Кодекс Инквизитора. Книга V

Глава 4

Даже спорить не стану, архидемоница меня прогнула, понудив принять скрижаль без боя. Как ни крути, но я жидко обгадилась. Пришлось выбирать между жизнью соратников и уязвлённым самолюбием. Берсерк требовал поступиться принципами, но здравый смысл перетянул одеяло на себя.

Пекло показало силу, напомнив людям, кто есть кто. Одна-единственная хтонь, не вспотев, взяла под ментальный контроль более двух тысяч человек, среди которых находилось под сотню сильнейших архимагов империи.

Исчадие преисподней просадило бы и мою защиту, но на время проведения турнира я получила статус неприкасаемой. Толку-то, шансы выжить в гладиаторских замесах на ристалище сводились к статистической погрешности.

Об этом княгиня Пекла поведала без обиняков, дабы смертник не тешил себя пустыми иллюзиями. Рассказала как есть, не скрывая деталей, без кичливости, превосходства, злорадства и прочего, что присуще антагонистам. Только сухие факты и формулировки.

У меня имелась неделя в запасе, чтобы подготовиться к грядущей битве. Великая арена не давала шанса проигравшим и забирала всё: жизнь, душу, вероятность перерождения. Как дело обстояло со мной — понятия не имела, тут требовалась консультация Мораны, ибо моё посмертие в её ледяных руках. Архидемоница на заданный вопрос лишь пожала плечами.

Несмотря на некую недосказанность, рогатая красавица произвела благоприятное впечатление. Разошлись, можно сказать, как в море корабли. Надеюсь, в будущем не случится столкнуться бортами.

Мне делить с инферналами нечего — разве что искру, но её-то как раз вернула бы, не раздумывая, будь хоть малейшая возможность избавиться от занозы в заднице. Оказалось, что всё не так просто.

Реликтовая частица Большого взрыва приняла нечаянного носителя, одарив счастливца некоторыми правами и обязанностями. Будь я чистокровной демонессой, события могли пойти по иному сценарию: подковёрная возня, перетягивание каната, холодная война или же конфронтация заинтересованных сторон, как это было между Лилит и Махаллат. Вариаций видимо-невидимо, но случилось то, что случилось.

Реликт, волею Рока, избрал иномирца, и теперь мне предстояло засвидетельствовать право на владение реликвией ада.

Хорошо бы спросить у лихоманки: «И на хрена козе баян?», но не думаю, что в ближайшее время подвернётся такая возможность. Сухея сделала дело — и в кусты, а мне расхлёбывай последствия дырявой ложкой.

В толк не возьму: в чём её выгода и каким боком лихоманка затесалась в вековые демонячьи разборки?

Над дилеммой морщила лоб до тех пор, пока рослая сущность, покачивая роскошными бёдрами и виляя хвостом, не скрылась с глаз в арке Колизея, а затем, как водится, переключилась на насущные проблемы.

Рано или поздно время разложит по полочкам то, что на сей момент не вписывалось в логику вещей. Остаётся дождаться разморозки коллективного сознания защитников цитадели, исхода демонического легиона и закрытия инфернального портала, а там — по душам поговорить с соратниками, ну и, само собой разумеется, объясниться со следователями Тайной канцелярии.

Полагаю, Пётр Андреевич самолично пожелает уложить княжну Ольгу Фёдоровну на камень истины. Как бы при этой процедуре не всплыли детали пропажи видных магов!

Княгиня Пекла смогла удивить расчётливой выдержкой, но конкретно спутала планы. Всё же я рассчитывала на крупный замес: реки крови, горы трупов, а тут на тебе бабушка Юрьев день — получи в честь праздничка билетик на представление. Как теперь выруливать из патовой ситуации, ума не приложу.

В голову приходил лишь один вариант: наложить самой на себя поцелуй Тёмной Богородицы, а там будь что будет. Ни разу этого не делала, но лиха беда начало. Коли не сработает, род Нагих ждёт нота объявления войны сразу от четырёх кланов. Вряд ли корону удовлетворит детская отмазка «Они первые начали».

