Камешки

Глава 24

ТАЙ. Расцвет

Как нежное дыхание весны возвещает дружные всходы, а великолепная осень — богатый урожай, так и небесные дары дождем прольются на землю. Великие и могучие в этом мире должны проявить внимание и сострадание к сирым и слабым. Пусть на всех хватит и счастья, и богатства.

(Книга Перемен)

Посылку преподаватели нашли на удивление быстро. Даже талант Деньки не понадобился. Оказалось, всего-то и нужно было заплатить специалисту-поисковику побольше и уговорить его поискать на месте, а не по карте.

Вручив похитителям находку, маги повторно их обругали за то, что похищают детей, добавили за то, что решили сэкономить, засунув все амулеты в одну коробку, при том, что с десяток штук точно по весу не проходили, а потом отдали несчастных и униженных бедолаг дознавателям.

За проступки надо отвечать. А похищать магов-недолеток, даже при том что не собирались им вредить — нехорошо.

На этом история с поисками непойми-чего для студентусов закончилась. Вроде бы. Их даже наказывать не стали. Не считать же наказанием необходимость нести уснувшего мертвым сном Роана? Его бы в любом случае не бросили. Да и приказ лично Ясу ни в коем случае сюда не возвращаться и не пытаться искать другие ловушки, тоже не наказание. Ясу и самому огромные осьминоги не понравились. Он так говорил.

В школу уставшие приключенцы вернулись только под утро. И наказанием для них стала необходимость идти и учиться, несмотря на то, что хотелось остаться и выспаться. Преподавателям тоже пришлось забыть о сне, но студентусов это не радовало. Тем более взрослые маги, в отличие от разных недолеток, могли себе позволить напиться бодрящих зелий. Никто их проверять и отчитывать не будет.

А насущными проблемами занялись только на следующий день.

Магистр Максимо Диньяр загромоздил весь стол историческими трудами военачальников, великих магов прошлого и просто любителей писать автобиографии и публичные дневники. Все эти книги маг уже успел пересмотреть на предмет упоминания ключей-артефактов и поделить на полезные и бесполезные. Пересматривал он, конечно, не сам, слишком уж много книг ему всучили библиотекари в ответ на запрос. Библиотекари вообще за что-то его не любили. Вот и пришлось создавать алгоритм-плетение и искать нужные слова, не открывая книг. Алгоритм был простенький, так что вовсе не факт, что нашел он что-то полезное. Но и он позволил сразу отложить в сторону большую часть книг.

— О-хо-хох, — сказал Диньяр, массируя уставшую шею. — Вот за это я и не люблю предков.

Предки, писавшие книги, действительно любви от потомков не заслуживали. Вместо того чтобы четко и ясно написать, как именно ключи определяли нужную кровь и сколько этих ключей на самом деле было, они дружно выдавали отрывки героических баллад, которые Диньяр и так знал, хвалили чью-то предусмотрительность и радовались тому, что им кто-то поведал тайну, которую они не вправе разглашать.

Кроме всего этого бреда предки сходились еще в трех вещах.

Ключи от крепостей Депси и Наскальной были расплавлены, защита полностью перестроена, а ворота вообще заменены. Потому что от этих ключей оказалось больше неприятностей, чем пользы. Последней каплей стала известная история о том, как к Наскальной прискакал уполовиненный врагами отряд с раненым принцем во главе. Отряд убегал от погони, которая его почти догнала, а маршалу Йоту пришлось лично бегать по маркитанкам в поисках владельца ключа от ворот. И если бы этого владельца случайно не обнаружили в сортире с расстройством желудка, так бы отряд принца и покрошили прямо под воротами. Из-за этой истории о Наскальной до сих пор анекдоты сочиняют, хотя прошло уже почти двести лет.

Ключ от замка Фатир хранится в королевской сокровищнице. Возможно, короли упорно верят, что рано или поздно загадочно пропавший замок столь же загадочно появится. Ну или они хранят его в качестве сувенира и напоминания о том, что игры с пространственной магией до добра не доводят.

Ключ от Первой Магической Школы находится в Островном Королевстве. Вроде бы даже у королей, из-за чего они периодически шлют дипломатические миссии и начинают торговаться. Последнюю, помнится, каких-то двадцать лет назад гнали до самого побережья с улюлюканьем и обещаниями повырывать ноги. Некрасиво, конечно, но зачем было доводить добрейшего Йохана пятого до того, что он натравил на дипломатов студентусов, как раз праздновавших окончание учебного года на главной площади? Вообще странные претензии у этих дипломатов. Понятно же, что раз королевство отлично прожило сто пятьдесят лет без книг и артефактов хранящихся в той школе, то проживет и дальше. А менять на эти сомнительные ценности кусок побережья… глупость же несусветная. Проще действительно собрать круг из сильнейших магов и разломать защиту вместе со стенами и воротами. Что-то при этом, конечно, может пострадать, возможно, школа вообще взорвется, но вреда от островитян на побережье всяко будет больше. Исторически так сложилось, что стоило островитянам закрепиться там, как они сразу начинали отвоевывать себе территорию и дальше. Последний раз дошли до той самой школы. Зря они, конечно. Если бы выбрали другое направление, так быстро бы их не разбили. А так, учителя эвакуировали учеников, а потом устроили завоевателям второе присшествие Безумного Вельса, который, как говорят, даже после того, как ему оторвало голову болтом, выпущенным из штурмового арбалета, продолжил бросаться молниями и вбивать противников в землю.

