Испытание Богов

Глава 11. Айла

Я шла одна по саду позади замка, если его можно было так назвать. Росли здесь лишь черные розы. Их лепестки были плотными, бархатистыми и холодными на ощупь.

Когда я была младше и приезжала в Малифик, я бы поклялась, что уже была здесь — просто не могла вспомнить, почему или с кем.

Окружающая трава была такого глубокого зеленого цвета, что напомнила мне одну конкретную пару глаз. Я опустилась на колени у куста, проводя кончиками пальцев по лепестку. Позади меня на гравийной дорожке раздались шаги. Леон.

Ксавиан пытался переселить его в служебные помещения, утверждая, что это будет более уместно. Но я настояла, чтобы его разместили в покоях рядом с моими. Мне нужно было что-то знакомое — что-то близкое к дому.

В последние дни я почти не разговаривала ни с одним из них. Но я чувствовала их беспокойство по тому, как они задерживались рядом, по тому, как Леон смотрел на меня, когда я замолкала.

— Ваше Величество, вы…

— Айла, — мягко поправила я, все еще присев у розы. — Помнишь?

Он остановился рядом со мной и кивнул.

— С тобой все в порядке? — Его голос был тихим, неуверенным.

Тяжелый плащ, наброшенный на его худые плечи, смотрелся на нем странно — темный, громоздкий. Пожалуй, мы все оставили части себя, когда пришли сюда.

Я сорвала одну розу, стараясь не уколоться, и протянула ее ему.

— Со мной все хорошо, — тихо сказала я. — Мне просто нужно много о чем подумать.

Он взял цветок, легонько покрутив стебель пальцами.

— Будь сильной, моя королева, — пробормотал он, — затем вздрогнул, уколовшись. — Твой народ верит в тебя. Они знают, что ты примешь верное решение.

Верное решение. Эти слова застряли у меня в груди.

Раньше я представляла, как правлю рядом с тем, кого люблю, — с тем, кому доверяю. Но той девочки больше не было. Теперь я была просто королевой. Королевой с умирающим королевством, у которой не осталось времени на мечты.

— Мне нужна минута, — сказала я, поднимаясь. — Останься здесь. Я вернусь.

Я повернулась к Ксавиану. Он стоял в отдалении, скрестив руки, наблюдая за мной.

— Можем мы прогуляться? — спросила я.

Он не ответил, но шагнул вперед и зашагал рядом.

Мы шли молча по извилистой тропинке. Прохладный воздух отбрасывал волосы назад, они касались моих щек. Лишь когда мы дошли до небольшого пруда, спрятанного на краю сада, он наконец прервал молчание.

— Ты не разговариваешь, — сказал он.

— Знаю, — призналась я.

Я присела у кромки воды, проводя пальцами по поверхности. Расходились круги.

— Я видела пятерых в тронном зале. Кто они были? — спросила я.

Он пнул гравий.

— Одна из них была Эларин. Остальные четверо — члены совета.

Я ждала продолжения, но это было все.

— Скучаешь по ним? — поддразнила я. — Я тебя отрываю от дел?

Он фыркнул. — Заседания наводят на меня скуку.

Я глубоко вздохнула. — Он согласился помочь мне вернуть Галину.

— Хорошая новость, разве нет?

У меня защепило в глазах. Слеза скатилась по щеке, прежде чем я успела ее остановить. Я сделала вид, что изучаю воду, чтобы он не заметил — но он заметил. Он полез в карман и протянул платок.

Я взяла его, пробормотав тихое спасибо, хотя не могла смотреть на него.

— Почему ты плачешь? — спросил он. — Разве не этого ты хотела?

Я выдохнула.

— Он поможет мне… только если я соглашусь выйти за него замуж.

Он промычал.

У меня перехватило дыхание.

— Ты знал?

Конечно, он знал. Глупо было думать иначе.

— Ему никогда не была важна женитьба, — заявил он.

— Похоже, он передумал, — усмехнулась я. — Я собираюсь согласиться.

Он сложил руки за спиной.

— Ты хочешь любви?

Вопрос застал меня врасплох. Я моргнула.

— Я не могу думать о том, чего хочу. Мой долг — перед моим народом. Я королева.

