Камешки

Глава 15

И. Питание

Эта гексаграмма похожа на широко открытый рот. Она символизирует период активной подготовки. В верхнем ряду линия сплошная (это период наивысшего проявления силы), далее следуют линии прерывистые (периоды слабости). Раскрытый рот означает, что требуется хорошая "подпитка" (и энергетическая, и физиологическая), чтобы набраться сил в это переходное время и быть готовым к действию, когда настанет нужный момент.

(Книга Перемен)

Янир то отставал от табора, то вырывался вперед. Джульетта даже заподозрила, что для того, чтобы не ехать рядом с ней, и страшно обиделась. Правильные мужчины так не поступают, это слишком невежливо. Вон папенька от тети Эбиль не сбегает. Он терпеливо ее слушает, дает советы и благодарит за те, которые дала она. Да он однажды даже вредную тетку через большую лужу переносил, потому что она была в легких туфельках, а он в офицерских сапогах. И это притом, что папенька счастливо женат на маменьке и не обязан быть вежливым со всякими приставучими тетками. Неженатые же мужчины должны быть гораздо терпеливее, иначе прослывут неприятными типами и хорошую жену уже не найдут.

Так говорили учительницы в школе для девиц. И не то чтобы Джульетта сильно верила в их правоту, но что-то в этом утверждении точно было. Что-то правильное и полезное.

— И сладости мы так и не попробовали, — сказала Джульетта и печально вздохнула.

Купить сладости им не разрешил тот мрачный мужик. Сказал, что ярмарка после этого вряд ли устоит. Еще и посмеялся обидно. Зато лошадей привели очень быстро, видимо, сильно хотели, чтобы студентусы немедленно отправились к горам. Вот и пришлось ехать, любуясь сомнительными красотами степи.

Джульетта опять вздохнула.

Если честно, красоты вовсе не были сомнительны. Девушка до сих пор даже не подозревала, что заросшие бурьянами земли могут выглядеть так по-разному. И целого поля алых маков ни разу не видела. И заросшего желтыми и фиолетовыми цветами — тоже. А еще из бурьянов выпархивали какие-то мелкие птички и, красиво чирикая, взлетали высоко-высоко, настолько высоко, что их даже видно не было. И бабочек было много. Не каких-то невзрачных капустниц. Бабочки были желтые и синие, с круглыми глазами на крыльх и полосатые, будто осы. Однажды Джульетта даже заметила крупную бабочку, зеленую, с красивым узором на вытянутых крыльях. А еще на луку седла нахально сел большой, переливающийся с синевы в зелень жук и ехал там довольно долго. Джульетта его даже погладила, потому что жук был красивый и не противный. Не то что мрачный мужик и Янир.

— Держи.

Задумавшаяся Джульетта моргнула и удивленно посмотрела на оказавшегося рядом Льена.

— Что?

— Не знаю, как оно называется. Такая штука из слоев теста, залитых медом и посыпанных земляным орехом. Ты же о них вздыхаешь.

— Ой, — сказала Джульетта.

— Я их на всех купил, — серьезно сказа Льен. — На привале раздам, думаю остальные потерпят. Мы скоро доедем до первого селения, в которое нам разрешено заходить.

— Благодарю, — пошептала Джульетта, чувствуя, что покраснела.

Теперь он будет думать, что она обжора. Или сладкоежка. Второе, конечно, лучше.

Сладость Джульетта взяла осторожно, боясь уронить и обидеть такого доброго Льена. Аккуратно развернула промасленную бумагу и первым делом понюхала золотисто-коричневый и липкий кусочек чего-то непонятного. Пах он медом, жареными орехами и какими-то специями. Не попробовать его было просто невозможно.

Льен улыбнулся, кивнул и направил лошадь поближе к хмурящему брови Малаку. А Джульетта осторожно откусила. Золотисто-коричневое нечто оказалось очень сладким, даже с горчинкой, как у хорошего меда. Орехи тоже напитались медом и стали мягкими. А коржи почему-то не размокли и даже немного хрустели. Очень странная сладость оказалась. Необычная и вкусная, хотя много ее не съешь.

— Наверное, поэтому их такими маленькими кусочками нарезают, — сказала сама себе Джульетта и украдкой облизала пальцы, представляя, как бы ругала за это тетя Эбиль.

