Исполнитель

Квест четвертый: Роковые ошибки - 4

Матвей сидел возле печки и смотрел на огонь. С тех пор, как он вышел из «Бальстарры», прошло три дня, наполненных бездельем и одиночеством, а потому очень долгих.

Безделье и одиночество… По мнению Климова, именно это погубило героя одного депрессивного классического романа, который он прочел по настоянию Алены около года назад. Питерский студент, автор теории, что разделяла людей на «наполеонов» и «дрожащих тварей» сам признавался: бросив университет и прекратив давать уроки детям, он целыми днями лежал, отдавшись на растерзание собственным мыслям.

Да, побыть одному и подумать иногда бывает жизненно необходимо, иной раз это все равно что лекарство. Однако любое лекарство имеет дозу. Стоит принять больше – и наступит отравление…

– Действительно, в твоем случае опасность отравиться собственными мыслями очень велика, – в голосе ведьмы чувствовалась насмешка.

Матвей вздрогнул и обернулся. Она стояла в дверях, изучая его темными, чуть безумными глазами и со слабой улыбкой.

– Что же, если безделье доставляет тебе столько мучений, я придумаю, чем помочь. Не очень, знаешь ли, хочется повторить судьбу несчастной Алены Ивановны…

Договорив, ведьма прошла в палату и стала осматриваться. Затем присела на край кровати.

– Конечно, твое жилище далеко от роскошного, но мне доводилось коротать время в куда более неприятных местах. Я достаточно изучила твой характер и знаю, как ты ненавидишь этот дом. Ты готов своротить горы, лишь бы вернуться к той жизни, которую построил сам и где у тебя все хорошо. А правильная мотивация способна творить чудеса.

«Почему она здесь?» – недоумевал Матвей, все еще сидя возле «буржуйки» и глядя на хозяйку убежища.

Ни разу еще она не заходила к нему в палату: когда ей требовалось видеть Климова, она всегда посылала за ним Мирона. Вряд ли ведьма пришла просто поговорить по душам, и ее появление не могло не настораживать.

– Расслабься, ничего страшного тебя не ждет. По крайней мере, в ближайшую неделю уж точно, – ведьма снова усмехнулась. – Просто сейчас мне предстоит провернуть одну сделку, и я подумала, почему бы тебе не поучаствовать в качестве наблюдателя? И, судя по тому, о чем ты размышлял до моего прихода, для тебя это может оказаться полезным, поможет развеяться. Поднимайся, пойдем.

Она встала с кровати, направилась к выходу, и Матвею ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

– Как ты помнишь, недавно здесь было не протолкнуться от моих работников, – заговорила ведьма, медленно проходя по коридору. – За последние месяцы убежище значительно расширилось. Под этой рассыпающейся двухэтажкой сейчас огромное помещение, наполненное магической энергией, и я хочу показать тебе его.

Спустились на первый этаж, затем в загроможденный мусором и заполненный вонью подвал. Матвей сразу заметил, что участок пола в центре очищен и на нем начерчена пентаграмма. Ведьма подошла к ней, наклонилась и приложила ладонь к нескольким символам.

Спустя секунд десять весь рисунок засветился, хозяйка убежища выпрямилась и отошла к Климову. Исчерченный участок пола словно размылся и задрожал – казалось, он превратился в голограмму, по неосязаемой поверхности которой бежали помехи. Матвей невольно сделал шаг назад.

– Ничего страшного, – сказала ведьма. – Просто открывается проход.

Вскоре проход действительно открылся, и Климов увидел ведущие вниз ступени из темного гладкого камня. В подвале стало заметно теплее, смрад как будто отступил.

– Идем, – ведьма первая направилась к лестнице. – Сейчас ты увидишь место, где я надеюсь завершить дело, за которое взялась.

Помещение под заброшенным детским домом было огромным: в наполненном магией пространстве вполне мог бы уместиться целый жилой квартал. Потолок прятался за толстым слоем плотного серого тумана, отчего казалось, что над исполинским залом вот-вот разразится гроза. Лестница не могла похвастаться шириной, перила отсутствовали, и Матвей, медленно спускаясь вслед за ведьмой, чувствовал себя очень неуютно, особенно когда глядел вниз, на далекий пол, хотя раньше никогда не боялся высоты.

