Камешки

Глава 12

Би. Приближение

Сейчас воцарились мир и гармония. А с ними пришло время для совместных действий. Итак, будьте искренни, но при этом тщательно выбирайте партнеров и друзей, с тем чтобы ваши идеи находили заслуженный отклик. Цепь, которая кажется достаточно прочной для тех, кто тянет в одном направлении, может порваться, если тянуть в разные стороны.

(Книга Перемен)

О том, что хотели рассказать Роану о подслушанном разговоре, Джульетта и Шелла вспомнили не сразу. Сначала был завораживающий, будоражащий воображение ночной полет на кайгарах. Они летели, словно плыли по спокойному озеру, и только изредка мелкие волны их покачивали. Чтобы не упасть, нужно было сидеть подальше от краев и ни в коем случае не вставать на ноги, потому что защищающий от ветра щит не предназначен для этого, а ветер был сильный. Но парни, набравшись смелости, все равно на животах подползали к краю и смотрели вниз. А потом к парням еще и Ольда присоединилась, а Шелла поделилась по секрету, что в прошлый полет тоже занималась этими глупостями. Несмотря на это, Джульетта так и не рискнула повторить подвиг Ольды. Поэтому старательно любовалась звездами и луной.

Потом группа дружно обустраивалась. Натягивала палатки, ставила защитные контуры, а некоторые, особо увлеченные, даже пытались разобраться в наваленных кучей вещах. Правда, даже их хватило ненадолго, и все, по команде Роана, без споров и возмущений отправились спать. И благополучно проспали до обеда.

Они бы с удовольствием спали и дольше, но делать это, когда рядом кто-то верещит так, словно его режут — несколько затруднительно.

Роана разбудила сигналка.

Кто-то пересек ее контур и теперь уверенно, хоть и очень медленно шел к не разобранным по палаткам и шатрам вещам. А сигналка натягивалась и вибрировала, как струна, вызывая у Роана не то чтобы болезненные ощущения, скорее, что-то похожее на щекотку, и досмотреть прекрасный сон о рое крылатых девушек, с фигурами как у местрессы Йяды, шансов не было.

— Чтобы тебя перекосило и прихлопнуло, — душевно пожелал Роан, понимая, что встать и выйти из палатки придется. Иначе группа не досчитается каких-то вещей. Или какое-то из сел не досчитается жителя. Смотря что болван, решивший ограбить магов, попытается стянуть.

Одевался Роан неспешно, в смутной надежде, что грабитель самоустранится тем или иным способом.

Грабитель тоже никуда не спешил. Вообще, судя по скорости его передвижения, он скорее всего полз.

Выходил из палатки Роан медленно и осторожно. Не хотелось спугнуть добычу. Героя, решившего обокрасть магов, следовало рассмотреть и напугать, чтобы другим неповадно было. А то селяне люди простые — почувствуют слабину и все, до чего смогут дотянуться, растащат. Даже если оно им будет не нужно, и они вообще не будут знать, что оно такое. В хозяйстве, по их мнению, все может пригодиться.

К удивлению Роана, грабитель оказался подростком — тощим и светловолосым. Одет он был прилично, несмотря на измазанное чем-то лицо. Ползти у мальчишки получалось не сильно, но он старался. Потом с какого-то перепуга заполз в мышиный горошек и долго там барахтался, пока не сообразил встать и преодолеть препятствие пригнувшись и прикрыв голову руками.

Оглядеться этому дивному существу в голову не приходило. Роан стоял возле палатки и давал ему шанс за шансом осмотреться и хотя бы попытаться сбежать, но не сложилось.

А потом пацан, наконец, дополз до вещей и, видимо от великого ума и не меньшей жадности, потянул на себя самый большой ящик, формой напоминавший гроб.

Ящик усилиям вора сначала вообще не поддавался, но мальчишка был настойчив и упорен. Поэтому Роан совсем не удивился, когда ящик все-таки грохнулся о землю и раскрылся. Воришка одновременно грохнулся на задницу, из-за чего не сразу увидел, чем сам себя осчастливил. Но потом он встал, помянув грозную мамку, отряхнул штаны, посмотрел на свою добычу и замер с приоткрытым ртом и вытаращенными глазами.

— Сюрприз! — рявкнул Роан, недовольный преждевременным пробуждением.

Пацан, вместо того чтобы наконец осмотреться и хотя бы попытаться извиниться, завизжал, опять грохнулся на задницу и, не вставая, попытался уползти куда-нибудь, желательно подальше от страшной находки.

— Это всего лишь кукла, дурень, из свинины, — попытался воззвать к разуму несостоявшегося вора Роан.

Он его, похоже, даже не услышал. Так и продолжал отползать от ящика спиной вперед, буксуя по траве ногами и больше не беспокоясь об испорченных штанах и мамкиной реакции. И еще он повизгивал и подвывал.

Из палаток начали выскакивать студентусы, полуодетые и сонные. Роан со злости плюнул себе под ноги и пошел успокаивать наивное сельское дитя. Подошел вплотную, положил ему ладонь на плечо. А дитя взяло и, заорав фальцетом, рвануло в сторону, на четвереньках, не разбирая дороги. Закончился этот удивительный забег в одной из палаток. Воришка в нее забежал, там завизжали девушки, а потом с грохотом что-то уронили.