Да, тетя Эбиль бы эту вкуснятину вытерла платочком, намочив его розовой водой. И это было бы очень скучно, хотя и правильно.

Жители селения почему-то приезду магов не обрадовались. Роан подозревал, что замороченный мрачный мужик с непонятными полномочиями решил за что-то мстить и послал сюда сокола с запиской. В которой написал, что связываться с юными магами не следует.

Несмотря на это, гнать их никто не стал, лошадей отвели в загон, пообещав завтра дать других, а трактир с гостевыми комнатами оказался довольно чистым и тихим местом. То ли бы не сезон для посетителей, то ли гостевые комнаты ждали случайных гостей, а ходили в трактир местные жители.

Пока маги ужинали, в окна трактира заглядывали дети, а иногда и взрослые. А стоило им расслабиться и начать запивать ужин чаем, как началось хождение паломников. Они заходили, оглядываясь и подозрительно глядя по сторонам. Подходили мелкими шагами к тому, кто казался им более представительным и заводили странные разговоры.

— А правда, что у вас есть взаправдашная ведьма? — проникновенно спросила первая посетительница — тетка неопределенного возраста и необъятных размеров.

Янир, к которому она подошла, закашлялся и вытаращился на тетку, как невинная девица на ловеласа, предложившего ей ночь любви.

— Ведьма? — спросил ошарашено.

— Да, — подтвердила тетка и придвинулась поближе к парню, нависнув над ним готовой обрушиться горой. — Мне надо это… отворот. А то моего младшенького как есть приворожила эта вертихвостка.

— Ведьма? — уточнил Янир, как-то сразу поняв, за что мрачный мужик не любит местных жителей.

— Да какая она ведьма? — неподдельно удивилась тетка. — Мышь облезлая. Вертихвостка. А мой младшенький, парень всем на заглядение, и на ней жениться задумал, на моли бледной, немочи…

— А как же она его приворожила? — заинтересовался сидящий рядом Яс.

— А кто ж ее тлю разберет? — проворчала тетка, одарив Яса неприязненным взглядом. — Артифактик у нее есть страшной силы, в кургане вырытый. Ее дед ненормальный был, пастухом был на старости лет, мало ли что он в курганах нашел.

Какое отношение курганы имеют к пастухам, Яс не знал, но тяжко вздохнул и скорбно представился:

— Это я ведьма.

— Мужик? — удивилась тетка.

— Заколдовали меня. Наказали за то, что чужих мужей привораживала. Красоту отняли, груди и те отняли. А за что?

Тетка сглотнула, немного на Яса потаращилась, а потом решила брать что дают.

— Хорошо, господиня ведьма, помогите в моем горе.

— Да я с радостью. Но ведьма, если любовь истинная, отворот делать не сможет, даже хуже, к себе приворожит намертво, сама того не желая. Но я попробую, вдруг приворот, тогда все будет хорошо.

Тетка немного постояла хлопая попеременно глазами и ртом, потом широко махнула рукой и торжественно сказала:

— Нет, лучше пускай эта тля будет, она хоть внука народит.

С чем и ушла.

Студентусы, давившиеся смехом, стали хихикать громко и не заметили, откуда взялся плюгавый дедок. Ему тоже ведьма была нужна. Чтобы приворожила к нему молодую и красивую, а то бабка померла, а ему скучно.

Шелла, в которой он безошибочно угадал ту самую ведьму, посмотрела на потолок, укусила себя за ладонь, а потом заунывным голосом сообщила, что каждый приворот пьет жизнь из того, к кому приворожили, если это не ведьма, конечно. Но так как дедку все равно жить недолго осталось, много он не потеряет.

Дедок проникся и потерял интерес к молодым и красивым.

Третьему посетителю нужен был талисман, умеющий находить клады. Студентусы дружно пожелали себе такой же, за что были обозваны неучами.

Четвертый, на удивление, пришел по делу. Он был главой селения и переживал за урожай. Йяда пообещала вместе с ученицей все полить и осчастливленный мужик ускакал, сияя как новый золотой. Его односельчане как-то не так эту радость восприняли и уверовали в ведьму еще больше. На студентусов посыпались предложения: научить кур нести золотые яйца и помочь найти зарытые далеким предком деньги, лишить какого-то Ерьку мужской силы и вернуть ее чьему-то мужу, выдать замуж некрасивую дочь за проезжающего мимо купца и создать бутылку, в которой будет не заканчиваться вино. Фантазия у селян оказалась буйной и слушать их бы было даже интересно, если бы они не пытались угрожать тем, что в противном случае нажалуются кому-то на ведьму.

