Кодекс Инквизитора. Книга V

Глава 3

Кидая на ходу настороженные взгляды на отблески зарева над Колизеем, думала о том, как хорошо было бы остановить время, обнять приятелей, перевести дух, расслабиться, в конце-то концов, но нужда и недобрые предчувствия гнали вперёд без остановки. Соратники не успели заметить отсутствия боевой подруги, для меня же миновало несколько месяцев. Вернулась в привычный мир, а тут цейтнот с авралом. В другой ситуации забила бы на безопасность империи, короны, академии — гори оно всё синим пламенем, но не в этот раз.

Надо полагать, у Безобразова с княжнами ночка была той ещё, в крови гулял градус, накидывая куражу и толкая на приключения, а то, что они нас нагонят, ничуть не сомневалась, как не сомневалась в подоплёке переполоха.

На площади перед ареной собралось около тысячи студентов, что обитали ближе к цитадели, прочие подтягивались в реальном времени, сливаясь в редкие ручейки. Перед главным входом, заняв позиции веером, мощными движками порыкивали четырнадцать академских «Буцефалов» и семь тяжёлых танков «Монолит». Где-то вдалеке, за стенами академии, стрекотали имперские стрекозы. Стало быть, намечалась добрая сеча, иначе на кой здесь тяжёлая артиллерия?

Небосвод полыхнул неоном, послышались изумлённые возгласы. Роптали старшекурсники, молодняк вроде нас, судя по всему, был не в курсе происходящего. Мне же на ум пришло лишь одно объяснение неожиданной иллюминации. Карантин!

Благодаря взору истины, я видела больше остальных, а именно: очень плотную дополнительную охранную сферу, возникшую сразу же за яркой вспышкой. Чтобы запитать контуры разветвлённой магической сети, требовалась прорва маны. Очевидно, деканат не поскупился на расходники. Реши я хакнуть конструкт прямо сейчас, провозилась бы пару месяцев кряду, и не факт, что с положительным результатом. Подобные плетения архимаги выстраивают годами, накладывая пентаграммы слой за слоем, маскируя и запутывая потенциальных взломщиков секретками, обманками да сигналками. Изнутри не вскрыть, снаружи силой не взять. Безупречная защита. Или же ловушка. Второй вариант напрашивался сам собою. Студиозусов заперли в мышеловке вместе с преподавательским составом и силовым корпусом, оградив столицу от вероятной угрозы вторжения извне.

То, что на арене открылся портал, дураку понятно. Достаточно взглянуть на горящие безумием глаза Лопухиной, чтобы понять это. Корёжило и Нову — девчонку будто подменили. Чешуйчатый хвост яростно бил по бокам, распугивая соседей по несчастью.

Благо студенты свыклись с вывертами индустрии моды и давно махнули рукой на генетические трансформации тела. Кимико с сестрицами далеко не первопроходцы. На ящерку недобро косились, но в целом девица со специфической внешностью не вызывала вопросов у окружающих, скорее некоторую зависть с толикой презрения. Чего греха таить, Нова была красива и напоминала собой дракониду. Ей бы крылья за спину для пущего эффекта — и в зоопарк, детишек развлекать.

Схватив анчутку за хвост, чуть поумерила её пыл, не хватало ещё кого на ядовитое жало нанизать. Беды не оберёшься: повсюду аристо, причём из первых фамилий.

Я заметила некоторую странность в поведении золотой молодёжи: те, кто входил в Бархатную книгу, старались держаться поближе к нашей боевой группе, не знаю, что их так впечатлило, возможно, сомкнутый порядок, в коем непроизвольно выстроились соратники, а может, следствия недавних событий. Как бы там ни было, окрест начали формироваться похожие мобильные подразделения, и вскоре тенденция охватила площадь.

Студиозусы уже не походили на разобщённое стадо баранов, а представляли годную боевую единицу. Я удовлетворённо хмыкнула: что бы нас ни ждало впереди, зубастая рать магов-недоучек вполне способна оказать достойный отпор демонам инферно.

Откуда у меня взялась информация о противнике? Из двух источников, понятное дело. Первым среагировало око Одина, безошибочно определив спектр инфернального излучения, затем проявила себя искра первородного огня, засвербев под ложечкой.