– Это магия, – не оборачиваясь, произнесла ведьма. – Она дестабилизирует нервную систему неподготовленного человека, уж прости меня за столь научные выражения. Сейчас мы спустимся, и тебе станет полегче.

Ведьма оказалась права: едва последняя ступенька осталась позади, как страх ушел, и Матвей, наконец, смог осмотреться. Увиденное попросту ошеломляло, он словно погрузился в игру – настолько фантастической была окружающая обстановка.

– Отчасти ты прав, – сказала ведьма. – Я смогла построить это место исключительно благодаря дарам с виртуальных просторов. Реальность и цифра стали здесь одним целым, образовав уникальное магическое поле. Хотя обустройство еще продолжается, и тебе как игроку придется выполнить немало заданий, чтобы моя подземная лаборатория работала должным образом.

Они шли к высившейся в центре конструкции, больше всего напоминающей дерево из кристаллов. Стволом служил темно-синий минерал огромных размеров, почти достигающий потолка, из него во все стороны тянулись раскаленные докрасна металлические штыри, на которых переливались золотом маленькие кристаллы-листья. Вокруг «дерева» беспрестанно вращались шары фиолетового пламени – они образовывали спираль, которая начиналась у пола и заканчивалась около верхушки. Два десятка летающих существ, похожих на бледно-зеленых безногих призраков с длинными изогнутыми клювами, будто у колибри, то приближались к таинственному устройству, то отдалялись.

– То, на что ты сейчас смотришь, является сердцем этого места, – продолжила ведьма. – Могущественный источник магической энергии, подобные ему есть лишь в цитаделях чародеев, что расположены в одном очень далеком от нас мире, отнюдь не виртуальном. А летающие вокруг него создания, сами того не ведая, следят, чтобы нужные мне силы вырабатывались без сбоев. Их нельзя назвать разумными, магия манит этих существ, словно свет – мотыльков. Однако они прекрасные индикаторы, и, если что-то пойдет не так, их призрачные тела окрасятся в более темные тона.

Справа от «дерева» Матвей увидел нишу, похожую на неглубокий овальный бассейн. В длину он был не меньше тридцати метров, в ширину – около пятнадцати. По дну и стенам расползалась сложнейшая вязь символов, начерченных желтым, черным, синим и белым.

– А это, – ведьма кивнула на нишу, – я называю колыбелью.

Рядом с ней, вплотную к гладкой серой стене, стояли три огромные клетки – решетчатые короба размерами не уступали трехэтажному дому. Сверху каждого было нечто вроде большого антрацитово-черного черепашьего панциря с причудливым ребристым узором и несколькими прозрачными кристаллами. От панцирей, сквозь толстые прутья, тянулись вниз длинные розовые щупальца.

«Они для… кого-то, – понял Матвей, глядя на клетки. – Но что за гиганты здесь были? Или будут?..»

– Будут, – ответила ведьма. – И, я надеюсь, довольно скоро, причем не без твоего участия. Но пока лучше проявить терпение, тем более что для первого постояльца приготовлено особое место.

Договорив, ведьма указала на гигантский аквариум, расположившийся слева от кристаллического «дерева». В высоту он почти достигал потолка, а в длину был не меньше семидесяти метров. Именно на него ушло бронестекло, над которым несколько месяцев назад колдовала хозяйка убежища. Благодаря ведьминой магии прозрачные пластины приобрели голубой оттенок и словно бы сплавились одна с другой. В аквариум спускалось несколько гибких шлангов, протянутых через отверстия в стене, и они заставляли бурлить наполнявшую его воду.

«Всего четыре места, – Матвей задумался. – Для четверых гигантов. Кто это может быть?»

На ум тотчас пришли всадники Апокалипсиса – Чума, Война, Голод и Смерть. За последние месяцы Климов навидался столько, что теперь вполне допускал их существование. Тогда получалось, что ведьма намеревается пленить их. Но для чего?

«Чтобы устроить конец света…» – ответ сам собой возник в мозгу, и все внутри похолодело.