Проблему с паломниками надо было как-то решить, потому что даже Яс был уверен, что эти люди ночью притащат лестницы и будут стучаться к ведьмам в окна. И частично ее решил Хэнэ, красиво улетев на кайгаре к заходящему солнцу. Правда, поверили в отбытие ведьмы не все, и в окна кто-то стучался. А утром Льену и Роану пришлось лечить сломанную руку парню, упавшему якобы с яблони.

— А давайте больше не будем в села заезжать, — предложила зевавшая во все клыки Ратая.

— У нас спальных мешков нет и палаток, — предупредил Роан.

— На сене среди поля спать будем, — решительно сказала Ольда, и спорить с ней не стала даже Джульетта, может, только из-за того, что клевала носом и плохо соображала.

— Хорошо, что завтра мы будем уже возле гор, — высказал общую мысль Малак и отчаянно зевнул. — Думаю, он нам отомстил.

— Кто? — спросил Янир.

— Тот мрачный мужик.

— Хм, — многозначительно сказал Янир, но обещать отомстить ему, почему-то не стал.

Ночевать в стоге сена оказалось вовсе не так хорошо и мягко, как описывалось в романах. Сначала это сено расползалось во все стороны и не желало держать на себе студентусов, пытавшихся устроить себе спальное место с помощью простыней, сворованных в селе в отместку за поиски ведьмы.

Потом, когда сообразили выкопать в сене несколько ям и простыни стелить уже в них, Джульетта обнаружила, что сено попалось какое-то неправильное. Нет, Малак утверждал, что правильнее сена в жизни не видел. И Шелла говорила, что оно всегда такое — неоднородное. Потому что никто не будет перебирать скошенную траву. А там, где растет что-то ядовитое попросту не будут косить. Но Джульетта ведь ожидала чего-то другого. Чего-то мягкого и душистого, пахнущего летом и медом. А тут на тебе — все время на голову непонятно откуда сыплется какая-то пыль, в бок упирается толстая палка, а под спиной находится что-то напоминающее старую корзину, из которой торчат концы лозин.

А еще в сене что-то шебуршалось и попискивало. Джульетта даже догадывалась что, но не хотела об этом думать, все равно оно вряд ли полезет к людям.

Когда солнце окончательно село, оставив на небе длинные малиновые полосы, к щебуршанию и попискиванию присоединились наглые сверчки. И ладно бы свиристели себе где-то в стороне, к этому все уже привыкли. Так нет же, эти наглые твари сначала полезли на сено, а потом стали прыгать, как сумасшедшие. И Джульетте казалось, что все пытаются запрыгнуть ей на голову. И судя по тихим проклятьям, не ей одной так казалось.

К сверчкам присоединились вездесущие комары, но они пищали в вышине, не рискуя приближаться. Против комаров давным-давно были придуманы амулеты. А вот о том, что неплохо бы было и остальным насекомым держаться подальше, почему-то никто не подумал.

Романтично любоваться ночным небом Джульетте совсем не хотелось. Обстановка к романтике не располагала. И половина желтой луны только раздражала. Слишком ярко она светила. И казалось, что подглядывает.

— А давайте рассказывать страшные истории, — предложил откуда-то слева Яс.

Поддерживать это предложение никто не стал, еще и, судя по звукам, кто-то попытался Яса придушить.

Джульетта печально вздохнула, подозревая, что скоро вообще разочаруется в романтике, прислонилась щекой к плечу Шеллы и незаметно для себя уснула.

Утро началось с дружного клацанья зубами и проклятий в адрес выпавшей росы. Оборотниха со злости даже предложила поджечь проклятый стог, чтобы согреться. Но Роан и Йяда запретили это делать. Так что в дальнейший путь студентусы тронулись злые и решительные. Они даже бутербродики жевали на ходу, желая убраться как можно дальше от злополучного сена. Лошади их желания не разделяли и понуро ковыляли навстречу ползущему по степи туману.