Вообще, злить магов — не лучшая идея. А злить островитяне умели. Это сейчас они притихли и пытаются торговаться. Боятся кикх-хэй с их летающими механизмами, с которых их флот однажды уже забросали горшками с горящим земляным маслом. А раньше приплывали, грабили побережье, начинали там что-то стоить и укрепляться. И выгнать их оттуда было чрезвычайно сложно.

Диньяр вздохнул, опять помассировал шею и захлопнул книгу, которую пересматривал.

Поиски не помогут. Нигде ни в официальных источниках, ни в мемуарах не упоминалось, что кто-то терял ключ-артефакт.

Следовательно, потерю скрыли. Невыгодно владельцам ключа признаваться в этой потере. И в этом случае возможны два варианта. Либо ключт потеряли, когда то, что он запирает, было открыто, либо оно было заперто, и теперь его никто открыть не может.

В первом случае невозможно скрыть то, что защита перестраивалась и что теперь ключ там не нужен. Да это любой соприкосавшийся с защитой маг поймет, что это уже не та защита. Даже сопливые ученики чувствуют, что плетение недавно обновлялось и заряжалось. А уж если его меняли… В общем, нереальный вариант на самом деле.

Во втором случае, невозможно скрыть, что кто-то куда-то не может войти.

Вот и остается только Первая Школа. Там и хранителем ключа в последний раз был прадед Ленса Дановера. И Школа заперта. И островитяне сколько их не просили, так ключ и не продемонстрировали, ссылаясь на то, что боятся козней нечестных магов. А если еще и слухи о том, что одна из их дипломатических миссий пыталась тайком искать разрушительные артефакты на месте рейской крепости… То все сходилось.

Вот только Диньяр теперь не знал, что с этим делать.

С одной стороны, любопытно было посмотреть, что на самом деле хранится в Первой Школе, потому что оставшиеся там сокровища расписывают так, что невольно сомневаешься в правдивости этих описаний.

С другой стороны, там ведь не только сокровища хранились. Там и оранжерея с черной травой была. И вивариум существовал. И зоопарк. А территория там большая, есть где расплодиться всякой пакости. И амулеты-артефакты могут устаревать и становиться опасными.

В общем, может, ну ее ту школу? Пускай и дальше стоит себе памятником героизму, запертая и надежно хранящая свои секреты.

Яс в это же время проводил эксперимент.

У него чесалось все тело из-за словленной парализующей сети, да и вообще чувствовал себя Яс не очень, но отступить не мог. Подозревал, что если сейчас уйдет обмазываться охлаждающей мазью, второго шанса не будет.

Самое забавное, что на взгляд любого постороннего человека, эксперимент таких жертв не стоил. На взгляд постороннего он вообще был чушью. А Яс не смог уснуть из-за того, что вспомнил буркета и то, как он объедал куст. Ядовитый куст, если верить Шелле. А причин ей не верить у Яса не было. Вот и решил он проверить, что именно эта тварь жрет в принципе. Казалось, что только какую-то пакость. И если это так, то его вполне можно гонять по полям и огородам, чтобы спасал селян от той же ядовитой колючки, которую голыми руками вообще трогать нельзя.

— А вот это? — спрашивал Яс тоном заправского отравителя, подсовывая буркету желтолист полосатый, вообще полезную травку, если настойками из нее мазать суставы, а не пить эти настойки.

Буркет с аппетитом сожрал желтолист и попытался с интересом заглянуть в сумку.

— Не все сразу, — сказал парень и достал следующую травку.

Буркет опять сожрал, с таким же аппетитом, хотя она и не была ядовитой.

— Что-то не сходится, — сказал Яс. Потом почесал затылок, пошарил в кармане и вытащил из него помятый листик захваченной на память черной травы. — На, проглот.

Буркет смешно свел глаза к носу, немного посмотрел на подношение, а потом коротко взвыл и стал отползать на заднице.

— Эй, ты чего? — удивился Яс, и сунул лист зеленому чудищу под нос.

— Умпр, — явно обозвал Яса буркет и, перевернувшись на живот, прямо на четвереньках куда-то умчался.

— Странно, — сказал Яс, повертев черный лист в руках. — Может, лучше с травой поэкспериментировать? Интересно, что будет, если применить стимуляцию роста?

Роан проснулся из-за того, что кто-то легонько гладил его по голове. Ощущение было странным, но приятным. Если честно, он не помнил, чтобы его в детстве кто-то так по голове гладил, и тут на тебе.

Приоткрыв один глаз и стараясь ничем не выдать, что уже проснулся, Роан попытался рассмотреть, кто же там его гладит, но кроме яркого света ничего не рассмотрел.

— Не притворяйся, я знаю, что ты уже проснулся, — прожурчал женский голосок.

— Йяда? — почему-то удивился Роан.

Хотя, если подумать, кому он еще настолько нужен, чтобы сидеть рядом и ждать, пока проснется? Ну не Джульетта же это станет делать. Она бы скорее холодную воду на голову вылила, если бы он ей понадобился.

