Кодекс Инквизитора. Книга V

Глава 15

За спиной тактично кашлянула Ашет, отвлекая от созерцания Пандемониума.

— Впечатляет, не правда ли? — Щеки коснулось свежее дыхание архидемоницы.

Пригубив из драгоценного кубка пьянящего, ни на что не похожего игристого напитка, молча кивнула.

Слова застряли где-то в горле, да и что тут скажешь? От рандеву с Горнилом не отошла, как по обывательской психике прилетел ещё один нокаутирующий удар. Столица ада перевернула представление о прекрасном, впрочем, как и о самих нечистых.

После мозголомной изнанки нижнего плана я ожидала узреть пылающие небеса, бурливые огненные реки, реликтовые мегалиты со следами тысячелетий копоти, а очутилась в футуристическом, современном городе, коему не было ни конца ни края. Утрирую, конечно, границы-то у Пандемониума имелись, но где-то там, далеко за линией горизонта. Город был велик по любым меркам, особенно по земным. Тринадцать миллионов квадратных километров не шутка, на три миллиона больше площади Европы, и это лишь жилая агломерация. За границами мегаполиса начинались территории княжеских вотчин, равные по площади Москве или Санкт-Петербургу. Всего таких Пандемониумов было шестьсот шестьдесят шесть, и каждый больше предыдущего. Когда узнала об этом от Ашет, воображение услужливо живописало многоярусный торт габаритами с Эверест. Колоссальный по своим размахам дьявольский торт с населением более пяти триллионов низших демонов, среди которых затесалось десять миллиардов высших существ, по одному на каждого землянина.

Прикинув размах, упала духом. Пожелай рогатые захватить империю, мы бы не продержались и суток. Благо, что Земля для высшей касты не представляет никакого интереса. Места мало, нужных ресурсов нет, а те, что есть, сами попадают на переработку в Горнило. Я сейчас про души грешников говорю. Оттого и ирония Ашет по поводу смоляных котлов, вечных пыток и прочих адских мучений.

Сами демоны людских душ в глаза не видали, все они сгорают в первородном пламени, насыщая древний артефакт. Архидемоница умолчала о том, что Горнило не что иное, как созданный руками предтеч техномагический паразит. Не было в нём никакой кармической сути. Подобное стремилось к подобному. Тёмная энергия проклятых словно магнитом притягивалась демоническим планом, а всё прочее — пугалки и страшилки.

Хорошо устроились рогатые. Дармовая энергия под боком, развивайся не хочу. Строй десятикилометровые башни-небоскрёбы, занимайся творчеством, прокачивай магические скилы, интригуй, бейся за территории — в общем, живи в кайф. Никому не нужна экспансия в иные миры, достаточно время от времени сеять на чужих территориях зёрна алчности, раздора и сомнений, а когда заколосятся нивы, пожинать урожай. Грязными манипуляциями занимались рождённые и выпестованные земными матерями эмиссары.

Ашет, не делая тайны, с радостью предоставила полный список имён, среди которых мелькнули знакомые личности. Почему предоставила?.. Так, понятное дело, я списана со счетов. Мой проигрыш на великой арене под сомнение не ставился, а если каким-то чудом выживу, подтвердив право на владение искрой, то здесь и останусь век коротать. Нет, не в качестве узника или рабыни, тут Ашет успокоила. Ждут меня титулы, обширные столичные земли, независимое княжество, пожизненное освобождение от податей, несметные богатства и прочие преференции, а также знатный муж из местных князей, а если пожелаю, то и несколько.

Не жизнь, а сказка! Есть кому ложе согреть, есть с кем повоевать от души. Не устраивают батальные сражения — вливайся в дружное змеиное кубло: интригуй, бей в спину, делай то, чем от скуки занимаются перворождённые архидемоны. Ведь я, по сути, уже одна из них, только безрогая.

Суккуба предложила трансплантологию до выхода на арену, но я корректно отказалась, так как не собиралась куковать в аду больше положенного срока. Не найду выхода, устрою диверсию с самоподрывом и отправлюсь в Навь на передержку. Тысячелетний срок в царстве мёртвых всяко лучше хвостатых князьков в мужьях.

А может, всё-таки плюнуть и остаться?..

