учёных прострелили лучевым оружием. Перевернув одного из покойников мужского пола на живот, взглянула на выходное отверстие.

Поковыряв пальцем в мозговой каше, вытащила на свет кристаллический сегмент паразита. Похоже, бедолаг приговорила та самая красавица. И за каким чёртом иномирцы пошли на спорные опыты? Неужто не просчитали подобный исход? На мои мысли тотчас ответила Василиса:

«Эксперимент проводили под эгидой церкви Порядка. Эти люди, то есть существа, — жрецы храма, а та чешуйчатая являлась верховной жрицей. Симбионты не сразу проявили себя, а лишь когда осознали собственное „Я“. Ты удивишься, Оля, но у червей развился не только разум, но и зачаток души. Полагаю, этот факт послужил началом конфликта интересов. Прежде чем приступить, надо собрать носители информации, может, получится расшифровать записи».

Я поглядела через переборку на ряды колб, в которых плавали десятки паразитов, затем на прибор с квадратными гнёздами и какие-то кристаллы, аккуратно уложенные рядками в пеналах, — похоже, те самые носители, о которых заикнулась Василиса, а затем безжалостно раздавила каждый.

«Не хватало чуму в собственный дом приволочь! „Чужого“, что ли, не смотрела?»

«Вот же дура! Такие перспективы похерила! — возмутилась Василиса».

«На хер перспективы! Бери тело под контроль и не ной. Если та тварь умудрилась меня подавить, то не исключена повторная попытка».

Вася без вопросов сделала, что велено, а я, питая надежду, что гады издохли, нерешительно поплелась в соседнюю лабу. Не очень-то хотелось засовывать в мозг неведомую хрень.

Чаяния не оправдались: из двадцати паразитов три особи испускали слабые импульсы, остальные были мертвы. Оглядев кристаллоидов взором истины, остановила выбор на живчике, что подавал в астрал устойчивые сигналы. Доходяг трогать не стала. Мало ли, вдруг жизненные показатели усилят полезные свойства?

Дальше случился затык: покрутившись вокруг колбы, не выявила никаких технологических отверстий. И как доставать паразита? Подняв сосуд с подиума, повертела в руках. Существо внутри вздрогнуло. Ладно, буду действовать по старинке. Ломать — не строить.

То, что у симбионта имелось эфирное средоточие, упрощало задачу по бескровному убийству. Достаточно отдать приказ на поглощение источнику, что я и сделала в следующий миг.

Ментальный щуп немедля вырвал подобие души из сегментарного тельца и утащил на переработку. Паразит конвульсивно дёрнулся и затих, а я не мешкая подала волну некротической энергии прямо через хрусталь колбы. Дозировку определила на глазок, всё-таки первый опыт по поднятию нежити.

Жидкость в сфере замерцала изумрудным неоном, пропитав существо некротикой. Создание встрепенулось, а затем медленно приблизилось к стенке. Я пристально изучала его, а оно — меня, и, кажется, мы нашли общий язык.

Брезгливость и чувство угрозы сошли на нет. Будто не поганую инопланетную живность держала в руках, а бездомного котёнка.

«Ты слышишь меня? — адресовалась я к существу».

«Да, владыка. Слышу и понимаю», — ответил червь ментально.

«Вась, ты тут? Кажется, у меня получилось!»

«Вижу, не слепая. Паразит под полным контролем. Осталось понять, как достать его из банки, не повредив тельце».