— Дела, — сказал Роан.

— Так и появляются рассказы о страшных магах и их непотребных делах, — поучительно сказал Малак, чеша затылок странного вида палкой, обтянутой с одной стороны кожей.

Яс заглянул в раскрытый ящик и покачал головой. А потом аккуратно, ногой, его закрыл.

Из пострадавшей из-за забега воришки палатки выглянула Тея.

— Он хоть живой? — спросил Роан, вспомнив, что в той же палатке находится Ольда.

— Он нам стену пытался прорвать своей дурной головой, — пожаловалась девушка. — А мы его котелком и сумкой с книгами. Теперь у нас котелок гнутый, а мне еще зелья варить.

— Убили, да? — неведомо чему обрадовался Яс. — Тогда ладно, мы его быстро прикопаем и никто нас не заподозрит. Наверное.

— Да живой он! — возмущенно закричала из палатки Ольда. — Голова крепче котелка. Сплошная кость, наверное. Уберите его от нас, он здесь воняет!

— Протух, наверное, — продолжил гнуть свою линию Яс, за что и получил подзатыльник от Роана.

Как оказалось, вонял несчастный селянин из-за реакции организма на испуг. Парни его вытащили на свет, уложили рядом с зарослями мышиного горошка и стали приводить в чувство, как умели. Роан за этим безобразием отстраненно наблюдал и размышлял о том, к добру это происшествие или завтра сюда придут селяне с факелами — вершить суд над злобными порождениями тьмы? Нет, он с недолетками отобьется, но неприятности на этом вряд ли закончатся.

А попытаться объяснить селянам, что в гробу лежал вовсе не человек с содранной кожей… В принципе убедить можно, если у них хватит смелости посмотреть своими глазами. А то ведь могут заподозрить, что ящик проклят и с каждым посмотревшим случится то же, что и с несчастным найденным мальчишкой.

— Роан, — томно прошептали магу в ухо, когда он задумался.

Маг от неожиданности любительницу подкрадываться чуть не ударил и сразу понял, почему мальчишка стал убегать в палатку.

— Что тебе? — спросил у переминавшейся с ноги на ногу Джульетты.

— Мы забыли тебе рассказать. Про оборотней. Они не просто так с нами поехали. Они кого-то ищут.

И наконец рассказала о подслушанном разговоре. Тихо-тихо. А Роан слушал и радовался, что носит амулет от подслушивания. Пригодился, наконец.

Впрочем он и без того догадывался, что оборотни поехали сюда не случайно.

— Одной проблемой больше, одной меньше, — пробормотал маг, когда Джульетта, счастливая от того, что нагрузила сильные плечи Роана еще и оборотнями с их тайнами, ускакала к Шелле. — Надеюсь, здесь хотя бы нет того, кого они ищут. А то практика окончательно превратится в балаган.

— Это точно он, еще та бабка-призрак сказала, что его ищут, не зная, что это он, — шептал один из оборотней-парней на ухо второму.

Девушка-оборотень скептически смотрела на обоих, но пока не вмешивалась. Она была разумной девушкой, поэтому вообще никогда не вмешивалась, когда мужчинам хотелось заняться какой-то глупостью. А зачем это делать? Их все равно не переубедишь. А потом еще и обидятся, либо на то, что не настояла на своем, либо на то, что влезла, а потом еще и наблюдала за их позором. Лучше пока помолчать и подумать, чем потом становиться в позу и подвывать: "Я же говорила…". Такое поведение и девушек тоже в нехорошем свете выставляет. Что ты за женщина, если только и можешь подвывать и злорадствовать, когда что-то делать уже поздно. Среди оборотней таких никто даже замуж брать не хотел — пользы нет, зато на нервы действует так, что хочется перекинуться и кого-то загрызть, желательно дорогую женушку, а там уж как повезет.

— Да не может быть, — сказал второй оборотень, немного понаблюдав за тем, как мастер Роан на пару с Льеном пытаются вылечить впечатлительному селянину ушиб головы и одновременно убедить, что никто его здесь убивать и есть не собирается. — Он слишком взрослый, первое поглощение зверем должно было произойти года два назад, а то и три. По нашим расчетам…

— Он кучу амулетов носит, наверное среди них есть и сдерживающий, — продолжал настаивать на своей версии Бадеш.

— Нет, — на этот раз не смолчала Ратая. — Я подходила, просила показать. Я ведь собираюсь в аспирантуру идти, на амулетчика учиться, вот и поинтересовалась. Профессионально. А он не отказал. Он вообще добрый.

— Ага, я заметил, — проворчал Бадеш и весело оскалился. — Как он по-доброму этого пацана напугал. А какое у него доброе выражение лица при этом было, с таким убивают.

— Нет, это скорее всего не он, — решил Вират и хлопнул ладонью по земле. — Луна почти полная, будь это он, вряд ли бы сдержался. Оторвал бы пацану голову и пошел дальше спать. А потом бы искренне удивлялся и не знал, кто убийца. Но на всякий случай проследим. Мало ли, может он амулет носит не на виду.

Ратая только вздохнула.