★★★

Императрица и Самодержица Всероссийская, уняв ярость, усилием воли взяла разрушительную энергию собственной ауры под контроль. Тёмные эманации съёжились и отступили, не успев нанести главе Тайной канцелярии ощутимого урона. Князь Толстой, морщась от боли, машинально поправил левой рукой сбившийся набок шейный платок.

— Извиняться не буду, Петруша, — выдавила из себя императрица. — Сам понимаешь, артефакты зачатия давно утратили силу, и я больше не смогу понести от покойного мужа. Отпрыски истинного императора — всё, что у меня осталось. Если бы мальчики погиб… — Анна Иоанновна, запнувшись на полуслове, нервически клацнула зажигалкой в тщетной попытке подкурить сигарету.

Остаточный фон тёмной энергии всё ещё будоражил кровь, заставляя пальцы подрагивать от напряжения. Князь, достав из кармана коробок кедровых спичек, предложил Её Императорскому Величеству свои услуги, — та, благосклонно кивнув, жадно затянулась ароматным дымом магического табака. По кабинету поползли сизые клубы. Императрица, откинувшись в бархатном кресле, наконец-то смогла расслабиться. Крайние три часа стоили ей нескольких прядей седых волос, а глава Тайной канцелярии, попав под горячую руку, едва не лишился головы.

— Докладывай, Пётр, но заруби на носу: то, что случилось в этих стенах, должно остаться между нами.

— Безусловно, государыня, я лично удалю записи, не стоит беспокоиться.

— Вот и славно, друг мой, не хватало ещё, чтобы весь двор судачил, перемывая кости. Этим дармоедам только волю дай! — поморщилась Анна Иоанновна, сминая окурок в серебряной пепельнице. — Теперь по существу, Пётр Андреевич, — перешла самодержица на сухой деловитый тон.

— Ваше Императорское Величество, наследники эвакуированы и доставлены на территорию Зимнего дворца. Магическая академия закрыта на двухнедельный карантин. На данный момент в стенах цитадели формируется кризисный центр. Сотрудники ТК, совместно с учёными, уже приступили к обмерам аномалии, — отчитался Толстой.

— То есть портал не закрылся? — озадаченно поинтересовалась императрица.

— Закрылся, государыня, но на его месте осталась некая инфернальная сфера, предположительно — портальный якорь. То есть в следующий раз разлом пластов реальности между пеклом и нашим миром появится существенно быстрее. — Глава Тайной канцелярии говорил уверенно, но на всякий случай сделал шаг назад.

— Я контролирую себя, князь, не стоит опасаться рецидива. — От глаз Анны Иоанновны не укрылась та мера предосторожности, что предпринял Толстой. — Ты думаешь, нам стоит ожидать полномасштабного вторжения? — Самодержица нервозно потёрла переносицу.

— Определённо, Ваше Императорское Величество. Демоны ада показали силу, но не нам, а ей…

— Удалось что-то выяснить? — Императрица подалась вперёд.

— Специалисты ТК изъяли записи со старой аналоговой камеры наблюдения. К слову сказать, это единственный прибор, который не вышел из строя при импульсной атаке демонов. На кадрах отчётливо видно, как инфернальная сущность в течение короткого времени ведёт переговоры с Ольгой Фёдоровной Нагой, затем передаёт неизвестный предмет и уходит. Вслед за тем портал сворачивается до состояния сферы. — Князь Толстой протянул государыне полевой планшет и дождался, пока та внимательно просмотрит видеофайлы.

— Что думаешь, Пётр Андреевич, вы допросили княжну?

— Разумеется, Ваше Величество! Её саму, соратников и тех, кто был рядом на момент вторжения, обработали камнем истины по два раза, — кивнул глава ТК.

— И?.. Не тяни, Петруша! — заломила руки Анна Иоанновна.

— Пусто, государыня. Никакой полезной информации! Все, кто там был, подверглись массированному ментальному прессингу. Студиозусы, преподаватели, бойцы охранки ничего не помнят, а вот самой Нагой каким-то чудесным образом удалось частично или полностью обойти эффект артефакта истины. Понимаю, нонсенс, но факт остаётся фактом: она это сделала. Либо сама себе стёрла память, либо применила нейропрограммирование. Нечто подобное практикуется в стенах Тайной канцелярии, но наш метод не позволяет противиться артефакту. Знаю одно: княжна что-то скрывает и не собирается с нами делиться.

