Испытание Богов

Глава 19. Айла

Выяснилось, что найти в этом королевстве кого-то, кто согласится со мной говорить, куда труднее, чем я ожидала. Страх перед королем витал повсюду, куда бы я ни пошла.

За последние дни я снова и снова возвращалась в Королевскую Крепость в поисках чего-то простого, вроде карты Малифика. И каждый раз уходила ни с чем.

Деревянный колокольчик над дверью тихо звякнул, когда я переступила порог той самой книжной лавки, где однажды была с Эмрисом. Покоробившиеся половицы скрипели под сапогами, звук поглощался приглушенной тишиной. За прилавком пожилая женщина подняла глаза от конторской книги, в которую что-то записывала.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— С возвращением, дорогая, — сказала она. — Ищете что-то конкретное сегодня?

— Карту, — ответила я. — Королевства. Мне просто нужно быстро взглянуть.

Ее глаза блеснули чем-то между озорством и интересом.

— Полагаю, у меня есть.

Облегчение накрыло меня, и я выдохнула воздух, не подозревая, что задерживала его. Она скрылась в задней комнате, вернувшись через мгновение с несколькими свернутыми свитками под мышкой. Они развернулись на прилавке, их края потрепаны и закручены, словно старые листья.

— Некоторые постарше, — объяснила она, разглаживая один ладонью. — Другие более свежие.

Облегчение нахлынуло, и я выпустила воздух, не осознавая, что задерживала дыхание. Она скрылась в задней комнате и вернулась спустя мгновения с несколькими свертками пергамента под мышкой. Она развернула их на прилавке, их края были потерты и закручивались, словно старые листья.

— Некоторые постарше, — объяснила она, разглаживая один ладонью. — Другие — более свежие.

Я склонилась над ними, пробегая глазами по выцветшим линиям и незнакомым названиям, пока рука не легла на самую простую — кремового цвета, мягкую от времени. Я даже не знала, с чего начать.

— Куда направляешься, милая? — спросила она.

— Никуда конкретно, — солгала я, не отрывая глаз от карты.

— Ты не очень хорошая лгунья.

Желудок сжался. Неужели она расскажет Эмрису?

Она покачала головой и махнула рукой.

— Не волнуйся, я никому не расскажу. Но тебе стоит научиться скрывать свои мысли — они у тебя на лице написаны.

Я заставила свое выражение стать плоским, нечитаемым. Она лишь тихо усмехнулась.

— Ты не боишься гнева короля? — спросила я.

— Мало что осталось, что пугает такую старуху, как я, — сказала она, возвращая стопку книг на полку. — Если он отнимет мою жизнь сейчас, я буду довольна.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Фрей.

— Позволь помочь, — предложила я, шагнув к стопке в ее руках.

Она покачала головой.

— Все в порядке. Мне нужно движение — оно хоть как-то поддерживает здоровье.

Мой взгляд снова скользнул к карте. Малифик раскинулся передо мной в стертых чернилах, и все же я видела так мало. Ксавиан мог быть где угодно.

— Итак, — мягко, но настойчиво повторила она, — куда же ты направляешься?

Я сложила карту, замедлившись перед ответом.

— Я ищу кого-то. Не знаю, где он, но мне нужно было… направление. — Я протянула ей пергамент.

Она оттолкнула карту обратно ко мне.

— Оставь ее себе.

Я хотела отказаться, но правда была в том, что она мне понадобится.

— Спасибо.

Меня осенила мысль — нечто, о чем Ксавиан упоминал у Драконьих Столпов.

— Ты знаешь, где находится Горная Грань? — спросила я.

Фрей взяла карту, ее палец провел по маршрутам, прежде чем она обвела зазубренный пик к югу от Камней.

— Если твой друг там, то он мертв. Ни один в здравом уме не войдет в те горы один.

Ксавиан не был в здравом уме в строгом смысле. Что означало, что он жив.

— Я бы сказала не ходить, — добавила она, — но вижу по твоему лицу — это тебя не остановит. Поэтому скажу так: будь осторожна.

Я с благодарностью кивнула ей и вышла на остывающий воздух.

На улице группа мальчишек размахивала деревянными мечами, смеясь, пока не заметила меня. Смех мгновенно стих, сменившись округлившимися от молчания глазами.

— Вам не следует быть одной, Ваше Величество.

Голос позади заставил меня чуть не уронить карту. Леди Эзра стояла там, закутанная в шелка.