— Ты не понимаешь, на что соглашаешься, — сказал он.

Я посмотрела на него.

— Он правит не через союзы. Он правит через страх. Ты видела лишь проблески его силы. Это ничто. Когда ты увидишь, на что он действительно способен, ты поймешь — иметь с ним дело все равно что заключить сделку со злом.

— Ты говоришь о нем, как о чудовище, — вспылила я. — Он твой король.

— Думаешь, я этого не знаю? — спросил он. — Я служу ему каждый день. Но если ты выберешь этот путь — я не смогу защитить тебя.

Я уставилась на него, в горле стоял ком.

— Какое тебе дело до моей защиты?

Его лицо окаменело. Он шагнул вперед, схватил меня за бицепс и рывком поднял на ноги.

— Мне это не важно, — сказал он. — Но мне приказано обеспечивать твою безопасность.

Я выдернула руку и прошла мимо него, устремившись к замку.

— Что случилось? — спросил Леон, поспешая за мной.

— Мне нужно видеть короля.

Я замедлила шаг в холле, чтобы успокоиться. Я сосредоточилась на пути, все еще наполовину незнакомом, и, наконец, повернув за последний угол, знаком велела Леону ждать.

Трон был пуст, когда я вошла. Эмрис стоял у высокого арочного окна в дальнем конце зала, смотря в сад. Неужели он видел наш не самый приятный разговор с Ксавианом несколько минут назад?

— Я пришла с ответом, — сказала я.

Он не повернулся от окна.

— И каков он?

Я сглотнула.

— Если ты выполнишь мои просьбы… я выйду за тебя замуж.

— Подойди. — Он наконец обернулся ко мне.

Я осторожно приблизилась, остановившись в нескольких шагах.

— Ближе.

Слово обвило меня, как заклинание, и я повиновалась — остановившись на расстоянии вытянутой руки. Его рука поднялась, захватив мой подбородок крепкой, властной хваткой. Я инстинктивно вздрогнула, но на этот раз он не причинил мне боли.

— Ты боишься меня, — сказал он — не вопрос, а констатация факта.

Я выдавила улыбку. Слабую. Пустую.

— Нет.

— Я ненавижу лжецов. Ты хочешь, чтобы я возненавидел тебя?

— Конечно нет. — Еще одна ложь. Мне было все равно, ненавидит ли он меня — только бы он сдержал слово.

Он отпустил мой подбородок, позволив пальцам скользнуть к пряди моих волос. Он потер ее между пальцами в перчатках — нежно в движении, но не по смыслу.

Затем он наклонился, его холодное дыхание коснулось уха.

— Я буду великодушен лишь еще раз, — прошептал он. — Ты боишься меня?

Мое сердце предало меня, учащенно стуча в груди.

— Да.

Он не внушал мне ужаса, но в нем было что-то… не то. Неправильное так, что я не могла назвать.

Он слегка отстранился.

— Если твой страх из-за того, как мы встретились, знай, это было лишь испытанием. Я хотел увидеть, как выглядит твоя сила — если ее спровоцировать.

Я отвернулась от него, взгляд упал в сад внизу.

— Ты мог бы просто спросить.

Он пожал плечами.

— Я доверяю действиям. Не словам.

Я помедлила. Потом сказала, чуть выше шепота:

— Я хочу увидеть твое лицо. Если я выйду за вас замуж, я должна знать, за кого выхожу.

Он замер. Даже воздух словно остановился. Когда он не остановил меня, я приняла его молчание за разрешение. Медленно я подняла руку, проведя пальцами по краю его маски. Тени отступали, дюйм за дюймом.

Сначала — фарфоровая кожа. Холодная, безупречная. Его линия подбородка была четкой и элегантной, отточенной, как лезвие. Затем губы — идеальной формы, но без выражения. Нос: прямой, благородный. Каждый уголок высечен с неестественной точностью. Лицо короля, высеченное из чего-то давно умершего.

И затем — его глаза. Они вырвали дыхание из моих легких. Черные. Бездонные. Как будто слишком долгий взгляд может затянуть тебя в место, из которого нет возврата. У него были черные волосы, слегка растрепанные. Несколько прядей спадали на лоб и останавливались чуть выше бровей.