— Не давите на неё, попробую поговорить лично, аудиенцию назначу на завтра. Что по куполу, его-то хоть удалось снять?

— Никак нет, Ваше Императорское Величество. Охранная система демонов встроилась в древнее магическое плетение, наложенное предками. На данный момент защиту не получилось обойти. Благо, что поле не монолитно. Центральный вход открыт. Гражданские с территории академии эвакуированы, жители близлежащих районов будут временно расселены. Введён «красный протокол безопасности», государыня! Трёхкилометровая зона отчуждения будет сформирована к обеду. Войска на подходе. Об этом не стоит беспокоиться, военные знают своё дело. Есть ещё кое-что, полагаю, вам следует взглянуть. — Князь, обойдя императрицу, ткнул пальцем в экран планшета.

— И что это было, Петруша? Мистика какая-то! — недовольно высказалась императрица.

— Так и есть — мистика. Без вести пропали декан факультета чёрной магии, Светлейший князь Безбородко и три его лучших ученика: виконты Горчаков, Кашин-Оболенский и Наседкин. На видео зафиксирован момент пропажи, но главное не это, а то, что ему предшествовало.

— Налицо покушение, Пётр Андреевич! — выпалила императрица, сдавив рамку гаджета.

Закалённое магическое стекло жалобно хрустнуло и пошло сеткой мелких трещин.

— Осторожней, Ваше Императорское Величество, не пораньтесь!

— Оставь, князь! Меня не раны беспокоят, а каким образом Ольге Фёдоровне удалось выйти сухой из воды? Атака была молниеносной. Даже я со своим восприятием не смогла отследить момент удара! Если бы ты не замедлил кадры…

— Княжна полна сюрпризов, государыня. Девочка не просто отразила атаку, нет… Она убила разом всех четверых. Готов дать руку на отсечение, здесь не обошлось без магии крови. Уверен в этом на сто процентов, а вот дальше случилась какая-то чертовщина. Тела не успели повалиться наземь, как растворились в воздухе. Никаких следов — ни отпечатков аур, ни остаточного магического фона. Ни-че-го! — по слогам проговорил Толстой.

— Изъять материалы по Нагой из делопроизводства! Группу расформировать. Тех, кто видел кадры, зачистить. Императорский гриф, Петя, «чёрный статус»! Безбородко был большой фигурой на политической арене, нам ещё в преддверии демонического вторжения междоусобицы не хватало! Работай по-тихому, князь, дело на твоём личном контроле. Нагая хоть и была в своём праве, но высший свет это не остановит, и я ничего не смогу сделать. Не допусти войны, Пётр Андреевич!

— Не стоит волноваться, государыня, мы единственные, кто видел запись, но хочу вас предостеречь: меня пугают силы Нагой, прошу вас как можно скорее провести обряд лояльности. Девчонка должна либо подтвердить добрые намерения, либо умереть!

— Завтра, Петя, всё завтра! Ольга не против преклонить колено и стать рыцарем короны. Только вот одна деталь, друг мой: рыцарь короны не просто потешный статус! Да что я распинаюсь… ты и сам прекрасно понимаешь!

— Более чем, государыня, но иного выхода нет. Мы не можем её ликвидировать и не можем пустить дело на самотёк. Её силы велики, и я не имею представления — насколько. Пусть статус рыцаря и возвеличит княжну до небывалых высот, но, по крайней мере, не придётся опасаться удара в спину.

— Этого я не боюсь, Петруша, не тот она человек, да и есть кое-что, чего ты не знаешь… Дело вовсе не в лояльности. Мне нужен крепкий тыл, князь, а наследникам — десница.

