Испытание Судьбы

Глава 1

С тех пор как мы с Райдером вернулись, на Царство Фейри опустилась жуткая, оглушительная тишина. Казалось, весь мир затаил дыхание, в ожидании, когда война подойдёт к нашему порогу.

Долины фейри были лишены той жизни, которая когда-то в них цвела. Луга, которые когда-то отбивались от незваных гостей или забредших случайно людей, оказались лишены цветов и жизни, и давно уже хрустели под тяжёлыми ногами тех, кто шёл в бой.

Крепость орды кишела воинами, натренированными и созданными для битвы, и все, затаив дыхание, ждали, кто же сделает первый шаг. Костры лагерей вокруг крепости раскинулись на многие мили в каждом направлении, ярко пылая в течение долгих, холодных ночей. Боевые кличи наполняли воздух, пробуждая необходимость сражаться, и всё больше и больше беженцев приходили по раннему утреннему свету, чтобы присоединиться к Орде против захватчиков, которые хотели разрушить наш дом и наш образ жизни.

Я должна чувствовать себя в безопасности, но нет. Я никогда не знала войны, но всё же понимала, что цена этой потери будет слишком высока. Если проиграем, и Царство Фейри падёт, мы вместе со всеми обитателями окажемся в мире, который никогда не примет нас такими, какие мы есть. Я хорошо это знала, ведь была одной из силовиков, которые выслеживали фейри и наказывали, независимо от того, совершили ли они вменяемое им преступление или нет.

Мои дети находились под защитой моего отца в Кровавом Королевстве, когда не были здесь с нами. Все чаще и чаще я приводила их домой, чтобы напомнить, за что мы сражаемся. Чтобы понять, чем рискуем, если проиграем войну. Да, эгоистично, но довольно скоро они отправятся вместе с Судьбой и окажутся защищёнными в месте, где никто не сможет их достать. Мы с Райдером приняли дополнительные меры, чтобы обеспечить безопасность невинных сердец.

И всё же меня так и не покидало сильное предчувствие, от которого крутило живот и тошнило, пока барабаны оповещали о надвигающейся реальности того, с чем мы столкнулись. Война пришла в Царство Фейри, и пришла с уродством, которое коснётся каждого уголка этого мира. Я не слепа и не глупа, рассчитывать, что с обеих сторон не будет больших потерь.

Мы не пройдём через эту войну невредимыми; предполагать иначе было бы… что ж, было бы колоссальной ошибкой, которую я не осмеливалась совершить. Война — беспорядок, жестокий и беспощадный. Война разрывала на части миры, делала из детей сирот, сравнивая с землёй деревни и оставляя за собой разрушения.

Я медленно отвела взгляд от огромного скопления палаток, воинов и костров внизу, и перевела его на тень балкона. За мной молча наблюдала тёмная фигура. Тихий смешок сорвался с моих губ, а взгляд вернулся к суматохе, происходящей вокруг моего нового дома. Это был прекрасный хаос, который показывал мужество и силу перед лицом непреодолимых трудностей. Я ощущала смятение окружающего меня мира. Бесконечная боль разрывала Царство Фейри и меня на части, когда маги шли к нам, оставляя за собой след из тел. Даже сейчас Царство так громко кричало от желания отомстить, что мне казалось, будто в ушах стоит оглушающий барабанный стук.

Я медленно убрала длинные платиновые волосы с обнажённых плеч и подняла голову к звёздам, сверкающим в полуночном небе, безмолвно моля богов простить меня за то, что собиралась сделать.

— Всё кончено? — спросила я, чувствуя беспокойство тени.

— Всё только началось. Я боюсь того, что ты делаешь, и что путь, который выбрала, уничтожит тебя, богиня. Если продолжишь идти по этому пути, уже ничего не сможешь изменить. Сделаешь это, и обратного пути не будет. Понимаешь? Если продолжишь, я не смогу помочь тебе, и никто не сможет исправить то, что может случиться, — предупредила тень, беспокойство вплеталось в её слова, когда поток тревоги и опасений пронзил меня.

