Испытание Богов

Глава 6. Айла

Я странным образом проснулась на кровати, не помня, как сюда попала. В тот момент, когда я села, дверь со скрипом открылась.

Глубокие зеленые глаза заглянули внутрь:

— Ты наконец проснулась?

— Похоже, что так, не правда ли? — саркастически ответила я, зевая. — Как я оказалась здесь?

Его волосы небрежно спадали на лоб. Он открыл дверь до конца и прислонился плечом к косяку, скрестив руки на груди.

— Я бы не позволил тебе спать целую ночь на улице, когда есть кровать.

Я поднялась и прошла мимо него. Огонь в камине погас, и дрова превратились в пепел.

— Король требует тебя, — произнес он позади меня.

Мое сердце екнуло в груди. Это оно? Он уже принял решение отпустить меня?

— Ты только сейчас получил об этом весть? — спросила я.

— Мне сообщили об этом несколько часов назад. — Он подошел сесть за стол, вытащил мешочек с хлебом и фруктами и начал есть.

Здесь, кроме нас, никого не было. Я не собиралась спрашивать его, как ему сообщили. Это вопрос на другой день. И, вероятно, тот, на который он все равно не ответит как следует.

Я уставилась на него.

— Ты только сейчас говоришь мне об этом? Мы могли бы быть уже на полпути!

Он продолжал есть:

— Ты спала.

Я простонала, быстро привела себя в порядок, прежде чем направиться к двери.

— Пошли.

Он не отрывал взгляда от стола.

— Ты не ела. Садись.

Я закатила глаза и потянулась к дверной ручке. Черная рука, сделанная из тени, обвила ее, крепко удерживая закрытой.

— Перестань это делать! — я чувствовала, как нарастает раздражение.

— Что делать? — спросил он, продолжая есть.

— Не прикидывайся дураком, — фыркнула я.

Я подошла к нему и отодвинула его мешочек с едой.

— Мне нужно сейчас идти к королю. Возможно, он позволит мне уехать!

— Чем быстрее ты поешь, тем быстрее мы пойдем. — Он поймал мешочек, который вот-вот должен был упасть со стола, и на этот раз подтолкнул его ко мне.

Я сердито отодвинула стул и начала быстро есть. Закончив, я бросила пустой мешочек ему на колени и вышла за дверь. Я отвязала свою лошадь от столба и быстро оседлала ее.

Ксавиан вышел из хижины и оседлал свою собственную лошадь.

— Ты быстро скачешь? — спросила я.

Он просто кивнул в ответ. Резко пнув свою лошадь, она рванула подо мной с огромной скоростью. Мне нужно было добраться до замка сейчас.

Мы прибыли ближе к вечеру без остановок по пути. Я привязала лошадь к столбу и бросилась вверх по большой лестнице, ведущей в замок, не утруждая себя ожиданием Ксавиана.

Когда я вошла в двери, я остановилась. Я понятия не имела, как пройти в тронный зал или даже в свои личные покои.

— Заблудилась? — спросил Ксавиан позади меня.

Я прочистила горло:

— Нет. — Солгала.

Он усмехнулся и прошел мимо меня:

— Ложь — грех, принцесса.

Я закатила на него глаза, следуя за ним вплотную. Я попыталась запомнить путь, но потеряла счет после восьмого поворота. Это был лабиринт, как кто-то мог запомнить, куда идти? Наконец мы оказались в коридоре перед стеклянной дверью тронного зала.

Ксавиан остановил нас, прежде чем мы подошли ближе, и наклонился к моему уху, его дыхание согрело мою шею.

— Будь осторожна в том, как говоришь с ним. У него характер, напоминающий мне твой.

Я отмахнулась от него и вошла в комнату. Дверь бесшумно закрылась за мной. Она была освещена ярче, чем раньше, и на этот раз я ясно увидела короля вместе с пятью другими закутанными в плащи и замаскированными фигурами слева от него на возвышении.

Я быстро склонила голову перед королем, игнорируя всех остальных:

— Ваше Величество.

Он поднял руку в знак признания, что было куда больше, чем я получила в прошлый раз.

— Я хотел бы извиниться от имени моих людей. Мне стало известно, что они доставили тебе неприятности в моих стенах.

Я онемела. Он не только заговорил, но и извинялся. Я прочистила горло:

— Благодарю, но вам нет нужды извиняться. Ваша правая рука был там, чтобы… оперативно разрешить ситуацию.

— Ах, да, Ксавиан. Как он с тобой обходился? — он откинулся на троне.