Ощущение было странным — будто чем-то родным повеяло. Такое случалось, когда железнодорожный вагон замирал на знакомом с детства полустанке. Ещё немного, ещё чуть-чуть — и взгляду откроются потемневшие от времени бревенчатые стены родового гнезда. Упоровка канула в Лету, отныне моя судьба связана с тёмными слоями вселенной. Пекло звало, даже требовало примкнуть к падшим ангелам, встать плечом к плечу с демонами, а то и возглавить легионы смерти.

Преисподняя сулила короткий путь к возвышению. Приди, захвати горнило перерождения, уничтожь князей ада — эмиссару высших всё по плечу. Не думай — делай! В твоей груди полыхает первородный пожар, его не унять, не противься тёмной силе, встань по нужную сторону баррикад!

И бла-бла-бла! Столько пафоса я не слыхала со времён «Звёздных войн». Заводские настройки, что ли? Что может быть тупее, чем искушать ведьму чёрной крови сладкими посулами тёмной стороны?

Легко заткнув искру, чтоб астрал не баламутила, занялась оценкой ситуации. Первым делом написала в клановый чат, с чем придётся столкнуться в ближайшее время. Ребята удивились, само собой разумеется, но лишних вопросов никто не задал, лишь Безобразов возмутился, что ему отведена роль статиста.

Дар менталиста хорош на дальних подступах, в ближнем бою парню делать нечего. Да и дара там того — с гулькин нос, его прокачивать надобно, расширять площадь контроля, глубину проникновения, степень воздействия. Тренировки разума займут годы, и не факт, что демоны восприимчивы к менталу, непонятно какое у обитателей инфернального плана строение мозга. Может, там природная защита стоит?

Поработает Ромка «Максимкой» с дальних подступов, а в усиление определю Лё Гран: снайпер она от бога, прикроет, в случае чего. Боекомплекта немного, конечно, в молоко желательно не бить, зато пули на зависть! Холодное железо, закалённое храмовой водой, освещённое на алтаре Тёмной Богородицы, скреплённое руной Зимнего креста. Куда там морозовским поделкам или папским серебрушкам, здесь сама землица русская убойную мощь родила! Скорпа за такую разработку на костре спалить надобно, а меня, как заказчика, на каторге сгноить, а лучше в собственной постели удавить, пока очередную идею безумному гению не подкинула.

Дело в том, что подобный боекомплект работал не на магических принципах, а на божьей каре. Сорок граммов концентрированной смерти, благословлённой богиней Смерти, что может быть хуже неконвенционального оружия? Три набитых под завязку ранца опытного образца вручила Роману ещё в родовом имении, при этом, чтобы лишку не сболтнул, наложила поцелуй Тёмной Богородицы. Той же процедуре подвергла Анну, выделив десяток коробок островерхих снайперских патронов, калибра двенадцать и семь миллиметров. Остальным не хватило, да и нужды особой не было.

Близняшки обладали убойной магией огня дальнего радиуса действия. Могли бить как точечно, так и по площадям. Лопухина, Ярославна, Кимико и Нова в той или иной степени владели навыками скрыта и являлись ближниками, им винтовки по классу не положены. Я же, в принципе, не любила огнестрел. «Скорпионы» уничтожила печать Сварога, остался лишь родовой магистерский клинок.

Холодная рукоять удобно устроилась в ладони. Ректор что-то вещал на всю катушку, агитируя молодняк костьми лечь, но не пропустить супостата дальше арены. Стращал карами небесными, что ждут дезертиров, напутствовал добрым словом и вновь стращал. Так по третьему кругу. Устав слушать горлопана, просто ждала, когда внутренний таймер отсчитает последние минуты до вторжения.

Мои бойцы были сосредоточены на предстоящем сражении, никто не сомневался, что оно случится. Мировая история скромно умалчивала о схожих инцидентах. Вымарали всё, что только можно, но по негромким шепоткам имевших высший допуск секретности архимагов, что шли в усиление разношёрстной когорте студентов, узнала, что аналогичный инфернальный прорыв случился не так давно — всего-то сто семь лет назад, во времена великой смуты, что устроила Мария Нагая, а призвал демонов давний знакомец — Распутин Григорий Ефимович.

