Кафедра

Глава 1

Сыро и промозгло. Третий день идёт этот чёртов дождь. Задолбало ходить под зонтиком.

Подойдя к дверям своего дома, почувствовал, как заныло плечо. Правое. То, на котором осталась старая рана, нанесённая бесом Провидения. Вроде бы и мелким, зараза, был, а увертливым. Ну и зубастым, конечно.

Херово другое. Если рана ноет, значит, впереди меня ожидают неприятности. На хорошее подобная мерзость не откликается. Сейчас же боль сильная. Значит, это не просто неприятности, а опасность.

Открыв дверь, осторожно вошёл в прихожую. Тишина. Но меня очень сложно обмануть. Слишком долгое время я ходил рядом со смертью, чтобы сейчас не почувствовать её присутствие. Оставив сушиться задолбавший зонт, повесил мокрый плащ и вошёл в гостиную. Никого… Но плечо не просто болело, а прямо выворачивало сустав.

— И долго ты ещё будешь прятаться? — в никуда спросил я.

— Как ты меня почувствовал?

Из-за тяжёлой портьеры вышла девушка в кожаном обтягивающем комбинезоне и с мечом в руке. Очень модно и не очень практично. Наверное, строит из себя крутого Ликвидатора, сама лишь недавно окончив имперскую Школу убийц Сущностей.

— Поживи с моё — не то чувствовать начнёшь, — с усмешкой произнёс я. — Ты чего здесь забыла?

— У меня задание. И оно — ты! — грозно пискнула соплюха, принимая красивую боевую стойку.

— Значит, моё время пришло? — не обращая на её потуги никакого внимания, поинтересовался я. — Давно пора. Вечный запоздал в своём решении. Я уже еле сдерживаюсь.

— Император никогда не опаздывает и не ошибается!

— Как скажешь, красавица. Но считаю, что ещё год назад стоило заняться моей зачисткой. От тварей во мне давно больше, чем от людей. А ты вообще-то кто такая?

— Миа! Лучшая выпускница Школы! Сам Вечный Император за успехи в учёбе оказал мне честь убить легендарного Ликвидатора Сидо! Я займу твоё место. Во славу Вечного!

— Моё? — расхохотался я. — Ты либо глупа, либо по-детски наивна, если хочешь очутиться на моём месте. Конечно, если повезёт, то пару годиков сможешь ходить в Ином Тумане, убивая мелких тварей. А если не повезёт, тогда проживёшь лет двести, сама постепенно превращаясь из человека в Сущность. Поверь мне, старому Ликвидатору Сидо: эти годы покажутся пыткой.

— Ты хочешь меня разжалобить, Сидо?

— Нет. Даю наставления молодёжи перед своей смертью. И перестань извиваться с воинственным видом перед моим носом. Когда наступит время поединка, то я сам дам тебе знать. Поговорим, пока не началось?

— О чём? — обескураженно спросила девушка, явно озадаченная таким поворотом событий.

— Хотя бы о том мече, что держишь в руках. Ты хоть понимаешь, что он такое?

— Мне его дал сам Вечный. Как лучшей выпускнице Школы и… Как своей восьмиюродной племяннице. Император ценит родство!

— Восьмиюродной? — переспросил я. — Тогда понятно. Готовься, если не погибнешь в первых схватках с Сущностями, к тому, что твоя аппетитная голая попка окажется на императорском ложе. Вечный не любит разбазаривать попусту свои гены, поэтому в утехах частенько ограничивается дальними родственницами. Но… Передай ему, что я оценил этот меч. Достойная плата для верного слуги, честно защищавшего мир от Сущностей сто восемьдесят три года.

— И что в нём необычного? — совсем забыв о поединке, спросила Миа, с интересом разглядывая своё оружие. — Красивый, конечно, и явно древний, но…

— Меч Душ.

— Тот самый⁈

— Да, красотуля, — кивнул я. — Он не убивает, а даёт новое перерождение. Где и какое? Этого я не знаю. Но говорят, оно без прошлой негативной кармы и с сохранением разума. Если Вечный ТАК оценил мою службу, значит, я не зря прожил эту демонскую жизнь. Обычно Ликвидаторов Сущностей просто развеивают, когда потусторонняя зараза полностью опутывает их. Так что… Передай ему мою благодарность. Не забудь.

— Хорошо… Сидо, а можно вопрос?