К горам табор доехал глубокой ночью. Останавливаться возле стога или сворачивать в очередное разрешенное село никто не захотел. По дороге все себя развлекали как могли. Роан о чем-то ворковал с Йядой, и она время от времени тихонько фыркала или хихикала. Шелла, Яс и Льен пытались объяснить Джульетте, что следует написать в том самом сочинении о помощи селянам. Они даже поспорить успели. А потом сошлись на том, что "чистка и обрезка полезных растений" тоже неплохая тема.

Ольда, не слезая с лошади, жонглировала парой ножей, и вокруг нее образовалось пустое пространство.

Оборотни вообще дружно слезли с коней и отправились размять лапы в звериных ипостасях. Тея всех уверяла, что они побежали охотиться на перепелок. А Роан прокричал им вослед, чтоб поделились добычей. Правда, до самых гор оборотни так и не явились. Но за них никто не переживал.

В трактире, куда зевающие студентусы ввалились дружной толпой, обнаружился грустный Хэнэ, обнимающий кайгара. Кикх-хэй сидел прямо на полу, а возле него на низенькой табуреточке сидела не менее грустная девица и что-то вышивала.

— Сторожит, чтобы не украли! — сразу догадался Яс и громко захохотал.

И не угадал. Оказалось, и девица, и Хэнэ попросту заняли самое светлое место. Девице свет был нужен для дела, а кикх-хэй для того, чтобы его с порога увидели, подошли, и он сразу сказал, что оплатил все пустые комнаты.

— Так, — сказал Роан. — Сейчас отсыпаемся, а через горы полетим завтра.

Спорить с ним не стали. Большинство даже ужинать не стали, разбрелись по комнатам и легли спать. На магов они в тот момент были похожи меньше всего. Как известно, каждый уважающий себя маг способен почистить одежду и даже умыться без воды. Маги не станут бродить как сомнамбулы, шаркая ногами и удивляя нетрезвых мужиков сухой, умеющей прилипать травой, намертво застрявшей в волосах или налипшей на одежду. Так что приняли табор за дурачье, платящее деньги разным мошенникам за то, чтобы они сводили их к древним могилам, показали места, где росла черная трава, и попугали страшными историями. Роан и Йяда сразу были признаны мошенниками и определены, как опасные личности, с которыми лучше не связываться. Мечи Льена и Янира тоже были замечены. Да и вообще с парнями решили не связываться. Зачем связываться с какими-то непонятными парнями, когда есть девушки?

Щепка стоял у угла трактира, прячась за разросшимся шиповником, и следил как за дверями, так и за дорогой. С другой стороны тем же занимался и Толстяк, если, конечно, не жрал втихую колбасу. Впрочем, вероятность, что кто-то будет идти с той стороны была слишком мала. Беспалый и Шапка прилаживали к стене лестницу, тихонько споря о том, то окно или не то? Они, конечно, заплатили кухонному мальчишке за то, чтобы он проследил, в каких комнатах девчонки, но мало ли? Считать мальчишка не умел, мог и ошибиться.

— Мы потихоньку заглянем и если там не бабы… — горячо зашептал Шапка, найдя таки место, где проклятая лестница стояла устойчиво.

— Тихо! — потребовал Беспалый, которому показалось, что в кустах что-то шебуршит.

Потом ему показалось, что оттуда на него смотрит три пары глаз. Разных размерами, но одинаково светящихся в темноте. Но глаза быстро пропали и шебуршание прекратилось.

— Показалось, — решил Беспалый и велел: — Лезь, смотри, а я подержу. Если бабы, тоже полезу.

Шапка хорьком взвился по лестнице. Попытался рассмотреть что-то в темной комнате. Потом сдуру попытался вытереть рукавом стекло, которое показалось ему пыльным и непрозрачным. Старая кожа противно заскрипела, и окно резко распахнулось.

— Опять ты?! — рявкнула распатланная и расхристанная ведьма, держащая в руке ночной горшок, и нахлобучила эту емкость Шапке на голову. — Отмыл блестки и радуешься?! — задала странный вопрос девица и стукнула кулаком по горшку. — Ненавижу тебя!

И закрыла окно.

Неустойчивая лестница загадочно скрипнула и со скрежетом стала крениться вправо. Застывший изваянием с медной головой Шапка даже не попытался спуститься, зато стал подвывать. Беспалый честно попытался его удержать и в результате тоже упал, получив лестницей по хребту.