На него-то и повесили всех собак заочно. Видать, у академских имелся крот в больших кабинетах Тайной канцелярии, раз утечки не удалось избежать, а может, ректор-сотоварищи вхожи в круг посвящённых, кто его знает?..

На самом же деле причина была во мне, а точнее, в пресловутой искре. Вот же ж Сухея подсуропила! Права Морана: с такими союзниками и врагов не надобно! Я, конечно, не в претензии, но за усиление придётся платить. Платить жизнями хотя бы тех бедолаг на бронетехнике, они-то первыми и пойдут в расход. Ума не приложу, как в бедовые головы местных полководцев пришла идея выстроить оборону веером, а не развести броневики по флангам? Что это, скудоумие и отвага?

Попыталась достучаться до начальства в лице ректора, но тот лишь отмахнулся, назвав форменное безобразие привычной тактикой, а как быть с основными силами, не подумал. Громады «Монолитов» полностью перекрывали обзор высокими корпусами, лишая магов манёвренности. Сомневаюсь, что силой оружия удастся сдержать первую волну.

Как бы там ни было, парадом командовал высший совет, моё же мнение оказалось лишним. Допускаю, что цели были благими… первыми в бой пойдут обкатанные в бесчисленных сражениях бойцы, а броня прикроет студентов, но сама тактика вызывала сомнение, ведь это палка о двух концах.

Казавшаяся грамотной оборона могла выйти боком для основного состава ополчения, что, скорее всего, и случится в скором времени, оттого дала по закрытой внутренней связи команду занять более выгодные позиции.

Безобразов и Лё Гран облюбовали точку на верхушке храмовой часовни, что находилась в трёхстах метрах от арены. Сам храм был выполнен из разломного мрамора и усилен рунами защиты, что позволяло не думать о магических атаках средней категории сложности.

Вряд ли в наш мир полезут архидемоны, способные в мгновение ока стирать крупные города в пыль, — скорее следует ожидать передовой разведывательный отряд и возможно, посланника из высшей когорты с ультимативной нотой о выдаче некой княжны Ольги Фёдоровны Нагой. Чую, меня ждёт хорошая трёпка, главное — не подпустить предполагаемого вестника к переговорщикам, ежели такие найдутся. Иначе свои сдадут — и не посмотрят, что я фаворитка императрицы.

Многие зуб точат. Взять того же декана факультета чёрной магии — дырку в темени просверлил! Удобного случая ждёт, паскуда, чтобы нанести подлый удар, не зря позицию за спиной занял, причём поддержка у него мощная.

Огневика в расчёт не беру: мне огонь что мёртвому припарка, да и проклятия мимо, а вот лёд — та ещё заноза в заднице. Не хотелось бы светить «Железную деву», но в любом случае придётся.

Ни капельки не сомневаюсь, что, как только начнётся заварушка, в затылок прилетит сосулька от стихийного архимага. По косвенным признакам, неизвестный господин, что мялся по правую руку от Светлейшего князя Безбородко, того самого, что едва не погубил меня на арене, владел магией льда. Его источник с потрохами палил принадлежность к стихии, мерцая девственным голубым сиянием, а мощи хватило бы на глубокую заморозку стада коров.

Жаль убивать полезного ратоборца, но куда деваться: своя рубаха ближе к телу, коли дёрнется, применю магию крови на весь квартет злопыхателей. Функционал теневого светоча проверила по пути к Колизею, и каково же было моё удивление, когда поняла, что не обязательно активировать броню, чтобы избавиться от навязчивого контроля стационарного блокиратора магических умений. Достаточно материализовать браслеты на запястьях, и сам чёрт не страшен.

Блокировщик, естественно, и так отключили, минут двадцать назад, дабы дать возможность студиозусам сражаться в полную силу, но сам факт душу грел. Первой нападать не стану, дам редискам шанс на реабилитацию. Ежели не воспользуются, то пусть пеняют на себя. Готовый конструкт ждёт своего часа. Быстротечная кристаллизация крови даже архимага проймёт до мозга костей, поди потом докажи, что это моих рук дело.