— Хоть два, — пожал плечами я, терпеливо ожидая очередных глупостей, что обычно спрашивают новички. — Но заранее должен предупредить: ответы тебе не понравятся.

— И всё равно интересно. Скажи, как тебе удалось столько времени успешно убивать тварей и не стать подобным им раньше? Ведь многие Ликвидаторы максимум пару десятков лет выдерживают, а потом становятся чудовищами.

— Ответ прост, — усмехнулся я. — Относись к Сущностям как к людям, а к людям как к Сущностям.

— Не поняла…

— Твари питаются нашими эмоциями. Гнев, радость, обиды, благородные порывы — всё им пища. Я же всегда относился к потусторонним созданиям не как к врагу, а как к людям — равнодушно. Иногда даже болтали перед поединками. Помню, был один высший демон…

— Вероглан? Мы проходили твой поединок с ним!

— Он самый. Но в учебниках врут. Не было никакого эпического сражения. Вначале сидели и сильно выпивали. Очень умное существо! Таких споров о смысле жизни ещё ни с кем не вёл! Заодно он пытался взломать мою ментальную защиту, а я ждал удобного случая, чтобы запустить демону в лобешник стрелу из кости, подобного ему…

Маленький арбалет на этот случай был спрятан в рукаве. Как только демон дошёл до последнего слоя моей защиты, то сразу же атаковал, пытаясь превратить человека Сидо в послушную марионетку.

Я был на доли секунды быстрее и успел выпустить стрелу точно в правый глаз Вероглана. Потом обшмонал его труп в поисках артефактов. Ну и напоследок отрубил кисти рук. Нужно же из чьих-то костей сделать дефицитные стрелки для арбалета?

— Так обыденно? — нахмурилась девушка. — Нам всё преподнесли по-другому.

— Убийства всегда достаточно обыденны. А то, что приукрасили немного для вас? Это всё цензура. Чтобы не бухали перед боем с кем ни попадя. Берегли и культивировали моральный облик Ликвидаторов Сущностей. Но запомни, конфетка! Забудь про мораль, даже если напорешься на хилую сущность. Иначе тебе не жить!

Пользуйся их правилами ведения боя! Человеческие не действуют. Именно поэтому опытные Ликвидаторы со временем сами становятся Сущностями. Мы не раздаём наши эмоции и чувства, а впитываем их из побеждённых Тварей. Это секрет победы. Иного нет. Ну, или можно быстро сдохнуть. Тоже хороший вариант. Жаль, что его я не рассматривал по молодости. Ещё вопросы?

— Нет… Да! Скажи, почему ты решил стать Ликвидатором? Я просто сама до сих пор понять не могу, почему решилась, — смущённо призналась Миа. — Конечно, было осознание важной для человечества миссии. Долг перед Вечным. Но…

— Потому что ты дура, — перебил я. — Другого объяснения нет. Могла бы спокойно жить, родить пяток детишек и счастливо подтирать им жопки. Только это тебя не устраивает. Поверь, я тоже ничем не отличался. Сидеть в конторе и перекладывать бумаги? Флиртовать на балах с вислозадыми курицами, имеющими хорошую родословную? Не по мне! Ни тогда, ни сейчас. Мы оба дураки. Запомни, Миа! Умные улучшают мир, а идиоты вроде нас, его защищают. Каждому своё.

— Я не считаю себя дурой! — оскорбилась белобрысая.

— А кому какое дело, что ты там считаешь? И если являешься лучшей ученицей Школы, значит, дура вдвойне. Я ведь тоже был лучшим. Был и остаюсь. Мой рекорд, кажется, так и не побит?

— Нет, Сидо… Никто за время одной практики не смог убить двадцать Сущностей и ещё двух преподавателей, внезапно превратившихся в них.

— Вообще-то, — признался я. — Только один превратился. А второй мне очень не нравился, поэтому я не упустил удобного случая. Поверь! Тварь была ещё та и без вмешательства Иного Тумана. Курсанток трахал похлеще любого кролика. Причём не спрашивал их разрешения, уламывая на секс исключительно с помощью ментальных ударов. Мою первую и последнюю любовь тоже оприходовал таким образом. Она потом покинула Школу, а я за неё отомстил. Как он орал, сжимая окровавленный пах!

— Преподаватель насиловал курсанток⁈ У нас подобного не происходит!