Он был красив. Красотой, которая не казалась ни реальной, ни человеческой.

— Я не ожидала… глаз. Они прекрасны, — сказала я.

Я почувствовала, как меня снова затягивает в них. Это ли имел в виду Ксавиан — чего он боялся? Это просто глаза. Он, должно быть, преувеличивает. Губы Эмриса дрогнули в нечто среднее между усмешкой и предостережением.

— Зло часто бывает прекрасным. Оно показывает тебе то, что ты хочешь видеть. Заманивает. — сказал он.

Внезапно перед моим внутренним взором расцвели видения. Видения, которые не были моими.

Мои родители, живые. Галина, целая. Золотые небеса, смех, эхом разносящийся в горах. Жизнь, которой никогда не было, но которая казалась такой реальной.

Затем видение исчезло.

Я слегка пошатнулась, сильно моргая, холодная дрожь пробежала по спине.

— Ты мог бы сделать столько добра с этим даром, — прошептала я. — Ты мог бы помочь людям.

Он рассмеялся.

— Помочь людям? Тебе многому предстоит научиться, маленькая королева.

Я выпрямилась.

— Когда мы обсудим Галину?

— Когда придет время.

Я нахмурилась.

— Мой народ умирает.

— Если ты пойдешь сейчас, умрет больше, — сказал он с уверенностью. — Мы отправимся, когда я скажу. Ни мгновением раньше.

— Хорошо, — я прикусила внутреннюю сторону щеки и кивнула скованно. — Пришли за мной, когда настанет время.

Я повернулась — но прежде чем я смогла отойти, мое тело замерло. Давление вернулось, тот невидимый груз. Я глубоко вздохнула.

— Мы не закончили, — сказал он.

Я сжала кулаки.

— Что еще вы хотели бы обсудить, Ваше Величество?

Его тихий смешок был лишен юмора.

— Теперь мы помолвлены. Обсудить предстоит многое.

Он вернулся на трон.

— Для начала, тебя переселят в новые покои. Ближе к моим.

У меня упало сердце.

— Это будет известно всем?

Я не хотела этого. Как только новость распространится, от этого уже будет не отвертеться. Не сбежать.

Я теребила край рукава.

— Ты не думаешь, что это выставит меня в дурном свете перед моим народом в Галине? Они страдают, а их королева занята замужеством.

— Это станет известно, — сказал он.

— К чему такая спешка?

Он надвинул маску обратно.

— Я не хочу, чтобы кто-то думал, что может получить то, что принадлежит мне.

Это было мое будущее. Он был моим будущим. Возможно, со временем мы могли бы быть хотя бы… вежливыми.

— Ладно. Но мы не заключим официальный брак, пока я не верну себе трон.

Он ничего не ответил. Конечно. Боги, неважно, куда я отправлялась — в свое королевство или в чужое — мужчины все равно сводили меня с ума.

— Еще кое-что. — добавила я.

Он вздохнул.

— Что?

Я сплела пальцы.

— Ты планировал сменить мою охрану?

— Я, собственно, думал утроить ее. А что? Ксавиан что-то натворил?

— Нет, он прекрасен, — я переступила с ноги на ногу. — Я не хочу больше охраны. Только его.

Он изучал меня. Я не могла понять, означало ли молчание гнев или расчет.

— Ты хочешь забрать себе мою правую руку?

— Да.

Долгая пауза.

Затем:

— Хорошо. Он твой. Пока что.

Я натянула небольшую, благодарную улыбку.

— Спасибо, Эмрис.

У меня может получиться. Даже если придется изменить свое представление о том, как выглядит любовь.

Я пролежала в постели несколько часов. Ксавиан все это время стоял за дверью.

Я пыталась уговорить его войти, но он все еще злился — все еще дулся на меня. Теперь, когда он стал моим личным охранником, я хотела быть с ним в хороших отношениях. Я как-нибудь заглажу свою вину.

Его слова не выходили у меня из головы. Конечно, Эмрис не был добр, но я сомневалась, что он был тем монстром, каким его выставлял Ксавиан.