— Я как раз собиралась возвращаться, — сказала я, заставляя себя улыбнуться. И я была не совсем одна — Деймону и Мерику было приказано сопровождать меня, хотя их нигде не было видно.

Эзра жестом указала в сторону замка, ее тон был безмолвным приказом. Мы шли бок о бок.

— Что это? — спросила она, кивнув в сторону карты в моей руке.

— Стихотворение, — солгала я.

— Нет нужды лгать мне, — промурлыкала она. — Когда вы отправляетесь к Горной Грани?

Мы достигли окраины города, и наши четыре лошади ждали.

— Вы собираетесь сказать мне не ходить?

Она покачала головой, глаза блестели.

— Ваши предки говорят со мной сейчас. Они говорят, вы должны идти к нему. Вернуть его.

Я настороженно изучила ее.

— Здесь никого, кроме нас, Эзра.

— Ваши глаза все еще закрыты, — усмехнулась она. — Но однажды они откроются. Когда дорога раздвоится, идите налево.

Прежде чем я успела спросить, о какой дороге речь, в вечернем воздухе прозвучал леденящий смех. Дверь соседней таверны распахнулась, выпустив на улицу две знакомые фигуры. Деймон и Мерик — каждый с женщиной, вцепившейся ему в руку.

Боги. Сколько же они им заплатили?

Когда Деймон заметил нас, он толкнул Мерика, и тот притянул свою спутницу к себе для небрежного поцелуя, его рука забралась под ее юбку непозволительно высоко, прежде чем она с нервным хихиканьем отстранилась.

Они направились к нам, пытаясь поправить мундиры, словно это сотрет запах вина.

Я не стала скрывать свое отвращение.

— Почему мои гвардейцы были в таверне, — начала я холодно, — вместо того, чтобы выполнять свою работу?

Деймон потер затылок, смущенно.

— Мы думали, вы дольше пробудете в лавке. Приношу свои извинения, Ваше Величество.

Мой взгляд перешел на Мерика. Он вздохнул, будто я была той, кто ведет себя неразумно.

— С вами же ничего не случилось.

— Да? — Я шагнула вперед. — А если бы случилось? Что, если бы на меня напали?

Он фыркнул.

— Мы бы нашли того, кто бы напал на вас. Мы же не рядовые солдаты.

— Нет, — согласилась я. — Рядовой солдат справился бы лучше, чем вы двое.

Рот Мерика открылся — вероятно, чтобы закопать себя еще глубже, — но я подняла руку.

— Ни слова больше.

Эзра усмехнулась рядом со мной.

Внутри замка в холле ждал Гидеон.

— Я как раз собирался искать вас.

— Я вовремя.

— Едва, — сказал он, хотя в голосе не было настоящего упрека. Он быстро склонил голову в сторону Эзры.

— Он проснулся? — спросила я.

— Полчаса назад. Все еще не ест.

Прислуга кормила Леона насильно уже несколько дней, и я не знала, сколько еще его тело сможет выдерживать такое состояние.

Эзра наклонилась ближе, ее дыхание было теплым у моего уха.

— Я оставила новую бутылку вина в ваших покоях, Ваше Величество. Наслаждайтесь. — Она сунула что-то мне в руку, прежде чем раствориться в глубинах замка.

Я быстро засунула предмет повыше в рукав, чтобы никто не увидел. Гидеон проводил меня в комнату Леона. В комнате слабо пахло сырой веревкой и лекарствами. Он сидел прямо, опустив голову, руки дергались, пока он напрягался против пут.

Я опустилась на матрас рядом с ним.

— Как ты себя чувствуешь? — прошептала я, хотя знала, что ответа не будет.

Его рука дернулась с силой. Гидеон среагировал мгновенно — одной рукой отдернул меня назад, другой прижал Леона к изголовью.

— Лучше держать дистанцию, — мрачно сказал он. — Он небезопасен.

Пульс заколотился.

— Я.… я вернусь завтра.

В своих покоях я тихо закрыла за собой дверь, Деймон и Мерик стояли снаружи, будто ничего не произошло. Я достала карту из-под плаща и разложила ее на комоде, взгляд притянулся к обведенному горному пику.

Избегать Эмриса оказалось проще, чем ожидалось. Сегодняшний вечер не станет исключением. Мы по-настоящему не разговаривали с той ночи, когда я встретила Кобаэля. С тех пор тренировки стали холодными. Он нагружал мое тело сильнее, чем когда-либо, будто хотел наказать меня еще больше.