— Поэтому и не происходит, целомудренная ты моя. Ректорат решил, что их жизни слишком ценны, чтобы подвергаться опасности ещё и со стороны курсантов. Сразу ввели правила отношений между учащимися и преподавателями. Хотя похотливых козлов среди учителей хватало. Почти за двести лет правила стали нормой, поэтому твоя невинность до сих пор и не пострадала.

— Откуда ты знаешь, что я никогда не была с мужчиной? — удивилась девушка.

— Чувствую. И очень хорошо! Ты забываешь, что от Сущности сейчас во мне намного больше, чем от человека. И ты зря затеяла разговор. Теперь маленькая девочка Миа полностью в моей власти. Я могу тебя выпить. Всю. Останется лишь пустая безэмоциональная оболочка, которая не проживёт и суток.

— Нет! — снова приняла нелепую боевую стойку белобрысенькая воительница. — Этот бой будет за мной, старик!

Ну что ж… Время пришло. Я ещё раз окинул равнодушным взглядом ладненькую фигурку девушки и решил, что не стоит оттягивать момент конца моей жизни. Рано или поздно она всё равно завершится. И уже давно без разницы: когда. Подавив в себе жуткое желание закончить бой полностью эмоционально выпортошенной малолетней воительницей, скинул на пол френч и картинно встал в позу.

Глупышка! Может сразу убить тебя и попытаться скрыться от недремлющего ока Вечного Императора? Нет. Он всё равно найдёт. Только устану потеть, убегая. Да и шанс начать всё заново не так часто выпадает. Ладно… Маленькая демонстрация возможностей и можно уходить в иную жизнь. Чертовски интересно, какой шанс предоставит мне Меч Душ!

— Ну что, красотка! — весело прорычал я. — Покажи, чему успели научить свою лучшую ученицу эти бездари из Школы.

Миа больше не стала размениваться на слова, а сразу кинулась в бой. Плавное перемещение, резкое ускорение. Неплохо двигается замухрышка. Меч держит под нужным углом: можно и атаковать, и защищаться в случае чего. Взгляд яростный, но недостаточно. Чтобы чувствовать к противнику ненависть, нельзя неопытному бойцу вступать с ним в разговоры. Она же после беседы уже не может смотреть на меня как на Тварь. А людей убивать намного тяжелее… В первое время.

Я не стал долго раздумывать. Как только противница сблизилась, схватил рядом стоящий стул и тупо огрел её по голове. Естественно, проделал это в ускорении, которое намного превосходило возможности белобрысой. Не стоит забывать, что я давно не просто человек, а почти Тварь.

Стул разлетелся в разные стороны. Вернее, ножки от него. Сидушка воротником обосновалась на плечах девушки. Всё-таки крепкая у Миа голова, раз умудрилась проломить два сантиметра дерева, обитого бархатом, и не потерять при этом сознание.

Но с таким украшением вокруг шеи особо не навоюешь. Схватив за край часть сидушки, я резко дёрнул её вниз. Одновременно с этим подставив колено. Мой мениск жалобно хрустнул, но выдержал встречу со лбом девчули. Голова противницы откинулась назад, глазки моментально закатились, и тело рухнуло на пол.

Остановился и перевёл дыхание. Старость даёт о себе знать. Раньше для меня подобное сошло бы за разминку. А сейчас лёгкие работают, как натруженные меха. Да. Время уходить. Ликвидатор Сидо хоть и не растерял ещё свои навыки, но тело подводит. Я не Вечный Император, чтобы всегда быть в форме. Жаль, что ухожу не в поединке с сильной Сущностью, а всего лишь после лёгкой драки с этой самоуверенной дурочкой. Но… Смерть от Меча Душ — это достойный приз!

Взяв его в руки, осмотрел клинок. Странный, полупрозрачный, словно вырезанный изо льда. Внутри просматриваются какие-то чёрные завихрения. Меч притягивал к себе. Манил. Намекал, что, погрузившись в моё тело, даст свободу. Чувствовала ли это бестолковая Миа, когда держала боевой артефакт в руках? Вряд ли. Она так и не поняла величия оружия Императора. Да и неважно! Главное: что ощущаю я. Подобные вещи раскрываются лишь перед теми, кто достоин их.