Взглянув на раскинувшийся под ногами Пандемониум, в очередной раз сдержала восторженный писк. Этот город построили боги, не иначе! Поверить не могу, что эдакое архитектурное великолепие — дело рук демонических, ведь демоны отнюдь не мифические сущности, коими мы их себе представляем, а всего-навсего гуманоидная раса, едва ли превышающая в технологическом развитии род людской. Ну, может, самую малость… и то лишь в магическом плане.

Та же Ашет могла похвастать агрессивной монолитной аурой, которой бы позавидовал любой имперский архимаг. Пробить такую структуру невероятно сложно, а для большинства магов родного мира и вовсе непосильная задача. Здесь мы качественно отстаём. Потребуются столетия, чтобы добраться до нынешнего уровня демонов, а рогатые тем временем уйдут далеко вперёд. Надеюсь, глобальной войны не случится, иначе нам конец.

— О чём задумалась, княжна? — оборвала поток мыслей Ашет.

— Да вот ни разу не поверю, что вы смогли построить эдакое чудо. Тут явно не обошлось без божественного вмешательства. Только вот где боги, а где демоны?.. Вы ведь раса паразитов-прилипал.

Услыхав мои слова, архидемоница насупилась и обиженно поджала губы.

— Мы не паразиты, Ольга! Демоны не питаются душами, а вот ты — та ещё пиявка! Как говорят у тебя на родине… чья бы корова мычала! — Рогатая, внезапно приблизившись, чиркнула кончиком острого ноготка по запястью. — Знаешь, что это?

— Кристаллизованная ведьмина кровь, — пожав плечами, ответила на вопрос суккубы.

— Это не просто кристаллы, княжна, а то, что осталось от проклятых при жизни тысяч и тысяч душ. Ядра самости, и каждое такое ядрышко представляет из себя генератор тёмного эфира, а он, в свою очередь, питает твою ненасытную утробу. И кто из нас паразит?..

— Ладно, уела. — Ничуть не смутившись упрёков, пригубила из кубка и продолжила пытать архидемоницу: — Речь не обо мне, Ашет, а о том, кто создал всё это, — я обвела рукой вокруг.

— Всё, что ты видишь, воплощено самим Горнилом, — гордо изрекла рогатая.

— А башня?

— Какая из… их здесь больше миллиона, и все построены артефактом, за исключением пригорода и окрестностей. За стенами столицы находятся княжеские резиденции. По сравнению с грандиозными шедеврами Пандемониума жалкие поделки ремесленников. Унылое зрелище! — гадливо скривилась Ашет.

— Меня интересует башня из плоти и крови, та, что держит Горнило.

Надменное выражение благородного лица рогатой изменилось в мгновение ока, в глазах промелькнули сомнения и страх.

— Почему сразу не сказала, что видела Ось? — Побледневшую суккубу встряхнуло мелкой дрожью.

— Так ты и не спрашивала. Видела и видела, сама же отвела. Может, скажешь, в чём дело?

— Значит, платформа отнесла тебя к Оси… — проигнорировав вопрос, сквозь зубы выдавила Ашет. — Это всё меняет! Никто не видел Ось собственными глазами! Никто!

— Отнесла и подняла на самый верх, — добила я архидемоницу.

О том, что артефакт перекрафтил искру, решила смолчать. Мало ли… На верховную суккубу страшно было смотреть. Тело девушки дрожало, зрачки полыхали безумием, не хватало пены изо рта, а так бешенство в чистом виде, того и гляди зубами в горло вцепится.

— На самый верх… — потрясённо прошептала Ашет, а в следующий миг повалилась под ноги без признаков жизни.

Ещё секунду назад красивущие глаза княгини подёрнуло едва заметной поволокой. Такое явление ни с чем не перепутаешь. Костлявая явилась по душу архидемоницы, а я тут стою, по сторонам озираюсь, будто сама же её и прикончила. Вот же засада!

«И что делать?» Мысли в голове нервически заметались в поисках выхода.

Из груди девушки вырвалась ярко-алая искорка, а из моей — вездесущий щуп источника.

— Не жрать! — зачем-то вслух завопила я. — Держи её! Только попробуй выпусти!

