Испытание Богов

Глава 38. Айла

Я ехала во главе строя, Эмрис был рядом, твердый и непоколебимый. Замок был чуть более чем в часе езды впереди, его силуэт едва виднелся на горизонте. Позади нас солдаты двигались идеальным строем — некоторые верхом, другие пешком.

Они нещадно тренировались весь последний месяц. Как и я. Днем и ночью — мои кровь и пот окрашивали поля.

Моя магия окрепла под давлением. Единственное, что мне никак не давалось — исцеление. Оно оставалось слабым, и одна только мысль использовать его в одиночку вызывала дурноту.

С моим целительским даром или без, часть меня все еще не могла поверить, во что превратится моя жизнь через несколько дней. Скоро я пересеку границу Галины — но возвращаюсь я уже не той девочкой, которую они изгнали.

Эмрис в последнее время стал другим. Более собственническим. Словно ему нужно было доказывать, что я принадлежу ему: телом, силой, сердцем. Он никогда не говорил этого вслух, но я видела это в его руках, чувствовала ртом, когда он целовал меня так, будто умирал с голоду.

Какая-то часть меня — та, что когда-то вздрагивала от мысли быть чьей-то собственностью — начала жаждать этого. Учитывая, что я пыталась его убить, он, казалось, только еще больше полюбил меня за это.

Я не была уверена, любовь ли то, что я чувствую к нему. Может, это необходимость. Может, похоть. Или, может, это любовь, и я просто слишком отвлечена, чтобы заметить это.

Я доверяла Эзре. Я все еще доверяла. Но, возможно, она ошибалась. Он не был небезопасен — он был просто… сосредоточен на выполнении своей части сделки.

Я была в ужасе от того, что он может причинить ей вред после, но, к нашему обоюдному удивлению, он даже не спросил, кто дал мне яд.

Когда Эзра пришла ко мне позже, ее извинения были серьезны. Она призналась, что изменила дозировку — достаточно, чтобы убить почти легион мужчин. Но этого не хватило. Я сомневалась, что хоть что-то, способное убить человека, может убить Эмриса.

Она пообещала найти другой способ. Я не возвращалась к этому разговору. Ее беспокойство было милым, но я решила, что мне вполне нравится мой будущий муж. Я не хотела его смерти — не тогда, когда он собирался дать мне все, чего я только могла пожелать.

Когда эгоистичная часть меня шептала, что я могу остаться здесь, забыть о Галине полностью, я видела их лица.

Моих родителей.

Врезавшиеся в память, как шрам. Я видела огонь своей ярости. Я видела предательство. И я вспоминала: моя воля не принадлежала мне. Еще нет. Не до тех пор, пока они не будут отомщены.

Что-то — какая-то сила, которой я не могла дать имени, — толкало меня вперед даже в самые мрачные дни.

Эмрис повернул голову ко мне.

— Что-то тревожит?

Он всегда знал.

— Я просто… — Я замешкалась. — Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Молюсь, чтобы Маркус увидел армию и отступил.

Слова прозвучали глупо, едва сорвавшись с губ. Маркус никогда не сдастся. Но вера — вера была единственным, от чего я отказывалась.

— Я поговорю с ним, когда мы доберемся, — добавила я.

Кожаные поводья скрипнули в его руках, когда он переменил позу, протянув руку, чтобы взять мою руку в свою.

— У тебя все еще сердце короля, — сказал он. — Но не обнадеживай себя.

Звук копыт, кольчуг и приглушенных голосов поднимался вокруг нас, как прилив — и на мгновение я позволила своим мыслям унестись к тому, что ждало впереди.

Пламя мерцало по поляне лагеря, разбросанное, словно упавшие звезды. Ночной воздух гудел от активности.

Я сидела у края своего лагеря, плащ свободно лежал на плечах. Ветер ласкал пламя передо мной.

— Слишком холодно для тебя? — спросил Эмрис, приближаясь ко мне.

Я промычала в ответ, и он мягко поднял меня на ноги.

— Иди в замок и отдохни, — сказал он.

Я нахмурилась, приподняв его маску ровно настолько, чтобы поцеловать в шею.

— Ты не пойдешь со мной? — спросила я.