Мужчины маются от скуки. На самом деле они тоже уверены, что ни белобрысый парень, ни рыжий преподаватель не носят в себе зверя и не слышат зова луны. А заняться чем-то хотелось, чем-то помимо заданий на практику. Вот они и будут следить за подозрительным преподавателем.

— А что вы здесь делаете?

Голос прозвучал настолько неожиданно, что лежащие в небольшой вымоине за буйными зарослями бузины оборотни чуть дружно не подскочили и не бросились наутек. Прямо так, на четвереньках, как велели инстинкты зверя, не привыкшего, что к нему кто-то подкрадывается. Совладав с собой, оборотни обернулись и уставились на мелкого кикх-хэй.

Он сидел на какой-то небольшой летучей штуке, похожей на сиденье от табурета, покрытое плотной черной тканью, и с любопытством смотрел на оборотней.

— А ты? — не придумала ничего лучше, чем ответить вопросом на вопрос Ратая.

— Зверя выгуливаю, — гордо сказал Хэнэ и похлопал ладонью по ткани. — Мне его одолжили до конца практики, потом надо вернуть. Они пока маленькие, не так восприимчивы к дневному свету, главное, хорошо их накрыть и можно выгуливать, замеры всякие делать… Я уже даже разобрался, почему они летают. Энергия, несомненно магического характера, превращает воздух в их организмах в какой-то очень легкий газ. Их несколько видов есть. Впрочем, для крыланов ни один из них не годится, проще строить дирижабли… хм… грузовые. А это идея, надо не забыть, а то в исторических хрониках того мира они есть, а здесь почему-то нет… Интересно, если попытаться кормить кайгаров не энергией, а нужным газом, они будут есть?

Оборотни переглянулись, потом дружно уставились на кикх-хэй и натянуто улыбнулись.

— Ах да, не ваш профиль, — тут же покаялся Хэнэ. — Так что вы здесь делаете?

— Загораем, — сказала Ратая, потому что парни дружно молчали.

— Да? — искренне удивился Хэнэ. — Хм… а я ничего не знаю о брачных играх оборотней. Вы тут драку за женщину устраивать не собираетесь?

— Нет! — поспешно ответил Бадеш.

— Мы бы отошли подальше, — хищно проворчал Вират и неприветливо оскалился.

Кикх-хэй это не проняло. Он задумчиво погладил своего зверя, прищурившись, посмотрел на солнце и улыбнулся.

— Если решите отойти подальше, позовете? — спросил с наивностью ребенка, не понимающего, почему папа ночью в полнолуние не берет его с собой в лес. — Очень интересно.

— Позовем, — благодушно пообещала Ратая, проигнорировав возмущенные взгляды парней. Выходить замуж или хотя бы гулять с кем-то из них двоих она точно не собиралась, так что обещать можно было что угодно.

Кикх-хэй кивнул, жизнерадостно улыбнулся и похлопал ладонью по ткани. Понятливый кайгар поплыл влево от оботней. Совершенно бесшумно, даже длинные края ткани только изредка задевали самую высокую траву.

— Проблема летучая, — проворчал Вират и встал на ноги.

А смысл и дальше прятаться, если этот жизнерадостный идиот расскажет о неожиданной встрече своему подозрительному братцу? Лучше прямо сейчас сделать вид, что прятались вовсе не от него. Может, они там засаду устроили на того самого воришку. Просто выскочить и зарычать не успели.

После того, как удалось выпровадить мальчишку, убедив, что он жив, здоров, а мамка за изгаженные штаны не убьет, жизнь потекла своим чередом.

Студентусы наконец разобрали свои вещи и стали заниматься своими делами. Яс, например, с удивлением и негодованием читал свое задание на практику. Почему-то ему не пришло в голову заглянуть туда раньше, и он был искренне уверен, что договорился с магистром Диньяром и тот задал ему давно известное влияние полнолуния на работу с энергией и наполнение ею неживого.

Магистр, наверное, обиделся на такое отношение Яса к учебе и задал ему плетение охранных сетей. А у Яса даже одинаковых отполированных водой камешков не оказалось, которые все начинающие плетельщики используют для ориентирования и привязки к ним важных узлов. Так что для начала Ясу надо было найти замену.

Роан ему бы даже посочувствовал, если бы это чудо первым делом не пришло к нему советоваться и не стало требовать воспользоваться портальной почтой. Ага, за счет Роана, потому что у Яса таких денег не было. Ни с собой, ни вообще. Умные родители их только после практики вышлют, а то, что Яс зарабатывал, он сразу же и тратил.

Потом появился жизнерадостный Хэнэ и стал всех знакомить со своим временным питомцем. И студенты стали с удовольствием тратить время на то, чтобы лечь на спину, засунуть голову под черную ткань и попытаться рассмотреть кайгара при дневном свете. То, что под тряпкой этот свет не такой и дневной, они почему-то игнорировали.

Зельевары, к счастью, первыми посмотрев на кайгара, тут же убрели с корзинами искать редкие травки и больше Роана не беспокоили.

Джульетта, наивно хлопая глазами, бродила за Роаном и рассуждала о том, что бы ей поджечь. Потому что ей вменялось заняться контролем огня. А он у нее был настолько плох, что браться сразу за свечи не стоило, оплавятся мгновенно. Лучше потренироваться на кострах. А деревьев, и даже кустов, вокруг не было, и где их искать, Джульетта не знала.

