Испытание Богов

Глава 14. Ксавиан

13 лет назад

Пир по случаю прибытия гостей был всем, что я ненавидел — шумным, затянутым и мучительно скучным. Золоченые кубки звенели, слуги сновали меж знати, пропитанной шелком, а запах жареного мяса и вина висел в воздухе.

Музыканты выстроились у дальней стены, их низкие ноты почти тонули в разговорах и смехе.

Король Озирис восседал во главе зала, его голос гремел над столом. Мой отец занял место справа от него, чопорный и самодовольный в своих церемониальных одеждах. Орен развалился возле кружка девиц, купаясь в их смехе, отпуская шутки, которые, как я знал, не были такими уж забавными.

Я сидел рядом с отцом, делая то, что всегда делал — наблюдал.

У молчания были свои преимущества. Люди забывали, что ты здесь. А значит, можно было изучать их без помех. И я узнал больше из тишины, чем большинство узнает от разговоров.

Лжецы слишком часто моргали. Знатные особы улыбались, только когда на них смотрели. А самые опасные мужчины не нуждались в том, чтобы повышать голос.

Я еще раз окинул взглядом гостей. Большинство были знакомы. Некоторые сносны. Другие забываемы. Пока я не увидел ее.

Она сидела рядом со своим отцом и старшим братом, плечи напряжены, словно ей не хотелось там быть. Ее младшая сестра уснула, положив щеку на стол. Она не улыбалась и не пыталась завязать разговор, как другие. Она просто сидела. Молча. Тоже наблюдая.

Мой отец встал и начал беседовать с купцом. Я последовал за ним.

— Как их зовут? — спросил я.

Отец прервал разговор, едва повернув голову.

— Зачем?

Я пожал плечами.

— Не хотел бы поставить тебя в неловкое положение, называя королевских гостей «эта» и «та».

Он тихонько усмехнулся.

— Принц Тиеран — старший. Принцесса Айла — странная. Принцесса Нила — младшая.

— А родители?

— Николас и Аурелия Аберра, — сказал он. — Но ты будешь обращаться «Ваше Величество». Хотя это и не важно. Нам недолго с ними иметь дело.

Мой отец произнес ее имя так, словно оно ничего не значило. Но я уже запомнил его звучание.

Оно мне понравилось. И мне стало интересно, как оно прозвучит, когда я скажу его ей сам.

Я снова посмотрел на нее. Она то и дело поглядывала в сторону дальнего арочного прохода — того, что вел в северный коридор. Каждый раз ее взгляд задерживался чуть дольше. Ее пальцы теребили скатерть. Она ерзала на стуле. И наконец встала.

Никто не заметил. Ни ее родители, ни брат, ни сидящая рядом знать. Она проскользнула через арку, словно ее там и не было.

Я нахмурился.

Куда она направляется? Королевская дочь, одна в чужом замке — безрассудно. Но храбро.

Мне следовало оставить все как есть. Это было бы правильным решением. Но у меня часто возникали проблемы с правильными решениями.

Я пробормотал что-то о свежем воздухе и отошел от отца. Он не обратил на меня внимания, все еще разглагольствуя о повышении налогов с купцом. Брат уловил мое движение и бросил на меня взгляд — наполовину насмешливый, наполовину подозрительный.

Я быстро двинулся в направлении, куда она ушла. Вдалеке я заметил мелькнувшую полоску шелка и темных волос, скрывшихся за портьерой, достававшей до пола. Проходивший мимо стражник прошел как раз в момент ее исчезновения. Ловко.

Она была быстра для такой маленькой, и двигалась так, будто делала это раньше. Теперь я заметил ее присевшей за колонной, выглядывающей в сторону стражников, стоящих дальше по коридору. Она выждала, пока те отвернутся. И рванула.

Прямо в узкий служебный проход, который изгибом вел к кухням — и библиотеке за ними.

Я прижался к стене, когда она остановилась на полпути и оглянулась назад. Я затаил дыхание. Она не увидела меня. Или если увидела — не подала виду.

Она с привычной легкостью проскользнула по следующему коридору, прошла мимо служанки с корзиной, нырнула в нишу у камина. Ее пальцы медленно скользнули по каменным резным узорам. Затем она снова исчезла — через выходные двери.

Воздух снаружи стал холоднее. Последний серый отблеск неба растворился в черноте.

Она направилась прямо к краю замка — где каменная дорожка обрывалась крутым, зубчатым утесом. Она остановилась у самого края. Носки ее туфель слегка нависали.

Слишком близко. Отойди.

Земля там была изношенной и неровной — в некоторых местах скользкой, особенно там, где она стояла. Я прищурился. Ей не следовало быть здесь одной.