Непринужденный разговор застал меня врасплох. Он был совершенно другим человеком, чем раньше. Не то чтобы я жаловалась, я предпочла бы это, чем быть снова почти задушенной темной магией.

— Он был великолепен. Очень бдителен и внимателен. Спасибо, что назначили своего самого доверенного человека сопровождать меня, — сказала я.

Он кивнул головой.

— Относительно Галины… Похоже, нам есть о чем поговорить, — сказал он.

— Я думала, вы не любитель слов, — выпалила я. Последовало тяжелое молчание. — Я.… я приношу извинения, Ваше Величество. Я говорила, не подумав.

Ксавиан был прав. Я была безрассудна.

Молчаливые фигуры тихо перешептывались между собой. Король повернул голову в их сторону, и шум немедленно прекратился.

Он оставался тихим на мгновение:

— Ты можешь называть меня по имени — Эмрис. Нет нужды в формальностях. Ты сама королевских кровей.

— Тогда зови меня Айла, — я подарила ему благодарную улыбку. — Что ж, вам известно все о том, как и почему я здесь. Полагаю, можно с уверенностью предположить, что вы слышали слухи.

Он разжал пальцы на подлокотниках, и цепи загремели. Они были перекинуты с его плеч до кончиков пальцев.

— Я слышал, продолжай.

— С каждым днем мой дядя все больше настраивает мой народ против меня. Я… я знаю, что это он. — Я сделала небольшой шаг к трону. — Мне нужна ваша помощь, чтобы вернуться. Я, конечно, возмещу тебе— будь то деньги, солдаты, торговые соглашения, все, что тебя устроит. Итак, какова твоя цена?

— У меня больше богатства, чем я когда-либо смогу использовать, изобилие солдат, и мое королевство может само себя обеспечивать, — бесстрастно заявил он.

Я почувствовала, как вся надежда покидает мое тело. Мне потребовалось время, чтобы подобрать следующие слова:

— У тебя есть королева? — спросила я.

Его маска скрывала любое выражение, но я знала, что он мгновенно заинтересовался, когда выпрямился.

— Никогда не стремился к этому, — его тон побуждал продолжать.

— У меня есть кузина в Галине, Инара. Она сильная королевская особа и высоко искусна в водной магии. Она не станет противиться браку, она ищет достойного жениха. Или ее сестра-близнец. Ивелла.

— Нет.

— Обеих? — спросила я в последней отчаянной попытке.

Он, казалось, подумал об этом мгновение:

— Нет.

Была ли это для него всего лишь игра?

— Но кто продолжит твой королевский род, если у тебя не будет наследника?

— Это не твоя забота. Я назову тебе свою цену, когда у меня будет время все обдумать. Но пока ты выглядишь так, будто у тебя есть еще что спросить, продолжай, — сказал он.

Мне и правда было что сказать. Еще многое. Но я решила сначала спросить о его силе. Я была рада, что Ксавиана здесь не было. Он бы снова разозлился.

— Как ты слышал, у моей матери была сила света. Единственная во всем королевстве. Проблема в том, что меня никогда по-настоящему не учили, как ее использовать. — Я глубоко вздохнула, прежде чем продолжить: — Я слышала, что ты можешь даровать силу кому захочешь. Мне не важно, буду ли я использовать магию света, твою или любую другую. Мне просто нужно быть достаточно сильной, чтобы свергнуть моего дядю и его людей. Чтобы забрать то, что по праву мое.

Он поднялся с трона и направился ко мне. Пятеро фигур беспокойно пошевелились. Я раньше не замечала, как он высок. Он определенно был немного выше Ксавиана, который и так возвышался надо мной.

— Ты понимаешь, о чем просишь?

Я кивнула.

От его тела исходила холодная волна.

— Что я получу взамен?

— Добавьте это к цене за мой первый вопрос, — я сделала небольшой шаг назад. — Если это все, я удалюсь и дам вам время подумать.

Я попыталась сдвинуться с места, но ноги снова оказались скованы невидимой тяжестью. Меня уже действительно тошнило от таких проделок.

— Прежде чем ты уйдешь… — Он засунул руку в плащ, достал сложенный листок бумаги и протянул его мне. — Он прибыл ранним утром для тебя из Галины.

Я жадно взяла бумагу из его рук и открыла ее. Мое сердце бешено заколотилось в груди, пока я читала. Это было от Леандра, конюха. Он был в укрытии из-за Маркуса, и мне нужно было вытащить его оттуда, прежде чем его обнаружат.

Сложив бумагу, я сунула ее в карман плаща. Я знала, что Эмрис прочитал ее, прежде чем отдать мне, но сейчас меня это не волновало.

