Исполнитель

Квест второй: Обрубленные крылья - 8

– Вот и мои собственноручно отвоеванные пенаты, – возвестил Пиропсих, не отрывая полного азарта взгляда от громады Замка алчных теней. – Блин, чувствую себя прям главгероем одного жутко толстого и щедрого на интриги романа. Приближается кульминация, сейчас изобличу всех негодяев и отправлюсь в закат. Не хватает только моря, корабля и юной красавицы-албанки.

Матвей кивнул, хотя и не понимал, о каком романе шла речь. Все его внимание было приковано к огромному строению. За свою геймерскую жизнь он повидал немало замков, храмов, цитаделей и дворцов, кое-что из игровой недвижимости даже успел превратить в свою собственность. Однако сейчас все равно не мог не впечатлиться.

Впереди, примерно в тысяче шагов, высился настоящий город-крепость: сложнейший комплекс из башен, надземных галерей, стен, мостов… Бликовали радугой купола магической защиты, флаги трепетали на шпилях. Фигурки чародеев и воинов, охранявших замок, были едва видны, а игроки, толпившиеся у запертых пока что ворот в ожидании Пиропсиха, казались сплошной массой, пестрой и беспрестанно движущейся. Центральная башня, где главенствовал Нэвилл, будто бы служила опорой светло-сиреневому, затянутому сетью сияющих магических путей небосводу.

Матвей и Пиропсих портнулись в Пустоши страданий около полутора часов назад. Дорогу к Замку алчных теней пришлось прорубать: местной фауне – плюющимся кислотой горгульям, безглазым носорогам на восьми паучьих ногах и вооруженным косами мертвецам – было очень интересно, с какого района новоприбывшие товарищи. Четырежды друзья помогали группам других игроков, и сейчас те следовали за магом и рыцарем, держась на почтительном расстоянии.

– Ну что, айда войско взбунтуем, – Пиропсих ухмыльнулся, не отрывая взгляда от замка. – Царь-то ненастоящий…

Когда до ворот оставалось около трех сотен шагов, перед Климовым и Пиропсихом открылся портал, из которого появились шестеро демоноборцев: пара рыцарей, пара магов, рога и анимаг – ассасин, способный превращаться в какого-либо зверя. Этот, светловолосый, с желтыми горящими глазами, судя по татуировке на плече, перекидывался в леопарда. Да и имя у него было соответствующее – Лео.

Он-то и начал разговор.

– Уважаемые Пиропсих и Клайм, – легкий поклон, – от лица нашего кланлида Нэвилла мы рады приветствовать вас в локации Пустоши страданий. Позвольте сопроводить вас в Замок алчных теней и представить нашему предводителю.

– Ну-у, – Пиропсих почесал затылок, чересчур старательно изображая на бородатом лице задумчивость. – За исполнительность пять с плюсом, за артистизм – четверочка, содержание – дохленькая такая троечка. Ну да так уж и быть, сопровождайте, – он шагнул вперед, раскинул руки, закрыл глаза и разинул рот.

Лео, явно растерянный, переглянулся с соклановцами. Матвей тоже не знал, что делать. Он был не в том расположении духа, чтобы подыгрывать Пиропсиху, да и не совсем понимал, зачем друг так фиглярствует.

– Ладно, – отшельник перестал изображать статую, усмехнулся, пристально глядя на Лео. Матвей догадался, что анимаг – давний знакомый Пиропсиха, и того забавляет официальный тон парня. – У нас ведь тут серьезное мероприятие… А посему, господа конвоиры, прошу дальше по сценарию.

Пару мгновений Лео собирался с мыслями, потом заговорил:

– Итак, давайте отправимся в замок. Мы можем попасть к нашему лидеру посредством портала, либо…

– Давайте «либо», – перебил Пиропсих. – Пройдемся пешочком, на людей посмотрим, себя покажем. Не люблю я порталы, укачивает меня в них. А начинать сотрудничество с поблевушек прямо перед троном будущего начальства – вообще ни разу не комильфо.

Анимагу стоило немалых усилий сохранить невозмутимый вид.

– Прекрасно, – сказал он. – Тогда отправимся в путь. Нэвилл был очень обрадован вашим предложением, однако не стоит заставлять его ждать слишком долго.