Я стряхнула с себя неприятное ощущение, зная, что если сейчас отступлю, всё будет напрасно.

— Я умру за Райдера. Разрушу миры, чтобы его найти, и не хочу, чтобы это случилось. Это создание — вся моя вселенная, и без него я готова убить всех; к счастью, более чем охотно, — твёрдо заявила я.

— А он за тебя умрёт? — осторожно спросила тень, понимая, что если заговорит не в свою очередь, я лишу её жизни. — Мужчины — безвольные существа, управляемые лишь низменными потребностями. Уверена, что он того стоит?

— Неважно стоит он этого или нет. Мне бы не хотелось, чтобы Райдер умер ради меня. Я хочу, чтобы он жил. — Я повернулась и посмотрела на фигуру, скрытую тенями, что окутывали её маленькую форму. — Бог Смерти здесь, и он не заберёт у меня моего мужчину. Я уже знаю, какова жизнь без него, поэтому всегда буду выбирать жизнь с ним. Понимаешь, о чём я говорю? Ты предлагала мне способ избежать такой цены, а теперь спрашиваешь, должна ли я принять его? Я выбрала свой путь и двигаюсь вперёд. Решение не подлежит пересмотру, если этого боишься.

— А что если Бог Смерти пришёл сюда не только за твоим мужем? Что если пришёл за всеми вами? Твоя мать умерла, а без неё этот мир ничто. Что если это конец Царства Фейри?

— Тогда мы умрём, сражаясь, чтобы это предотвратить, — горько ответила я. — Слышишь, Смерть? — обратилась я ко второй тени, появившейся на балконе и тщательно рассматривающей меня. — Если думаешь забрать тех, кого я люблю, то знай: я буду бороться до последнего вздоха, чтобы их спасти. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить свою семью.

Я не отступила, когда из-под чёрного капюшона на меня воззрилось голубое пламя. Ветер завывал, соответствуя смятению в моей душе, как будто чувствуя моё беспокойство от присутствия Смерти и того, что она означала. Мой гнев подпитывал мир, создавая порывы ветра, от которых волосы хлестали меня по лицу, а белое платье сильно трепыхалось. Я смотрела Смерти прямо в глаза, обещая бой.

— Танатос, если думаешь забрать мою семью, предлагаю тебе быстро изменить свои планы. Я разорву тебя на части и буду наслаждаться каждым порезом. Я прошла через ад не для того, чтобы потерять их сейчас. Я буду сражаться с тобой, даже ценой своей души.

Танатос выдохнул, а голубое пламя вспыхнуло ярче на фоне полуночи. Внимательно глядя на меня, он вышел из тени и неторопливо направился ко мне.

— Грядёт война, Богиня. Никто не застрахован от смерти. Обе стороны понесут тяжёлое бремя потерь. Молись своим богам, чтобы я не увлёкся сбором душ бессмертных. Ад пуст, а бессмертные всегда собираются, чтобы восстановить разрушенные однажды стены. Вы вот-вот начнёте войну, а на войне единственная постоянная величина — смерть. Хочешь знать, почему я здесь и привёл с собой жнецов? Я пришёл, чтобы вернуть души, которые сбежали или нарушили законы этого мира. Ты и подобные слишком часто нарушали законы смерти, чтобы это можно игнорировать. Мне причитаются души, в том числе и твои, в которых Дану отказала мне. Ничего личного, Синтия; смерть никогда не бывает личной. Смерть — часть жизни, и когда одна душа даётся, а другая забирается, это создаёт эхо. Ты создала такое эхо, и оно всё ещё слышно по всему Царству Фейри. Вашего Бога Смерти больше здесь нет, чтобы дать душам Царства покой, но здесь есть я.