Магический реактор смиренно исполнил приказ, в три слоя спеленав эфирными путами демоническую душу, а я тем временем ворвалась в астральную проекцию Ашет. Провернула раз с полубожественной сутью, реанимирую и демоническую, главное — застопорить процесс распада ауры. Подумать — одно, сказать — другое, а сделать — третье. Вот на третьем впала в ступор.

Аура архидемоницы не просто распалась на куски, как это бывает, а погасла, словно сама смерть на спичку дунула, даже дымка не осталось. Не от чего отталкиваться, нечего латать — пустая безжизненная оболочка. Был огонь — и нет огня! Вот так, за какую-то долю секунды!

Грудь прострелило лютой болью. Кристаллы чёрной крови вскипели магмой. Астральная проекция, полыхнув ослепительным пламенем, слилась воедино с меркнущей демонической сутью, от собственной огненной ауры к блекнущему на глазах центральному меридиану потянулись рубиновые нити, стремительно оплетая и формируя новое астральное тело.

Моей заслуги здесь не было: искра первородного пламени, уловив желание во что бы то ни стало воскресить Ашет, свершила чудо. Дело встало за малым: вернуть душу на положенное место, а затем приступить к реанимации.

С сердцем вышла заминка: их было два, и оба пришлось запускать разом. Слегка подогрев кровь, возложила руки на грудь суккубы. Разряд. Ещё один. На третьем княжна распахнула веки, а в следующий момент вспыхнула блёклым пламенем Горнила.

★★★

— Ты! Ты! Ты! — раз за разом повторяла Ашет, зациклившись на одном слове. — Ты не представляешь, что наделала! — сокрушённо заголосила та. — Это святотатство! Всё пропало!

— Клиент уезжает!.. Гипс снимают!.. Я убью его!.. Наши… Ваши… Погибло! — не сдержалась я.

— Что ты несёшь? — хватаясь за голову, выкрикнула Ашет. — Какой гипс⁈ Какой клиент⁈ Меня ждёт суд и позорная казнь без права на перерождение! Я должна была слиться с Горнилом, а затем переродиться в новую сущность, начать всё сначала. Таков путь реинкарнации! Ты нарушила ход событий!

— Не истери, княгиня. Вы поклоняетесь артефакту как божественной сущности. Так вот, ваш бог направил меня. Горнило порешало, что ты должна жить. Взгляни на руки и не благодари.

Суккуба, шмыгнув носом, скосилась на ладони и только сейчас заметила слабые язычки пламени. Очередной обморок не заставил себя ждать. И чего это у демонов такая неадекватная реакция? То в экстаз впадают на ровном месте, то помирают ни с того ни с сего…

Прислушавшись к себе, напыжилась, напрягла чакры, но пиетета перед первостихией не почуяла. Может, потому, что являюсь эмиссаром этих самых первостихий? Оттого и не падаю кулём при первом же физическом проявлении. Дальше гадать не стала, выплеснув остатки непонятного напитка на лицо Ашет, уставилась в окно.

Город манил. Город звал. Без всякого взора истины я видела его истинную суть. Высоченные башни, помпезные многоярусные дворцы, великолепные храмы — всё это лишь детали магического артефакта под названием Пандемониум.

Каждое здание соединялось бесчисленным количеством мостков, крытых галерей, висячих садов, от взгляда на которые Семирамида бы прослезилась от умиления и зависти, пешеходными зонами и сетью широкополосных автострад.

На обывательский взгляд, мешанина архитектурных конструкций — эдакая паутина прибухнувшего арахнида, без всякого намёка на логику. Но стоило приглядеться внимательней, взору открывались иные виды, от коих кружилась голова и перехватывало дух.

Пандемониум был не просто столицей ада, я видела в нём циклопических габаритов многомерную гексаграмму, оттого и не поверила, что город построили демоны. На один лишь детальный план ушли бы столетия кропотливого труда когорты архитекторов. Любая, даже самая чепуховая ошибка в расчётах, грозила дестабилизацией всему кластеру, а их, на минуточку, шестьсот шестьдесят шесть. Осью же местного мироздания была та самая мясная башня с Горнилом на пике. Куда там Петербургу с его дворцами… Мне только и оставалось, что пялиться в безразмерное окно и молча завидовать гению демонических предтеч.

— Наигралась? — бросила я через плечо.