– О да, я понимаю. Великий государь… все в трудах да в трудах… – Пиропсих притворно вздохнул. – А молоко за вредность так и не выдают…

Договорив, он двинулся в путь. Климов слегка поклонился демоноборцам и пошел за другом. Спустя секунд тридцать в ухе пиликнуло – пришло сообщение.

«Ты на мои чудачества внимания не обращай, – писал Пиропсих. – Мне тут предстоит почти что стенд-ап устроить, вот и разминаюсь. Ты же сосредоточься на бое с Нэвиллом, окай?»

Матвей ускорился, поравнялся с другом и чуть кивнул, когда тот скосил на него глаза.

«Бой с Нэвиллом, – Климов свел брови, глядя на приближающийся замок. Еще каких-то полторы-две минуты, и они с Пиропсихом окажутся внутри. – Испытание будет нелегкое».

Перед отправкой в Пустоши страданий отшельник до отказа заполнил его инвентарь хилками и всевозможными бафами, вручил все самое лучшее, что имелось в его гардеробе. Однако оба понимали, что разница в уровнях – довольно-таки серьезный фактор и рыцарю Клайму придется попотеть, несмотря на максимальную упакованность. Да и шмот Нэвилла отнюдь не из секонд-хэнда.

В любое другое время Матвей бы мандражировал, но сейчас не чувствовал вообще ничего. Безнадежность превратила его душу в пустыню.

Наконец дошли до каменных ступеней, ведущих к стальным воротам высотой с трехэтажный дом. Каждую створку украшал герб демоноборцев – рука в латной перчатке, держащая меч, на который была нанизана уродливая скалящаяся башка с четырьмя рогами. Справа и слева от ступеней толпились игроки: в глазах пестрело от начищенных до блеска доспехов, мантий всех цветов, плащей, балахонов, остроконечных шляп, посохов, копий. То тут, то там Климов замечал петов – как обычных зверей, вполне земной наружности, так и довольно оригинальных созданий: с щупальцами, в костяной броне, с несколькими головами…

Изнутри Замок алчных теней впечатлял не меньше. Матвей и Пиропсих в сопровождении демоноборцев переходили из одного коридора в другой, пересекали богато обставленные залы, шли мимо всевозможных хранилищ, библиотек, тренировочных площадок, лабораторий, поднимались и спускались – по лестницам, как винтовым, так и обычным, и вставая на парящие в воздухе плиты, которые двигались то вверх, то вниз по темным вертикальным туннелям. Со стен скалились барельефы-демоны, по пути то и дело встречались члены главенствующего в Пустошах клана и непись весьма свирепой наружности, перешедшая в распоряжение демоноборцев после победы над Праотцом.

До тронного зала дошли минут за десять. Это было огромное помещение, выложенное плитами из гладкого желто-серого камня, высокие окна начинались от пола, далекий, покрытый рунами потолок удерживали резные колонны, составленные из черепов разных тварей, населяющих локацию. В каждой из сотен глазниц горел красный огонек. Перед троном алело кровавое пятно – все, что осталось от Демонического Праотца, первого хозяина замка.

Второй же, вернее – третий, прохаживался перед троном, сложенным из обугленных костей. Громоздкие доспехи делали этого светловолосого воина с жестким, украшенным парой глубоких шрамов лицом, едва ли не великаном. Меч, так необходимый ведьме, покоился за спиной. Гостей Нэвилл пока что словно не замечал.

«Положение обязывает», – Матвей слабо усмехнулся, шагая по правую руку от Пиропсиха.

Главу клана охраняли трое демоноборцев. Суммонера Яка и охотницу Гвину Матвей уже видел, когда наблюдал за Нэвиллом через ведьмин планшет. Третьим оказался визард с серой кожей, длинными усами и зеленым ирокезом.

«Паул, двести пятидесятый уровень», – прочитал Климов его статы.

На выставленных вдоль стен скамьях сидело около полусотни гостей из числа демоноборцев, представителей дружественных им кланов и гейм-прессы.

Как только Пиропсих и Клайм вошли в зал, все они встали и начали аплодировать. Отшельник тут же выскочил вперед и шутливо раскланялся.

