Клон императора

Глава 8

Посторонние уши тут повсюду. Уверен, отец наблюдает за каждым моим шагом. Но не стал занудствовать и пошел вслед за дедом, который, несмотря на возраст и наличие трости, двигался весьма шустро.

Мы прошли половину сада и оказались в залитой вечерним солнцем резной беседке, которая была оплетена красивыми вьющимися цветами.

Сергеич сел на одну из лавок, я расположился напротив. Какое-то время старик просто меня разглядывал. А я пытался вспомнить, кто он такой.

То ли родной брат деда парня, то ли двоюродный. Не припомню. Дубровский с ним раньше общался и даже испытывал теплые чувства. Но я не собираюсь любезничать с тем, кто хотел скормить меня монстрам.

— Вижу, ты настроен решительно, Сергей. Обычно юных парней пугает одна мысль о фронтире, — в какой-то момент проскрипел старик.

— Прошу, ближе к делу, — сухо отрезал я, давая понять, что не собираюсь слушать «лирические отступления».

— Почему ты так строг? — повел седой бровью родственник и слегка улыбнулся.

— Вы хотели скормить меня тварям, если еще не забыли. Странно ожидать чего-то большего после такого, — честно ответил я, пожал плечами и уставился на полоску заката, догоравшую где-то вдали.

— Логично, — рассудил Арсений Сергеевич. — Только я пытался отговорить Александра от опрометчивого шага. Меня самого чуть не выгнали из рода, и это в мои-то годы… Я молился, чтобы с тобой ничего не случилось. Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

Нет, не знаю. Я вообще мало что знаю о прошлом этого тела. Но вслух, конечно, сказал другое.

— Да, Арсений Сергеевич. Просто не ожидал, что отец соберет собрание, и все так обернется, — ответил, немного сбавив напор.

Возможно, старик действительно на стороне парня. Не стоит быть к нему слишком строгим, не разобравшись.

— Дворянская среда жестока, сам ни раз убеждался. Впрочем, я хочу оказать тебе помощь, — многозначительно сказал старик, крепче сжал золотистый набалдашник трости и уставился на меня.

— Тебе негде разместиться на фронтире, не так ли? Начинать с нуля без крыши над головой всегда сложно, — добавил после очередной паузы.

— Допустим, — процедил я, решив не зацикливаться на мелочах.

Вообще, у меня продуманный план. Сначала размещение в гостинице, потом нелегальная охота на монстров, затем легальное оформление. Продажа частей чудовищ и магических артефактов.

Прокачка дара, сколачивание капитала, повышение статуса… Я знал, что делать и не шел «в белый свет». Но сейчас не время это доказывать.

— Я предлагаю тебе разместиться в доме моего старого друга, — торжественно заявил Сергеич и расплылся в улыбке.

— А друг ваш будет не против? — тут же уточнил я.

— Ему все равно, он умер, — махнул рукой старик.

— Интересно… То есть, я должен обжить брошенный дом, находящийся возле фронтира? — прикусил губу, чувствуя, что дело принимает необычный оборот.

— Почему сразу брошенный! А слуги, а кот, а жена моего товарища? Хотя, кота уже скорей всего нет. Сколько вообще живут кошки… — затараторил старик, закатывая глаза и что-то высчитывая про себя.

— Арсений Сергеевич, — надавил я. — Может перейдем к делу?

— А да. Так вот, когда-то очень давно, я обещал помочь своему близкому другу. Точнее мы дали взаимную клятву до конца своих дней. Сейчас его жена… не молодая слабая дама осталась совсем одна. У нее большие проблемы. И дело не только в диких землях, что с каждым годом подступают к ее имению. Женщину хотят сжить со свету «добрые» друзья и соседи. Ей срочно нужен кто-то… как ты, чтобы помог разобраться с проблемами.

Так, теперь ясно. Мне нужно жить у вдовы какого-то дворянина, следить за делами и давать по шее всяким скотам, которые портят ей жизнь.

Если так, то это благородное дело. Старшим надо помогать, да и жить в дворянской усадьбе лучше, чем на постоялом дворе. Но ситуация слишком странная. У меня сразу возникают вопросы.