— Ты не понимаешь, чем меня наделила! — с благоговейным придыханием отозвалась Ашет. — Аурой первородного огня обладают немногие счастливчики. Среди них Лилит и Аграт Бат Махлат, все они вхожи в высший совет кланов. Пламя нельзя получить так просто, его нужно заслужить. Раз в тысячу лет Горнило выбирает достойного. Я в одночасье поднялась в иерархии на несколько ступеней, и это не понравится претендентам. По прогнозам аналитиков, следующим должен был быть Абаддон — повелитель и хозяин бездны, но Горнило избрало меня, что перевернёт геополитический расклад в столице с ног на голову. И вот к этому я совсем не готова. Пойми, княжна, суккуба, пусть и высшая, — не боец. Получив ауру, я автоматически вышла из-под протектората Махаллат, следовательно, утратила защиту сюзерена. Отныне я независимая фигура, без армии и поддержки извне. Меня ждёт развод с последующим исключением из клана. В общем, радоваться нечаянному возвышению буду недолго. До первого вызова на дуэль. — Ашет, печально вздохнув, мысленным приказом погасила ауру.

— А как же «Горнило выбирает достойных»? — нарушила я неловкое молчание.

— Так и есть, достойных выбирает Горнило, но соискателей хватает, на данный момент около одиннадцати тысяч. Абаддон ждал десять веков, именно ему пророчили преемственность искры, а тут появилась ты и сломала систему.

— То есть из многотысячной толпы ауру первородного огня должен был получить один-единственный демон?

— Да, Ольга, возвысится достойный, прочие сгорят в первородном огне и отправятся на перерождение. Это великая честь! Нет блага выше, чем отдать душу на суд Горнила! — пафосно заявила суккуба.

— Тоже мне честь! — фыркнула я, чем вызвала недовольство архидемоницы.

— Ты не понимаешь! Таков наш жизненный уклад! Мало того что необъяснимым образом стала владетелем одной из шести великих реликвий, так ещё и ауру первостихии обрела в обход ритуала посвящения, а потом и мне оказала медвежью услугу. Этот факт не скрыть, княжна. Запись уже появилась в Рубиновой книге, а следующий ритуал пройдёт через тысячу лет! Вот Абаддон порадуется…

— Через две тысячи! — хохотнув, потянулась за кувшином с пойлом. — Мы обе получили плюшки от Горнила, причём в один день, — ответила я на незаданный вопрос.

Ашет в сердцах хлопнула себя по лбу и съёжилась, словно маленький ребёнок в ожидании удара.

— Да ладно тебе… не унывай, прорвёмся! А не прорвёмся, так улетишь на респ во славу светоча. Выше нос, княгиня, мне вот на арену скоро — и ничего, бодрячком!

— Ты ведьма чёрной крови, для вас что смерть, что жизнь — всё одно, а мне с низов подниматься. Без помощи клана на это потребуется не меньше десяти тысяч лет, и не факт, что справлюсь.

— То есть для вас перерождение сродни РПГ-игрушки? Обнулился — и начинай с первого уровня? Без всякого сохранения? — засыпала я вопросами бестолково хлопавшую ресницами Ашет.

— Не понимаю, о чём ты… Какие уж тут игрушки! Умирая, высшие демоны перерождаются на нижнем ярусе преисподней. Реинкарнация с сохранением памяти — подарок предтеч, недоступный низшим формам. Мы начинаем с нуля, и без поддержки кланов круг перерождений превратится в череду бесконечных смертей. Я не знаю ни единого примера, чтобы попавший в опалу добрался до вершины самостоятельно! — выпалила архидемоница.

— Интересный квест. Только в толк не возьму, на кой клану исключать тебя? И с мужьями непонятки: перед ними-то чем провинилась?..

— Тут всё просто, — махнула рукой Ашет. — Не по статусу ныне. Новоиспечённый член совета кланов не имеет права занимать должность ниже по уровню. То же самое с замужеством. В нашем мире положение в обществе решает все. Не мы выбираем. Нас выбирают условности и ограничения. Нарушителей ждёт порицание и смерть. Таков уклад. Я прошла возвышение, теперь имею право основать клан и выбрать мужей по социальному положению.

— Так в чём проблема? Найди папика по шурику, он тебя и прикроет в случае цейтнота, а клан даст защиту.