Среди людей кровавых магов раз-два и обчёлся, а вот у демонов, если верить талмудам Марии, каждый второй имеет предрасположенность. Фундаментальные основы геенны огненной на крови замешаны, чему удивляться.

В общем, война план покажет и всё спишет! Светлейшему князю Безбородко по-любому не уйти живым с поля боя: он из тех дефектных редисок, коих нужно безжалостно выдёргивать из грядки. Жаль, Фрекен Бок не явилась на площадь. Науськала бы на неё Бульку, там живого веса килограммов сто пятьдесят, давненько малышка не кормилась мясцом врагов. Кстати, а где она?

Прислушавшись к себе, пощупала поясницу. Питомицы на привычном месте не оказалось, хотела было бить тревогу, как ощутила внутричерепное давление. За авралом не заметила, как аномалия, перебравшись под кожу, сосредоточилась вокруг самого уязвимого места, то есть головы. Ментальный посыл от симбионта приободрил. Предательская сосулька перестала представлять угрозу. Что ж, одной проблемой меньше.

Первородная искра затрепетала где-то в груди с такой силой, что я поморщилась от боли. Хорош индикатор, но в нём нет нужды — инфернальный портал видно из любой части кампуса. Формирование должно было завершиться с минуты на минуту.

Циклопический кровавый глаз над ареной взирал на перепуганных студиозусов с холодным безразличием, но мне казалось, что смотрит он исключительно на меня. Возможно, так и было на самом деле, а может, паранойя разыгралась некстати. Терпеть не могу ждать и догонять. Три часа мнёмся на одном месте, а брешь между мирами всё никак силу не наберёт. Уж лучше прямая атака, чем безнадёга в душе.

Метрах в пятидесяти благим матом заорал один из демоноборцев — кажется, это декан факультета демонологии, граф Шувалов, — в его правой руке разгорелась ярко-алая сфера и махнула в небеса, где взорвалась фейерверком, возвещая участников эпохального события о начале вторжения.

Око инфернального портала моргнуло, и в тот же миг пространство разорвало брешью габаритами с небоскрёб. До этого момента полагала, что больше аномалии, чем довелось узреть в Императорском разломе, быть не может, — оказалось ещё как может! Эта была раза в три массивней. С эдакой пропускной способностью за пять минут по силам десантировать целую дивизию демонов, какой там передовой отряд!

Вот же дурёха, посланца ожидала с нотой протеста и выражением озабоченности. Ага, держи карман шире! Непохоже, что инферналы расположены к конструктивному диалогу: мясной водопад явно намекает, что нас пришли на куски рвать.

Может, слинять, пока ветер попутный?

Глянув на соратников, устыдилась секундной слабости. Какой там слинять — биться до кровавых соплей, и никак иначе! Короткая команда Безобразову и Лё Гран, чтобы не палили по пехоте, а выцеливали офицеров вражеских подразделений, ведь их не может не быть, правда? Близняшкам отдала приказ убраться в тыл: чуйка подсказывала, что нынче девчонкам повоевать не светит, не та стихия.

Лупить огнём по урождённым в огне демонам — занятие бесперспективное, но больше всего опасалась, что сёстры выйдут из-под контроля, как тогда в паучьей пещере, и выжгут академическую площадь дотла вместе с защитниками. Вот был бы номер! Бей своих, чтобы чужие боялись!

Лопухина ушла в инвиз, Нова — в стелс, Яра — в тень, — вся троица переместилась на левый фланг, подальше от основных сил: в настоящий момент их задача не попасть под дружественный огонь, а дальше свободная охота на особо ретивых пришельцев. Главное — не завязнуть в мясном накате, иначе выкарабкаться будет трудно.

Я же осталась на месте, под прицелом глаз Безбородко. Позиция удобная: прямой контакт с аркой Колизея, для площадных атак лучше не придумать. Мельком глянула на заблаговременно переданный Евдокией студенческий коммуникатор: расположенные по периметру камеры чётко передавали неутешительную картинку с места событий. Немалых размеров арену заполонили тысячи демонов, моментом выстраиваясь в боевые порядки.