— Странные у вас тут развлечения, — сказала темнота приятным женским голосом.

Беспалый покряхтел, поругался и кое-как выполз из-под лестницы. Смотреть что там случилось с Шапкой и куда делись Толстяк и Щепка ему не хотелось. Больше всего мужику хотелось лечь и умереть. А вместо этого следовало встать и убежать. А то ведь кто-то обязательно заинтересуется шумом, доказывай потом, что случайно здесь прогуливался, а лестница с небес свалилась.

Помянув недобрым словом темных богов, Беспалый оторвал голову от земли, приподнялся на руках и нос к носу столкнулся с крупной пятнистой кошкой. От неожиданности кошка ему показалась вообще огромной, умилительные кисточки на ушах выглядели отравленными иглами сказочной зверь-девы, а клыки могли бы поспорить величиной с кинжалами.

— Господиня?! — зачем-то уточнил мужик.

Кошка перебрала лапами и фыркнула.

— Ну здравствуй, поздний ужин, — сказала она все тем же приятным голосом.

Беспалый крякнул, а потом каким-то чудом отлип от земли и рванул в темноту прямо на четвереньках, не сразу вспомнив, что умеет бегать на ногах. По дороге он чуть не налетел на какое-то чудовище с большой круглой безволосой головой, пытавшееся эту голову оторвать. Скакнул влево, разминувшись с ним, и сам не понял, как скатился в канаву, вырытую хозяином трактира для каких-то непонятных нужд. Там он и затих, ударившись головой об сколотый с одной стороны большой казан.

Рысь спустилась следом, тронула мужика лапой, понюхала, убедившись, что живой, и с чувством выполненного долга отправилась искать парней, где-то гонявших воров, стоявших на стреме. А что, тоже неплохое развлечение. И злость можно сорвать, ту, которая накопилась из-за неуловимого оборотня. Главное, чтобы никто не украл зайцев, которых наловили специально для Роана.

Дознаватель с судейскими полномочиями доехал до трактира, пострадавшего от нашествия неведомой нечисти, только через сутки. Маги к тому времени успели благополучно перелететь горы и теперь ехали к столице. Но дознаватель сразу понял, что это были за маги, даже описания нелюдя с летающей тряпкой не понадобилось. Да ему и расспрашивать никого не надо было для этого. Увидел звериные следы, полюбовался распиленным ночным горшком и ободранными ушами вора, с которого этот горшок сняли, посмотрел на вытоптанный огород и снесенный забор, а потом просто уточнил, не рыжий ли мужик и красавица командовали недолетками? Когда ему ответили, что да, дознаватель мрачно кивнул и сел писать письмо начальству, в котором очень просил оное не посылать больше этих магов в его степи. Потому что они ему работать не дают. То вообще мешают, то помогают, когда не просили, а то и вовсе нечистью притворяются.

Больше он ничего сделать в этой ситуации не мог. Но очень надеялся, что начальство такими выдающимися личностями заинтересуется и по-своему отомстит.

Дописав письмо и велев трактирному мальчишке отнести его на портальную почту, мужик поворошил в кармане меняющие внешность амулеты и задумался о том, куда теперь ехать и кем притворяться? Или сразу отправиться инспектировать школу, в которой училась та девочка? Тоже неплохое развлечение будет. Хотя он и так догадывался, что степняки боятся туда отпускать детей вовсе не из-за страха перед знаниями. Скорее они отлично понимают, что их детей там будут обижать. Даже если их родители найдут сумму, запрошенную вопреки закону о начальном образовании. И ладно бы эти дети ни к чему не стремились и просто росли неучами, так нет же, они находят других учителей. Сколько этих детей сманили темные маги, только боги и ведают. И кого-то следовало за это наказать.

Стоило табору Роана перелететь горы, как все неприятности разом закончились.

В первый день студентусы тихо и мирно маялись похмельем. Они за то время, что преподаватели потратили на оплату кайгаров и аренду лошадей, успели отпразновать возвращение из степей в ближайшем трактире, лечь спать дружно отказались, за что и страдали. Лечить их Роан отказался, сказав Йяде, что деткам пора бы понять, что никто их за руки держать не будет и с последствиями их веселья разбираться не станет. Зато следующему трактиру страдальцы обрадовались как родному и послушно разбрелись по комнатам.