Во-первых, почему несчастной женщине никто не поможет? Неужели от нее отвернулся весь род? Или родственники просто погибли? Но это еще ничего, куда интересней другое.

— Почему вы не обратились к отцу? Наш род мог бы оказать помощь той госпоже, — с ходу спросил старика.

— Бесполезно. Твой отец не хочет слышать об этом, — отмахнулся Арсений Сергеевич.

— А вы? Вы сами еще сильны, да и магия у вас точно есть, — не унимался я, чувствуя какой-то подвох.

— Магия? — усмехнулся старик. — У меня проблема с магическим источником, в том-то все дело. Лечусь уже пару лет, а результат никакой. Приходится носить с собой кристалл, чтобы не умереть. Или ты думаешь, для чего мне эта чертова палка?

Сергеич постучал по набалдашнику трости, давая понять, что в нем кроется специальный артефакт.

Да уж, жаль старика. Вижу, он явно не такой, как другие родственники Сергея. Постараюсь ему помочь. Но перед этим наведу справки, чтобы наверняка. В таком деле нельзя поддаваться эмоциям.

Мы поболтали еще какое-то время. Я окончательно оттаял, рассказал о своих тренировках и планах. Арсений тоже кое-чем поделился. Тело парня подсказывало, что Сергей часто так общался со стариком, доверяя ему больше, чем родному отцу.

— Не боитесь, что я не справлюсь? Все же у меня пока магии нет, — сказал я напоследок.

Действительно, старик не мог знать об императорском даре. Я для него простой недосилок.

— Справишься, Сергей, не волнуйся. У тебя большой потенциал, просто верь в это, — ответил Арсений Сергеевич, затем поднялся с лавки, подмигнул мне и отправился прочь.

Даже не сказал адрес и другие подробности. Впрочем, в запасе есть еще день. Думаю, старик даст необходимые пояснения.

Остаток вечера прошел спокойно. Я съел на ужин жирное утиное мясо тушеное с яблоками. Калорийная пища легко усваивалась и буквально таяла на языке. А приятный кисловато-фруктовый привкус заставлял есть еще и еще.

Я превратился в довольный шар, понимая, что буду скучать по местной еде. Единственное, что было по-настоящему хорошим в роду Дубровских.

Последний день пролетел незаметно. Я собрал вещи: получилась одна небольшая сумка. Решил не брать слишком много, чтобы не тяготиться в дороге.

Спортом больше не занимался. Зато много медитировал и работал с даром.

В обед был разговор с патриархом. Отец, кажется, наконец-то понял, что я не шучу. Он пожелал мне удачи. В его голосе читались примирительные нотки, но они меня не особенно тронули. Надо было раньше, папаша.

Хотя, я не стал его упрекать. Вел себя сдержанно, согласно дворянскому кодексу.

Вечером решил слегка прогуляться, чтобы усилить эффект от новой дозы специального зелья. Я все еще принимал препараты. Укрощение чужеродного дара — дело не быстрое.

На прогулке случайно встретил Марину, которая снова гостила у родственников. На сей раз она была у пруда, где много народа, и часто оглядывалась по сторонам.

Я подошел к девушке и поздоровался. Затем спросил о делах и попросил передать Николаю Яковлевичу свою благодарность. Он сам не знает, насколько хорошо мне помог.

Мы стояли бок о бок, наблюдая как утки бороздят водную гладь, которая блестит и переливается под лучами вечернего солнца. Я чувствовал, что Марина ко мне расположена.

Чего там, она сама сокращала дистанцию между нами. А потом «случайно» задела мою руку… три раза подряд.

Молодое тело было не прочь поразвлечься с красивой купеческой дочерью.

Но мне завтра рано вставать, и сейчас не до этого. Да и подло будет бросать Марину с разбитым сердцем.

— Неужели ты и правда вот так уедешь? — напоследок сказала девушка, глядя мне в глаза и перебирая в руке белый платок.

— Угу, я уже все решил, — ответил с легкой улыбкой.

— А мне что теперь делать? — с грустью спросила Марина, будто я бросал ее после нескольких лет счастливого брака.

— Тебе? Не гулять одной по безлюдным паркам, — подмигнул ей, затем поцеловал в щеку и пошел к дому. Думаю, так будет лучше, она поймет.