Да, Нэвилл действительно решил сделать из появления Пиропсиха сенсацию, но он и не догадывался, что скоро все пойдет не по его сценарию…

Кланлид, наконец, обратил свой суровый взор на вошедших – когда те приблизились к пятну демонической крови.

– Можете быть свободны, – обратился он к Лео, и анимаг покорно кивнул.

– Чой-то?.. – неожиданно вклинился Пиропсих. – Пусть останутся чайку попить. Зря что ли сапоги топтали, нас встречая?

Нэвилл нахмурился, перевел мигом потяжелевший взгляд на отшельника.

– При всем уважении… – процедил он, – в стенах завоеванного мной замка распоряжаться я предпочитаю самостоятельно. Я безмерно рад, что два таких серьезных игрока решили пополнить ряды моего клана, но вынужден напомнить: есть такая вещь как субординация.

– Есть-то она есть, да только к нам она пока не относится. В клан жеж мы еще не вступили.

Глава демоноборцев скрипнул зубами.

«Началось…» – Матвей ощутил, как внутри, подобно мощному ДОТу, разливается напряжение.

– Верно, – совладав с эмоциями, согласился Нэвилл. – Однако, насколько я помню, целью вашего визита является как раз вступление в мой клан.

– Теоретически – типа того, – Пиропсих довольно ухмыльнулся. – Только вот… схитрожопил я с письмишком. Ностальгия замучила. Захотелось друзей давних увидеть, – произнося это, он многозначительно посмотрел на удивленных Лео, Яка и Гвину. Переведя взгляд на Нэвилла, растерянного и постепенно поддающегося гневу, отшельник печально качнул головой и с укором продолжил: – Совсем ты их замучил, бюрократ окаянный, а дела я тебе совсем не для этого передавал…

Кланлиду хватило секунды, чтобы сообразить. Отшатнувшись, он выпростал руку и, указывая на Пиропсиха и Матвея, рявкнул:

– Убить! Живо!

Один из рыцарей, Баз, двести пятидесятый уровень, шагнул вперед, одновременно выхватывая меч.

– А ну-ка цыц, о единственный и неповторимый обладатель жопы с ручкой! – крикнул Пиропсих, принимая боевую стойку. Глефа уже была у него в руках.

Баз застыл, удивленно глядя на мага. Тот с грустью усмехнулся.

– Что, давненько тебя так начальство не величало? Соскучился поди?

Не дожидаясь реакции бойца, Пиропсих повернулся к Матвею.

– Давнишняя, но забавная история. Когда мы только-только как клан жить начали, решили устроить нескольким новичкам испытание-посвящение. Суммонеры наколдовали всякого зверья, помощнее, в одном из данжей, ловушек до кучи понаставили. И ребята должны были этот марафон преодолеть. Баз первым оказался, поэтому, помимо респекта с уважухой, удостоился еще и приза. Нефиговый такой амулет, под моим руководством крафтили. Хорошо ХП и стамину поднимал, только вот, – маг усмехнулся, – название и внешний вид не особо приглядные. Шутейку оценили, а позже к Базу соответствующее прозвище присобачилось. Длинновато, конечно, и пафосно, но народу нравилось.

Рыцарь стоял, не меняя позы. Лишь переводил полный недоумения взгляд с Нэвилла на Пиропсиха. Выглядело это забавно, хотя Матвей ощущал к оказавшемуся меж двух огней игроку и нечто вроде сочувствия.

Глава демоноборцев же ничего подобного не испытывал. С трудом сдерживая ярость, он шагнул к Базу и рявкнул прямо в ухо:

– Ну-ка живо выполняй приказ!..

Тот отшатнулся, явно не зная, что делать. Выручил Пиропсих – миролюбиво посмотрел на Нэвилла, подошел и похлопал по закованному в сталь плечу.

– Да ладно тебе горланить. Предлагаю вечер воспоминаний замутить. Много нового узнаешь о клане, который ты типа создал, – он ухмыльнулся, убрал глефу, потер ладони. Потом с притворным старанием заозирался, словно искал кого-то, после чего спросил: – А где Рярикю? Опять, небось, по данжам со своим Асисяем гоняет?