Она наклонилась вперед, пытаясь рассмотреть получше. Мою грудь сжало. Затем — ее нога зацепилась за выступ. Все произошло быстро. Ее руки взметнулись, тело рванулось вперед.

В мгновение ока я был у нее за спиной, одной рукой вцепившись в ее запястье, другой дернув за спинку ее платья. Она ахнула, когда я оттащил ее от обрыва, развернув ко мне. Она врезалась в мою грудь, и мы оба рухнули на землю.

— Ты что, пыталась разбиться насмерть? — отрезал я.

Мое сердце колотилось. Я не хотел звучать грубо, но не мог сдержаться. Что, если бы я не последовал за ней?

Ее широкие глаза моргнули, глядя на меня.

— Н-нет, — выдохнула она. Затем она нахмурилась. — То есть… очевидно же, что нет.

Мы поспешно поднялись на ноги.

— Я просто хотела посмотреть, — пробормотала она, подняв подбородок, несмотря на дрожь в голосе. — Никто не говорил мне, что утес такой ненадежный.

— Это утес, — закатил я глаза. — Никто не нуждается в напоминании, что они ненадежны.

Ее щеки покраснели.

— У нас, откуда я, нет таких опасностей.

— Повезло тебе.

Она взглянула вниз, туда, где я все еще держал ее запястье.

— Теперь можешь отпустить.

Я медленно разжал пальцы.

Она отряхнула платье, затем снова посмотрела на меня — лицо все еще пылало, но теперь за этим сквозило нечто твердое. Сталь в позвоночнике.

— Что ж… спасибо, — сказала она, высоко держа подбородок. — Что поймал меня.

Я кивнул.

— В следующий раз не ходи в места, которые не понимаешь.

— Ты всегда такой дружелюбный, — спросила она, — или это я такая особенная?

Я моргнул. Я не знал, как ответить. Поэтому я сделал шаг назад и сухо сказал:

— Ты гостья короны. Не думаю, что они были бы в восторге, если бы я позволил тебе разбиться.

Ее губы дрогнули в улыбке.

— Так ты герой только по королевской обязанности?

— Что-то вроде того.

Она снова взглянула на обрыв — на этот раз с гораздо более безопасного расстояния.

— Малифик… странный.

— Привыкаешь, — сказал я.

Она взглянула на нависающий замок, затем на меня.

— Ты живешь здесь?

Я замешкался.

— Да.

— Я Принцесса Айла, — сказала она, улыбаясь. — Как тебя зовут?

— …Ксавиан.

— Мне нравится твое имя! — просияла она. — Спасибо, Ксавиан. Даже если ты какой-то ворчливый. Очень ворчливый, на самом деле.

Я фыркнул.

— Ты чуть не умерла.

— Не нарочно! Я просто… ну, этот замок совсем не похож на наш дом. — Она опустила глаза. — Я просто хотела увидеть все сама.

— Ты могла попросить кого-нибудь провести тебе экскурсию, — сказал я, поворачиваясь к дверям. — Я провожу тебя обратно.

Она пошла рядом со мной — скорее подпрыгивая, чем идя. Ее шаги были быстрыми и неровными.

— Мне обычно не нравятся такие мероприятия, — сказала она, заглядывая мне снизу вверх. — Мой брат и сестра — они справляются, но я просто не могу. Тиеран ведет себя так, будто он суперважен, а Нила все время хочет спать. Хотя я предпочитаю ее такой. Когда она не спит, она постоянно пристает ко мне. Ты же знаешь, какие бывают младшие сестры, да?

— У меня нет сестер. — сказал я.

— Радуйся, — выдохнула она. — Она для меня — хорошая тренировка терпения.

Я промычал.

— Недостаточно хорошая, раз не смогла высидеть прием.

— А ты-то сам? — парировала она. — Ты тоже ушел.

Я бросил на нее взгляд. Справедливо.

Мы приблизились к арочному входу в большой зал. Она замедлила шаг, ее поступь рядом со мной стала неуверенной.

— Ты сказал, что я могла попросить кого-нибудь провести мне экскурсию, — сказала она.

Я приподнял бровь.

— Что?

Она улыбнулась мне, серебряные глаза сверкнули.

— Ты можешь показать мне замок? Мы, наверное, скоро уедем, я думаю.

Я не был уверен, что сказать. Казалось, это было ее приглашение продолжать разговор.

— Ты ведь знаешь здесь все коридоры? Бьюсь об заклад, ты видел здесь каждое место, — добавила она.

Я кивнул один раз.

— Тогда решено, — улыбнулась она. — Я найду тебя завтра.

Прежде чем я успел ответить — или спросить, какая это принцесса приглашает незнакомца исследовать с ней темный замок — она на пятках развернулась и бросилась к дверям бального зала.

Я постоял там еще мгновение, наблюдая, как она исчезает внутри.

Принцесса Галины.