День начинался хорошо. Впрочем, Роан уже тогда понял, что зря о Джульетте вспомнил. Кто-кто, а эта девчонка сможет испортить даже самый лучший день.

К лекарям Роан шел, улыбаясь и спотыкаясь, а Йяда его поддерживала и рассказывала веселые истории о своих студентусах. Лекари тоже настроение портить не стали — вручили какое-то укрепляющее зелье и отправили отдыхать, хотя бы до вечера.

На обратном пути Джульетта все-таки попыталась попасться на пути, напомнив о долге и обязанностях, но Йяда вовремя свернула с тропинки и потянула Роана за собой под яблоню. Так они там и стояли, пережидая Джульетту и наблюдая за тем, как она, тоже свернув с тропинки, напрямую идет к беседке, в которой увидела что-то интересное. Упорно идет, ее не смогла остановить ни высокая трава, ни куст, за который зацепился подол платья, ни даже камень, об который девушка споткнулась и не упала только благодаря дереву, за чьи ветви вцепилась. Дошла ли Джульетта до беседки Роан уже не видел. Йяда шепнула:

— Бежим!

И они побежали.

Видимо Йяде тоже не хотелось портить такой хороший выходной разными Джульеттами.

— Вот, — вместо приветствия выдохнула Джульетта, зайдя в беседку.

Девушка раскраснелась. Шляпка сползла немного в сторону. А платье испачкалось и порвалось об куст. Но это не имело значения, потому что она наконец догнала Льена, который со вчерашнего дня от нее убегал. По крайней мере Джульетте так казалось.

— Спасибо! Ну, за то, что помогал бежать и не бросал меня. Ты мне очень помог.

Джульетте почему-то казалось, что она говорит что-то не то, да и благодарит неправильно, но иначе не получалось. А Льен смотрел внимательно и серьезно. Лучше бы улыбнулся, он гораздо симпатичнее, когда улыбается.

— Вот, — сказала еще раз девушка и села на скамейку рядом с парнем.

Так сидели и молчали они довольно долго. В кроне дерева, росшего рядом с беседкой, заливалась какая-то птица. Получалось у нее хорошо и красиво, даже лучше, чем у механической птички в шкатулке тети Эбиль.

— Льен, ты на что-то обиделся? — спросила Джульетта, когда птичка замолчала.

— А?! — удивленно отозвался парень. — Нет. Это я так. Не обиделся. Не на тебя.

— Хорошо, — сказала Джульетта. Помяла юбку в ладошках, потрогала кружево на рукаве и глубоко вдохнула для храбрости. — Льен! — сказала пылко и, наверное, чересчур громко. — Понимаешь, я все поняла только сегодня утром. Мне такой сон приснился, и я поняла, что все неправильно понимала. Понимаешь?

Льен явно ничего не понимал, но говорить об этом не стал.

Джульетта подергала кружево, словно желая убедиться, что оно пришито прочно. Похлопала ладошкой по скамейке и, набравшись храбрости, опять глубоко вдохнула.

— Льен, ты мне нравишься! — сказала на выдохе, вцепившись в скамейку двумя руками. — Ты правильный, такой как надо. Шелла правильно сказала, что я себе придумала и не вижу то, что есть. А я подумала и поняла, понимаешь?

Льен кивнул, как-то вяло улыбнулся, а потом покачал головой.

— Джульетта, давай поговорим через полгода, — сказал совсем тихо. — Я пока не могу. Не должен.

— Ну и дурак! — совсем уж закричала Джульетта и рванула из беседки так, словно она загорелась.

И не видела, как Льен со злости ударил скамейку кулаком, сбив костяшки и, кажется, вывихнув мизинец.

Роан понял, что ненавидит студентусов в тот самый миг, когда кто-то стал стучать в дверь, кажется ногой. И ладно бы стучали в его дверь, он уже привык, так нет же, на этот раз решили постучать к Йяде. Да еще и момент подобрали самый неподходящий — Роан расшнуровывал лиф платья, а Йяда хихикала и утверждала, что ему нельзя, что он болен и ему следует отдыхать.

— Королевская жаба, — практически простонал Роан.

Совести у стучавшего явно не было, и он продолжал колотить по двери несмотря на то, что никто не откликался.

— Не уйдет, — поняла Йяда, когда удары по двери стали реже, но тяжелее и казалось, что гость таранит дверь собственной головой, как молодой баран дерево, с разбега.

Кого уж Йяда ожидала увидеть за дверью, Роан так и не понял. Балбесов и олухов он знал великое множество, под это описание подходил каждый второй студентус школы. А вот кого они оба увидеть не ожидали, это вежливую и воспитанную девушку Шеллу. Еще меньше они ожидали, что она отодвинет с пути Йяду и с воплями начнет разыскивать Роана в чужом доме. Маг от неожиданности даже не стал сильно прятаться. А ведь мог. В самом крайнем случае даже выпрыгнуть через окно мог и затаиться за кустом сирени, росшим рядом.

— Что случилось? — спросил маг, когда Шелла застыла перед ним, уперев руки в бока и радостно улыбаясь. — И почему ты искала меня здесь.