— Вы опасаетесь… — Толстой красноречиво посмотрел на Анну Иоанновну, та, в свою очередь, приложила палец к губам и утвердительно кивнула:

— Да, Пётр, ты всё правильно понял. Поговорим предметно на приёме в Аничковом дворце, здесь даже у стен есть уши. — Самодержица, брезгливо поморщившись, обвела кабинет рукой. — На этом всё, князь, аудиенция окончена. Держи меня в курсе по ситуации в академии. Инфернальную сферу изучать, но не трогать: неизвестно какой у неё функционал. На территорию цитадели войска не вводить. Распорядись наградить погибших пилотов и десантников посмертно. Семьи обеспечить единоразовыми выплатами и достойными пенсиями. Империи нужны герои. Устрой пресс-конференцию. Ступай, Петруша, благодарю за службу!

Толстой, поклонившись, щёлкнул каблуками и покинул кабинет, оставив императрицу наедине с тяжёлыми мыслями.

★★★

— Вот такие пироги, ребятушки. Архидемоница уверила, что шансов на победу нет, но я не раз и не два доказывала обратное, так что побарахтаюсь ещё немного! В крайнем случае буду править орденом из загробного мира. Где наша не пропадала?

— Типун тебе на язык! — зло бросил Безобразов, едва не подавившись куском белужьего балыка.

— Как я понимаю, в случае отказа начнётся массированное вторжение демонов? — Лопухина, пригубив вино из золотого кубка, перевела взгляд на меня.

— Понятия не имею. Скорее всего, иначе на кой ей оставлять якорь? Из цитадели эвакуировали всех, кого можно, но, думаю, целью станет не академия, а столица. В таком случае не отбрыкаемся: Петербург падёт. Выбора у меня нет, даже обсуждать не буду. Я, так или иначе, приняла условия приглашения. Заднюю воткнуть не выйдет! — Выделив крайнюю фразу, выразительно поглядела на зарёванных близняшек: — Подотрите сопли, курицы! Живо взяли себя в руки, иначе на кухню отправлю! Сил нет смотреть на ваши кислые физиономии!

— У меня неделя на подготовку, и раз альма-матер закрыта на карантин, мы проведём её с пользой для себя, то есть для вас. Не вижу причин держать в тайне от магистров ордена важную информацию. Тем более накануне арены. — Сёстры всхлипнули, а я, не обращая внимание на шмыганье носами, подробно поведала друзьям о своих способностях.

Не столько своих, сколько Скорпа, но тем не менее. Выживу на ристалище или нет — вопрос спорный, а вот уйти в Навь, не оставив соратником доброго подспорья, я не могла. Оттого и поручила махоне подготовить лабораторию к операции. Кимико и сёстры уже имели независимые источники силы, осталось провести через процедуру генералов, Лопухину, Яру, Лё Гран и Безобразова. Лишним не будет. Ведь я не кривила душой, когда говорила, что возьму на себя управление кланом, где бы ни находилась. Если только моя душа не переварится адовым горнилом в случае проигрыша. Вот этот момент стоило, не откладывая, прояснить у Мораны.

— Теперь, когда вы в курсе некоторых тайн ордена, поднимите руки те, кто готов пойти на риск. Преимущества очевидны: ваши магические способности многократно усилятся. Вполне возможно, что после инициации откроются новые горизонты, как это случилось с Дарьей и Глафирой. Не стану утверждать конкретно, но шанс велик. По крайней мере, усилится то, что есть на данный момент, а это уже неплохо. — Пригубив вина, обратилась к Лё Гран: — Анна, о твоих талантах мне ничего не известно, не просветишь, прежде чем лечь на артефакт?

Вместо слов, золотые столовые приборы поднялись в воздух и закружили каруселью.

— Телекинез. Ничего особенного, но именно благодаря ему я никогда не промахиваюсь, — скромно потупила взгляд княжна.

— Полезное умение в бою, а я думала-гадала, откуда такая невероятная меткость? Истинный источник позволит оперировать материей на новом уровне. Будешь снарядами жонглировать…

— Или танками, — перебил Безобразов.

— Нет предела магическому совершенству, всё возможно. — Подняв бокал, чокнулась с соратниками: — За успех мероприятия, друзья! Вас ждут великие дела, мне же пора навестить Навь, есть пара вопросов к богине.