Ведьма рассмеялась.

– Ты в своем репертуаре, Матвей Климов. Вечно строишь догадки, теории, одна ужаснее другой, и тем самым усложняешь себе жизнь. Оглянись, – она обвела огромное помещение рукой, – и подумай, сколько геймеров сейчас хотели бы оказаться на твоем месте, столкнуться с магией не в вымышленных мирах, а в настоящем.

– Да, а еще жить в заброшенном доме, питаться дрянью, что приносит мертвая воспитательница, быть практически рабом и рисковать жизнью, – парировал Матвей.

– Верно, сейчас ты находишься в довольно… суровых условиях, тут я не буду спорить. Как и доказывать, что твои мысли о конце света, – бред, достойный фантазии законченного параноика. Можешь строить какие угодно догадки, дело твое. Но лучше бы ты насладился нашей своеобразной экскурсией. Идем дальше.

Обошли кристаллическое «дерево», и Матвей смог как следует осмотреть дальнюю часть зала. У противоположной стены он увидел несколько серых приземистых ангаров, которые чередовались с большими железными раструбами, наполнявшими помещение свежим прохладным воздухом. Возле каждого ангара сидел страж – химера с телом огромной ящерицы и черной львиной головой. Вдоль стены над ангарами шел широкий карниз, на котором замерли горгульи. Те самые, что атаковали город-хранилище, в котором Матвей обрубил крылья живой статуе. Не зная зачем, Климов принялся считать тварей и обнаружил, что их двадцать семь.

– Это мой импровизированный Аерариум, – произнесла ведьма, глядя на ангары. – Думаю, такое сравнение справедливо, тем более что большая часть хранящегося здесь – сокровища, добытые благодаря тебе. Большая, но не вся. В крайнем хранилище ждет своего часа предмет предстоящей сделки, и настала пора показать его тебе.

Она хлопнула в ладоши, глаза ее на несколько мгновений засветились красным, и в полутора десятках шагов образовалось черное облако портала. Матвей, хорошо помня, какой болью сопровождался каждый переход, сделал шаг назад.

– Не переживай, как я уже сказала, сегодня тебе предстоит быть лишь наблюдателем. Портал предназначен для моих помощников.

Ведьма имела в виду мертвецов-гномов. Низкорослые бородачи с серой, покрытой пятнами кожей и бессмысленным взглядом, одетые в лохмотья, выходили из портала один за другим и замирали перед хозяйкой, ожидая приказов. Последней появилась уже знакомая Матвею маленькая старушка, чья лысая голова была украшена четырьмя рогами.

Ведьма кивнула ей, и старушка направилась к ангарам. Гномы, волоча ноги и покачивая лохматыми головами, шли за ней.

– Думаю, сейчас ты уже не удивишься, если я скажу, что великаны существуют на самом деле. Разумеется, они не такие большие, как любят описывать сказочники, но все же это великаны – огромные, грозные и очень сильные. Не так давно выяснилось, что они подвержены вирусу ликантропии. И в прошлом году ко мне в руки попал один великан-оборотень. Это очень ценная добыча, я не раз слышала предложения продать его или обменять, но отвечала отказом, поскольку взамен получила бы далеко не то, что мне сейчас нужно. Однако две недели назад появился очередной желающий заполучить оборотня-гиганта, готовый дать за него достойную цену. Сегодня у нас с ним сделка, и ты уже сыграл в ней не последнюю роль.

Ведьма замолчала, видимо, предлагая Матвею самому догадаться, что она имеет в виду. Но у Климова не было ни одного предположения.

– Хорошо, я намекну: что ты извлек из «Бальстарры»?

– Дыхание Спящего Великана, зелье.

– Именно. Оно обладает сильнейшим усыпляющим воздействием. Великан-оборотень обладает весьма буйным нравом. Здесь он содержится в специальном колодце, прикованный цепями, а над головой у него решетчатая крышка со множеством шипов. Приглашать тех, кому он нужен, сюда я не собираюсь, обмен произойдет вне стен убежища. Следовательно, ликантропа придется усыпить перед тем, как вывезти наружу. Этим-то мы сейчас и займемся. Идем.