Он уже наблюдал за мной, когда я подняла на него взгляд, словно ожидая моей следующей просьбы. Неужели я уже так предсказуема?

— Я понимаю, что уже прошу о многом. Последнее, о чем я попрошу, это чтобы ты помог мне доставить его в Малифик. Я возьму полную ответственность за него как его королева. Могу уверить тебя что он не доставит хлопот.

— Я вышлю карету за ним в течение часа.

Он согласился. Это было похоже на сон. Я скрыла свое волнение:

— Спасибо. Добавь это к⁠…

— Считай это подарком, — перебил он, отвернувшись от меня и направляясь обратно к трону. — Когда я решу насчет цены за два других вопроса, я пришлю за тобой. Ты свободна.

Я хотела остаться и поблагодарить его больше. Но как только я почувствовала, как темная тяжесть спадает с моих ног, я поспешила выйти из комнаты и вниз по коридору. Повернув за угол, я врезалась в твердую грудь. Я знала, что это Ксавиан, но не признала этого, пока восстанавливала равновесие и проходила мимо него.

— Куда теперь? — спросил он, следуя за мной по пятам.

— Один из моих подданных в опасности. Король сказал, что отправит за ним карету, и мне нужно быть там, когда это произойдет, — объяснила я, не останавливаясь.

— Отсюда есть короткий путь. Следуй за мной, — сказал он.

Он говорил правду, потому что через несколько мгновений мы снова были в вестибюле. Мы спустились по главной лестнице, и я чуть не поскользнулась в процессе. Лошади ждали снаружи там, где мы их оставили.

Он поехал вперед, ведя нас через Королевскую Крепость в густой лес. Легким взмахом магии Ксавиан окутал копыта лошадей черным туманом, и они помчались быстрее, чем я считала возможным.

Наконец, перед нами возвысились высокие черные ворота Малифика. Кареты еще не было — но она должна была прибыть с минуты на минуту.

Я соскользнула с седла, привязала поводья к низкой ветке и уселась на бревно под деревом. Холодный воздух не приносил утешения. Поэтому я приняла головную боль. Сосредоточившись, я раздвинула облака, пока луч света не пролился на меня, согревая кожу.

— Светоносная, значит? — дразняще произнес голос Ксавиана, когда он опустился на бревно рядом.

Моя голова заколотила сильнее. Его магия давила на мою, пытаясь задушить ее.

— Ты делаешь это нарочно? — спросила я.

Он моргнул, озадаченный.

— Делаю что?

Я покачала головой.

— Когда ты рядом, моей магией труднее пользоваться.

Тем не менее, боль утихла, и свет держался устойчиво. У меня получилось. Постепенно я училась контролю. Ксавиан поднялся на ноги.

— Сиди, — сказала я. — Теперь все в порядке. Я контролирую это. Пока что.

Он тут же подчинился.

— Со временем ты сама станешь могущественной. Тебе не нужна наша магия.

Я надеялась, что он никогда не узнает, что я уже умоляла короля о силе.

— Жаль, что у меня нет времени, — пробормотала я, уставившись в землю, где увядшие цветы оживали, расцветая бледно-белыми у моих ног.

Его глаза расширились.

— Я никогда не видел их живыми.

Зрелище всколыхнуло во мне что-то, какую-то забытую мечту, пытающуюся вернуться. Моя грудь сжалась, пока цветы колыхались в слабом свете.

Вдали загрохотали копыта. В поле зрения появилась черная карета, управляемая двумя лошадьми. Я попыталась подняться, но тени обвились вокруг моих бедер, удерживая меня на месте.

— Останься. Я вернусь, — сказал Ксавиан, шагнув навстречу вознице.

Свет надо мной ослаб, мерцая то появляясь, то исчезая. Он быстро вернулся, ворота заскрипели, открываясь, когда карета скрылась внутри.

Я нахмурилась.

— Две вещи. Первое, я хотела поехать с ним. Второе, я говорила тебе перестать это делать. — Я указала на тени, сковывающие меня.

Он только пожал плечами, потянувшись.

— Это единственный способ заставить тебя слушаться.

Легким движением пальцев тени соскользнули обратно в землю, словно их никогда и не существовало. Игнорировать его было достаточно легко, когда мои мысли были поглощены Леоном. Я молилась, чтобы время двигалось быстрее, но чем больше я жаждала, тем медленнее оно ползло.

Прошел час. Затем еще один. Наконец карета снова появилась через ворота.

Я поднялась с бревна, прежде чем Ксавиан снова смог связать меня, и направилась прямо на дорогу. Кучер едва взглянул на меня — пока я не шагнула прямо перед лошадьми.