Леон ушел уже давно, к лошадям. Я говорила ему, что ему больше не нужно ухаживать за конюшнями, но он сказал, что нахождение рядом с ними приносит ему покой. Я поняла. Поэтому оставила его в покое.

Я исследовала восточные утесы у Драконьих Столпов, но не сам замок. Я села на кровати, внезапно беспокойная, и подошла к комоду.

Я выбрала длинное черное платье с высоким разрезом и глубоким вырезом. Мои волосы спутались от беспокойного сна, поэтому я собрала половину наверх, а остальные оставила ниспадать на спину. Концы достигали талии.

Я отказалась от плаща — мне нравилось, как сидит платье. Оно облегало изгибы, а рукава были из черного кружева. Довольная, я открыла дверь и вышла.

Ксавиан прислонился к стене и выпрямился, удивленный, увидев меня. Его взгляд потемнел, скользнув по моей фигуре.

— Почему ты… Это платье… серьезно?

Я нахмурилась, внезапно неуверенная.

— Я думала, оно хорошо смотрится. Тебе не нравится?

— Неважно. — Он отвернулся, беспричинно поправляя капюшон. — Ты не наденешь плащ?

— Нет, — я усмехнулась. Оно ему понравилось. — Иначе кто его увидит? — Я прошла мимо него в коридор. — Можешь показать мне замок?

Он снова стал холодным — прямо как при нашей первой встрече.

— Что ты хочешь увидеть?

— Все. — Мне нужно было отвлечься и дать нам шанс наладить отношения.

Ксавиан провел несколько часов, показывая мне замок. Служебные покои. Кухни. Бесконечные, одинаковые коридоры. Малую Библиотеку, покрытую толстым слоем пыли. Я пыталась разрядить обстановку, но он не поддавался.

Теперь мы шли под замком — через темницы. Я протестовала, но он напомнил мне, что я просила показать все. Каменный пол был неровным под моими туфлями, и я шла близко позади него, пока мы продвигались в темноте.

Где-то в тенях капала вода.

— Здесь кто-то есть? Узники? — спросила я.

Он резко остановился, и я врезалась в его спину. Он обернулся. Выражение его глаз заставило мою кожу покрыться мурашками.

— Хочешь увидеть одного?

Я покачала головой, но он все равно схватил меня за руку, увлекая по другому пути. Его хватка была твердой. Я попыталась вырваться, но он не отпускал.

Пламя его факела бешено метались, пока мы двигались. Мы достигли конца пути, где стены были обнесены ржавыми прутьями. Мне не нравилось чувство, сжимавшее мою грудь. Я хотела вернуться назад.

Он закрепил факел на стене, пламя отбрасывало длинные тени на камеру. Затем он встал позади меня, близко — слишком близко — так, что я не могла отступить.

Из темного угла камеры появился человек. Или то, что когда-то было человеком.

Изможденный. Избитый. Изголодавшийся. Его одежда висела лохмотьями. Его глаза — ненормально широкие — уставились на меня, пока он полз к прутьям, издавая звук, не принадлежащий ничему человеческому.

Я отпрянула назад, в Ксавиана, пытаясь увеличить расстояние до камеры.

— Отпусти меня! — Я царапала его руки, сильно, но он не двигался. — Зачем ты это делаешь?

Дикий взгляд узника скользнул по мне. Я отвернулась, но свободная рука Ксавиана схватила мою челюсть, заставляя снова смотреть на этого человека. Я зажмурилась.

Сильное давление заставило мои глаза открыться.

— Смотри на него, — прошептал он, садистски. Его голос стал слегка искаженным. — Я думал, ты хотела увидеть все.

Узник пополз вперед, волоча себя по камням. Его пальцы дрожали, когда он тянулся к прутьям. Он не говорил — просто издавал звуки. Стоны. Щелчки.

Я заерзала, но руки Ксавиана опустились на мои бедра, удерживая на месте.

Он резко выдохнул и опустил голову в изгиб моей шеи.

— Не делай этого.

— Он… он сейчас коснется… Ксавиан, пожалуйста! — выпалила я сквозь ужас.

Голова Ксавиана резко поднялась. В мгновение ока он оттолкнул меня за себя и обнажил кинжал. Я даже не видела, как он ударил. Лишь вспышку движения — затем отвратительный глухой звук.