Потом Шелла рассказала, что степняки жгут коровьи лепешки, девушки надели кожаные перчатки, взяли по вместительной корзине и ушли искать ценный материал.

Когда Роан сел у палатки, решив, что проблемы на сегодня закончились и можно еще раз пересмотреть свои расчеты, вдалеке послышался грохот барабана и какие-то завывания.

Лагерь магов замер, прислушиваясь, а потом зашевелился, зашептался, и студентусы дружно пошли к крайней справа палатке, встречать гостей. Почему-то никто не сомневался, что неведомые барабанщики и певцы идут именно к ним.

Ждали довольно долго. Потом увидели странных людей. Они шли по четверо, друг за другом. Впереди вышагивала грузная тетка, гордо неся перед животом деревянный щит, с нарисованной на нем страшноватой харей в степняцкой шапочке-ведерке. Замыкали шествие барабанщик и понуро бредущий пацан, тот самый воришка.

— Спорим тетка впереди — грозная мамаша пацана? — жизнерадостно предложил Яс.

Кто-то тут же согласился поспорить. Другие согласились с предположением Яса. И все резко потеряли интерес к приближающимся людям. Те старались, барабанили, пели, маршировали, а маги злостно не обращали на них внимания. Даже когда они вплотную подошли.

— Внемлите исчадия зла! — заголосила женщина, подняв над головой щит.

— Тетенька, а вы не мама того мальчика? — спросил наглый Яс, пока Роан переглядывался с Йядой и думал, что бы ответить на такое заявление.

Тетка удивленно на Яса посмотрела, потом оглянулась на пацана и осторожно кивнула.

— А-я-яй, — мрачно сказал Роан. — Что же вы, уважаемая, не объяснили вашему ребенку, что красть нехорошо, а красть у магов еще и опасно для жизни? Ладно, он мою куклу попытался утащить. А если бы он реагенты Йяды тронул? Отравился бы в лучшем случае.

Тетка вылупилась на Роана и начала по-жабьи открывать и закрывать рот. Видимо, не такой реакции ждала от исчадий зла. Потом она до чего-то додумалась и стала наступать на Роана, выставив перед собой щит с харей.

Роан на щит посмотрел и задумчиво спросил:

— Интересно, кого это так изуродовали? Я бы на месте этого бога обиделся.

— Это богиня! — обличающее взревела тетка.

— Не похоже, — припечатал Роан.

— Мастер, у нее шапочка, значит девочка, — влез в переговоры Яс.

— Да? Бедная девочка с таким лицом. Наверное, злая богиня, потому что вряд ли ее мужчины любят.

Тетка что-то возмущенно крякнула и попыталась огреть Роана по голове щитом с портретом охаянной богини.

Маг отошел в сторону, и женщина чуть не упала. Да она и сделала бы это, если бы ее не поймал за отсутствующую талию светловолосый мужчина, похожий на вояку в отставке, и не удержал, спася от позора.

Потом селяне долго рассматривали куклу из свиного мяса в ящике, а бывший вояка водил над ней руками и что-то шептал.

— Не исчадия зла они, Малана, — наконец певуче сказал он, отобрав у тетки щит. — Просто магики, каких много. Они не злые и не добрые, обыкновенные люди. А воспитывать свое дитя надо лучше. Видимо, солгал тебе твой сын о том, что они с живого человека кожу на его глазах сдирали, побоявшись твоего гнева.

Тетка покраснела и наградила отпрыска недобрым взглядом. Мужчине она поверила сразу и безоговорочно. Селяне разочарованно загудели, поняв, что зря настраивались на сражение с самим злом. Пацан начал потихоньку отступать к бурьянам повыше. И в этот момент из-за тех бурьянов вынырнул Хэнэ на своем кайгаре.

Впечатлительный пацан пискнул и рванул в другую сторону. Его храбрая мамаша отобрала у мужчины с красивым голосом щит и опять выставила его перед собой. Селяне притихли. А Хэнэ, не понимавший, что тут за собрание и по какому поводу, сообщил:

— Там такой интереный овраг. Наслоение породы видно. Представляете, раньше на этом месте море было.

— Порождение тьмы! — определилась с личностью Хэнэ тетка.

— Какое же это порождение тьмы? — устало сказал бывший вояка, опять отбирая щит. — Обыкновенный нелюдь с Огненных островов, верхом на кайгаре. Кайгаров ли вы никогда не видели?

— Видели! — дружно рявкнули мужики, а женщины поддержали их вразнобой тоненькими голосами.

— А почему он днем летает? — засомневался кто-то.

— Потому что маленький, — ответил Хэнэ и подлетел ближе.

Селяне, видевшие кайгаров и не видевшие кикх-хэй, на всякий случай отступили, немного на него потаращились, а потом начали вспоминать о делах, брошенных из-за малолетнего воришки и выдумщика. Бывший вояка толкнул небольшую речь о том, что домашние дела ведут к добру, и отпустил селян с миром. С чем они и убрели, делясь впечатлениями и оглядываясь на Хэнэ, смотревшего на них с не меньшим любопытством. Даже несчастная мама сбежавшего подростка ушла, видимо рассудив, что никуда он не денется, захочет есть, придет домой, как миленький. Студентусы, разобравшись в том, кто и о чем спорил, тоже разбрелись. А барабанщик и бывший вояка остались.