— Дома вас не было, вот я и пошла сюда, — объяснила девушка, потом глубоко вдохнула, состроила предельно мрачную физиономию и выдала: — Там Джульетта плачет, собирает вещи в походную сумку и намеревается уйти куда глаза глядят. Сначала она намеревалась уйти в леса и жить в ските, но я ее напугала разбойниками.

— Э-э-э-э… — только и смог сказать в ответ на это заявление Роан.

— Джульетта утверждает, что навеки опозорена, поэтому ей там самое место. Главное, когда перед Яниром падала в обмороки, опозорена не была. А когда сказала Льену, что он ей нравится, опозорилась, дальше некуда. Что за дурь?!

— Действительно дурь, — согласился с Шеллой Роан. — Льен сказал ей в ответ, что она не нравится?

— Я так поняла, что он вообще ничего не сказал, кроме того, что лучше поговорить через полгода. Но для Джульетты это трагедия.

— Странно, — сказала Йяда. — Она ему нравится, могу поклясться.

— Ага, странно, — согласился Роан, поняв, что эту проблему придется решать, причем быстро. А то Джульетта действительно сбежит в леса, где ее потом искать? Искать свои маячки Роану категорически запретили по крайней мере на ближайшие три дня. Джульетта за это время может до Черных гор добраться, если сильно захочет.

Шеллу отправили держать Джульетту и никуда не пускать.

Йяда отправилась выпрашивать у лекарей бодрящее зелье, которое наверняка понадобится так и не отдохнувшему Роану. А он сам пошел выяснять, зачем Льен морочит голову страдавшей излишним романтизмом Джульетте. Причины у него наверняка есть. В этом Роан не сомневался. Но какие?

Льена в его комнате не оказалось. Комната вообще была заперта. Посочувствовавшие Роану соседи отправили его поискать Льена в саду. Роан честно поискал.

Сначала он нашел стайку разнополых детишек, наблюдавших из-за куста за тем, как буркет старательно объедает листья с другого куста. Дети азартно, хоть и шепотом, строили предположения о том, что это за тварь и не следует ли ее убить, навеки прославив свои имена. Мальчишки были за убийство. Девчонки разумно возражали, что если бы тварь была опасна, ее бы давным-давно убили учителя, вместо того чтобы позволять ей здесь бродить.

Роан прервал дискуссию, объяснил, что никого убивать не надо, и узнал от детей, что какой-то парень что-то пишет в беседке чуть левее этого места. Роан поблагодарил и пошел к беседке, но Льена опять не нашел. Любителем пописать на свежем воздухе оказался Малак.

— Где Льен?! — не здороваясь, рявкнул Роан.

Парень аж подпрыгнул, уронив исписанные листы.

— Что? — спросил, уставившись на Роана так, словно он его застукал за чем-то предосудительным.

— Льен где? Там Джульетта плачет и в лес, в скит, уйти хочет.

— А? — явно не поверил своим ушам Малак. — Уйти? Вот дура. Этот пьет, эта плачет. Они точно друг друга стоят.

— Кто пьет?

— Льен.

Роан понял, что вообще ничего не понимает в этой жизни, но решил разобраться. Знания лишними не бывают. Вроде бы.

— Почему он пьет? — спросил, глядя на Малака в упор.

Блондин вздохнул. Медленно собрал свои листы, посортировал их в каком-то порядке, разгладил загнувшийся уголок и, видимо поняв, что Роан не испарится, наконец заговорил:

— Вы знаете историю о том, как владетель Озерной долины женился на прекрасной селянке?

— Э-э-э-э… — только и смог ответить на это Роан. Эту сказку он знал, но довольно смутно.

— Так вот, на самом деле она была горожанкой, дочкой книжника, совершенно безродного но очень умного и сумевшего вырастить не менее умную дочь, — сказал Малак. — А еще она была прекрасная, точно как в сказке. К ней и без владетеля сватались и богатейшие купцы, и какие-то бароны, и вообще. А владетель, кстати, был кор-графом Запада, прадедушкой Льена.

— Ага, — только и смог сказать на это откровение Роан.

— Вот, — чему-то обрадовался Малак. — Она была умная, прекрасная, а он упрямый, как тысяча ослов, сильный и умевший держать свою семейку в кулаке. Никто даже не посмел возразить, когда он женился на безродной девчонке, хотя возразить хотели. Она ведь даже магом не была. Мага они бы хоть и со скрипом, но приняли. А так… Сказка закончилась хорошо, а на самом деле бедную красавицу сильно не любили и не отравили только потому, что тогда бы ее муженек поотрывал головы и братьям, и сестрам, и дяде с его ненормальным сыночком. И королевский гнев его бы не остановил.

— И что?

— И из-за этого у Льена проблемы. Понимаете, прадед был сильным, властным и ему возражать не смели. А дед у Льена был слишком добрым и доверчивым. И подписал какое-то идиотское соглашение с родственниками. Чтобы успокоить их. В общем, он и его потомки обязались жениться только на подходящих девушках, иначе лишаются титула. Сам этот придурковатый дед и пострадал от этого, его чуть ли не насильно женили на такой дуре достаточно благородного происхождения, что он от нее только охотой и спасался, где в итоге и свернул шею. Папа у Льена, несмотря на мамашины гены, получился умный, нашел себе баронскую дочку, мага и весьма разумную женщину, и прекрасно себя чувствует. Даже почти не изменяет ей, хотя и не красавица и детей любит явно больше, чем мужа. Вот. А потом родилась Льенова сестра. Вообще она родилась раньше Льена, это я так…

— А сестра тут причем? — удивился смене темы Роан.