— Хотел бы, — его рука обвилась вокруг моей талии, когда он поцеловал меня в лоб. — Но мне нужно кое-что уладить в лагере. Увидимся утром, моя маленькая королева.

Я кивнула и направилась к замку. Меня не было всего месяц, но сейчас, стоя перед ним, он казался другим. Больше.

Воспоминания поднимались, как призраки, когда я вошла — мы с Ксавианом идем по этим ступеням, его плечо касается моего, те моменты, которые я, кажется, не могла забыть. Я сильно тряхнула головой, прогоняя их.

Я не видела и не слышала о нем с тех пор, как уехала. Эмрис только сказал, что он был освобожден от своих обязанностей. Без дополнительных подробностей. Никаких упоминаний его имени снова.

Так было лучше. Так я говорила себе. Но боль в груди говорила об обратном.

Я скользнула в свои покои, закрыв за собой дверь. Мои пальцы нашли холодные ручки туалетного столика, когда я искала ночную рубашку. Я быстро переоденусь, затем пойду спать в постель Эмриса.

Внезапно тяжесть придавила мою грудь.

— Ты вернулась.

Каждая частичка меня замерла.

Я повернулась. Свет свечи вырезал глубокие тени на его лице, цепляясь за острые углы, темные впадины под глазами. Он выглядел… опустошенным. Истосковавшимся по сну — или душевному покою.

И все же — прости меня, Боже — он все еще был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела.

— Конечно, я вернулась, — резко сказала я. — Я живу здесь уже год.

Картины вспыхнули в моем сознании — той ночи под звездами, той, которая, как я поклялась себе, ничего не изменит. Но она изменила.

— Ты был освобожден от должности моего стража. У тебя нет причин быть здесь, — я кивнула в сторону двери. — Уходи.

— Ты должна выслушать меня, — сказал он. — Что бы он тебе ни говорил⁠…

Я резко выдохнула, отворачиваясь, с силой открывая другой ящик. Мои руки нащупывали плоскость и мягкую ткань — лишь бы быть занятой, лишь бы избегать взгляда на него.

— Я не хочу больше слышать никакой лжи, — сказала я.

— Это не ложь. — Отчаяние просочилось в его голос. — Я никогда не прикасался к ним в том смысле. Я никогда не хотел их. Клянусь. Клянусь тебе.

Теперь он приблизился. Я чувствовала жар его тела у своей спины.

— Я был расстроен… пьян. Я не думал, я⁠…

— Достаточно. — Я резко развернулась, сверля его взглядом.

Боль в его глазах разрывала меня изнутри, заставляла хотеть забрать слова обратно — заставляла хотеть поверить ему. Я повернулась к двери, оставив ночную рубашку позади.

— Принцесса, подожди⁠…

В мгновение ока он оказался передо мной. Его перемещение было пугающе быстрым.

— Уходи, — пробормотала я, глядя на свои сапоги.

Он не ушел. Вместо этого его рука легла мне на плечо — мягко, и развернула меня к себе.

— Ты не представляешь, что ты со мной делаешь.

— Что я делаю? — Мой смех был горьким. — Ты отталкиваешь меня, и в тот момент, когда я начинаю верить, что смогу двигаться дальше — ты возвращаешься и разрушаешь меня заново!

— Я оттолкнул тебя, потому что хотел, чтобы ты меня ненавидела. Я до сих пор хочу. Если бы ты ненавидела меня, возможно — только возможно — я думал, что смогу ненавидеть тебя тоже. Но не могу…

Мои глаза жгло. Только не сейчас. Ты королева. Не плачь.

— Я никогда не смог бы тебя ненавидеть, — повторил он, качая головой. — Не выходи за него. Пожалуйста, принцесса.

Я закрыла глаза.

— Его армия выступает к Галине через семь ночей. Мне нужно выполнить свою часть соглашения. У меня нет выбора.

— Еще есть время. — Его руки сжались вокруг моих. — Позволь мне помочь тебе вернуть твое королевство.

— Ксавиан… у них тысячи⁠…

— Мне все равно, — его хватка усилилась, притягивая меня ближе, пока мое лицо почти не коснулось его груди. — Разве ты не видишь? Я бы сделал для тебя что угодно, включая то, чтобы отдать свою жизнь, если бы это означало дать тебе то, чего ты желаешь.