— Кто это у вас нарисован? — спросил Роан, когда селяне ушли достаточно далеко. Надо же знать, портретом какой богини они собирались пугать исчадий зла.

— Каранка, степная мать, — сказал бывший вояка. — Я Ламиш, ее местный глас. Одни проблемы с этим пострелом. То его купцы якобы ни за что побили. То чуть с бродячим цирком не сбежал. То в воины хотел податься, еле уговорил, чтобы подождал и еще немного подрос.

Глас богини вздохнул и оперся о щит.

— Я видел ее изображения, она симпатичнее, — заявил Хэнэ, рассмотрев что нарисовано на щите.

— Знаю, но Миран лучше рисовать не умеет, — сказал Ламиш, указав на барабанщика. — Так что с тех пор, как сгорел мой бывший дом, приходится ходить с такой.

— Может, выпьем? — от безнадеги спросил Роан, сразу сообразив, что если Ламишу приходится ходить часто, то его паства наверняка найдет еще не один повод, чтобы прийти к магам под защитой этого портрета сомнительной красоты.

— А давайте, — согласился Ламиш и улыбнулся.

А Миран неодобрительно что-то проворчал.

В палатке было душно, а тратить заряженный охлаждающий амулет Роану не хотелось. Поэтому преподаватели и гости распивали вино снаружи, сидя за шатким раскладным столиком. Сиделось им хорошо. И разговаривали они больше, чем пили.

Роан жаловался на студентусов, Ламиш похожим тоном и похожими же словами жаловался на селян. Окосевший с одного глотка Миран благодушно кивал и улыбался солнцу. Хэнэ, судя по выражению лица, размышлял о судьбах миров. А Йяда, сидевшая подперев щеку ладошкой, смотрела на мужчин участливо, и за одно это ее можно было полюбить.

Студентусы понятливо не мешали. Занимались своими делами. Малак с одним из оборотней пытались при помощи округлого навершия кинжала выправить вмятину на котелке Теи, а девушка ходила вокруг них и изредка пыталась заглядывать через плечи. Яс печально жевал травинку, в десятый раз перечитывая свое задание и пытаясь найти там волшебную фразу: "Я пошутил, делай, что хочешь!". Фраза не находилась, и Яс все больше терял оптимизм. Роан считал, что лучше бы он подходящие камешки в овраге поискал, но подсказывать этому балбесу не собирался. По крайней мере, не сразу.

Потом вернулись Джульетта и Шелла с корзинами. Джультта свою держала перед животом, стараясь отодвинуть ее как можно дальше, но руки уставали и корзина беззастенчиво прижималась к платью, заставляя хозяйку морщиться.

С девушками сразу же стали делиться новостями, и Джульетта расстроилась, что пропустила столько всего интересного. А Шелла только отмахнулась. Она родилась где-то в этих краях, так что о любимых развлечениях оседлых степняков, разбавленных разнообразными приезжими, знала все.

— Каранка, — неожиданно для Роана прошептал захмелевший Миран и попытался встать, чуть не опрокинув стол.

Его поймал Ламиш. А Йяда осмотрелась и заинтересованно спросила:

— Где?

— Вон, та что темноволоса, — выдохнул Миран и уверенно указал на Шеллу, что-то объяснявшую Джульетте. — На диком коне спустилась с небес, поймала молнию…

— Это ее папа молнию поймал, — поправил Роан. — И не смог это знаменательное событие пережить.

— Это моя будущая аспирантка, — представила девушку Йяда. — Она хорошая девочка, умная, только несдержанная слегка.

— Да, — подтвердил Роан. — Джульетта с таким восторгом рассказывала, как волосы этой девочки изображали змей.

— Каранка! — еще больше уверился в своей правоте Миран. — Каранка добрая богиня, но когда сердится, ловит молнию и ее волосы поднимаются змеиными телами…

— Электричество, — со знанием дела сказал Хэнэ и запил это откровение вином. — Если ловить молнии, так оно и будет.

Миран зачем-то кивнул и зашатался, заодно опять зашатав стол.

Роан понял, что лучше увести разговор подальше об богинь, а то нетрезвый помощник божественного гласа сейчас еще пойдет ловить Каранку, воплотившуюся в недоучившуюся магичку. На глаза магу опять попались Малак с оборотнем, все еще пытавшиеся вернуть котелку первозданный вид, и новая тема для разговора была найдена.

— Уважаемый Ламиш, вы как глас богини, должны разбираться в оборотнях, — сказал задумчиво.

Ламиш тоже посмотрел на оборотня и уверенно сказал:

— Клановый. И волк.

— Ну, об этом оборотне я знаю все, что написано в его сопроводительных документах. А интересно мне вот что. Как можно найти не кланового оборотня, которого сводит с ума луна, если он не хочет, чтобы его нашли и он пока никого не тронул?