Я тяжело упала на землю, расцарапав бедро о острый камень. Мое зрение поплыло. Воздух был густым — зловонным, металлическим. Он прилип к коже, наполнил нос, просочился в рот. Я могла почувствовать его на вкус.

Где-то позади меня узник засмеялся. Треснувший, сломанный звук, бесконечно эхом отдававшийся. Дверь камеры распахнулась. Еще один глухой удар. Тяжелее. Затем — тишина. Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что он мертв.

Ксавиан вышел из камеры и присел передо мной на корточки. Осторожно он отвел мои руки от лица. Его глаза скользнули по мне, челюсть напряглась — пока не остановились на моем бедре. И там они задержались.

Он достал из кармана платок — тот же, что дал мне в саду — и снова посмотрел на мою ногу. Он замедлился, ожидая разрешения. Я ничего не сказала.

И он начал вытирать кровь, медленно. Но пятно распространилось выше, чем он ожидал. Его рука дрогнула.

— Я… Я прошу прощения за это… Это был не я. Я не…

— Это был не ты? — повторила я. — Здесь больше никого нет, Ксавиан! Ты с ума сошел или просто считаешь меня дурой?

Во мне что-то надломилось. Прежде чем я осознала, моя рука ударила его по лицу. Затем хлынули слезы. Горячие, ослепляющие, яростные. Я била его кулаками в грудь, снова и снова, каждое рыдание раздирало меня сильнее предыдущего.

— Ты болен… болен! — захлебнулась я. — Что, черт возьми, с тобой не так?

Он не вздрогнул и не пытался остановить меня. Он просто смотрел.

— Я доверяла тебе. — Мой голос дрожал. — Я попросила тебя показать мне все, потому что хотела наладить отношения. Я не хотела, чтобы ты так злился на меня. Я думала… — я запнулась. — Я думала, может, мы могли бы стать друзьями.

Все еще ничего. Ни других извинений, ни дальнейших объяснений. И это было хуже всего, что он сделал.

— Ты предупреждал меня об Эмрисе. Говорил, что он монстр, — я встретилась с ним глазами, позволила увидеть разрушение, которое он во мне произвел. — Но ты ошибался. Это ты. Ты и есть монстр.

Он продолжал смотреть на меня, его лицо было бесстрастным.

Я поднялась на ноги, пошатываясь.

— Я хочу вернуться в свои покои.

Мы шли через извилистые коридоры молча. Напряжение между нами сжималось тугим клубком. Я нервными руками разглаживала платье и проводила пальцами по волосам, пытаясь стереть то, что только что произошло. Как будто это было возможно.

Когда мы достигли входного зала, золотистый свет свечей заливал пол теплом. Я никогда так не радовалась его виду. Это было как глоток свежего воздуха после почти утопления.

Эмрис стоял в дальнем углу, разговаривая с тремя закутанными в капюшоны мужчинами. Я никогда не видела его вне тронного зала. Он повернулся в нашу сторону в тот же миг, как мы появились.

Его взгляд скользнул ко мне — затем к Ксавиану. Мужчины были отпущены взмахом его руки, пока он приближался.

— Где вы были? — спросил он.

— Я хотела осмотреть замок, — осторожно сказала я.

— Вы пришли из темницы. — сказал он.

Я сглотнула.

— Это часть замка.

Его глаза опустились на мое бедро. След запекшейся крови все еще оставался на коже.

Он посмотрел на Ксавиана.

— Объясни.

— Я не смотрела под ноги. Я упала, — быстро сказала я, прежде чем он заговорил. — Это не его вина. Клянусь.

Я не знала, почему защищаю его. Он не заслуживал этого. Но я не могла с собой ничего поделать. Эмрис не стал настаивать. Но я знала, он не поверил мне и не оценил того, что я отвечаю за Ксавиана.

— Пойдем, — сказал он. — Я покажу тебе твои новые покои.

Я последовала за ним, не оглядываясь. Но я чувствовала, как Ксавиан смотрит на меня.

Человек, которого, как мне казалось, я начинала понимать, исчез в той темнице. А то, что заняло его место — я не узнавала.