Все же Марина смелая и добрая дама, которая любит своего отца. Надеюсь она будет счастлива. А если нам суждено снова встретиться, кто знает, возможно даже начну отношения. Но пока действительно не до этого.

Ночь прошла очень быстро. Я подавил беспокойство молодого тела, которое боялось перемен, и просто заснул. Бессмысленные раздумья в ночи — это, конечно же, романтично. Но перед серьёзным делом надо просто поспать.

Утро встретило меня холодом, мраком и мелким дождём. Лето окончательно забыло, что оно — теплое время года. Мне пришлось надеть свитер и куртку, чтобы не околеть.

Спасибо нашей кухарке за кофе с прекрасными нежными сырниками. Самое то перед долгой дорогой. Она ещё и с собой передала кое-что. Можно будет перекусить в купе.

Конечно, я не стал брать с собой копчёную курицу с варёными яйцами, словно простолюдин. Но контейнер с пирожками и сырниками точно не помешает.

Отец выделил мне машину из нашего автопарка. Он даже сказал что-то вроде напутствия, но я особо не слушал.

Брат стоял в стороне, и даже не подошел попрощаться. Хотя, чего я хотел? Я был лишним в этом роду. Строптивым слабосилком, который встал у всех костью в горле.

Впрочем, меня волновало другое. Зачем со мной в машину уселся приказчик отца? Максим Петрович или как там его. Лысый крепкий дядька с маленькими хитрыми глазками. Сказал, что патриарх лично попросил его посадить меня в поезд.

— Господин желает удостовериться в вашей безопасности. Это простая формальность, — слащаво пропел приказчик, когда я стал задавать вопросы.

Безопасность??? Хорошая шутка для такого мрачного утра. Скорей, отец хочет точно удостовериться, что я уехал из города. До сих пор не верит в честность моих намерений.

Хотя, это меня не касается. Перестаю общаться с приказчиком, пожимаю плечами и смотрю в окно автомобиля, любуясь мрачным городским пейзажем.

Витрины магазинов и окна домов в каплях влаги, мрачные кроны деревьев склоняются до земли. Машины еле плетутся, бороздя лужи, злые пешеходы прячутся под зонтами, кутаются в плащи и спешат, толкая друг друга, неизвестно куда.

Не самая приятная картина, но что-то в ней есть. Я даже слегка засмотрелся. Потом стал засыпать от медленной езды. Водитель еще включил обогрев в машине, хотя и так было не холодно.

Э-эх подремать бы еще чуток, да вокзал уже рядом. Красное здание с часами, внезапно появилось из-за угла.

Мы проехали по широкой улице, забитой машинами, свернули на просторную парковку и встали недалеко от главного входа.

Я вышел из авто, ощутив, как волосы треплет ветер, а щеки омывают капли мелкого холодного дождя. Вдохнул запах зелени, асфальта и бензина. Проследил за водителем, который достал из багажника мою сумку.

Уже хотел проститься с приказчиком и шофером. Но первый внезапно меня огорошил.

— Извольте я провожу вас до поезда, молодой господин? — сказал приказчик и потянул руку к моей сумке.

— Не стоит, Максим. Это лишнее, — сказал в ответ со сталью в голосе и фальшиво улыбнулся. Тем самым дал понять, что мне точно (!) не нужны провожатые.

— Простите… Приказ патриарха, — промямлил лысый, пряча глаза.

— Фуф, ну раз так… Ладно. Только сумку понесу сам. И да можешь сфоткать как я сажусь в поезд. Чтобы у патриарха точно нигде не чесалось, — ответил, с презрением глядя на жалкого отцовского подхалима.

Видите ли, приказали ему. Они б ещё меня в наручниках повели. Впрочем, уже не важно.

У меня другие цели; делаю лицо кирпичом, направляюсь к вокзалу. Мы входим в большое красное здание. Минуем просторный зал, где полно народа. Спускаемся в туннель для выхода к поездам.

Закрыто, ведется ремонт. А мне сегодня везет. Будто сама вселенная решила как следует выбесить. Изучаю информационную табличку и направляюсь в обход.