– Она в рейде… – растерянно вставила Гвина. Охотница щурилась, изучая Пиропсиха, словно старалась увидеть что-то, сокрытое за образом бородача в татуировках. – В Рифовом лабиринте…

– Понятно, – Пиропсих кивнул, добродушно усмехаясь. – Никогда без дела не сидит… Рярикю, – он повернулся к Матвею, наставительно подняв указательный палец, – это душа клана Демоноборцев. Юная, но очень умелая суммонерша. Ее наставница не даст соврать, – кивок на Гвину. – Вся наша контора, и я в том числе, не одну неделю потратили, чтобы узнать, откуда у нее такое странное имя. Пришлось даже пари заключить и сжульничать, чтобы она проиграла. Только ей об этом не говорите, – Пиропсих с делано суровым видом погрозил поднятым ранее пальцем, – а то натравит на меня свой тяп-ляп из хромосом, а он наверняка уже левелов на пятьдесят раскабанел. Ну так вот… Почему Рярикю… Папка у нее – человек с весьма специфическим чувством юмора. И пока она совсем мелкая была, звал ее ляликом. А однажды, уж не знаю, какая муха или тля его укусила, решил произнести это на японский манер – так и получилось прозвище Рярикю. И прилепилось к ней всерьез и надолго. Ей самой оно очень по душе, потому что папка для Рярикю – самый лучший друг. А Асисяй… Тут все немного печальнее. Это ее первый домашний любимец, собака непонятной породы. Уже несколько лет как она резвится на облаках, а Рярикю назвала в ее честь своего первого пета – тоже весьма загадочного вида зверозадницу, помесь лисицы, волка и медведя в рыже-белых тонах.

Матвей, растерянный донельзя, смог лишь кивнуть. Рядом гневно сопел, но не решался действовать дальше Нэвилл. За спиной шептались гости. Демоноборцы смотрели то на кланлида, то на отшельника. Пауза затянулась секунд на тридцать, потом вперед выступил Як.

– Я знаю только одного человека, – он помедлил, прищурился, не отрывая глаз от Пиропсиха, – способного чесать языком в таких количествах. И о том, что известно очень немногим…

Пиропсих ухмыльнулся.

– Ну? Признал, наконец-таки? Это я еще не рассказывал, как Стифлер подбил тебя сходить в бордель с типа Зельем Величайшего Соблазнителя…

– И не надо, – поспешил перебить суммонер, сдерживая улыбку. Но тут же стал серьезным. – Однако ты понимаешь, что сейчас должен объяснить очень и очень многое.

– Чего же тут непонятного? – Пиропсих опустил голову, чуть заметно качнул ей и пробормотал: – Предал я – и вас, и себя…

– Я не желаю, чтобы эта история стала достоянием общественности! Она касается только двоих – тебя и меня! – Нэвилл громыхнул доспехами. Во взгляде, обращенном на Пиропсиха, читались злость и страх. – Мы заключили договор, я выполнил свою часть на сто процентов! Ты же – нарушил его!.. И теперь у тебя будут проблемы, потому что, как ты помнишь, все оформлено юридически!..

– Да хоть эротически!.. – передразнил Пиропсих. – И без тебя знаю, что подставляла из меня весьма топового уровня. Но терять мне нечего, так что считай, что договор наш в уборной остался, с коричневой печатью по центру. Здесь мои ребята, и они имеют право знать. А за себя не переживай, будешь и дальше предводительствовать. Я ни на что не претендую. И справедливости ради скажу: клан ты поднял достойно, пускай и мечом не машешь…

– Хорошо, что ты понимаешь хотя бы это. Демоноборцы – самый сильный клан в игре. Само название «Брокен Ворлд» ассоциируется с нами. Ты начал эту работу, я же преумножил ее во сто крат! – последние слова Нэвилла были обращены не к Пиропсиху, а к остальным игрокам – соклановцам и гостям. Матвея кланлид словно не видел. – Этот человек, раньше исполнявший роль Нэвилла, не добился бы таких результатов. У него нет качеств лидера, качеств управленца. Махать мечом – это уже давно не главное в виртуальном пространстве. Каждый игрок, состоящий в клане Демоноборцев, имеет реальный доход и с уверенностью смотрит в будущее. И все это благодаря мне, моему перфекционизму!