— А я не сказал? Ну по тому соглашению с родственниками, если получится так, что та прекрасная прабабка принесет семье что-то большее, чем сумели принести все благородные девы, на которых женились до нее, соглашение будет разорвано. Вот. А эта сестра Льена очень похожа на прабабку и имеет все шансы стать нашей королевой.

— Королевой?

— Ну да. Старший принц увидел ее портрет. Какой-то его приятель набросок сделал, а принц этот альбом смотрел и увидел. И заинтересовался настолько, что тут же захотел поохотиться, и непременно на Западе. Вот. Свадьба через полгода будет, уже даже объявили. И тогда родсвенникам Льена придется замолчать, потому что именно внешность горожаночки привлекла Его Высочество. Вот они и пытаются подгадить, пока еще могут. И Льена с Джульеттой кто-то видел и сделал выводы. А папа на него накричал и велел ждать, иначе заставит ухаживать за какой-то придурочной дочкой градоначальника. Ее папу как раз объявили наследником еще одного кор-графа, так что по происхождению вполне подходит, хотя и явная дура, судя по рассказам.

— Дела, — сказал Роан, а потом как-то сразу понял, что за придурковатую дочку градоначальника придется обхаживать Льену и засмеялся.

А Малак посмотрел с таким неодобрением, словно это он был преподавателем, а Роан олухом-студентусом.

— Королевская жаба, чем я занимаюсь? — спросил сам у себя Роан, когда, несмотря на трудности и усталость, нашел Льена в кабаке, довольно далеко от школы.

Льен был пьян, грустно смотрел в кружку, в которой на остатках подкрашенной луковой шелухой сивухи плавали желтые лепесточки, призванные намекнуть посетителю кабака, что пьет он не абы что, а самую настоящую настойку на солнечном корне. Цветы этого растения стоили в десять раз дешевле корня и были абсолютно бесполезны, но их, для красоты и золотистости напитка, бросали и в настоящую настойку.

— Так, — сказал Роан, садясь за стол юного мага.

Льен оторвал взгляд от загадочных сивушных глубин и перевел его на Роана.

— А-а-а-а… — сказал, видимо узнав преподавателя.

— Чем ты тут занимаешься? — спросил Роан.

— Думаю, — мрачно ответил Льен.

— В кружке ты все равно утопиться не сможешь, — заявил Роан и задумался. — Хотя, если применить немного фантазии…

— Я не собираюсь топиться! — гордо возразил Льен и так дернул головой влево, что его повело следом и чуть не свалило со стула. Вернув себе равновесие и зачем-то опять заглянув в кружку, Льен мрачно добавил: — И вешаться не буду, зря надеетесь.

— Это хорошо, — успокаивающе сказал Роан. Размышлять о том, кто этому недорослю предлагал вешаться совсем не хотелось. — А то Джульетта к разбойникам в лес собралась. Намеревается жить там в ските. Наверное, мечтает прослыть страшной ведьмой. А что, в лесу мыться особо негде, разве что в ручье поплескаться, дрова заготавливать придется, травки собирать самостоятельно, разбойникам, чтобы не приставали, время от времени подпаливать шевелюры или что-то похуже. Ну, за полгодика точно ведьмой прослывет, причем страшнющей. Детей в окрестных селениях пугать будут.

Льен моргнул, а потом уставился на Роана так, словно у него вторая голова выросла, маг даже заподозрил, что у несчастного студентуса из-за выпитой мерзопакости стало двоиться в глазах. Немного посмотрев на преподавателя и поразмышляв, Льен осторожно спросил:

— Зачем ей в лес?

— Она собирается там лечить пострадавшую гордость, — обрадовал Льена Роан.

— Зачем?

— Ну не знаю, видимо, ей эта гордость нужна в здоровом виде.

После этих слов Льен стал смотреть на Роана так, словно понял — преподавателя здесь нет, это просто белая горячка так проявляется. А потом еще и ладонью по столу хлопнул, не жалея опухший палец. Зато боль его, похоже, протрезвила.

— Знали бы вы, как вы мне на самом деле надоели, — сказал Роан, полюбовавшись бледной с прозеленью физиономией студентуса. — Ладно, Джульетта дурочка, перечитавшая романов и воспитывавшаяся под влиянием двух странных женщин, одна из которых вообще дура набитая, воображающая себя очень умной, из-за чего ее даже замуж побоялись брать. Но ты мне казался вполне разумным. Так что тебе помешало просто поговорить и объяснить этой дурочке, почему тебе надо подождать полгода? Думаю, она в полном восторге будет. Кор-граф женившийся на безродной красавице — это же так романтично, как в ее любимых романах. Да и на дочку градоначальника следовало посмотреть, прежде чем ее пугаться. Слухи дело такое, часто преувеличенное. Знаешь сказку о том, как у мельника мыши прогрызли дыру в мешке с зерном, а потом, спустя неделю, повысились цены на пшеницу, потому что пошли слухи о мышах, которые начисто объели все поля на востоке королевства?