Пока юные алкоголики отсыпались, а Роан и Йяда пытались сотворить что-то совместное и удобочитаемое из своих полевых заметок, Хэнэ строчил письма родственникам, сидя рядом с девушкой-приемщицей на портальной почте. Родственники ему отвечали охотно, кикх-хэй читал и писал следующее письмо. Девушка его отправляла, и пока нелюдь ждал ответ, грустно пила чай, вздыхая о том, что такой симпатичный и приятный молодой человек оказался вовсе не человеком.

Оборотни, чей метаболизм с последствиями алкогольного отравления справился быстрее, чем организмы собутыльников, строили страшные планы о том, как загонят Малака в угол и допросят. На данный момент он опять вышел у них на первое место среди подозреваемых. А на втором неожиданно оказалась Ольда.

Все последующие дни путешествия детки вели себя мирно и послушно, никуда не лезли, ни во что не вмешивались и даже дурацких вопросов не задавали.

Так они до столицы и доехали: занимаясь своими делами, мечтая о прекрасных принцах, строя планы и скупая по дороге безделушки.

Шелла балансировала на подоконнике, пытаясь поймать в стакан протестующе гудящую пчелу, залетевшую через открытую форточку и не соображавшую вылететь обратно.

Джульетта пчел опасалась, поэтому сидела на стуле у двери и готовилась выскочить в коридор, если насекомому захочется полетать по комнате. К животу Джульетта прижимала книгу, которую воспринимала как щит. А за Шеллой следила неотрывно, как кошка за добычей. И когда дверь неожиданно открылась, девушка подскочила и чуть не бросилась в бега.

— Ух ты, — восторженно сказал Яс, бесцеремонно ввалившись в девчачью комнату.

Шелла громко фыркнула и все-таки накрыла пчелу стаканом.

Малак оперся на плечо Яса и тоже с интересом уставился на ножки Шеллы, приоткрытые из-за заткнутого за пояс подола широкой мешающейся юбки.

— Так, — сказала обладательница красивых ножек, прихлопнув к стеклу лист бумаги и теперь аккуратно двигая стакан, загоняя пчелу на этот лист. — Сейчас тебя выгоню, потом гостей выгоню, потом…

— Мышей выгонишь, — подсказал Яс.

— Зачем? — удивился Малак.

— Чтобы не пищали.

Джульетта отодвинулась от парней вместе со стулом и выставила книгу-щит в их сторону.

— Злые вы, — сказал Яс. — А мы вас на танцы вокруг яблони пришли приглашать.

— Какие танцы? — осторожно спросила Джульетта, подозревая, что Яс окончательно сошел с ума, а Малак от него заразился и начал движение в том же направлении.

— Ай, не обращай внимания, — сказала выгнавшая пчелу и спрыгнувшая с подоконника Шелла. Поправила юбку, пригладила волосы и насмешливо улыбнулась вздохнувшему Ясу. — Джульетта, это просто традиция. Все желающие идут ночью в сад, жгут костер в специальном месте, поют, танцуют под игру нетрезвого барда, сидящего под яблоней, и делятся впечатлениями о летней практике. Это просто свободная ночь. Последняя, как бы. А на утро все должны писать отчеты, сочинения и готовить практическую демонстрацию. На деле же большинство утром отсыпается. А меньшинство, не участвовавшее в праздновании, бегает за преподавателями, и просят помочь и объяснить.

— Помочь и объяснить? — переспросила Джульетта, удивляясь школьным традициям.

— Ага, — сказал Яс и широко улыбнулся. — Всегда находятся умники, считающие, что чем раньше начать просить, тем больше шансов, что помогут. А на деле, просто надо найти своего преподавателя, который точно не откажет, потому что ему интересна тема. Вон Шелла нашла сразу. Йяда ее даже своей ученицей называет и в аспиранты возьмет. А мне не везет, приходится брать кого-то измором.

— У тебя репутация плохая, — сказала Шелла и, уперев руки в бока, так посмотрела на парней, что они все поняли и ушли. — Балбесы, — обозвала их напоследок степнячка.

— Шелла, а мы пойдем? — спросила Джульетта, когда шаги парней затихли.