– Перфекци… онанизму, – вставил Пиропсих, но без прежнего азарта.

Матвей видел, что теперь, когда друзья отшельника узнали правду, чувство вины, мучившее экс-кланлида, стало сильнее в тысячи раз.

– Он говорит правильно, – тихо продолжил Пиропсих. – Если бы я остался в роли Нэвилла, то двигался бы в другом направлении. Вы бы не получили того, что имеете сейчас. Я искренне рад за вас, хотя не могу не беситься, глядя, как созданный мной герой мнет булки на троне.

– Но почему ты ушел? – подала голос Гвина. – Все ведь было хорошо…

– У клана – да. Но, увы, есть еще реал. А там лично у меня все не так радужно. Проблему могла решить только крупная сумма денег, и этот вот товарищ, – кивок на Нэвилла – высказавшись, тот немного успокоился, – оказался очень кстати. Мы действительно заключили официальный договор на передачу моего аккаунта – все в традициях сынков высокопоставленных и юридически подкованных шишек. Потом я дал своему преемнику подробнейший инструктаж по поводу поведения в клане, состряпал для него речь, которую вы наверняка помните. Про то, что надо двигаться дальше, верной дорогой идете, товарищи, и бла-бла-бла, а я буду сидеть и пальчиком направление указывать. Не сомневаюсь, что многие из вас очень удивились, но это хоть как-то смягчило тот факт, что под личиной Нэвилла появился другой человек. Иначе, мне кажется, вы бы почувствовали подмену.

– Да, мы помним этот период, – согласилась Гвина. – Он был очень странным, нам не хватало тебя, готового биться. Но как лидер ты… то есть, он… – было видно, что охотница растеряна, – в общем, в этом плане вопросов не было.

– Именно поэтому я прошу вас ничего не менять, – Пиропсих подошел к ней, положил руку на плечо. – Да, для сегодняшнего Нэвилла «бэвка» – в первую очередь, бизнес, но с ним вы не пропадете.

– Что же, – глава клана Демоноборцев решил, что пришло время возвращать ситуацию под свой контроль, – в голосе его отчетливо слышались деловые нотки, – раз мы во всем разобрались, считаю необходимым кое-что напомнить. Сегодняшнее наше собрание с привлечением прессы и представителей дружественных кланов посвящено вступлению Пиропсиха и этого довольно сильного рыцаря, – наконец-то Нэвилл одарил Климова взглядом, – в наши ряды.

– А вот тут, извиняй, все же мимо кассы, – Пиропсих качнул головой. – У нас с уважаемым Клаймом цели немного другие. Сегодня, – глаза мага хитро блеснули, он снова возвращался в образ, – мы планируем лишить тебя девственности.

Повисла пауза.

– Но не простой, а в плане боевых навыков, испорченные вы мои, – добавил он спустя пару мгновений, оглядываясь с наигранным укором. – Мой дорогой друг весьма окреп в Крае раскаленного пепла, стал легендой этой локации. И теперь он готов помериться силами с главой самого влиятельного клана нашей любимой игровой вселенной.

– То есть ты хочешь, чтобы я сразился с ним? – Нэвилл был удивлен, но пытался скрыть это за пренебрежением.

Некоторое время он задумчиво изучал Матвея, а тот застыл, холодно глядя на «изучателя».

– Для чего это Клайму – понятно. Но вот мне какая выгода от этого боя?

– Могу загнуть, как минимум, три пальца, – ответил Пиропсих и загнул первый: – Для начала, это интересно. Хватит уже этой железяке, – кивок на меч Демонического Праотца, – без дела висеть. Тебя ждет настоящее ПВП, новые непередаваемые ощущения. Вдруг понравится, втянешься… Экипирован ты так, что слюни зависти водопадом льются, левел тоже в твою пользу. Риска почти никакого. Да даже если и проиграешь, тут же возродишься прям вот на этом самом месте. А вот в случае отказа – и это уже во-вторых – ты потеряешь уважение. Придется подставлять рожу под тухлые помидоры и яйца. В сложившейся весьма щекотливой ситуации это не просто невыгодно, но и опасно. Даже для такой финансово обеспеченной персоны.