— Знаю, — мрачно сказал Льен. — Но смотреть на эту дочку все равно не буду. Даже знать не хочу, кто она такая, как выглядит и насколько правдивы слухи.

— Ну и зря, — весело сказал Роан. — Ладно, сейчас идем к лекарям, пускай тебя протрезвят. А потом ты благоухающий, но вменяемый пойдешь объясняться с Джульеттой, пока эта дурочка на самом деле куда-то не сбежала. А то я ее знаю, она и не на такое способна.

— Ладно, — сказал Льен и запил согласие пакостью из кружки.

К тому времени как Роан довел Льена до Джульетты, сумев ради такого дела уговорить Хабку пустить так полностью и не протрезвевшего студентуса до ее девочек, ненормальная любительница романов успела набить вещами походную сумку и чем-то провинившуюся наволочку. На последней она и сидела, время от времени подпрыгивая, видимо пытаясь утрамбовать вещи получше.

Джульетта была растрепана и решительна, щеки раскраснелись, шляпка где-то потерялась, а очередное невезучее платье обо что-то порвалось и теперь расползалось на колене, что девушка пока не заметила. А вот Льен заметил сразу и некоторое время бездумно пялился на дырку и торчащую из нее коленку. Роану даже пришлось легонько хлопнуть его по затылку, чтобы привести в чувства.

— Понимаешь, — вместо привествия сказал Льен.

Джульетта, сосредоточенная на багаже, подняла голову и удивленно на него уставилась. Убегать с воплями, чего так боялся Роан, она, похоже, не собиралась. Возможно, вообще разочаровалась в идее, осознав, что самостоятельно набитую вещами наволочку даже унести не сможет.

— Нам поговорить надо, — добавил Льен.

Джульетта выпрямилась на своей наволочке, как королева на троне, не глядя расправила платье, удачно скрыв отвлекающую Льена коленку и царственно велела:

— Говори.

Льен печально вздохнул, видимо, сознаваться в собственной глупости не умел.

— Ладно, мы не будем вам мешать, разговаривайте, — тоном умудренной годами женщины сказала Шелла, и вытолкав любопытного Роана за дверь, вышла следом.

— Ладно, подождем, — решил уставший маг и сел ждать прямо под стеной.

Убегать через окно Джульетта точно не будет, не такая она дурная, чтобы прыгать с третьего этажа, а вязать веревку из простыней ей помешает Льен. Если разозлится и устроит пожар, то рядом Шелла, она все потушит. А на сглупившего кавалера Роан на всякий случай наложил щит от огня. Простенький, но Льена от ожогов должен спасти. Минуты две выдержит, а на дольше Джульеттиной злости не хватает. Удивительно отходчивая девочка.

— Говори, — царственно велела Джульетта.

Льен, успешно простоявший перед ней уже довольно долго, вяло улыбнулся и почесал затылок. Потом переступил с ноги на ногу, склонил голову набок, дернул себя за ухо. Джульетта за ним наблюдала с большим интересом и очень серьезно. Даже не улыбалась. Из-за чего Льен чувствовал себя неуютно, словно перед отцом после очередного проступка, пускай даже случайного.

— Понимаешь, — повторился Льен и попытался собраться с мыслями, чтобы объяснение не выглядело совсем уж дурацким.

Мысли как назло собираться не хотели. Они потерянно носились в голове и меняли друг друга очень быстро и без какой-либо логики. Наверное, сказывался выпитый алкоголь. Льен до сих пор столько не пил, так что сравнивать было не с чем.

— Понимаешь… — Льен честно попытался придумать что-то внятное, но у него ничего не получилось, пришлось говорить все те путанные и нелогичные мысли, которые лезли в голову. — Понимаешь, это все мой дед. Папа говорит, что он был трус и тряпка, его даже жена запугала, и он от нее бегал. А уж родственники… Правда, мама говорит, что он был не трус, просто сильно добрый и не любил конфликтов, особенно с близкими людьми…

Джульетта похлопала глазами и поерзала на своем "троне". Она явно не понимала, зачем Льен все это говорит и для чего оно ей нужно. Пришлось парню опять пытаться сосредоточиться.

— Ну и так получилось, — сказал Льен, тяжко вздохнув.

— Что получилось? — спросила Джульетта, как-то не догадавшись, что Льен упустил из вида то, что она не знает историю его деда, да и понятия не имеет, кем этот дед был.

— Получилось, что я не могу. Ты мне нравишься, но я не могу, еще полгода. Потом смогу.

Непонимание на лицеДжульетты сменилось сначала на подозрение, а потом и на уверенность, что Льен признается в чем-то страшном. Например, в проклятье, из-за которого ему необходимо пить девичью кровь раз в полгода. Папенька, конечно, утверждал, что таких проклятий на самом деле не бывает, но он же говорил и то, что слухи на пустом месте обычно не появляются.

— Что ты не можешь? — спросила на всякий случай Джульетта, вспомнив, как в одном романе героиня два года скрывалась от любимого, считая, что он демон, поедающий женские души. А потом оказалось, что демон совсем не он. А любимый и вовсе охотник убивавший разные порождения тьмы. Он ее в итоге и спас.