— Если он без магии, то не сложно, — отозвался вместо начальства Миран. — Достаточно взять на руки кошку, спокойную такую, домашнюю, меланхоличную. Которую даже дети таскают как игрушку, а она не возражает. Вот, взять такую кошку и походить под дверями домов. Где она, вопреки своему характеру, взбесится и попытается вырваться, там был оборотень. Они всегда в двери скребутся, когда безумные. Просто им редко открывают, поэтому они поначалу никого и не трогают. О том, что люди через дверь ходят, безумцы еще помнят, а открыть ее или выломать уже не могут… Вот. Найдешь оборотневый след и идешь по нему. Можно со специальной собакой, можно с амулетом, а можно даже с клановым оборотнем, ну или самому выучиться ходить по этому следу.

— Ага, — сказал Роан. Идея была здравая, но не в этом случае — оборотень не только маг, он еще и оборачиваться не умеет, луна на него как-то иначе влияет, если верить девушкам, любящим подслушивать. — А если оборотень с магией?

Ламиш печально вздохнул и сказал:

— Тогда только сторожевые сетки натягивать и колокольчики вешать. След он свой спрячет.

— Ага, — опять сказал Роан. — А еще мне рассказывали об оборотнях, которые не умеют превращаться, они все маги, но наверное слабее тех, кто умеет.

— Сильнее, — припечатал Миран и пошатнулся на стуле. — Сила у них все равно оборотневая, когда они луну слышат. Мы вот, — указал подбородком на начальство, — из-за такого оборотня здесь и кукуем. Давно было дело. В страже мы служили, я так, пацан, который только-только воинскую школу закончил, так и не сумев полностью совладать с доспешными амулетами. А Ламиш уже тогда был ветераном. Вы не смотрите, что он молодо выглядит, он настоящий глас и его богиня держит. Без богини он бы сразу после той драки помер, так его пацаненок порвал.

— Порвал? — переспросила Йяда.

— Голыми руками, — подтвердил Миран. — Это страшно, видеть, как тощенький недоросль ударом кулака сминает доспехи, а потом их рвет, как бумагу, и ладонью пробивает грудную клетку, крича, что должен съесть сердце. Хорошо, что он не знал, где это сердце находится, иначе бы и богиня не спасла. Вот так вот. А мы и подойти не могли, сила нас не пускала. Пока Ламиш заговоренным шилом ему затылок не пробил, швыряло нас, как корабли по штормовому морю. Таких оборотней надо знать куда бить, регенерируют они даже быстрее, чем те, что умеют превращаться в зверей. Вот. А потом к Ламишу пришла богиня и сказала, что кончилась его воля, пришла пора отдавать долги — семью завести, за людьми присматривать. Он и пошел. И я пошел вместе с ним.

— Дела, — только и сказал Роан.

Если оборотень, которого ищут, действительно такой, то могут быть проблемы даже в школе магов. Обычные оборотни голыми руками, да и клыками доспех разорвать не могут.

— Если встретишь такого оборотня, не пытайся его бить и ломать, — сказал Ламиш. — Он слишком быстр, и твои попытки его только подзадорят. Лучше попробуй удержать его на месте и бей по голове. Шилом или звуком, или еще чем. Убить не убьешь, но замедлишь и успеешь поймать, а там уж, как получится. Такие оборотни редко с ума сходят. Того пацаненка слишком сильно напугали, а так, наверное, ничего бы и не случилось. И не узнали бы о нем даже. Умеют они прятаться.

Роан кивнул, не понимая, догадался глас богини, что это не пустые расспросы или нет? А может ему его богиня нашептала. Или он со всеми желающими слушать делится этой мудростью.

Йяда печально вздохнула.

Миран опять начал смотреть на Шеллу, то ли на самом деле подозревая в ней спустившуюся с небес богиню, то ли просто понравилась.

— Эх, — вздохнул он, насмотревшись. — Умел бы я рисовать лучше, такая бы Каранка у нас была. Краше той, которая сгорела.

— Давайте я нарисую, — великодушно предложил Хэнэ. — Я умею.

Миран расплылся в широкой улыбке и молча указал пальцем на Шеллу, в этот момент отступавшую подальше от Джульетты, глядевшей на сложенные кучкой сухие коровьи лепешки.

Хэнэ, сидевший спиной к этому пейзажу, резко обернулся, чтобы посмотреть на кого ему указывают.

Коровьи лепешки вспыхнули, как падающий метеорит, и с треском, шипением и ронянием искр унеслись в небо. Кто-то тут же начал материться. Малак с оборотнем бросили то ли выправленный, то ли нет котелок и кинулись тушить угол палатки, на который свалилась целая лепешка, почему-то не пожелавшая возноситься вместе с остальными. А Джульетта стояла и глупо хлопала глазами. Похоже, она не такого эффекта ожидала от своей попытки покорить стихию.

— Баярица, — уверенно сказал Миран. — Та, что изредка будит вечный вулкан и заставляет кипящую воду вырываться из-под земли.

— Вулкана с гейзерами нам здесь как раз и не хватает, — проворчал Роан, понимая, что на некоторое время придется забыть о своей кукле.

Лучше для начала научить Джульетту чувствовать и соизмерять. Или хотя бы убедить ее отходить для экспериментов подальше от лагеря. Иначе тут и гнева богини не понадобится, Джульетта с ее работой отлично справится.

— А как было бы красиво, если бы оно полетело ночью, — мечтательно сказала Йяда.