Нэвилл и сам это понимал. Выражение лица кланлида стало еще жестче. Он двигал нижней челюстью и буравил Матвея таким взглядом, словно именно тот был виновником всех неприятностей, свалившихся на его голову.

– Ну и третье… – Пиропсих выдержал торжественную паузу. – Сейчас вас всех ждет сюрприз. Не знаю, зачем я это сделал, может, предчувствие, может, что-то еще… Как бы там ни было…

Он не договорил, подошел к трону. Достал из инвентаря темно-красный свиток, раскрыл и активировал. Воздух в зале завибрировал, трон вздрогнул и отъехал метра на полтора влево. На его месте в воздухе слегка покачивалось нечто длинное и острое, похожее на кинжал без рукояти и охваченное красным свечением.

– Тайничок-с, – возвестил Пиропсих, подбирая предмет. – Прямо под, извиняюсь, филейной частью главы клана Демоноборцев. Дискомфорта или каких-то колющих ощущений не было? – он ехидно покосился на Нэвилла, удивленного и злого: еще бы, не знать о тайнике, находящемся так близко, что достаточно протянуть руку…

Однако тот никак не отреагировал на вопрос отшельника.

– Это, – продолжил Пиропсих, когда трон встал на место, – клык Демонического Праотца. Очень ценный артефакт, способный вызывать фантом босса. И фантом этот – что-то вроде боевого пета. Разумеется, он далеко не так силен, как сам Праотец, но тоже неплохо дамажит. К тому же, у него предусмотрена возможность прокачки. Ну как, нравится няка? – он вытянул руку и покрутил клыком перед лицом Нэвилла, будто вкусняшкой. – И она станет твоей, если победишь моего друга. Но до тех пор, уж извиняй, она полежит у него в инвентаре.

С этими словами Пиропсих передал артефакт Матвею.

– Я согласен, – торжественно произнес Нэвилл, скрещивая руки, отчего доспехи слегка бряцнули. – Давайте определимся с местом битвы и временем.

Отшельник усмехнулся и качнул лохматой головой.

– Вот ты адепт органайзера… А как же спонтанность? Авантюризм? Импровизация? Все произойдет здесь и сейчас, – последнюю фразу он произнес неожиданно твердо. – И вот еще одно условие: в случае победы Клайм забирает меч Демонического Праотца.

Нэвилл застыл, явно не ожидая таких новостей. На Пиропсиха он смотрел, будто на сумасшедшего.

– Ты сам понимаешь, насколько нелепо твое условие? Насколько немыслимо? Этот меч – символ величия клана Демоноборцев…

– Именно поэтому он у тебя за спиной постоянно, словно очень длинный галстук в состоянии эрекции? Нет уж, есть люди, которые могут найти ему более достойное применение. Однако если тебе до сих пор не понятно, то это условие обсуждению не подлежит. Побеждает Клайм – меч переходит к нему. Разумеется, ты можешь отказаться. Просто скажи перед всей этой почтенной публикой: нет, я не хочу биться. И проблема с мечом решена. Только за ней придут другие, гораздо более серьезные, касающиеся того, за что ты так трясешься. Я сейчас про уважение, авторитет и, конечно же, величие. В данном случае – твое персональное.

Нэвилл не нашелся с ответом. Его загнали в угол – возможно, впервые в жизни, и Матвей представлял, какая буря эмоций сейчас бушует за этим брутальным аватаром.

– Итак? – Пиропсих дал понять, что пора принимать решение.

Кланлид демоноборцев молчал еще пару мгновений. Потом очень тихо процедил:

– Я буду биться.

Климов, поняв, что сейчас начнется именно то, ради чего он оказался в Замке алчных теней, подобрался. Сердце забилось – как всегда перед важным боем. Кровавый Клеймор словно бы сам оказался в руках, защищенных латными перчатками. Не сводя глаз с противника, Матвей спиной вперед стал отступать к центру зала.