— Все не могу, — не стал мелочиться Льен. — Иначе меня на ней женят.

— На ком? — искренне заинтересовалась Джульетта, которой эта тема была гораздо понятнее каких-то проклятий, трусливых дедушек и прочих порождений тьмы.

— Не знаю, я с ней не знаком. Но она дочка градоначальника и дура. Знаешь, есть такой город со знаменитыми ярмарками. Возле речки. То ли Трегорье, то ли Холмогорье, то ли еще какое-то дурацкое название.

— Знаю, — сказала Джульетта и как-то странно улыбнулась. — Бергорье он называется. На каком-то древнем языке это означает "последняя крепость". Раньше там была граница королевства, за которой жили варвары. Потом варваров кого завоевали, кого отогнали, а крепость превратилась в город на перекрестке купеческих дорог.

— Ага! — сам не понимая чему, обрадовался Льен. — Точно, Бергорье. Так вот, если я нарушу договор, подписанный моим дедушкой, папе придется потратить уйму времени и нервов, чтобы доказать, что это не считается, если я в итоге женюсь уже после его недействительности. Ну, понимаешь, я ведь начну проявлять знаки внимания до недействительности и юридически это что-то может значить, только никто не уверен в том, что именно. Вот папа со злости и поклялся, что в случае чего женит меня на той дочке градоначальника, потому что она дура, как бабка была. А папа клятв не нарушает. А через полгода свадьба сестры, и договор утратит силу, и никаких проблем не будет. И…

Джульетта встала, попыталась поправить прическу, пригладила рукав на локте, потом подошла к замершему Льену и просто и безыскусно отвесила ему пощечину.

— За что?! — огорчился парень, хватаясь за щеку и отступая к двери. — Я же сказал…

— Сам дурак! — заорала Джульетта. — Я на тебя обиделась! Иди вон, дурак!

— Но… — неразумно попытался возражать Льен.

Джульетта, не глядя, пошарила, рукой по столу слева от себя, схватила коробку с пишущими стержнями и запустила в Льена. Коробка благополучно прилетела ему в лоб и шлепнулась на пол, даже не раскрывшись от удара.

— Но… — все еще не понял в чем не прав парень.

Джульетта нашарила свернувшегося клубком кота, вырезанного из какого-то рыжеватого камня, и Льен как-то сразу вспомнил, что девушка, кажется, левша. Поэтому наверняка попадет. И если попадет в голову этим котиком, то вполне можно заработать сотрясение.

— Давай поговорим завтра! — разумно рявкнул несчастный кавалер и выскочил за дверь.

— Дурак! — крикнула вослед Джульетта.

Когда Шелла, выпроводив Льена и Роана за пределы общежития, вернулась в комнату, Джульетта уже мирно вытряхивала из наволочки свое добро и никуда убегать не собиралась. А еще она улыбалась. Довольно, как сожравшая птичку кошка.

— Что случилось? — спросила Шелла.

— Я обиделась, — жизнерадостно сообщила Джульетта.

— Как-то ты странно обижаешься, — поделилась наблюдением Шелла и стала помогать развешивать по местам вытряхнутую на пол одежду. — У Льена шишка на лбу выскочила.

— Это я в него коробочкой попала, — гордо сообщила Джульетта.

— Зачем?

— Он меня дурой обозвал. Правда, он не знает, что меня, но я все равно обиделась.

— Странная ты, — сказала Шелла и тоже почему-то улыбнулась.

Утро следующего дня для героев началось по-разному.

Роан опять вспомнил о кукле, которую должен был сделать магистр Леска и, так как был выспавшийся бодрый до отвращения, сразу же пошел выяснять на какой стадии находится выполнение обещанного. Заодно он решил купить булочек для Йяды, хотевшей еще поспать. Правда, о них он потом забыл. Не до булочек, когда выясняется, что о кукле любимый руководитель напрочь забыл, да еще и со сна признался, что тратил все свободное время на выяснение чьих-то родственных связей. В общем, вместо булочек пришлось покупать свинину и ваять куклу вдвоем с Леской.

У братца местрессы Йяды были совсем другие проблемы. Ночью он сначала пил, а потом спал в кустах у кабака, то ли брошенный, то ли забытый приятелями. А в тех кустах было сыро и ветрено, из-за чего начали болеть когда-то раненное плечо и поясница.

Деньги у доблестного воина закончились еще накануне, он-то и пил за счет отмечавшего помолвку приятеля. Идти к отцу и рассказывать ему о своих проблемах он не решился. Папе никогда не нравилось такое веселье, он искренне считал, что великовозрастному чаду должно хватать зарплаты на содержание себя любимого. А если не хватает, то поместье лучше оставить племяннику посообразительнее или Йяде с мужем. Потому что единственный сын пустит это поместье по миру. Точно как один из предков большую часть семейного имущества.

Единственному сыну, если честно, не очень то поместье и было нужно. Он не представлял, что с ним делать и как его заставить приносить доход. Служба на границе или в королевской части казалась делом более прибыльным и менее сложным. Но честь, достоинство и семейная гордость заставляли держаться за это поместье до последнего. Потому что было получено предками за достойную службу. А такие подарки следует беречь.