Приказчик идёт по пятам, словно верный пес. Не мой, а отцовский, естественно. Я вхожу в полутёмный пустой туннель и понимаю, что слегка заблудился.

— Погоди, Максим, ты видел, что там написано? Мне нужен выход на вторую платформу. А тут только на первую, — говорю, почесывая затылок. От голых каменных стен отдается гулкое эхо.

В воздухе пахнет бетоном и сыростью. Странное какое-то место. Я думал выход на посадку для пассажиров первого класса оборудован лучше.

— Максим? Ты там что, отстал что ли? — обратился еще раз к приказчику. Хотел развернуться, но уже не успел.

Мне в спину попало что-то горячее и разошлось по всему телу. Магия. Сильная магия, скорей всего, выпушенная из боевого артефакта.

Я ощутил сильную боль, ноги внезапно подкосились. Боль разошлась по мышцам, в глазах слегка потемнело. Сам не понял, как это случилось, но я упал на холодный каменный пол и выронил сумку.

Сознание помутилось, только полностью не пропало. Я быстро стал соображать, что к чему.

Скорей всего, приказчик ударил в спину. Кроме него больше некому. Наверняка, он действовал не сам. Его мог подговорить Вадим или кто-то из рода.

Глупо убивать меня на вокзале. Тут могут быть свидетели, даже в таком темном месте. Не легче было устранить меня еще как-то? Впрочем, мне не понять планов этих подонков. Сейчас важнее другое.

Магическая атака оказалась довольно слабой. Да, меня хорошенько ударило и повалило. Но вряд ли это было конечной целью. Похоже, приказчика не только сделали крайним, но и дали бракованный артефакт.

Усмехаюсь от этой мысли, чувствуя, как боль отступает. А сзади приближаются шаги заговорщика.

Ступает аккуратно, расчетливо. Наверняка прислушивается к каждому звуку и оглядывается по сторонам, чтобы не было свидетелей.

Шаги уже совсем рядом. Тишина, и тяжелое дыхание над ухом.

Кажется, Максим Петрович решил проверить мой пульс. Думает, что меня убил. Но как? Атака была слишком слабой. Спрошу у него, когда мы поменяемся местами.

Я не терял время даром. Пока лежал на полу, незаметно доставал зубочистку, припасенную для экстренных случаев. Нет, я не хотел почистить промежутки между зубами от остатков завтрака.

При мне была упаковка зубочисток, концы которых пропитаны ядом той желтой кобры.

А что. Не носить же с собой яд в бутылке. Отравленные стрелы, копья, кинжалы: тоже не вариант. А вот безобидные с виду острые палочки — самое то.

Никто не станет проверять зубочистки. Они максимально не похожи на оружие.

Их можно брать с собой куда угодно, носить незаметно. А в случае применения никто не поймет, что случилось. Я ни разу не слышал, чтобы полиция обнаружила тело человека с «ранением зубочисткой».

Так вот, подонок многозначительно хмыкает и ворчит что-то себе под нос. Видимо, не может до конца понять, как подействовал артефакт. Наклоняется ближе. Фу, дышит на ухо, сволочь. Это уже перебор.

Я быстро изворачиваюсь, делаю легкое движение рукой и вкалываю острую деревянную палочку в жирную шею ублюдка. Действую максимально аккуратно, чтобы не навредить себе.

— А! Что за черт? — восклицает Максим Петрович, отпрянув от меня и трогая шею.

— Ты! Ты не мог выжить… Я же тебя… Невозможно, — вырывается из его перекошенного рта. Мужчина падает на пятую точку и ползет назад. Странно, вроде яд еще не подействовал, а он уже не в себе.

Сейчас разберусь, что к чему.

Я медленно поднимаюсь на ноги, криво улыбаюсь, беру сумку и надвигаюсь на лысого гада. Тот тянет руку, чтобы вытащить зубочистку, которая вошла достаточно глубоко. Яд начинает потихоньку действовать. Рука Максима слабеет, на лбу выступает пот, а глаза делаются стеклянными.

Жду, пока заговорщик испытает весь спектр ощущений от яда. Потом приседаю на корточки и начинаю общение по душам. Посмотрим, что скажет отцовский приказчик, и какие тайны раскроет.