Рогатая старушка и гномы остановились у ворот крайнего справа ангара и смотрели на медленно приближающихся ведьму и Матвея. Как только они подошли, химера с тихим рыком попятилась, а хозяйка убежища при помощи заклинания заставила створки открыться. Почти тут же в нос ударил тяжелый запах зверя и нечистот, а из темного нутра донесся яростный рев и звон цепей.

– Таким образом мой питомец приветствует каждого гостя, – ведьма с улыбкой повернулась к Матвею. – В организме великанов вирус ликантропии действует несколько иначе, нежели в человеческом. Люди-оборотни превращаются в зверей, когда наступает полнолуние, а великаны – всякий раз, когда приходят в ярость. Довольно ограниченное пространство колодца, цепи, да и существование в качестве пленника вообще не лучшим образом сказывается на душевном состоянии. Так что за все эти месяцы я лишь дважды видела его в облике великана. И то на очень короткое время.

Оборотень продолжал буйствовать, и меньше всего Матвею хотелось входить в наполненный вонью ангар. Однако деваться было некуда.

Едва ведьма переступила порог, как закрепленные на стенах факелы разогнали тьму. Ангар оказался почти пустым – лишь возле темного провала колодца, закрытого решеткой, высилась груда мяса да стоял столик, на котором Матвей увидел знакомый сосуд с зельем, извлеченным из игрового мира Бальстарры.

Ведьма не стала тянуть, взяла Дыхание Спящего Великана и приблизилась к краю колодца. Ударила ребром ладони по запечатанному горлышку, отчего верхушка отлетела к стене и разбилась. Оборотень ответил на это оглушающим ревом – в замкнутом пространстве ангара звуки казались еще более жуткими.

– Пора спать, мой дорогой, – обратилась ведьма к сидящему в колодце чудовищу, вытянула руку и, наклонив сосуд, стала медленно выливать содержимое.

Зелье было густым и почти черным. Попадая в колодец, оно шипело и наполняло его серым паром, что приводило оборотня в еще большее бешенство. Спустя полминуты сосуд опустел. Ведьма отбросила его и начала произносить заклинания. Голос ее стал сиплым, а слова на незнакомом языке звучали отрывисто и зло.

Матвею все больше становилось не по себе, однако вскоре он обнаружил, что оборотень стал затихать. Пар полностью заполнил обиталище монстра, однако не поднимался выше какой-то невидимой границы.

Неожиданно ведьма прервалась и пошатнулась, однако не успел Климов испугаться, как она взяла себя в руки, продолжила колдовать и не останавливалась, пока не довела дело до конца. Несколько секунд она стояла, опустив голову, чуть покачиваясь и тяжело дыша. Потом выпрямилась и повернулась к Матвею с вымученной улыбкой на бледном и блестящем от пота лице:

– Очень сильный экземпляр попался. Я начинаю опасаться, что продешевила. Как бы там ни было, сейчас он погружен в сон и готов отправиться к новым хозяевам.

Несколько мертвых гномов подошли к колодцу, убрали крышку. Пар стремительно рассеивался и, как казалось Матвею, забирал с собой тяжелый звериный запах. Или у самого Климова попросту притупилось обоняние.

Снизу послышалось лязганье металла, словно ожил состоящий из огромных шестеренок и цепей механизм.

– Сейчас ты увидишь великана-оборотня, – сказала ведьма, все еще выравнивая дыхание. – Спящий, конечно, не столь интересен, но зато на него можно любоваться, не опасаясь быть разорванным на части.

Дно колодца оказалось платформой, которая подняла зверя. Матвей ожидал увидеть гору мышц, заросшую черной шерстью, однако оборотень был худ, хоть и огромен, и лежал на боку в позе эмбриона. Шерсть, рыжая и мокрая, росла пучками, ярко выделяясь на фоне зеленоватой шкуры. Больше всего ее обнаружилось на лобастой голове с уродливой вытянутой мордой. Из открытой клыкастой пасти текла темная слюна. Глаза оставались полуоткрытыми, и Климов видел черные склеры и кромки красных радужек.