В общем, немного подумав и почесав гудящую с похмелья голову, доблестный воин пошел одалживать деньги у сестры. Она, в отличие от него, умела как-то экономить, хотя и ей отец давно перестал присылать деньги на содержание. Как раз после того, как она отказалась выходить замуж за достойного всяческих похвал сына одного из королевских советников. Не понравился он ей чем-то.

Чтобы попасть в школу, похмельному воину пришлось лезть через забор. Через ворота его почему-то не пустили.

Закончился этот подвиг неприятным падением и порванными штанами, из-за чего дальше доблестный воин крался кустами. Дойдя таким образом до домика сестры, он первым делом заглянул в ближайшее окно и чуть не закричал от возмущения. Потому что за этим окном знакомый рыжий маг как раз затягивал ворот рубашки, а Йяда стояла у него за спиной, обнимала и что-то шептала на ухо. Сцена была настолько интимная, что воин покраснел и несколько растерялся.

Маг тем временем оделся, поцеловал Йяду одетую в фривольный пеньюар, как-то странно пошевелил пальцами и пропал, несмотря на то, что даже дети знают, что невидимости не бывает. Пока воин закрывал и открывал рот, входная дверь хлопнула. Наблюдатель бросился туда и наконец понял, что случилось. Динамическая иллюзия, которую маг на себя наложил, немного отставала от его шагов, не успевая замаскировать под фон, и за магом можно было бы проследить. Если точно знать, что он там есть.

Кричать и возмущаться воин не стал, наконец сообразив, что этот рыжий гад тоже печется о репутации Йяды. Но отцу об увиденном решил рассказать, он точно сможет решить, что теперь с этим всем делать.

Шелла и Джульетта проснулись одновременно и от того, что со шкафа что-то с грохотом свалилось.

Девушки подскочили, оторопело переглянулись. Джульетта натянула на себя одеяло, подозревая, что это либо завелся огромный паук и сбросил что-то ему мешавшее, либо не менее огромная мышь, либо что-то еще страшнее. Шелла, наоборот, решила сначала разобраться, а уже потом пугаться, если будет чего. Одеяло ведь в любом случае не спасет. Приняв решение, девушка слезла с кровати и осторожно подошла к шкафу. К ее удивлению, там обнаружилось, что на пол упала найденная Льеном коробка для хранения ценных и скоропортящихся ингредиентов. Шелла хмыкнула, легонько толкнула коробку ногой и, убедившись, что оттуда ничего не выскакивает, присела рядом.

Коробка оказалась закрытой. Из-за чего она упала было совершенно непонятно. Стук костяшками пальцев по крышке ничего не прояснил. Поэтому Шелла вздохнула и храбро ее открыла.

— Темные боги подземелий, — ошарашенно сказала она, увидев содержимое.

Шелла точно помнила, что ставила в коробку довольно дорогие травки для практического экзамена. Помнила, сколько их там было. Она даже помнила, какие именно травы туда положила. И обнаружить, что теперь коробку наполняют совершенно незнакомые растения, перемешанные со светящимися синими грибами овальной формы и, кажется, насекомыми, было, мягко говоря, неожиданно.

— Что там? — спросила с кровати Джульетта.

— Иди и посмотри, — великодушно предложила Шелла.

Джульетта встала, осторожно подошла и заглянула.

— Кажется они были другие, — сказала задумчиво.

— Точно другие, — подтвердила владелица трав.

— Наверное, надо рассказать об этом Роану, — предложила выход Джульетта.

Шелла неуверенно кивнула.

Льен проснулся с головной болью и странным ощущением, что успел сотворить какую-то глупость, которую бы точно не сотворил во вменяемом состоянии. Поэтому, пока пил найденное у Малакка обезболивающее и принесенную Ясом воду, думал над тем, откуда это ощущение взялось.

Постепенно вчерашний день удалось более-менее вспомнить, и к первому ощущению добавилось еще одно — Льен почувствовал себя идиотом.

— Малак, а знаешь, Роан мне сказал, что на ту дочку градоначальника следовало посмотреть прежде, чем ее пугаться, — сказал Льен.

— Ага, — отозвался приятель.

Яс, рывшийся в своих вещах, заинтересованно поднял голову.

— Наверное следовало это сделать, — сказал Льен.

— Зачем? — без особого интереса спросил Малак, глядя на свет сквозь бутылочку с лекарством.

— Просто я понял, точнее заподозрил. А вдруг это Джульетта и есть? Тогда будет понятно, почему она вещами швырялась.

— Она просто дура, — жизнерадостно сказал Яс.

— Ага, про дочку того градоначальника так и говорят, — отозвался Малак.

— Хм, — оценил его слова Яс. — А давайте проверим она или не она.

— Давайте, — сказал Малак.

— Попрошу прислать портрет, — решил Льен, будучи уже вполне уверенным, что на портрете будет рыжая курносая девушка и ему придется просить прощения.

А все потому, что не послушался мудрого совета.

Ну или не стал смотреть на портретики невест изначально.

Хотя нет, если бы он знал, что Джульетту ему прочат в невесты родственники, не подошел бы к ней ни за что на свете. Так что с портретиками он не ошибся.