— Не всё так просто, Ольга. Заявку-то я подам, само собой разумеется, только рассматривать её будут год, у нас сложная бюрократическая система, а в моём случае — прошение заметут под ковёр. Никто не станет связываться с демоном, у которого мишень на спине, — напротив, начнут саботировать. То же самое с выбором мужей. Здесь ещё сложнее, не буду вдаваться в детали. В итоге на время переходного периода я осталась без защиты, — промямлила Ашет, окончательно скиснув.

— В мой мир ты припёрлась на белом коне, целый легион привела… — напомнила суккубе.

— Ты плохо слушала, княжна. Я возвысилась, а Махаллат потеряла вассала. Нет у меня легионов отныне! Наёмники, что живут войной, и те не рискнут пойти против соискателей. Один Абаддон чего стоит! А за фельдмаршалом Небиросом — вся армия ада. Дальше можно не продолжать. Первая сотня претендентов — сильнейшие архидемоны пекла, не мне с ними тягаться.

— Раз всё так плохо, разъясни за дуэльный кодекс. Если я правильно поняла, то в подворотне тебя пришить не могут, нужен официальный вызов, так? В первую очередь интересует замена.

Не знаю почему, но мне захотелось помочь рогатой, взять над ней шефство, так сказать. Может, потому, что та, заявившись в откровенно слабый мирок, не стала бычить, а повела себя цивилизованно, а может, я местной фруктовой бормотухи перебрала… Как бы там ни было, Ашет надо выручать. Заодно и связь между мирами налажу, уж больно мне Пандемониум приглянулся. Жить здесь, конечно же, не останусь, но изучить техномагическое чудо не откажусь.

— Забудь, Ольга! Дуэльный кодекс позволяет выставить замену, подобное часто практикуется. Авантюристов-бретёров достаточно, но никто по доброй воле не пойдёт против первородных, это чёрная метка на пару с билетом в один конец. — По щекам Ашет скатились крупные слезинки.

Оно и понятно: пафосно заявлять, что по первому свистку Горнила готова амбразуру задницей заткнуть — одно, а реально голову на плаху положить — совсем другое. Ясное дело, суккуба страшилась не смерти, а прохождения квеста с нуля, и тут её можно понять. Сама недавно сменила шило на мыло. Но в моём случае ничего не потеряла. Вместо одного геморроя получила другой. Тут же совсем иной коленкор — демонице было что терять.

— С заменой проблем не будет, вместо тебя выступлю, — бесшабашно заявила я.

— С ума сошла? — вспылила суккуба. — Даже не думай! Будь ты трижды ведьмой чёрной крови, против Абаддона не выстоять! Он фантастически могуч и по праву занимает первую строчку рейтинга сильнейших бойцов пекла! Не зря же его называют властелином бездны.

— Слишком громкий титул, как по мне. Бездна, говоришь… Бездной здесь и не пахнет, я бы почуяла родную стихию. Вот что такое настоящая Бездна, драгоценная Ашет!

Воздух в выделенных покоях загустел, а в следующую секунду видимое пространство провалилось в непроглядный мрак, и не было ему ни конца ни края.

— Чувствуешь её дыхание, Ашет? — Собственный голос прозвучал неожиданно глухо, по-злодейски, не хватало загробного му-ха-ха.

— Не надо, прошу! — плаксиво взмолилась суккуба.

Не став мучать рогатую, развеяла ауру. До полного развоплощения ей хватило бы и минуты, но зря я, что ль, груздём назвалась?

— Вот это и есть Бездна. Кровнику твоему придётся биться на моей территории. Там и поглядим, по праву ли он носит титул. Мне в любом случае терять нечего. Двум смертям не бывать.

— Откуда в тебе сила первостихии? Служба безопасности Махаллат о ней знать не знала! Иначе не было бы никакого подложного испытания.

— Зато СБ Лилит в курсе. Не зря же нас столкнули лбами. С этими двумя всё понятно. Перводемонесса решила моими руками убрать конкурентку, но вот каким боком здесь Сухея? Не прояснишь?