Никакой суеты в рядах, гомона, визга, заполошных криков. Инфернальный легион походил на подчиняющуюся единому ментальному приказу колонию муравьёв-бульдогов.

Честно говоря, не этого я ожидала. В моём представлении всё должно было выглядеть как-то иначе. Собралась встречать неуправляемую волну краснокожих бесов, на деле же оказалось, что противник не так прост, как его малюют. Налицо отличная выучка, хладнокровие, беспрекословное подчинение ретранслируемым командам.

Даже внешность мало чем рознилась от человечьей — по крайней мере, демоны бесспорно принадлежали к гуманоидной расе. Красной кожей тут и не пахло, напротив, воины ада все как один были альбиносами. Растительность на голове отсутствовала полностью, в разрезах глаз курилась тьма. Идеальные пропорции тела, мышечная масса, рост — всё в их эстетике говорило об ангельском происхождении, даром что потомки падших. Не хватало нимбов над головами да белых крыльев за спинами.

Из привычного имелись разве что рога, и то не особо заметные. Скорее видовая особенность, нежели природное оружие, у Новы примерно такие же, но чуть эстетичнее.

Отследить командиров не удалось. Разогнанное сознание позволило сосчитать пехотинцев по головам, их оказалось чуть более двенадцати тысяч, но никто из пришлых не обладал особой статью, наличием офицерской брони или ещё какими характерными чертами. Легион будто клонировали за час перед отправкой.

Глазу не за что зацепиться, и даже ауры не выделялись разнообразием, в астрале я видела лишь сбивающее с толку багровое море. В голову пришла мысль, что вся демоническая рать — единый живой организм, столь полным было слияние эфирных оболочек. Если так, то дела наши скорбны. Инферналы казались Императорской гвардией, а мы на их царственном фоне — голожопыми ополченцами в лаптях на босу ногу.

«Нам конец, пора валить!»

Так подумала не я одна. Студенческий чат разом взорвался тысячью сообщений. Ещё бы ему не взорваться: демонический ментальный прессинг объединённого сознания оказался не по молочным зубам недоучек. Студиозусы, растеряв боевой кураж перед лицом невероятно сильного противника, открыто зароптали. Погибать почём зря никто не хотел, меня же ситуация только взбесила, тёмную душу немедля поскрёб берсерк, просясь на волю.

Чёрная кровь забулькала в венах, ноги сами понесли навстречу супостату. Предостерегающие окрики прошли мимо уха вскользь и не возымели эффекта. Кто-то, особо ретивый, попытался встать на пути, но я лишь отмахнулась, на ходу активируя «Железную деву». В это же время пришло в движение демоническое воинство. Зажужжали сервоприводы орудий, наводясь на громадную входную арку арены. Метрах в пятидесяти по курсу один из командиров отдал приказ на подрыв магических фугасов.

Надо же, а я думала-гадала, чего это вояки не озаботились минированием портала? Отказалось, очень даже озаботились, меня не спросив.

Похоже, пора пересмотреть кой-какие моменты восприятия личности, так и нос до небес задрать недолго. Дожилась — ставлю под сомнение действия высшего офицерского состава, а сама не удосужилась полистать учебные пособия по тактике ведения боевых действий. На службу тебе надобно, Ольга Фёдоровна, там бы научили Родину любить и начальство уважать!

Фугасы, начиненные поражающими руническими элементами, не сработали. Совесть тут же очистилась. Уважение к начальству сошло на нет. Вот же ж гении — не учли физику портала, а ведь должны были!

Меня попустило в тот момент, когда по академической площади, словно лёгкий тёплый ветерок, прошла незримая волна. Бронированные слоники тут же повесили хоботки, магические прожектора погасли, коммуникаторы отключились, где-то вдали раздались взрывы и скрежет металла. Судя по всему, попадали имперские стрекозы. Кампус погрузился в предрассветную темень, а в спину полетела тонкая ледяная спица. Лучшего момента для убийства не придумаешь.

Молодцы, чего уж. Декан чёрной магии, грамотно воспользовавшись всеобщим замешательством, отдал приказ на ликвидацию.