Они встали на дыбы, копыта ударили, как гром. Карета резко остановилась.

— Какого черта ты делаешь? — рявкнул мужчина, дернув поводья. — Уйди! Ты на пути короля!

— Я заберу его отсюда, — сказала я, не дрогнув.

— Какого черта ты заберешь. — Он попытался объехать меня.

Я снова шагнула на путь.

— Я та, кто попросил короля привезти его. Не как пленника. Как его королева, он будет на моем попечении.

Кучер открыл рот, чтобы возразить⁠…

— Отступи, — голос Ксавиана прорезал воздух, низкий и смертоносный. Он прошел мимо мужчины, не глядя, прямо к задней части кареты. — Позволь ей забрать его. Это приказ.

Мужчина побледнел.

— Да, мой господин.

Ксавиан отомкнул дверь, когда я подошла. Внутри сидел Леон, свернувшись в углу — в синяках, дрожащий. Его глаза метнулись к моим.

Я потянулась к Леону, когда он спотыкающимся шагом выбрался из кареты, едва не упав, когда его сапоги коснулись земли.

— Ваше Величество, — прошептал он, ноги дрожали, когда он низко поклонился, голос был хриплым. — С-Спасибо вам.

Я не дала ему оставаться в таком положении. Притянула к себе, его плечи худые и трясущиеся под моими ладонями. Прикосновение к нему — к одному из моих — вызвало прилив боли и памяти. Его тепло напомнило обо всем, что я потеряла, обо всем, чего боялась никогда больше не увидеть.

Он застыл, неуверенный, но через мгновение его руки осторожно обняли меня, робко легли на спину, словно он не был уверен, имеет ли право. За спиной я почувствовала, как впиваются в меня глаза. Ксавиан.

Я мягко отстранилась, заставляя себя улыбнуться Леону.

— Я рада, что ты здесь. Нам есть о чем поговорить. Ты можешь ехать?

Его взгляд мелькнул мимо меня в сторону Ксавиана, поймав предупреждающий взгляд, который мне не нужно было видеть, чтобы почувствовать. Он опустил глаза.

— Да, Ваше Величество. Могу.

— Мы привели только двух лошадей, — бесстрастно сказал Ксавиан, каждое слово отрывисто. — Ему придется идти пешком.

Мои глаза сузились. У кареты было две лошади, сильные и беспокойные, вполне подходящие для дороги. Я повернулась к нему, подойдя ближе, прежде чем он мог возразить.

— Дай мне свой кинжал, — сказала я, рука уже тянулась к нему.

Я чувствовала, как отказ зреет за его молчанием, когда я отодвинула край его плаща, пальцы коснулись холодной кожи ножен. Моя рука нащупала мгновение, прежде чем вытащить кинжал.

Он не предпринял никаких попыток остановить меня. Просто смотрел — напряженный, нечитаемый и застывший под моим прикосновением.

— Благодарю за сотрудничество, — пробормотала я, голос капал сарказмом.

Кинжал был невелик, но тяжелее, чем я ожидала — и вблизи я увидела, как обсидиановое лезвие поблескивает, словно выкованное в самом аду. Я подошла к передку кареты и чисто перерезала толстые веревки, привязывающие одну из лошадей.

— Леон, эта — твоя, — сказала я через плечо.

Лошадь возвышалась над ним. После нескольких неуверенных, неловких попыток ему удалось вскарабкаться в седло. Должно быть, ему было хуже, чем он показывал. Леон работал с лошадьми с детства — мог бы скакать с завязанными глазами.

Позади себя я услышала тихий смешок. Я сжала руки в кулаки по бокам, и Ксавиан замолчал. Для кого-то на три года старше меня он и вправду ведет себя, как капризный ребенок. Я отдала ему его кинжал обратно и позволила ему самому вложить его в ножны.

Я оседлала свою лошадь и подтолкнула ее вперед. Я ехала впереди с Ксавианом, но продолжала оглядываться через плечо. Леон следовал позади на расстоянии, плечи напряжены, на лице застыл нервный взгляд.

— Веди один, — пробормотала я. Затем я оттянула поводья и замедлила шаг, позволяя своей лошади двигаться в унисон рядом с лошадью Леона.

— Как ты держишься? — спросила я.

Его светлые волосы были сваляны запекшейся кровью, пряди слиплись у виска. Глубокий синяк расцвел вдоль челюсти и на шее.

— Теперь мне лучше, — сказал он тихим голосом, слегка наклоняясь ближе. — Но с того момента, как вы уехали… все изменилось. Быстро.

Моя хватка на поводьях усилилась, кожа заскрипела под пальцами.