— Знаю, что всё перемешалось, когда я отказался умирать. Я тоже не хочу этой войны. Фейри никогда не просили о ней, но будем сражаться за мир. Не мы здесь зло. Моя семья борется за выживание. Фейри борются за жизнь, чтобы наши дети и их дети познали мир на этой планете. Если потерпим поражение, ты будешь очень занят, потому что больше некуда будет бежать, кроме как в мир людей. Я пытаюсь не дать людям заплатить эту цену, так как уверена, что ты уже знаешь о разворачивающемся хаосе.

— Ведя войну против магов, ты потеряешь людей, — тихо констатировал он. Огонь, пылающий в глубинах его глаз, усилился на этих словах, и тени завертелись вокруг, мерцая и сливаясь с одеждой. — Держись крепче за тех, кого любишь, и внимательно за ними наблюдай. Скажи, что ты любишь их сегодня, ибо завтрашний день никому не обещан, даже богам. Отправь своих детей в безопасность Города Богов, где никто не сможет до них добраться. Ты можешь оплакивать потерю их детства, но если не принесёшь эту жертву, потеряешь их; это единственное предупреждение, которое я могу и дам тебе. Считай это долгом, уплаченным за услугу, которую твоя мать оказала мне давным-давно. Что-то ещё — и я рискую принести больше вреда, чем пользы. Я здесь не в качестве твоего врага и не для того, чтобы причинить боль. Я пришёл, чтобы забрать тех, кого вы потеряете в этой битве, из агонии, которую они, несомненно, узнают без моей способности положить конец их ненужным страданиям, когда они будут умирать. Я здесь только для того, чтобы облегчить их переход в Иной Мир и убедиться, что они не прокляты бесконечно ходить по теням Царства Фейри и мёртвых. Удачи тебе, дочь Дану, Королева Орды и богиня Фейри. Пусть поможет тебе всё пережить эту войну и породить ещё много красивых маленьких девочек, таких как малышка с глазами цвета свежего мёда. Она — редкая красавица, милая богиня, обними её покрепче. — Танатос исчез в облаке дыма, который поднялся в воздух в тот момент, когда Смерть произнёс последние из своих леденящих душу слов.

Я проглотила гнев, вызванный этими словами. Он видел мою дочь, и это меня беспокоило. Танатос один из богов смерти в мифологии, так какого хрена он здесь делал? Царство Фейри не его игровая площадка, ему здесь не место. Здесь не его цирк с обезьянами, но он стоял рядом со мной. Как такое вообще возможно, и как Танатосу позволено вмешиваться в этот мир? Есть правила, и если он их нарушит, значит, что он может быть изгнан из Царства Фейри.

— Он не может долго оставаться в стороне. Танатоса притянет в этот мир, как только души начнут плакать о том, чтобы их собрали. Какие будут твои указания, Синтия?

— Я подготовлю детей, чтобы они отправились с тобой. Во-первых, хочу, чтобы ты сделала то, что предложила. Если я умру, должна знать, что моя семья в порядке. Мне нужно, чтобы ты отправилась к Судьбам и убедилась, что они могут видеть их будущее, если мы пойдём по выбранному пути. Будущее всех до единого. Убедись, что они видят будущее моих малышей и мужа, даже если меня с ними рядом больше нет. — Повернув, я заглянула в спальню, где меня ждали Райдер и мои дети. Я слышала счастье в их смехе, который был музыкой для моей души. — Сразу после этого вернись за детьми… я сама отравлю Райдера.

— Если он согласится, а ты ничего не скажешь, он может никогда тебя не простить, может возненавидеть тебя за то, что ты так с ним поступаешь, — осторожно предупредила она. — Сможешь жить без него?

— Нет, в этом и весь смысл, да? Ненависть я вынесу, смерть… После его смерти я стану монстром. И никогда не стану прежней, и мы обе это знаем. Судьба уже сказала, что Судьбы ещё не видели моего будущего. Я не боюсь умереть. И даже не боюсь неизвестности. Я боюсь жить без этого мужчины. Я прошла через адское пламя не для того, чтобы потерять его сейчас. Если выбор стоит между его ненавистью ко мне и его смертью, я могу жить лишь с одним вариантом. Чувство предательства со временем ослабнет, а мы бессмертны, и у нас будет всё время после окончания войны, на разборки с тем, что я натворила. А теперь иди и сделай то, о чём я тебя просила. К твоему возвращению я подготовлю детей.