Проглотив вино, мысленно обратилась к Скорпу:

«Мелкий, не напортачь там, всё должно пройти без сучка и задоринки».

«Чья бы корова мычала, но уж точно не твоя! Думай о том, как будешь разруливать ситуацию с искрой, я, видишь ли, привязан к тебе и не хочу помирать молодым. Так что не облажайся, Оля!»

«Тут как карта ляжет. Многое поставлено на кон: ты, Вася, род Нагих, орден, моя жизнь, в конце концов! Придётся жилы рвать».

«А я верю в Ольгу! — встряла Василиса. — Жилы рвать нет нужды, ты лучше задницы демонам порви и возвращайся со щитом, а не на щите!»

«Рано напутствовать, у нас неделя впереди. Скорп, оставляю соратников на тебя, не подведи, а ты, Вась, займись делами: просмотри отчёты и подготовь бумаги на случай моей смерти. Завещание составь таким образом, чтобы ни одна собака не смогла отщипнуть даже маломальский кусочек».

«Не нравится мне твой настрой, Оля, но ты права: лучше подстраховаться!»

— Друзья! Я вынуждена вас покинуть. После инициации источников всех вас доставят в Аничков. Завтра намечается бал-маскарад и аудиенция императрицы. Советую как следует выспаться. Не теряйте, встретимся во дворце. — Активировав иноходца, под изумлённые возгласы нырнула в зазеркалье.

Не люблю я долгие прощания, да и ни к чему. Вынырнув в хранилище храма, осмотрелась по сторонам. Пополнить запасы нужно в первую очередь. Мало ли, вдруг не представится возможности, да и замотаться недолго. Кукуй потом в аду на подножном корме.

Три сотни офицерских пайков по одному желанию переместились в подпространственное хранилище. За ними отправилась вода, предметы личной гигиены и кое-что из снаряжения. Вполне возможно, от «Железной Девы» придётся отказаться. О правилах большой арены архидемоница ничего не сказала, мало ли, вдруг там заведено сражаться, обмазавшись вытопленным жиром юных девственниц?

Оружие брать не стала: я сама себе оружие. Только место зря занимать. Родовой клинок и магия — всё, что нужно в бою.

На глаза попалась так и не разобранная библиотека Рюрика. Недолго думая, переместила в подпространство изумрудную скрижаль. О её назначении я догадывалась, но лучше справиться у знающей сущности, чем снова попасть впросак. Полистав древние фолианты, остановилась на здоровущем талмуде высшей некромантии. Захлопнув пыльную обложку из человечьей кожи, отправила в инвентарь.

Руки давненько чесались, а раз появилось свободное время, эксперимент с белой ведьмой напрашивался сам собой. Но сперва визит к Моране, с этим откладывать не стоит.

Переместившись иноходцем на шеф-кухню, воровато зыркнула по сторонам. Никого. Отлично, не придётся объясняться с челядью. Заглянув в промышленный холодильник, переместила в подпространство три бараньих тушки и большого зеркального карпа. Барашки для Хугина — в качестве платы за перенос, рыба — взятка Василию, чтобы волком не смотрел. Как раз его размерчик — килограммов десять, не меньше.

Переход зазеркальем — и я в диком саду поместья, аккурат напротив того места, где неудачно спасала кутю. Вспомнилась племяшка Эрика Топора: надо бы справиться у Шороха, как она там, но потом, не до неё сейчас. Коли вернусь из ада, помилую и отпущу на все четыре стороны. Идея сделать валькирию служанкой уже не вызывала никакого энтузиазма. За время, проведённое в царстве мёртвых, многое изменилось в сознании. Полагаю, там я окончательно распрощалась с детством и наконец-то вступила на стезю взрослой жизни, или же мирское утратило значение. Наказать, доказать, что-то кому-то донести — зачем всё это? Включив КПК, отдала инструкции генералам.

Вот же ж гадство, опять думаю о смерти! Пожалуй, слишком часто за последние несколько часов. Та лёгкость, с которой архидемоница взяла под контроль пару тысяч человек, не оставила равнодушной. Ведь пожелай она — и мы бы перебили друг друга прямо там, на академической площади, а ведь княгиня Пекла, если верить её словам, далеко не боевой маг. Возможно, суккуба, но это не точно.