— Что случилось?

— Те, кто верил в вашу невиновность, стали еще более убежденными после вашего исчезновения. Маркус думал, что это похоронит вас — докажет вашу вину. Но это немного обернулось против него.

Его лошадь беспокойно фыркнула.

— Люди начали сомневаться в нем. Не открыто, не сразу. Но шепоты превратились в сомнения. И Маркус… он, как можно представить, не воспринял это хорошо.

Меня охватила тошнота.

— Что он сделал?

Челюсть Леона напряглась.

— Он начал отвечать на вопросы силой. Если кто-то снова бросал ему вызов — он делал из них пример. Публично. Несколько арестов.

— Насилие? — спросила я.

Он кивнул.

— Королевство напугано. Но он тоже. Он знает, что теряет контроль, и когда такие, как он, начинают терять это, они разрушают все вокруг. Хотя… не все такие. Большинство людей следуют за ним и верят ему. Они верят, что вы — проклятие.

Леон провел рукой по волосам, раздражение и усталость искажали его черты.

— Он заставлял стражу сжигать лавки и дома. Среди прочего. Он думает, что страх удержит ваш народ в узде. — Он взглянул на меня. — Галина не видела такого насилия поколениями. Может, никогда.

Я прищурилась.

— И не только?

Голос Леона опустился до шепота.

— Он убивает их — нет, вырезает всех, кто стоит на пути. Сначала я думал, он позволит вам жить. Вероятно, поэтому он отправил вас сюда. Но теперь? — он сглотнул. — Он не хочет даже малейшей возможности твоего возвращения, чтобы заявить права на трон.

Тошнота скрутила мне живот. Но не тошнота от ненависти дяди ко мне. Тошнота от того, что мой народ подвергался пыткам на своей собственной земле. Я отвела взгляд, чтобы успокоиться.

— А что насчет брата и сестры? — спросила я. — Тиеран. Нила. Они в безопасности?

Он помедлил.

— Они держались в стороне. С Тиераном слишком рискованно бороться, а Нила… умна. Но это лишь вопрос времени. Никто не неприкосновенен при Маркусе. Они ведут себя осторожно с ним. Кивают и соглашаются, когда абсолютно необходимо. Но они не на его стороне.

— Не смотри вниз, — тихо сказала я ему, когда мы ступили на парящую каменную тропу, ведущую к замковым воротам.

Мы спешились, как только пересекли ее, и я терпеливо ждала, пока Леон обретет равновесие на ногах. Я шла, подстраиваясь под его шаг, вверх по мраморной лестнице. Оказавшись внутри, знакомый холод замка сдавил меня.

Я повернулась к Ксавиану.

— Отведи меня в тронный зал.

Он не сдвинулся с места.

— Он не вызывал тебя.

— Вызывал меня или нет, — отрезала я, — отведи меня к нему.

Он уступил и без слов двинулся вниз по коридору. Я последовала, Леон шел следом, наши шаги эхом разносились по каменным залам. Я начинала запоминать повороты — тонкие изменения в холоде, гул темной магии, цеплявшейся за стены, словно гниль.

Мы достигли последнего угла, и мы все остановились.

— Вы двое останьтесь здесь, — сказала я, уже отходя от них. — Познакомьтесь друг с другом.

Двери открылись по моему приближению. Я шагнула внутрь.

Те же закутанные фигуры были рядом с ним. Мне следовало спросить Ксавиана, кто они. Какая разница теперь? Я склонила голову коротким поклоном, затем сделала шаг вперед, заставляя спокойствие звучать в голосе.

— Приношу извинения за внезапное вторжение.

Он ничего не сказал.

— Я не могу больше ждать ответа, — продолжила я. — Какова ваша цена?

Все еще молчание. Что-то внутри меня скрутилось. Довольно.

Я почувствовала, как под кожей поднимается жар. Он пульсировал во мне без предупреждения, пронизывая мои конечности, словно солнце. Свет свечей вспыхнул в ответ, яростно мерцая, пока тонкие линии света протянулись вверх по черному камню, словно трещины во тьме.

Предупреждения Ксавиана отдавались где-то в глубине моего сознания — но теперь они не имели значения. Не тогда, когда мой народ сжигали заживо. Не тогда, когда время истекало.

— Назови свою цену, — повторила я сердито.

Он рассмеялся. Низкий, леденящий душу звук, который прокатился эхом по залу.

— Мою цену? — спросил он. Я слышала усмешку в его голосе.

Он лениво поднял одну руку и провел ею по воздуху. Свет, который я с таким трудом призвала, мгновенно исчез.

— Выходи за меня, светоносная.