Девушка со стоном открыла глаза. Увидев меня, возвышающегося над ней с Мечом Душ, она поняла, что проиграла. Целый спектр эмоций отразился на её лице: обида, досада, страх. Но молодец, быстро взяла себя в руки.

— Что смотришь? Добивай, — почти твёрдым голосом произнесла Миа, даже не думая подниматься.

— Да… Измельчали ученики Школы, — недовольно покачал головой я. — Думать совсем разучились. На хрена мне твоя жизнь, когда держу в своих руках начало собственной? Не забудь передать благодарность Вечному за подарок. Удачи, конфетка!

Больше не вступая в ненужные разговоры, перехватил меч поудобнее и с силой всадил себе в грудь. Клинок вошёл легко. Словно его лезвие разрезало не плотный каркас из мышц и костей, а подтаявшее масло. И совсем не больно. Хотя, быть может, и больно, но я в последнее время мог ощущать её лишь от старых ран, оставленных Сущностями. На глаза опустилась кровавая пелена. Последнее, что помню, это звон оружия, упавшего на пол.

Мне снился странный сон. Я маленький мальчик. Двухэтажная усадьба, утопающая в цветах и зелени. Женщина в белом платье и дамской шляпке с огромными полями стоит рядом с пухленьким мужиком в сером фраке. Оба умильно смотрят, как я пытаюсь самостоятельно залезть на пони. Настоящего живого пони, которого только что подарили мне на пятый день рождения.

— Дорогой, не упади! — взволнованно произносит мама. — Иван! Ну что ты смотришь? Помоги ребёнку!

Пухлый мужик подбегает и усаживает меня на лошадку. Я отталкиваю его руки и пытаюсь тронуться на своём «жеребце». Неожиданно зад соскальзывает со спины животного, и я падаю. Но до земли не долетаю. Её нет! Лишь огромная пропасть, в которую с криком лечу…

— А-а-а! — резко выходя из сна, ору я, садясь на узкую продавленную кровать.

Потом полностью прихожу в себя и осознаю, что это не мой дом. Это… Обвожу взглядом своё пристанище. Какая-то грязная тёмная каморка, в которую с трудом проникает свет через замызганное окно, находящееся под самым потолком. Кровать, табурет, стол, заваленный книгами… Больше ничего нет. Да! Ещё вешалка у обитой замусоленной тканью двери и большое мутное зеркало с потрескавшейся рамой.

Кто я? Где я? Что со мной? Перерождение это или наваждение? Лучше бы второе, так как место это мне совсем не нравится. Самое поганое, что в голове нет ни одного ответа на многочисленные вопросы. В ней звенящая пустота.

Поднялся с кровати и подошёл к зеркалу. Смахнув с него слой пыли, вгляделся в своё отражение. Молодой парень. Примерно лет двадцать. Может чуть больше или меньше. Физически развит. Волосы коротко подстрижены, но, кажется, я теперь брюнет. Глаза…

И вот тут я, посмотрев в глаза собственного отражения, понял, что схожу с ума. Поток мыслей и образов устремился в мой мозг, разрывая его на части. Как же больно! Я не помню такой боли в прошлой жизни. Хочу отвести взгляд от отражения, чтобы прекратить эту пытку. Но не получается. Я прилип к зеркалу! Прибит к нему раскалёнными гвоздями и посажен на адский клей!

Не в силах выдержать этой пытки, ору во всё горло, но ни одного звука не вылетает из моего рта. Наконец происходит то, о чём я мечтал, кажется, целую вечность — просто теряю сознание.

Сколько так пролежал — не помню. Но в какой-то момент понял, что уже не плаваю в чёрной холодной пустоте беспамятства. Что-то неприятно давит на спину. С трудом заставив пока что ещё не очень послушное тело перекатиться на бок, нащупываю ботинок. Открываю глаза. Так и есть, это ботинок. Причём далеко не новый и очень грязный. Давно по нему щётка с ваксой не гуляла.

Поднимаюсь с пола и на дрожащих от напряжения ногах снова поворачиваюсь к зеркалу. На этот раз не чувствую никаких болевых ощущений. Зато… Зато теперь я знаю, как зовут моё отражение. Вернее, не его, а меня…

Родион Иванович Булатов!

На этом приятности заканчиваются. Вместе с пониманием, кто я теперь, пришло и осознание того, что проблем намечается много. Очень много! Взять хотя бы нехорошую пентаграмму, начерченную красным мелом на полу…