Грохот заставил его отвлечься от разглядывания монстра. Повернувшись к выходу, он обнаружил, что гномы закатывают в ангар большую платформу на колесах. Понимая, что она предназначается для оборотня, Матвей отошел к стене, давая низкорослым мертвецам дорогу. Те остановили платформу возле неподвижной туши, обступили великана и стали возиться с цепями, освобождая его.

– Признаюсь, за все время у меня не было более исполнительных помощников, – ведьма приблизилась к Матвею, глядя на гномов. – Они готовы работать круглыми сутками, подпитываясь лишь несложным коктейлем из зелий. Если бы компьютерные игры с полным погружением были изобретены раньше, все мы сейчас жили бы в совершенно ином мире.

Матвей молчал, наблюдая, как гномы не без труда взгромождают обмякшую тушу оборотня на платформу. Наконец им это удалось, и ведьма легонько подтолкнула Климова к выходу.

– Нам сейчас наружу. До прибытия гостей остались считанные минуты. Статус хозяйки оставляет за мной право немного опоздать, но я не хочу злоупотреблять им.

Вновь оказавшись в зале, Матвей отыскал глазами узкую лестницу, что поднималась в подвал заброшенного детдома. Потом обернулся и посмотрел на снабженную колесами платформу с неподвижным оборотнем. Гномы прикладывали немало усилий, чтобы толкать ее, и было совершенно непонятно, как они собираются вытаскивать груз на улицу.

– Не беспокойся, все предусмотрено, – ответила на его мысли ведьма и кивнула рогатой старушке, ожидавшей у входа в ангар.

Та ответила легким поклоном, после чего посеменила к соседнему хранилищу. Скрылась внутри – но почти тут же появилась, и в руках у нее был Форамен Спатиум, многоротая тварь с щупальцами, способная открывать порталы в иные миры, как настоящие, так и виртуальные.

– Сейчас все мы переместимся на площадку перед твоим любимым приютом, – ведьма одарила Матвея улыбкой и протянула ладони к «открывающему пространство», словно хотела взять существо.

Однако она так и не дотронулась до него. Глаза ведьмы сверкнули красным, после чего щупальца «открывающего» затрепетали, словно на сильном ветру. Зубастые пасти раскрылись еще шире, и из них хлынули потоки черного дыма.

«Вот так и создаются порталы», – понял Матвей, глядя, как черные неосязаемые змеи сливаются в непрерывно клубящееся облако.

Обычно оно не превышало пары метров в высоту и ширину, однако на сей раз портал оказался гораздо больше. Климов не нашел в этом ничего удивительного: учитывая, кого предстояло переместить из подземного зала…

«И все же… Насколько это все невероятно», – он обвел взглядом кристаллическое «дерево», огромные клетки, гигантский бассейн, затянутый серым туманом потолок.

Сколько времени, ресурсов и сил понадобилось бы обычным людям, чтобы сотворить хотя бы внешнее подобие созданного ведьмой места? Воображение тут же нарисовало несколько экскаваторов, полтора десятка грузовиков, бульдозеры, бетономешалки… Как ведьма смогла обойтись без этого? Да, она использовала строительные материалы, преобразовывала их при помощи магии. Да, Алена рассказывала, что ведьме помогали твари, похожие на гигантских кротов. Неужели эти создания сумели вырыть такой гигантский котлован? И куда, в таком случае, делась земля? Матвей не видел никаких отвалов рядом с детдомом, а они, судя по всему, должны быть огромными.

– Есть миры, где обычная наша земля ценится дороже золота, – ответила ведьма, продолжая готовить портал. – К тому же, много копать не пришлось. Те создания, о которых тебе рассказывала Алена, лишь разрыхлили грунт. А затем я отправила его порталом очень далеко, благодаря чему получила немало ценных зелий в обмен и необходимое для лаборатории пространство. Что касается непосредственно строительства, тут мне помогали гномы и другие существа.

– Но откуда у вас столько денег? Я помню, какое количество строительных материалов привозили к детдому…

– Для опытной ведьмы достать нужную сумму никогда не было проблемой, – она равнодушно пожала плечами. – Ваша банковская система – очень хрупкая штука.