— Прекрати…

— Я был твоим с момента нашей встречи, — сказал он. — Я твой, принцесса. Каждая сломанная часть. Самые темные уголки моей души, моего тела, моего разума — это жалкое сердце, которое, я не знал, может чувствовать что-то подобное. — Его рука поднялась, чтобы коснуться моей щеки, большой палец провел по моей коже. — И мне все равно, насколько я разрушен. Я буду стараться. Я буду стараться быть тем, кто тебе нужен и кого ты хочешь. Я никогда не перестану стараться для тебя.

— Я.… я не могу, — прошептала я, пытаясь отстраниться.

Он не отпустил.

— Почему? — В его голосе едва заметно проскользнула трещина. — Почему ты не можешь?

Потому что я помолвлена с другим. Потому что мне нужна королевская кровь рядом. И потому что в глубине души я знаю, что не заслуживаю его.

— Я знаю, ты что-то чувствуешь ко мне, — настаивал он. — Даже если ты хоронишь это под каждым оправданием, какое только можешь придумать — как сейчас.

Слезы застилали зрение. Его прикосновение затронуло внутри меня что-то, о чем я даже не подозревала, что оно еще живо. Я заставила себя отступить, проскользнуть мимо него к двери. Мои пальцы сомкнулись на ручке…

— Айла.

Я замерла. Он никогда не произносил моего имени раньше. И все же оно звучало… знакомо. Словно то, что я знала давным-давно.

Я медленно обернулась.

— Что ты сказал?

Он сложил руки за спиной, встречая мой взгляд без дрожи в голосе.

— Айла.

Звук этого имени разбил воспоминание в моем сознании.

— Я… я знала тебя, — выдохнула я.

Его челюсть напряглась. Он отвел взгляд на мгновение, вниз, на свои сапоги, прежде чем заговорить.

— Ты был тем мальчиком, — сказала я. — Когда я была маленькой. Я встретила тебя здесь… в этом самом замке. Ты всегда казался знакомым. Я просто не могла понять, почему.

— Ты забыла, — сказал он. — Ты обещала, что не забудешь. И ты забыла. Ты забыла меня.

— Ксавиан… — Моя грудь болела от боли в его голосе. — Я была всего лишь ребенком⁠…

— Я тоже был ребенком! — резко сказал он. — Но я помнил.

Я сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, когда укол вины ужалил мое сердце.

— Я не хотела.

— Я знаю, — сказал он, теперь мягче. — В этом-то и ужас. Ты не хотела. Я просто был недостаточно важен, чтобы остаться в твоей памяти.

Полагаю, он был прав. В то время я ценила дружбу там, где находилась. Так что если меня больше не было в Малифике, я искала эту ценность в другом месте. Ужасно признавать, но это была правда. Правда ребенка.

Я чувствовала, как его взгляд прикован ко мне.

— Я никогда не переставал думать о тебе, — признался он. — Ни разу. Дни превращались в недели. Недели — в месяцы. Месяцы — в годы. Но время ничего не изменило. Я провел бессчетные часы, мечтая о том, каково это будет — снова тебя увидеть. Гадая, чем ты занята, и надеясь изо всех сил, что ты в безопасности.

Он прочистил горло.

— Тогда, у кареты, когда мы наконец встретились снова… ты смотрела на меня как на незнакомца — монстра. В твоих глазах был ужас.

Я покачала головой.

— Ты только что вытащил меня из кареты, и я упала на землю!

Он кивнул.

— Я прошу прощения. Видеть тебя без сознания в карете было одно, но знать, что ты теперь очнулась… знать, что я снова могу говорить с тобой… я просто потерял рассудок. Я никогда не хотел причинить тебе боль.

— Я не хотела забыть тебя, — наконец сказала я. — Прости.

— Ничего страшного, — пробормотал он. — Теперь ты меня помнишь. Так что, пожалуйста… останься. Останься со мной, Айла.

— Я не могу, — Мои руки нервно дрожали, когда я открывала дверь. — Мне снова жаль. Ради нас обоих, не простишь меня. Прощай, Ксавиан.