Да и какая к бесам разница, коли человечество слабо и не в состоянии отразить серьёзную атаку? Нет у меня выбора: так или иначе, придётся лезть в разлом к ледяной виверне. Телесная мощь — ничто, разум — всё! И я, кровь из носу, должна заполучить ультимативную защиту от ментальной магии. Сделаю это — подниму шансы на победу в турнире. Помру в процессе — значит, так тому и быть!

Хугин явился по первому зову. Птиц, почуяв угощение, тут же принял титаническую форму и деловито поскрёб каменные парковые плиты тридцатисантиметровыми когтями, оставив на граните глубокие борозды.

«Ну? Чего пнём встала, доставай баранину да полетели, некогда мне прохлаждаться!» — раздался в голове басовитый голос, сопровождаемый клёкотом и карканьем.

— Откуда знаешь, что я барашков принесла? — спросила вслух.

«Глупая девчонка! Думаешь, на кой меня Один третьим глазом наделил? Для красоты, что ль? Я вижу будущее, малявка! — важно заявил ворон. — Странно слышать это от обладательницы похожего дара!»

— Поясни-ка, разве я могу видеть будущее?

— Сможешь, рано или поздно. Пожиратель одарил тебя зачатком третьего глаза, остальное зависит от развития духа. Прекращай лоб тереть. Не жди физического воплощения, не будет его. Те линии, что оставил иномирец, — единоразовое явление, они давным-давно вплелись в ауры. Ищи истину в астральном плане, — менторским тоном заявил Хугин.

Вывалив бараньи туши перед вороном, мгновенно зашла в астрал. Где искать — было понятно и без подсказки: ясное дело, в районе предполагаемой головы. Вскоре наткнулась на едва различимые контуры, напоминающие глаз. Да уж, с определением птиц не ошибся: зачаток, как есть.

В ближайшие пару лет навряд ли загляну в будущее, а жаль… Око Грайи — штука ситуативная, срабатывает в моменты критической опасности, и то не факт, а тут такая уберплюха под носом! Только толку от неё нет никакого! Перспективы — закачаешься, но способность видеть грядущее нужна вчера, а не в далёком завтра. Поди доживи до того времени!

Хугин расправился с подношением в считаные секунды. Глазом моргнуть не успела, как последняя баранья тушка была проглочена не жуя. Хотя о чём это я? Он же ворон всё-таки, чем там жевать?

Не удостоив меня взглядом, птиц обернулся малой формой и поскакал по тропинке вглубь аллеи. Как и в прошлый раз, откуда ни возьмись, появился непроницаемый туман. Один-единственный шаг — и я у ревущей Смородины. Река действительно бурлила и ревела, как Ниагара.

За время отсутствия воды стали ещё полноводней, а Калинов мост — длиннее и массивнее. Местных обитателей видно не было. Оно и к лучшему: зловредные грешницы не вызывали никакой симпатии, а их желание притопить меня в мёртвых водах порождало ответную негативную реакцию.

«Железную Деву» активировать не стала, ибо представился шанс опробовать возможности неопалимой. Дышать, правда, было нечем: чад стоял такой, что запершило в горле. Но пару минут потерпеть не вопрос, а там регенерация нивелирует нанесённый угарными газами урон.

Шагнув на мост, ничего не почуяла. Голую кожу лизало неистовое пламя, не причиняя вреда. Я дышала этим пламенем, купалась в нём, целиком отдаваясь на откуп стихии, и даже не вспотела. Искра прекрасно отработала, подтвердив статус. Жаль, что не было возможности полноценно управлять огнём силой мысли. Пирокинез — лучшее подспорье в противостоянии магии льда. Но не стоит забывать, кому я, собственно, служу… Верховная жрица богини Зимы — пирокинетик? Нонсенс, не иначе.

Как только Морана близняшек приняла, ума не приложу? Там, конечно, иной коленкор. Пламя пламени рознь. Стихия сестёр имела первородную основу, а не банальное физическое явление, впрочем, как и моя искра. Возможно, таким образом богиня отдала дань вселенскому балансу, уравновесив силы, а может, это и вовсе не имело никакого значения. Смородина вон тоже пылает — и ничего.