— Хотите, я вам фейерверк сделаю? — тут же предложил жизнерадостный Хэнэ. — У меня как раз порох есть.

Роану захотелось стукнуться лбом по столу, остановило только то, что такого удара судьбы эта шаткая конструкция уже не выдержит.

Нет, Хэнэ отличный брат. Но когда на него нападает жажда деятельности, от него лучше держаться подальше. А то и себе найдет кучу работы, и других нагрузит, а попутно обязательно что-то сломает. Потом сам же и починит, конечно, но все равно неприятно. Оставалось только надеяться, что так на него вино подействовало и это скоро пройдет.

На третий день Джульетта обнаружила, что в находящемся поблизости от лагеря овраге растут кустарники. Ветки у этих кустарников были тонкие, ломкие и колючие, но девушка и таким обрадовалась. Теперь она бегала туда-сюда, как заведенная, таская в лагерь сухие ветки. Ломать живые ей было жалко, тем более одна из знахарок рассказала Джульетте, что к осени мелкие зеленые ягодки превращаются в такие же мелкие, но черные. На вкус эти ягодки преотвратны, но зато здорово лечат простуду, особенно у детей. Поэтому их очень аккуратно собирают, сушат, а потом либо перетирают в порошок для своих нужд, либо продают. Цена у этих ягодок, не такая и маленькая.

Иногда Джульетту кто-то сопровождал в ее походах за дровами, но чаще она сама бегала. Тем более бежать было недалеко, а Йяда уже установила шесты с колокольчиками, которые бы предупредили, если бы к лагерю стал приближаться кто-то чужой.

На пятый день к Джульетте прибился воришка и выдумщик в одном лице. Чем он ее разжалобил, она никому так и не сказала, но ветки пацан таскал честно, и все делали вид, что не узнают его. Возвращался домой недоросль только поздним вечером. То ли делать там было нечего. То ли наоборот, дел было много, но заниматься ими не хотелось. То ли рядом с магами ему было интереснее.

Хэнэ в тот же день слетал на кайгаре в село, рассказал мамке пацаненка, где он пропадает, а заодно одолжил у кого-то шапочку-ведерко и стал рисовать обещанный портрет. Шелла изредка ему даже позировала, отдыхая от попыток собрать из подземной воды силу и влить ее в деревянную заготовку так, чтобы получился амулет, а не горка трухи. В шапочке девушка выглядела совсем уж степнячкой, только синие глаза выдавали, что среди ее предков были не только дети Каранки.

Роан, прочитав на всякий случай планы всех подопечных и убедившись, что занимаются они именно тем, чем надо, наконец разложил вокруг ящика накопители и стал превращать свою татуированную куклу из мяса в подобие мага. Слабенького воздушника, чей щит в лучшем случае продержится не более получаса, а в худшем сожжет только куклу. Ну, или поджарит, и тогда студентусы будут есть запеченное магией мясо, а Роан метаться между селами, пытаясь купить новую свинью. Магу очень этого не хотелось, поэтому он действовал медленно и осторожно, часто проверяя, как растут энергетические каналы. И именно в такие моменты кто-то обязательно пытался его отвлечь. Чаще всего Яс, таскавший из оврага камешки разнообразной формы. По поводу каждого камня он советовался то с Роаном, то с Йядой, и обоим успел надоесть.

На шестой день в лагерь стали стаскивать травы зельевары, успевшие разведать местность и найти все, что им было нужно. Они натягивали между палатками веревки и развешивали на них пучки трав. Потом это дело накрывали плотной тканью, спасая свою добычу от солнца. А внизу раскладывали амулеты, призванные спасти ее же от тумана, росы и даже наглых коз, несколько лет назад сожравших часть собранных пучков.

Правда, как потом оказалось, от вороватых студентусов амулеты не спасали. И часть пучков успели общипать любители экзотического чая. Как Роан подозревал: оборотниха, Тея с Ольдой и, вероятнее всего, Льен. Именно они поглощали кипяток литрами, уверяя, что чай помогает им соображать. Но ничего доказать Роан не мог, да и не сильно хотел. У него и без того забот хватало.

Вообще единственным его развлечением было наблюдение за оборотнями, старавшимися незаметно найти неизвестно кого. Они то обнюхивали студентусов, якобы случайно приблизившись чуть ли не вплотную. То в палатки забирались, когда там никого не было. То лежали в бурьянах и наблюдали.

Йяду оборотни тоже веселили. И именно их преподаватели обсуждали по вечерам, сидя за шатким столиком и наблюдая за тем, как студентусы пытаются перед сном убрать весь тот бардак, который разводили в течение дня.

— Хочешь я тебе что-то интересное покажу? — спросил Локан, вытирая исцарапанной ладонью вспотевший лоб.

Джульетта посмотрела на него скептически, сложила с трудом вытащенные из глубины кустарника ветки в кучку, а потом увидела Яса. Парень брел, как сомнамбула, плавно так, медленно и со склоненной головой.

Локан шустро метнулся к Ясу, остановил его, упершись ладонью в грудь, и повторил заманчивое предложение.

Яс вздрогнул и уставился на пацана так, словно впервые его видел, а потом протяжно спросил:

— Интересное?