– Вот и замечательно… – Пиропсих потер ладони, затем запрыгнул на трон и встал в полный рост. – Господа! Я понимаю, что вы собрались здесь по совершенно иному поводу. Но то, что начнется буквально через минуту гораздо интереснее. Поэтому настоятельно рекомендую подсуетиться и замутить тотализатор. Что касается вас, уважаемые бойцы… Хилки и бафы можете хоть жопой есть, но никаких петов. Все исключительно раз на раз.

Нэвилл больше не обращал внимания на отшельника. Он достал меч – громадину из черной стали с широким клинком под два метра длиной, зазубренным с одной стороны, – и полностью сосредоточился на Матвее. «Брокен Ворлд» отлично визуализировала эмоции игроков, и Климов видел, насколько противнику не по себе.

«Его неопытность – мой козырь», – настраиваясь, мысленно проговорил он.

Пиропсих задрал голову, выкрикнул «гонг!»

– Поехали… – прошептал Матвей.

Следя, чтобы противник оставался на расстоянии, он принялся бафаться. Скорость, сила атаки, выносливость, защита…

Нэвилл, высоко подняв меч, кинулся вперед. Взмахнул оружием – раз, другой… Во время третьего удара на клинке вспыхнули красные символы, а сталь объяло серым дымом. Пиропсих рассказывал об этой особенности меча: каждый третий удар был опасен не только уроном, но и весьма мерзким дебафом, искажающим зрение. Все вокруг стало бы черно-белым, размытым, пошло бы волнами… Разумеется, воевать в таких условиях гораздо сложнее.

К счастью, Матвей успел отступить. Сам он не торопился переть танком, несмотря на соответствующий тип персонажа. Опыт опытом, но разницу в уровнях никуда не деть. Тут преимущество на стороне противника.

А тот, даже не дождавшись, когда восстановится стамина, вновь атаковал. И махал клинком, пока не выдохся. Матвей не мог этим не воспользоваться – кинулся вперед и снес Нэвиллу первые хиты. Причем последний удар получился критическим, и полоса жизни противника укоротилась процентов на двадцать.

– Йеху-у-у! – Пиропсих подпрыгнул на троне и замахал руками. – Давай, дружище Клайм! Бей бюрократа! Ты знаешь, что мне за это обещано!

Климов застыл, точно попав под парализующее заклинание. Лишь повернул голову, глядя на друга. Торжествующего, полного надежды…

«Ложной надежды», – поправил Матвей сам себя.

Горечь жгучим ядом обволокла сердце. Только сейчас он понял, насколько безоговорочно друг верил в данный ведьмой шанс.

«Внимание! Вы получили критический урон!»

Сообщение… Словно пощечина. А Нэвилл уже опускал меч для очередного удара. Третьего, дебафящего – Матвей видел непрекращающееся скольжение дыма по чудовищному клинку.

– В сторону! – рявкнул Пиропсих.

Климов успел – в последний момент. Перекатился, и демоноборец рубанул воздух. А Матвей, вновь оказавшись на ногах, отступил и отхилился.

Одного крита от Нэвилла хватило, чтобы снести сорок семь процентов ХП. Больше подставляться нельзя…

– Вот так! Сосредоточься! – неистовствовал отшельник. – Мы здесь не для того, чтобы налажать! Я жить хочу!

Жить…

Матвей вновь отступал, глядя на спамящего ударами кланлида. Вот оно, отсутствие боевого опыта во всей красе – максимум затрат, минимум эффективности…

Атаковал Нэвилл яростно, явно желая показать, кто здесь хозяин.

«Да пожалуйста, сколько угодно, – выносливость противника вновь скатилась практически в ноль. Климов использовал несколько бафов, приблизился и начал рубить. – Плевать, каким путем ты пришел к успеху. Я ничего не имею против тебя. Но мне нужен твой меч…»

Нужен ли?.. А зачем?.. Принести ведьме, чтобы она дала несчастному умирающему парню Егору второй шанс?

«Это лишь официальная версия. Обещание. Для таких, как она, это ничего не значит…» – Матвей вернулся к обороне.

А Нэвилл, чье здоровье было почти уполовинено, снова попер. Он напоминал боксера, который проигрывает и рвет жилы, стремясь нагнать по очкам, а при наилучшем раскладе и нокаутировать. Но пока все было без толку – слишком предсказуемо, чересчур нерационально.