Она кивнула, и её стройная фигура исчезла в густом тумане, который мощный порыв ветра пронёс по воздуху, позволив ей исчезнуть в тёмных небесах над крепостью. Зловещее предупреждение долго звучало в моих ушах.

Я прошла в спальню, остановившись, чтобы с любовью посмотреть на семью, которую мы создали: мой нежный зверь играл со своими маленькими зверятами. Улыбаясь, я наблюдала, как Райдер щекотал Калиин, которая визжала от смеха, и указывала на Зандера, чтобы отец помучил его. Кейд наблюдал за ними широко раскрытыми фиалковыми глазами, а его чёрные кудри окаймляли пухлые щёчки. Кейд серьёзнее брата и сестры. Его задумчивый взгляд ничего не упускал, и он напоминал мне Зарука, всегда готового к бою, если возникнет такая необходимость. Он поменялся местами с Зандером, который больше не был мрачным и беззаботным мальцом из тройняшек. Мой брат Лиам хорошо над этим поработал, и за это мне никогда в полной мере его не отблагодарить.

— Папочка, — завизжала Калиин, продолжая указывать на Зандера. А тот подкрадывался к Райдеру со спины. Когда она громко смеялась, её золотистые глаза сверкали множеством галактик в янтарной глубине.

— Попался! — крикнул Зандер, прыгая отцу на спину и спасая сестру от щекотки.

Самым любимым звуком Райдера стал смех зверюшек, когда он игриво их мучил. Он стал светом в наш самый тёмный час. Звуки их счастья — всё хорошее в этом мире. Они будут вести нас через грядущую войну, напоминая о том, ради кого мы сражаемся.

— Так ли, принц мой? — проворчал Райдер, перевернул Зандера, уложил рядом с сестрой и начал щекотать.

— Кейд! Спаси нас, — взмолилась Калиин. От её смеха я улыбнулась и медленно направилась к ним.

— Мама, — прошептал Кейд едва слышно. — Этот дядя в тени заберёт тебя у нас? — спросил он.

Золотистые глаза Райдера медленно поглотила обсидиановая красота звериного взгляда, вглядывающегося в тёмные углы комнаты в поисках неизвестных врагов. Выпрямившись, он посмотрел на меня через плечо.

— В чём дело, Питомец?

— Нет, просто старый друг пришёл нас проведать и узнать всё ли в порядке, — нежно заверила я Кейда, присела на кровать и погладила отточенное лицо Райдера. Он подался вперёд и прикусил мочку моего уха под взглядами детей. — Похоже, сегодня в нашей постели полно маленьких зверят, — хрипло пробормотала я.

Наши дети подросли, и время, проведённое в Городе Богов, отнимет у них и у нас всё их детство.

Теперь, когда война пришла к нам, выбора не оставалось. Только не с посланием, которое передал Танатос, прежде чем раствориться в тенях, не вызвав волнения в воздухе.

— Думаю, нам нужно завести ещё парочку пар, — возразил Райдер, и в его глазах появился опасный блеск. Райдер придвинулся ко мне, на его греховно пухлых губах играла дьявольская улыбка. — Как насчёт того, чтобы прямо сейчас приступить к делу?

— Фу, он собирается поцеловать маму! — предупредил Зандер, сморщившись от отвращения. Голубые глаза цвета только что отполированного сапфира смотрели на Райдера, будто тот собирался сделать то, о чём предупреждал остальных. — Хватай его! — крикнул он, и я рассмеялась, увидев панику на лице Райдера, когда дети двинулись выполнять приказ брата.

— Боги, — усмехнулся он, схватив по ребёнку в каждую руку, пока Зандер висел у него на шее. — Меня одолевают, ты мне не поможешь? — спросил он.