— Не произноси при мне это гнусное имя! Мерзкая интриганка шастает между мирами и всюду нос суёт. Натура такая! Тебе ли не знать, раз водишься с ублюдками Мораны? Сестры-лихоманки — зло в чистом виде. Либо тварь решила тебя усилить искрой — естественно, в своих интересах, либо со свету сжить в пику мамаше — одно из трёх.

— А третье что?

— Посеять смуту, разжечь пожар глобальной войны. Она как Машенька из ваших побасёнок. Заявляется в чужой дом и гадит, гадит, гадит! Просто потому, что может. Старая, прожжённая интриганка. Остерегайся её, княжна. Мягко стелет, да жёстко спать. Презент тебе уже аукнулся, что будет дальше — не представляю. Махаллат не отстанет. С аурой Бездны шансы на победу в турнире велики, но от феромонов высших инкубов она не спасёт. Не зря же магия страсти запрещена во всех мирах, кроме красного плана. Даже боги обходят наш дом тридесятой дорогой. Фригидные лихоманки — исключение из правил, на них проклятий столько, что и врагу не пожелаешь.

— Наслышана я о феромонах местных ловеласов, просветили добрые сущности. Выдюжу с божьей помощью, не первый раз превозмогать. Давай вернёмся к нашим баранам. План такой… Вызовут на дуэль — ставь замену. Все отмазки лесом, я носитель искры первородного пламени и одноимённой ауры. Раз уж на арену выдернули, с левыми поединками не должно быть проблем.

— Будь по-твоему, Ольга. В любом случае иного выбора у меня нет, артефакт призыва — штука мерзкая, согласия спрашивать не будет!

— Слушай… а ставками у вас балуются? — В голову пришла идея, от которой взмокли ладошки, а меркантильная душонка сжалась в комочек от предвкушения.

— Странный вопрос, княжна… существ азартней демонов во всём мироздании не сыскать! Я и сама не брезгую, а уж муженьки — те ещё моты.

— Ставь всё, что есть. Сорвём банк — может, башню прикуплю рядом с твоей, — самоуверенно заявила я, любуясь высоченными шпилями.

— А не слишком ли круто берёшь?.. — нерешительно протянула Ашет, вытаскивая из пространственного кармана рубиновую карту.

Карта как карта, разве что выточена из драгоценного камня, и что я должна на ней рассмотреть?

— Ну что ты стоишь, рот раскрыв? Астральным зрением погляди!

Мысленно хлопнула себя по лбу: никак не привыкну, что в магических мирах всё через жопу, то есть астрал, что одно и то же.

Пригляделась как положено, тут же всплыли кракозябры пиктограмм, не успела взбунтоваться, как чёрточки и палочки трансформировались в привычные цифры, от которых засвербело под ложечкой, а уверенности мигом поубавилось.

— Единица с восемнадцатью нулями — это сколько будет? — покраснев от невежества, спросила у Ашет.

— Квинтиллион. В рубиновых монетах, естественно. В золоте множь на сто.

— Сутки назад мнила себя невестой с богатым приданым, но по сравнению с тобой — я нищеброд! Откуда столько бабла⁈

— Моя искра зародилась в Горниле задолго до появления ваших предтеч! — горделиво расправила плечи верховная.

— А что будет, если обнулишься? Кому достанется капитал, наследники есть?

— Средства будут заморожены до возвышения, в нашем обществе нет права наследования и преемственности. Как только птенец окреп и выпорхнул из гнезда…

— Поняла, можешь не продолжать. Справедливо. Оторвался от мамкиной сиськи, вали на завод. Беру слова о паразитах обратно. Моё почтение! — не кривя душой кивнула суккубе.

— Я готова рискнуть всем, что имею. В любом случае подрежут крылья!

— Вот это по-нашему! Ни себе ни людям! Уважаю!

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Ольга. Деньги-то наживное, не в них суть. Страшно застрять в развитии на нижних планах. Череда неудачных смертей — и регресс личности обеспечен: я забуду, кем была до этого, растворюсь в массе низших, стану никчёмным мясом и буду считать, что так было всегда! Незавидная судьба для аристократки, чей род идёт от начала времён.

— Не мандражируй, княгиня! Бог не выдаст, свинья не съест! — заплетающимся языком пробормотала я, подливая игристого в кубок. — Меня сам фатум за руку ведёт, не зря же Горнило без очереди уровень апнуло!