Добравшись до середины Калинового моста, свесилась через перила. Огненные воды реки манили мёртвой силой, так и подмывало нырнуть, впитать тёмную энергию кожей, но показавшиеся на бурливой поверхности грешницы отбили всякое желание. Больно рожи у них были хитрые. Или же, напротив, бесхитростные. Бестии за века так и не научились прятать эмоции, зато зубы отрастили похлеще, чем у пираний. Такими не то что плоть рвать, но и душу на лоскуты не проблема.

Сформировав в воздухе с десяток напитанных энергией сфер, отправила презент зубастым красоткам. Завидев халяву, девчонки наперегонки ринулись за шариками, хватая на лету и тут же поглощая. Странно, но в глазах грешниц я увидела благодарность и буквально залипла на кормлении. Будто в дельфинарий попала. Нагие тела выпрыгивали из мёртвых вод, совершая невероятные кульбиты. Зрелище было таким захватывающим, что я забыла о цели визита в Навь.

Хлёсткая затрещина оборвала идиллию. Грешницы, пискнув, скрылись в глубинах Смородины, я же, резко обернувшись, встретилась с ледащими глазами Мораны.

— Развлекаешься, сестрица? — Богиня, зловеще осклабившись, схватила за горло и легко перебросила тело через перила моста. — Решила подружек завести? Чаю, они будут не против. Гляди, как радуются!

Я скосила глаза вниз. Мёртвые девы скалились зубастыми пастями, облизывая язычками бледные губы, тянули когтистые пальцы, пытаясь ухватить за ноги и утащить на дно.

От благодарности в ясных очах не осталось и следа. Вот же сучки! Похоже, не исправила могила горбатых: как были при жизни тварями паскудными, так и остались в посмертии!

— Поняла, не дура! — прохрипела я. — Поставь, где взяла!

— Знаешь, Оленька, имеются у меня сомнения в том, что ты не дура. Разве станет разумный человек совать руку в пасть крокодила? Вопрос риторический: где разум, а где ты? Прикрой срам, бесстыжая, не на пляже!

— Чего ты там не видела? — пробурчала я, потирая шею.

Мара, проигнорировав вопрос, растворилась в пространстве. Как пришла, так и ушла. Могла бы и меня прихватить! Соскочив с мостков, активировала иноходца. Чего Навь топтать, когда на руках есть быстрый способ передвижения?

Вынырнула из зазеркалья подле обеденного стола. На дубовой столешнице стояли две чашки ароматного чая, а в плетёной корзиночке высилась горка свежих пряников. Судя по всему, Морана ждала визитёра, сюрприза явно не вышло.

Призывно мявкнул Василь, привлекая внимание. Я глянула на кота, тот облизнулся. Неужто учуял карпа в подпространстве?

— Так и есть, Васька ходит между мирами, нюх у него тот ещё, — через плечо бросила Мара, доставая прямо из воздуха розетки с разноцветным вареньем.

Вытащив рыбину, швырнула Василию, тот поймал на лету десятикилограммового монстра и уволок за печку. Через пару секунд раздалось удовлетворённое тигриное урчание и хруст костей.

— Был бы толк в этих похождениях. Как по мне, дармоед дармоедом.

— Не скажи, Оленька. Каждое существо по-своему полезно, особенно то, что обладает полноценной человеческой душой, но о пользе магических тварей поговорим в другой раз, ты ведь не за этим пришла? — спросила Мара, пододвинув чашку.

— Нет, конечно, я по делу. Ты ведь уже в курсе недавних событий, произошедших в кампусе?

— Естественно. Только не чаяла, что Махаллат пойдёт простым путём. Ожидала интригу, но так даже проще. Жаль терять перспективную жрицу в мире живых, но, думаю, десять веков в царстве мёртвых научат тебя уму-разуму. Отбудешь положенный срок от звонка до звонка и займёшь законное место подле меня. Возможно, возглавишь легионы смерти — само собой, на испытательном сроке. Не справишься, утоплю в Смородине. На место верховной поставлю Нову: в девочке есть потенциал и сила, о которой ты даже не подозреваешь. Ежели направить в нужное русло, выйдет толк. Прими судьбу, Оля, таков рок.