Когда посланное стихийным архимагом мощное заклинание достигло брони, синхронно сработали защитный и атакующий конструкты.

Спица увязла в чёрной мелкодисперсной взвеси, а кровь четверых преподов обратилась в кисель. Злоумышленники преставились быстро: кто от инсульта, кто от инфаркта. Зависело от степени магического воздействия. Защитные амулеты не помогли, да и не было никакой универсальной панацеи от магии крови, тем она и страшна для представителей власти. Патологоанатомы без труда определят причину смерти, но есть одно но… нету тела — нету дела.

Булька, контролируя каждый шаг владелицы, сию же секунду отправила не успевшие упасть трупы на переработку. Почему симбионт сам не устранил злочинцев? Так ведь я и не просила.

Во-первых: кровь из носу нужна специфичная практика, во-вторых: души архимагов на дороге не валяются. Я, видите ли, не слабо поиздержалась в царстве мёртвых и не успела как следует пополнить резервы, оттого и отдала источнику приказ на поглощение. Мне приварок, а ворогам развоплощение, без шанса на посмертие.

Справедливость восторжествовала, все довольны. Возможных свидетелей не нашлось, иначе их бы постигла та же участь, но взгляды ополченцев были прикованы к единственному входу в Колизей. Пропажа декана-сотоварищи осталась незамеченной. Вот и ладушки. Впереди бой, не время думать о мелочах.

Тёмная арка арены подсветилась пурпуром и ожила. Бесполезная броня годилась разве что на металлолом. Инфернальное излучение целиком подавило техническую начинку, причём как на кампусе, так и за его пределами, не помог и охранный купол.

Мысленно поблагодарила Скорпа за «Деву». Неведомые технологии демонов не справились с защитными контурами брони.

Коли выживу, поставлю задачу оснастить личную гвардию по высшему разряду, а для соратников сотворить нечто особенное, не жалея средств и ресурсов. Имелась у меня одна задумка, как использовать трофейный «радий-дельта». Эх, мечты-мечты!

Заглохшие «Монолиты» и «Буцефалы» застили обзор. Не мешкая, протиснулась меж высоких бортов, оставив за спиной неуверенно отступающее студенческое братство.

За бронёй выстроились лишь самые отбитые — таких набралось человек пятьсот, прочие предпочли держать позиции в глубоком тылу, и я их не осуждала. Сама бы поступила похожим образом, не послужи причиной вторжения.

Между мной и громадиной арены осталось не более ста метров. Так себе полоса отчуждения — будет где разгуляться магии крови, приправленной хаосом и скверной. Поглощённые души архимагов дали неплохой буст, напитав источник под крышечку. Энергии хватит на локальный армагеддон, ещё и останется на второй удар.

Не знаю, какая у бесов защита, но вряд ли она способна выдержать массированный хаотический натиск. Начну именно с него, на кровавую магию рассчитывать не приходится. Собственной лимфы не хватит на площадное заклинание, а свойства инфернальной крови под большим вопросом. Возможно, её и вовсе не получится применить на поле боя. Уповаю на благоприятный исход, кровавый туман войны не помешал бы.

Ежели хаос не справится с поставленной задачей, испробую массовое проклятие, коли оно не поможет, устрою большой бадабум. Нежелательно, конечно: погибнут все в радиусе километра, включая соратников, но ведь цель оправдывает средства, не так ли? Не зря же нас заперли в адовом котле. Могли бы эвакуировать, но нет! Сверху порешали заткнуть амбразуру задницами младшего поколения.

Одно грело душу: на распыл пустили не мясо из низших сословий, а аристо, голубую кровь, белую кость, представителей крупных родов и даже нескольких Великих Князей, наследников императорского дома, не пожалели. Странно всё это, уж их-то могли вывезти с кампуса под сурдинку, загинут ведь не за хвост собачий.

Надо отдать должное отпрыскам императрицы — никто не дрогнул, парни готовились к сече, только вот пока никаких телодвижений со стороны противника, хотя нет, что-то, или кто-то, всё-таки лезет из багрового марева.