Единственным препятствием теперь были два бесящих мужчины, выставленные за моей дверью. Прохладное прикосновение к запястью напомнило мне об Эзре. Я достала маленький флакон из рукава, тонкая записка была обернута вокруг него.

Ваши псы жаждут. Дайте им выпить.

Я взглянула на бутылку вина на столе, рядом с ней ждали три бокала. Я едва не рассмеялась. Спрятав записку в комод, я бросила последний взгляд в зеркало. Выражение — достаточно сладкое, чтобы обмануть кого угодно. Я открыла дверь.

Голоса Деймона и Мерика оборвались, как только они увидели меня.

— Не хотите ли вы двое зайти? — спросила я, играя ресницами. Они обменялись озадаченными взглядами. Я вжилась в роль. — Пожалуйста?

Осторожно они вошли внутрь. Они были правы, подозревая ловушку. Я закрыла дверь с тихим щелчком.

— Ранее… я была напряжена. Личные дела, — сказала я, позволяя пальцу лениво провести по поверхности комода. — Я не хотела срываться на вас двоих. Простите меня?

Деймон неловко откашлялся.

Все в порядке, Ваше Величество. Нет нужды извиняться.

Жалко. Я повернулась, бросив им медленный взгляд через плечо.

— Хотите выпить со мной?

Они уставились, не моргая, будто не были уверены, сон это или петля.

— Мне не нравится пить одной, — уговорила я, сделав легкую дульку, чтобы это выглядело правдоподобно.

Это сломило их. Деймон кивнул. Мерик последовал его примеру.

— Садитесь, — сказала я, жестом указывая на мягкую нишу. Они повиновались без вопросов.

У комода я с мягким хлопком откупорила вино, разлив по трем бокалам. Стоя к ним спиной, я позволила флакону выскользнуть из рукава, вылив его содержимое в два внешних бокала. Жидкость растворилась мгновенно.

Я отнесла их бокалы первыми, предлагая каждому с теплой улыбкой, прежде чем взять свой и подойти ближе.

— Расслабьтесь. Вы выглядите так, будто я затащила вас на казнь, а не на выпивку.

Они усмехнулись, слегка расслабившись. Я подняла бокал, сделав глоток. Горьковатый привкус красного вина ударил по языку, и я поморщилась, прежде чем смогла сдержаться.

Деймон усмехнулся.

— Все хорошо, Ваше Величество?

— Я не пью красное, — сказала я, моргая от жжения. — Дома у нас всегда было белое вино. Слаще.

Мерик усмехнулся.

— Не принял бы вас за сладкоежку.

Я встретилась с его глазами над краем своего бокала.

— Нет?

Он покачал головой.

Я слабо улыбнулась.

— Ваша очередь, — прошептала я.

Деймон не колебался — он осушил бокал одним долгим глотком, вытирая рот тыльной стороной руки.

Мерик — нет. Я наклонилась вперед, вырез моего платья опустился достаточно низко, чтобы привлечь его внимание и удержать его.

— Упрямый, — сказала я, мой голос стал низким, дразнящим.

Его челюсть сжалась. Затем — наконец — он поднял бокал и выпил. Я улыбнулась, наблюдая за движением его горла, когда он глотал.

— Вот и хороший мальчик, — прорычала я.

В ту же секунду, как слова слетели с моих губ, я пожалела о них. Глаза Мерика потемнели. Деймон усмехнулся, будто уже видел, что будет дальше. Прежде чем я успела отступить, оба мужчины схватили меня каждый за руку и стянули вниз между ними на мягкую нишу.

Я не планировала этого. Держи дыхание ровным.

Тихий смешок вырвался у меня, когда я погрузилась в бархатные подушки, их плечи сомкнулись вокруг меня с обеих сторон. Деймон откинулся назад, лениво обняв меня, в то время как Мерик бесцельно вращал последнюю каплю вина в бокале, будто раздумывая о следующей.

Я подняла свой напиток, отпивая медленно — на этот раз не для представления, а для храбрости. Если вино не притупит нервы, может, хотя бы скроет их. Сколько это занимает времени?

Сирин не сказала. Секунды? Минуты? Пожалуйста, пусть будут секунды.

Рука Деймона коснулась моего колена. Я оставалась неподвижной. Она задержалась… затем поползла выше.

Мерик наклонился.

— Больше не будешь на нас кричать, а? — поддразнил он.

Я повернула голову ровно настолько, чтобы встретиться с его глазами.

— Это зависит от того, как хорошо вы себя будете вести.