Я посмотрела в его золотистые глаза, затем на Калиин, которая визжала от смеха, а её глаза искрились весельем. Затем наклонилась и, воспользовавшись тем, что зверята победили могущественного Короля Орды, нежно поцеловала его, коснувшись губами его губ, и отстранилась, когда дети начали издавать рвотные звуки.

— Не ты ли только что говорил, что хочешь ещё детей? — Я скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела на Райдера с широкой улыбкой, которую не смогла сдержать.

— Может, просто попрактикуемся в их зачатии? — уточнил он и игриво пошевелил бровями.

— Я люблю тебя, Фейри, — прошептала я, улыбнулась и поцеловала Райдера, на что дети съёжились.

Райдер потянул меня на кровать, а затем накрыл собой, лукаво ухмыляясь, а дети засмеялись и напали на нас. Я едва успела рассмеяться, когда раздался предупреждающий звонок.

— Дети, — произнесла я, садясь.

— Отведи их в башню, — приказал Райдер сквозь стиснутые зубы, вставая, чтобы стряхнуть детей, которые наблюдали за нашей игрой. Я встала, собирая детей, когда Зарук вошёл в комнату с близнецами, Севрином и Савлианом.

— Пойдёмте, монстрики. — Я взяла их за руки, а когда мы вышли в коридор, обнаружили там Оливию и Сиару, стоящих рядом с мужьями. Они встали на цыпочки и поцеловали мужчин, а потом пошли вслед за мной. Обе беременны, и это проблема, учитывая бесконечный хаос вокруг.

Кейд и Калиин взяли друг друга за руки, а Зандер вцепился в руку Сиары, удивлённо глядя на неё.

— О, боже, — прошептала Оливия, хватаясь одной рукой за стену, а другой потирая большой живот.

— Оливия? — тихо спросила я, заметив, как её глаза болезненно сощурились.

— Я в порядке. — Ложь; её лицо побледнело, но Оливия медленно выпрямилась и двинулась вперёд.

Я подняла взгляд на Ристана, наблюдающего за Оливией из спальни. Райдер, одетый в доспехи, стоял рядом. Что-то тревожило Демона, и то, как она вздрогнула и согнулась пополам, плохой знак. Он изучал её фигуру с выражением ужаса и страха, в то время как Оливия, держась за стену, удалялась от него.

— Защити её, Синтия. — Ристан покачал головой, взгляд его потемнел, у рта появилась скорбная складка. — Я не могу её потерять.

— Сиара, никаких детей в моё отсутствие, — предупредил Блейн, внимательно смотря на беременную женщину рядом со мной, в то время как Зандер свирепо смотрел на Блейна, потому что безумно втюрился в свою тётку. — Я люблю тебя, мой мир. — Когда-нибудь, мне придётся сказать Зандеру, что он не может жениться на своей очень замужней тётушке.

— Нет, — прошипела я обеспокоенно. — Никто не прощается. Ты меня слышишь? Здесь никто не прощается. Пойдёмте, дамы. Даринда, помоги Оливии. Мира, помоги Сиаре.

Я забрала Фьюри у его матери и прижала к себе.

— Калиин и Кейд, идите за мной, — твёрдо приказала я, отвергая беспокойство, возникшее в коридоре. — Все держатся за руки и следуют за мамой, как мы учились, — закончила я и обернулась посмотреть в золотистые глаза, обладатель которых смотрел на меня с гордостью. — Я люблю тебя, Фейри. Скоро увидимся.

— Я всегда вернусь к тебе, Питомец.

Я сглотнула комок в горле, а пульс колотился в ушах, заглушая бой барабанов, звучавший во дворе. Райдер ушёл из поля моего зрения. Смерть вышел из тени, посмотрел на меня, затем на моих детей и женщин, которые шли со мной по коридору. Он склонил белокурую голову, повернулся и без единого слова исчез в темноте.