— Да, — жизнерадостно подтвердил Локан и добавил: — Я такого раньше нигде не видел, но оно точно магическое.

— Хм, — сказал Яс и посмотрел на Джульетту.

Девушка пожала плечами.

А потом они взяли и пошли следом за мальчишкой к его загадочной находке. И наверняка сделали это из-за похожих причин. Джульетте хотелось отдохнуть от перетаскивания мгновенно сгоравших веток, а Ясу — от поисков подходящих по размеру и форме камешков.

Шли они не очень долго. Овраг петлял туда-сюда, как змея. Потом дошли до ручья, на дне которого Яс насобирал полные карманы камней. Ручей выныривал из-под булыжника, торчащего на склоне оврага этаким козырьком, сбегал вниз и через несколько шагов пропадал в кустах. А от ручейка оказалось рукой подать до находки глупого Локана. И если Джульетта с интересом таращилась на черные с белыми прожилками листики непонятного растения, выросшего между склоном оврага и большим плоским камнем, а пацан разливался соловьем и хвастался своей наблюдательностью, то Яс, успевший даже завалить экзамен по темным явлениям, сразу понял, что оно такое.

— Ты его не трогал? — предельно серьезно спросил у пацана.

В отве получил удивленный взгляд и неуверенное "нет".

— Сколько раз ты его трогал? — с нажимом спросил Яс.

— Один, оно жжется, — признался пацан. — Тогда только один листик был и я подумал, что это камень такой, красивый. Я бы дырку просверлил, повесил на шнурок и мамке подарил.

— Так, — сказал Яс, не очень понимая, что теперь делать.

Если бы растение было ядовитое, пацан бы давно умер. Если бы подселяло сущность, это бы тоже уже было заметно. А значит, оно или стихийно-боевое, или скоро из этого оврага полезет всякая пакость. Естественно, надо рассказать Роану и Йяде. Но что делать сейчас? Может, оно пацана так спокойно отпускало именно из-за того, что он понятия не имеет, что это такое? Тогда и Локан, и Джульетта могут уйти, главное, чтобы не задавали дурацких вопросов и не требовали ответа. Роану девушка в любом случае расскажет.

— Так, — повторил. — Сейчас вы тихо, мирно и не спеша вернетесь в лагерь. Я пока побуду здесь.

Пацаненок смотрел круглыми глазами и порывался что-то спросить.

Джульетта сморщила нос и, неожиданно для Яса, не стала привычно хлопать глазами, замерев любопытным сусликом. Вместо этого она схватила пацаненка за ладонь и потянула за собой.

Яс аккуратно переступил с ноги на ногу, изо всех сил стараясь думать о том, что со спины Джульетта очень хороша, а не о том, что в шаге от него по зеленой траве разползлись черно-белые побеги. Беспокойство эта штука чувствует, это Яс помнил отлично.

К сожалению, у него ничего не вышло. Или черная трава почувствовала беспокойство Джульетты. А может просто пришло время.

Побеги зашевелились.

Яс, не отрывая от них взгляда, отступил на шаг, надеясь, что сейчас они успокоятся, и будут и дальше вести себя как обыкновенная трава.

Не успокоились. Резко метнулись друг к другу, сплетаясь в подобие куцой детской косички, и Яс развернулся и побежал, понимая, что не успеет. И подгоняемые его криком пацан и девчонка тоже, наверное, не успеют. Утешало только, что пропажу трех человек заметят, да и колокольчики Йяды на активную тьму отреагируют. Так что расти этой пакости недолго осталось.

— Каваррра! — заорал кто-то за спиной Яса, и парень, споткнувшись, свалился, едва не стукнувшись лбом о землю.

Потом что-то большое упало, Яс всем телом почувствовал вибрацию земли, хотя звук был не громкий и мягкий. Бежать было уже поздно и бесполезно, поэтому он сел лицом к проросшей тьме, решив умереть с честью.

И успел заметить, как темноволосый человек в белой накидке, возможно даже ученической, просто надетой наизнанку, чтобы меньше была похожа на школьную, поднимает громадный камень и роняет его на то место, где прорастала тьма. Во второй раз роняет, очень уж звук похожий.

А потом в третий раз роняет. И в четвертый. Хотя там и после первого раза вряд ли что-то способное навредить осталось.

А Яс сидел и тупо таращился, не веря своим глазам. Человек определенно был мужчиной, но даже четверо таких мужчин вряд ли бы смогли тот камень приподнять. А этот поднимает до груди и роняет. Как будто так и надо.

— Левитация? — неуверенно спросила Джульетта, как-то оказавшаяся рядом с Ясом.

— Вряд ли, магию оно чует и не дало бы поднять камень, за которым пряталось, — так же неуверенно ответил Яс.

Мужчина, наконец, отшвырнул камень в сторону, немного постоял над тем местом, где была черная трава, а потом резко сорвался с места и с нечеловеческой ловкостью вознесся по склону оврага наверх.

— Убежал, — сказал Джульетта.

— Ага, — отозвался Яс и совсем не удивился, услышав, что к ним с топотом и воплями несется целая толпа. Ему даже смотреть не хотелось, кто там бежит их спасать.

Если честно, Яс очень сомневался, что сможет не опозориться и встать на ноги без чужой помощи. Слишком давно он так не пугался.