«Ну да, мог бы и догадаться», – подумал Матвей, усмехаясь.

Вскоре портал был готов. Первыми в черноту нырнули гномы и платформа с оборотнем, затем ведьма и Климов. Он ожидал привычной дикой боли – когда сводило мышцы, а кости готовы были лопнуть, однако в этот раз телепортация принесла лишь несильную дурноту.

«Может, это зависит от того, куда я переношусь?..» – задумался Матвей.

– Ты совершенно прав, – сказала ведьма. – Перемещаться между мирами, как настоящими, так и виртуальными, довольно болезненно. В пределах одного мира – уже не настолько. И чем ближе расположены пункт А и пункт Б, тем меньше неприятных ощущений тебя ждет. А теперь давай поприветствуем наших гостей…

Как и говорила ведьма, они очутились на площадке перед детским домом. И их уже ждали. Глядя на троицу «гостей», Климов тут же вспомнил инквизиторскую тюрьму: там он видел родича пришельцев, похожих на мумии с перепончатыми крыльями. Росту в них было не меньше двух с половиной метров, из одежды, несмотря на все еще холодную погоду, – лишь длинные юбки из материала, похожего на бледно-желтую кожу. Позади них работали крыльями четыре огромные летучие мыши, каждая держала в лапах по небольшому ларцу с замком-самоцветом.

Ведьма подошла к крылатым мумиям, поклонилась и заговорила – видимо, на их языке, шипящем и резком. Пришельцы ответили тем же манером, и Матвей не мог понять, дружелюбно они настроены или враждебно. Судя по спокойному лицу ведьмы, все шло хорошо, однако находиться в компании летающих существ жуткой наружности было как минимум неуютно.

Переговоры длились недолго, и вскоре мумии расступились, позволяя ведьме приблизиться к летучим мышам. Она не стала открывать ларцы, ей оказалось достаточно поводить перед ними руками, чтобы убедиться: все в порядке. Груз перекочевал в руки гномам, и те скрылись в пока что открытом портале, а ведьма и пришельцы подошли к платформе с великаном-оборотнем.

Монстр словно ждал этого – в одно мгновение он оказался на ногах, запрокинул голову и взревел. Оборотень был огромный, макушкой он достигал окон второго этажа и казался жуткой статуей на фоне пасмурного весеннего неба. Затем, спустя пару секунд, он опустился на все четыре конечности и обвел окружающих полным ярости звериным взглядом.

Матвей попятился. Посмотрел на ведьму – и не мог не заметить растерянность и страх на ее лице. Та замерла, будто не верила в то, что происходит. Мумии, тем временем, расправили крылья и взлетели. Они готовились атаковать чудовище магией. По длинным тонким пальцам пробегали яркие розовые молнии. Однако пустить чародейство в ход им не удалось…

Оборотень не стал ни на кого нападать. Он просто соскочил с платформы и длинным прыжком перемахнул через забор. А затем кинулся бежать в сторону шлаковых отвалов и вскоре словно растворился на пустыре, покрытом островками нерастаявшего снега.

Мумии опустились, обступили ведьму, и вновь завязался шипящий разговор. И на этот раз пришельцы были явно недовольны: на иссушенных скуластых лицах отчетливо читалась злость, они жестикулировали, то и дело указывая тонкими руками туда, где скрылся оборотень.

Напряженный, Матвей наблюдал за ними, гадая, что будет дальше. Возникла шальная мысль: что если сейчас начнется сражение и мумии убьют ведьму? Тогда он и Алена обретут свободу и смогут вернуться домой…

«Или, разобравшись с ведьмой, эти твари прикончат и меня», – Климов неохотно признал, что такой исход куда более вероятен.

Однако дальше слов, хоть и совершенно для него непонятных, не зашло. Ведьма, судя по всему, заверила гостей, что сможет решить проблему, отошла от них и приблизилась к Матвею.

– Сейчас отправляйся к себе, – велела она. – Но скоро тебя вызовет Мирон. Готовься, задание будет очень сложное и опасное.

Полный дурных предчувствий, Климов двинулся внутрь заброшенного приюта.