Праздник у яблони ей был интересен, она никогда ни в чем подобном не участвовала. На Праздник Урожая ее маменька не отпускала, считавшая, что девы благородных кровей туда ходить не должны. Это роняет их честь и достоинство. В лес, искать землянику и привязывать ленточки к невестиному дереву, даже папенька не возил смотреть. Вся семья считала, что там опасно, да и древние традиции не то, чем следует заниматься воспитанной барышне.

— Конечно, — серьезно сказала Шелла. — Это весело. Почти как прыгать через костер в честь начала лета. Пить много не будем, хорошо, если по глотку всем девушкам хватит. Парни специально покупают хорошее вино для дам, но редко угадывают сколько их придет. А сами храбро пьют настойку на змее, которой им тоже не хватает. Поэтому после полуночи обычно уходят в город, продолжают праздник. И охоту на преподавателей начинают позже девушек на сутки. Потом еще жалуются…

— А танцы? — спросила Джульетта.

— Это ритуальный танец, — сказала Шелла и озорно улыбнулась. — Каждый студентус знает, что после летней практики учеба становится сложнее и насыщеннее, поэтому следует приманить удачу. Вот и будем ее приманивать сладостами и весельем. Говорят, она часто приходит, только маскируется и никто ее не узнает. Весело, правда?

— Да, — зачарованно подтвердила Джульетта, даже не подозревавшая, что удачу можно приманить. — Ой, а костюм какой-то специальный надо?

— Специальный костюм надо будет на Маскарад Середины Лета. А ночью, главное, не забыть амулеты, отгоняющие комаров. В остальном, главное, чтобы было удобно. Вот и одеваются, кто как привык. Ольда наверняка придет в старой батькиной форме, большинство девчонок будут в легких летних платьях и теплых кофтах, а утром будут жаловаться, что травяные пятна не отстирываются. Так что одевайся, как тебе удобно, и не переживай.

— Хорошо, — сказала Джульетта, решив, что оденется не вызывающе, но красиво. А легкое неудобство можно потерпеть. Тем более есть ради кого.

Яблоня была старая, со множеством мелких сухих веточек, с искривленным стволом и большим дуплом на том месте, где когда-то росла большая ветвь. В дупле кто-то шебуршал и попискивал. Шелла сказала, что это семейство скворцов, но Джульетта подозревала, что подруга просто ее успокаивала. А на самом деле там могло шебуршать что-то гораздо страшнее.

Бард, которого привел откуда-то веселый и явно уже выпивший Яс, еле стоял на ногах. Зато без возражения сел на не шибко чистую подушку под яблоней и стал тихо наигрывать на кере что-то похожее на колыбельную.

Студентусы-третьекурсники, у которых было разрешение пользоваться сложными бытовыми плетениями, развесили на яблоне светляков, и она превратилась в сказочное дерево. Костер разводили в круге из камней, сложив недалеко целую гору из разнокалиберных дров. Казалось, этого запаса хватит не на один день.

К удивлению Джульетты, тут и там мелькала совсем уж малышня. Она даже тех пацанят, которые швырялись когда-то мышами, заметила. Оказалось, приманивать удачу ходили не только студентусы, но и самые храбрые ученики, не боявшиеся наказания за ночное бдение.

Кагда разожгли костер и растолкали уснувшего под свою колыбельную барда, из темноты сада вынырнули незнакомые Джульетте девушки с корзинами. В корзинах оказалось то самое вино и бутылки со змеями, залитыми прозрачной жидкостью. На эту пакость Джульетте даже смотреть не хотелось, а парни ничего, разлили ее по чашкам и выпили после того, как какой-то важный третьекурсник рассказал байку о том, как нерадивые студентусы решили устроить для удачи танцы, в надежде, что она в благодарность им поможет.

Випитое вино тихо шумело у Джульетты в голове. Деревья шумели в такт, откликаясь на малейший ветерок. Бард, которого заставили выпить что-то пахнущее мятой из маленькой бутылочки, бодро наигрывал веселую мелодию. И к этой мелодии так не хватало маленького степняцкого барабана, что девушка каким-то невероятным образом стала слышать, как кто-то вдалеке бьет по нему кончиками пальцев.