Сейчас же. Пожалуйста. Но пока ничего. Я снова улыбнулась, маскируя клубок напряжения в животе, и сделала еще глоток.

Затем — наконец — прикосновение Деймона ослабло, его пальцы медленно поползли вверх по моему бедру. Мерик моргнул, глаза прищурились, будто комната накренилась под ним.

Я выпила еще. Затем еще. Мой бокал опустел быстрее, чем я планировала, но жжение было желанным. Оно успокоило руки.

Деймон тяжелее обмяк на мне. Рука Мерика коснулась моей, затем соскользнула ниже, пока не повисла безвольно. Я отставила бокал в сторону как раз в тот момент, когда оба мужчины полностью рухнули — голова Деймона упала мне на плечо, дыхание поверхностное, тело Мерика наклонилось вбок, чуть не увлекая меня за собой.

— Мужчины, — пробормотала я, высвобождаясь. — Так легко.

Яд Эзры сработал идеально. Теперь… время исчезнуть.

Я сбросила платье и быстро переоделась в тренировочную форму. Колокольчики снова зазвенели, но сегодня вечером у меня не было времени на игры.

За окном небо истекло из синевато-багрового в глубокий угольный цвет. Сумерки должны скрыть мой побег, если я буду двигаться достаточно быстро.

Я выскользнула в коридор, избегая комнаты Леона и главных залов. Сапоги не издавали звука, пока я пробиралась служебными ходами. Ни души в поле зрения. Идеально.

У ворот ждали три лошади — ни одна моя. Я все же подошла к самой маленькой. Он раздул ноздри и бил копытом, но почесывание за ушами успокоило его. Сесть в седло удалось со второй попытки. Только бы никто не увидел.

Как только мы съехали с парящей тропы, я пустила его в галоп. Вдали выли волки. Ветви царапали мой плащ и ноги. Земля стала неровной, жеребец сворачивал, уворачиваясь от внезапных ям.

Деревья расступились, и впереди выросла гора, рассеченная пополам, словно разрубленная мечом. Стук копыт отдавался от ее огромных каменных стен. Камни сыпались вниз — один упал в дюйме от моей головы.

Низкое рычание донеслось позади, заставив меня резко обернуться. Огромный волк с белыми глазами быстро приближался. Жеребец сам понесся вперед быстрее прежнего. Я швырнула сферу магии через плечо — она попала в лапы волка. Он взвизгнул и скрылся в тени.

Я замедлила ход, чтобы свериться с картой. Уже недалеко. Упавшие бревна преграждали тропу, и лес сгущался, пока мы не достигли развилки. Когда дорога раздвоится, иди налево, — предупреждала Эзра.

Я рванула поводья налево. Горная Грань возвышалась впереди — узкие тропы вились вокруг ее склона. Когда мы начали подъем, посыпалось еще больше камней. Один ударил меня в плечо, онемев от тупой боли. Другой разбился там, где я была секунду назад. Пыль щипала глаза — когда она рассеялась, я увидела крепость.

Высеченная из черного камня, цепляющаяся за скалу, окруженная железными оградами, переплетенными шипами. Затем раздался рев, сотрясший землю подо мной. Моя лошадь встала на дыбы, сбросив меня на землю. Боль пронзила спину, и я вскрикнула.

Огромный тролль выполз из пещеры, его кожа представляла собой уродливую смесь камня и расплавленной плоти. Рога торчали из позвоночника, как копья. Его морда дернулась, уловив мой запах. Его глаза зафиксировались на мне. Пальцы согнулись, словно косы.

Ужас приковал меня к месту, но я подняла руку и швырнула вспышку света в его голову. Попала — но это лишь сильнее разъярило его. Обе его кулаки врезались в землю, удар швырнул осколки камней в воздух. Я не стала ждать его следующего движения и побежала.

Крепость была моей единственной надеждой. Шаги тролля приближались, его дыхание было горячим у меня за спиной. Ветер пронесся мимо уха, когда я пригнулась под размахивающей огромной рукой.

Оставайся низко. Оставайся быстрой. Не оставайся на земле. Голос Эмриса отозвался в сознании. Полагаю, эти тренировки все же для чего-то пригодились.

Я бросилась к двойным дверям. Они поддались под моим весом. Я захлопнула их за собой. Зал был погружен в кромешную тьму, и я с трудом различала даже свою руку перед собой. Снаружи тролль ревел — в ярости — но звук затихал.

Я внутри. В безопасности. Пока что.