— То есть считаешь, что нет ни единого шанса? Уже и замену подыскала?

— Свято место пусто не бывает, княжна. Прежде чем принимать подарки от кого ни попадя, надобно башкой думать. С какой стати лихоманке благодетельствовать тебе? Чего ради? Она преследует свои цели…

— Равно как и ты, — перебила я богиню.

— Равно как и я, — согласилась Морана. — С одной лишь разницей…

— И какой же?

— Кровь, Оля. Сухея не делила с тобой кровь, в отличие от меня. Очень жаль, что не хватило времени осознать силу кровного родства. — Морана с сожалением вздохнула и протянула пряник: — Подсласти горюшко, княжна. Мне действительно жаль. Душу-то я твою, непутёвую, вытащу даже из демонического горнила, не сомневайся, но вот собственный обет нарушить не смогу. Так или иначе, придётся помыкаться по кругам славянского ада, и это будут не те предбанники, где ты побывала. Хорошего мало, Оленька, благо, что срок не такой уж и большой.

— Значит, шансов действительно нет? — упаднически промямлила я.

— Совершенно никаких. Допускаю, что ты осилишь физические или магические испытания, но когда на арену выйдет инкуб, не обязательно архидемон — довольно низшего, то без вариантов. Против демонических феромонов нет никакой защиты, недаром они запрещены к применению во всех пластах реальности под страхом развоплощения души. Вначале инкуб, на потеху публике, насладится телом, а затем ты сама перегрызёшь вены ради одного поцелуя или мимолётного взгляда. Лучшим вариантом было бы уничтожить посланника и весь демонический легион. Да, пришлось бы пожертвовать магистрами, но, как ты уже поняла, незаменимых людей нет.

— Предпочту сдохнуть в бою, нежели быть затраханной до смерти. Что касается соратников — я не жалею о выборе. Это мой путь. Не стану пафоса нагонять. Раз порадовать нечем, пошла я отсель. Неделя в запасе есть, может, и придумаю чего…

— Сунешься к виверне — отправишься в царство мёртвых раньше срока. Хотя… возможно, это выход, так хоть искра не достанется Махаллат.

— Такой себе выход, — прочавкала я, давясь пряником. — Ладно уж, Творец не выдаст, свинья не съест. Что из себя представляют феромоны?

— О, это воистину совершенное творение демонической природы! Ежели кожу или обоняние можно предохранить массой способов — они у тебя, кстати, имеются, тому же пожирателю по плечу защитить носителя от физического воздействия, — то в ментальном плане панацеи нет в принципе. Разве что богам подобное под силу или ангелам, но они плохой пример, у крылатых имеется иммунитет.

— Ну вот, а говорила — без вариантов! Делов-то, выпить жидкий азот! — провозгласила я, приободрившись.

— Азот и рядом не стоял с абсолютным нулём, на регенерацию не рассчитывай. Кровь ледяной виверны имеет свойство замораживать живую плоть на веки вечные. Думаешь, выпила, развалилась на части, через час-другой оттаяла — и в дамки? Как бы не так!

— Не держи меня за дуру. Будь всё так просто, от желающих отбоя бы не было. Есть один самоубийственный план, а раз победить на арене шансов нет, то почему бы и не попробовать?

— Отговаривать не стану, сестрица. В любом случае ты потенциальный покойник. Днём раньше, днём позже, какая разница? Дерзай, девочка, быть может, у тебя получится удивить общность сущностей или же рассмешить до колик в животе. Дуракам везёт, но это не тот случай, поверь мне.

— Может, и так. Не попробуешь — не узнаешь. Видишь ли, Мара, я отдаю предпочтение действию, нежели бездействию. Раз у тебя нет годного средства от инкубского обаяния, просвети насчёт этой штуки. Взяла у Рюрика трофеем, а что с ней делать — ума не дам, — выудив из хранилища изумрудную скрижаль, протянула богине.