Перестук ускорялся, языки пламени плясали в такт. Студентусы и ученики сновали туда-сюда, то пропадая в саду, то появляясь возле яблони. А потом Джульетту схватила за ладонь улыбающаяся Шелла и предложила:

— Пошли, покружимся!

И потянула Джульетту под яблоню, где водили какой-то странный хоровод люди, казавшиеся тенями.

Барабан стал звучать громче. Тяжелая, но такая красивая юбка льнула к ногам и хлопала на ветру. Кто-то смеялся. Все дружно поднимали руки над головой, опускали их вниз, а потом опять хватались друг за друга и делали несколько шагов в сторону. Джульетта никогда этот странный танец не танцевала, но почему-то у нее получилось сразу же, и она даже немного обиделась, когда Шелла прокричала в ухо, что надо освободить место для других и потянула из круга.

Янира Джульетта не видела, да и не вспоминала о нем почему-то. А поэтому, когда заметила, что он стоит у самого костра с незнакомой девушкой, которая держит его за руку и что-то серьезно говорит, лишь немного удивилась. И не стала им мешать. Даже выяснять, кто она такая и что ей нужно от мужчины мечты, Джульетте не хотелось. Незачем портить такую хорошую ночь подозрениями и сомнениями.

Потом Джульетта сидела прямо на траве и ела медовый пряник, который ей дал какой-то мелкий пацаненок. Парни к тому времени почти все разошлись. Бард, заботливо кем-то накрытый одеялом, храпел под яблоней. Три пацаненка заливали оставшиеся от костра угли водой и над чем-то смеялись. А Шелла сидела рядом с Джульеттой и считала гаснушие на дереве огоньки.

— Хорошо, да? — спросила степнячка, насчитав тридцать восемь.

— Хорошо, — подтвердила Джульетта, которой с одной стороны хотелось спать, а с другой — смотреть на звезды, бродить вдоль морского прибоя или просто гладить кошку. Странные такие желания. — Шелла, а она приходила?

— Удача?

— Да.

— Приходила. Только не ко мне.

— Ты ее видела?

— Я видела незнакомую девушку, к которой не смогла подойти. С богами это бывает, — серьезно сказала Шелла. — Люди могут приблизиться к богам, только если они сами этого захотят. Но чаще именно боги приближаются к людям. А у людей даже желания такого не появляется.

— Да? — удивилась Джульетта. — А у меня не появилось желания подойти к Яниру.

— Думаешь, он бог? — спросила Шелла и тихонько хихикнула.

— Нет, но рядом с ним стояла незнакомка.

— Да для тебя тут почти все незнакомки. Сплетничать ты не любишь, так что даже самых выдающихся личностей в лицо не знаешь. По кабакам не ходишь. И учишься пока только со своей группой. В чужие потоки ты будешь вливаться только после маскарада. Так что…

Джульетта кивнула, но почему-то ей все равно казалось, что девушка, которая разговаривала с Яниром, была той самой судьбой.

А утром в школу пришли воины. Точнее, преподаватели из воинской школы. Они были мрачные и уставшие настолько, что все, кто был хотя бы немного любопытен и попался им на пути, побросали все свои дела и пошли следом. Поэтому у скандала было множество свидетелей.

Шли воины в кабинет к главе Совета Школы. А магистр Олий взял и тоже попался им по пути. И один из учителей-воиной оказался то ли слишком обозленным, то ли недостаточно разумным, но ждать, пока Олий пригласит их в подходящее для разговора место, он не стал. А стал он высказывать все на месте. Причем очень громко.

Он рассказал и об фальшивом умертвии, из-за которого были травмированы его ученики. И о том, что пару лет назад какой-то маг не сдержался и уронил на головы будущим воинам черепицу. И Ольду с ножом зачем-то приплел. А когда Олию надоело слушать этот ор и он сообщил, что не нуждается в экскурсе в историю отношений двух школ, мужчина на мгновение умолк и ледяным тоном сообщил, что какой-то спятивший маг в ученической накидке этой ночью покалечил больше десятка учеников воинской школы. Сам это сделал. А значит, применял свой дар. И это было обещано не оставлять безнаказанным.

— А почему десяток воинов полезли драться с одним магом? — наивно спросила светловолосая девочка, стоявшая в первом ряду слушателей.

Воин одарил ее возмущенным взглядом и гордо промолчал. А может, просто не нашелся с ответом.