Трёхметровая огненная сфера выплыла на площадь и замерла неподалёку. Око Одина идентифицировало странный объект как очень могучую ауру, взор истины подтвердил вывод артефакта. Атаковать не спешила, ожидая первого удара, но его не последовало. Огненная квинтэссенция схлопнулась и исчезла, открывая взору полуголого демона, а точнее — демоницу неопределённого возраста. Ей могло быть как тысячу лет, так и восемнадцать.

Высокая, более двух метров, величавая, стройная, красивая — кучу эпитетов можно навалить и всё равно не передашь словами незаурядную, местами непривычную внешность. У особи наличествовали матово-чёрные размашистые крылья, витые аккуратные рога, загнутые кончиками назад, кожа имела бледный вид, но была подсвечена изнутри раскалённой магмой, глаза же рдели адским огнём.

Очень эффектно, по красоте с демонессой могла сравниться разве что Морана, и то я бы поставила на инферналку. Ведь у Мары не имелось шикарного хвоста, при взгляде на который даже Нова от зависти лопнет. Интимные места прикрывала простенькая туника, а вот лебединую шею, запястья и даже лодыжки украшали гротескные вязанки крупных красных бриллиантов.

Надо думать, что это и есть парламентёр из высшей демонической знати. Девушка, а иначе не назвать, вместо белого флага держала в руках увесистую рубиновую скрижаль. Что бы это ни значило. Может, билль о намерениях, а может, артефакт, способный аннигилировать столицу Российской империи.

Стоять перед дамой с закрытым забралом было невежливо с моей стороны, и я, недолго думая, деактивировала защитную маску. Раз не напала сразу, значит, есть шанс избежать кровопролития.

— Так и будем в гляделки играть? — поинтересовалась у демоницы, запоздало помыслив, откуда бы исчадию ада знать русский язык.

«Я думала, ты значительно выше, Ольга Кровавая», — раздался в голове мелодичный голос.

«А я думала, вы все как один стрёмные уродцы, похоже, мы обе ошибались».

Ответом был заливистый смех.

«Демонический план велик и разнообразен, княжна Ольга, среди нашей расы немало бракованных особей. Демонологи вашего мира время от времени призывают низших полукровок, по незнанию принимая плебс за высшее сословие, оттого и ошибочный взгляд на предмет, но не будем заострять на этом внимание. Ты приняла верное решение, не став хорониться за спинами соплеменников. Я посланец, а не воин. Как видишь, личная гвардия Аграт бат Махлат до сих пор не проявила агрессии. И не проявит, ежели примешь верное решение».

«И какое же?» — заинтересованно поглядела я на рогатую кралю.

«Ты должна подтвердить право владения первородной искрой истинного огня участием в большом турнире на великой арене Пандемониума. Можешь отказаться здесь и сейчас, но все, кого ты знаешь, умрут, включая защитников храма науки. Оборотись, Ольга Кровавая, и узри мощь высшей архидемоницы, княгини пекла!»

И я обернулась! Лучше бы глаза сама себе выколола. На представителей императорского рода, студиозусов, педагогов и прочих ополченцев, плевать хотела, но вот на судьбы княжон наплевать не могла.

— Убери ментальный контроль, княгиня, иначе живой отсюда не уйдёшь, никто не уйдёт. Не буди лихо, — вслух прошипела я, переводя взгляд на девчонок.

Подруги без всякого признака интеллекта в глазах стояли друг напротив друга: Нова — нацелив жало в висок Кимико. Кимико — приставив магистерский клинок к горлу Ярославны. Ярославна, в свою очередь, упёрлась стилетом под левую грудь Евдокии. Безобразов и Лё Гран взяли на прицел толпу безвольных студентов, а близняшки, пылая очами, готовы были по первому приказу архидемоницы спалить к чертям вообще всех, кто под руку попадётся.

Вот и повоевали!

«Даже не сомневаюсь, что у тебя получится, Ольга Кровавая, но это будет пиррова победа. Решай, одна жизнь или несколько тысяч, жду ответа!»

«Где кровью расписаться?» — процедила я мысленно.

«В этом нет нужды, княжна. Достаточно принять приглашение».

На последнем слове архидемоница без труда разломила рубиновую скрижаль на две равные части и одну из них торжественно вручила идущей на смерть, то есть мне.