И за это глава демоноборцев расплачивался хитпоинтами…

Возможно, в реале Нэвилл и вправду занимается боксом. Или каким-нибудь боевым искусством. Или хоккеем. Или шахматами. Он может заниматься чем угодно, поскольку невероятно богат – в первую очередь, тем богатством, которое держится не на денежном фундаменте. Нэвилл здоров и свободен, перед ним открыты все дороги. Он может выйти и погулять с друзьями, когда вздумается. Ему не приходилось видеть любимую в клетке, плачущую и до смерти напуганную… Или звать кого-то, если зачесался подбородок, потому что сам решить эту «проблему» не в состоянии… Или терпеть жуткую боль, будучи вырванным из игры посредством магического портала… Или проклинать свои костлявые скрюченные ноги за то, что не позволяют уместиться в вирт-капсуле…

Но главное – он не был обязан выполнять работу, достойную описания в мрачном и жестоком фантастическом романе. И выполнять лишь затем, чтобы быть нужным как можно дольше, поскольку от этого зависела его жизнь.

Матвей провел еще одну результативную атаку, и Нэвилл, наконец, догадался использовать лечащие зелья. Шкала здоровья восстановилась почти полностью – это было досадно, но не критично. Климов уже успел увидеть, что боец из соперника никакой. Так что завладеть мечом Демонического Праотца было лишь вопросом времени.

«А что потом? – спросил себя Матвей после очередного удачного комбо. Оценив способности Нэвилла, он решил, что можно действовать не столь осторожно, как в начале боя. – Все просто: я вернусь к ведьме, в приют, чтобы ждать очередное задание. А когда выполню и его, все повторится. Затем еще раз. И еще…» – одновременно с последним «еще» он снова атаковал.

Нэвилл, понимая, что проигрывает, все больше суетился, и Климов пользовался каждой его ошибкой. Пиропсих, глядя на схватку, выражал собственное ликование воплями практически не переставая.

А ведь ему после победы Матвея придется гораздо хуже. Он выйдет из игры, возможно, впервые за долгое время вернется в реал без привычной, вызванной мучениями ненависти. Полный надежды, Егор станет ждать возвращения ведьмы, обещавшей чудо. Сначала с нетерпением и радостью. Потом с волнением, которое вскоре сменится тревогой. А после и тревогу потопит безжалостной цунами отчаяния…

Климов не допускал даже мысли о том, что ведьма сдержит слово. С ее властью пренебречь обещаниями – ничтожный пустяк. Поэтому он вернется в реал, чтобы и дальше быть исполнителем ее воли, а Егор будет еще несчастнее, чем до встречи с Матвеем.

«Мы всего лишь средства, – размышлял Климов, продолжая опустошать шкалу жизни Нэвилла. – Я, Егор, Алена… Все, кто был до нас… Мы инструменты, которые используют, пока есть надобность. А когда нужда в инструментах отпадает, их относят на помойку».

Смотреть на полного азарта друга было очень больно. Частью своей души Матвей желал открыть Пиропсиху правду. И в то же время понимал, что у него на это попросту не хватит духа. Вдобавок – за это он себя просто ненавидел – нужно завершить дело.

«Я тоже использовал его, – Матвей скрипнул зубами. Нэвилл, чье ХП скатилось уже в красный сектор, вновь спамил. Он скалился, таращил глаза, кидался вперед – и ошибался, ошибался, ошибался… – Он был моим средством для достижения цели. Я ничем не лучше ведьмы».

Безнадежность, будто жестокое солнце пустыни, высушило все остальные чувства. Голова Климова была абсолютно пуста – и, скорее всего, именно это помогло ему одолеть главу демоноборцев, причем почти без проблем. Он не чувствовал знакомой горячки боя, действовал подобно механизму и потерял всякий счет времени. Когда на месте здоровяка в доспехах возник светящийся красным томбстоун, ему показалось, что с момента начала поединка прошло не больше минуты.

Аплодисменты, радостные крики Пиропсиха, пулеметная очередь из сообщений о победе, изменении в отношениях с кланом Демоноборцев, получении нового опыта и лута – все это было на заднем плане, а Матвей словно завис в вакууме, сотворенном безнадежностью.

«Вот я и выполнил очередное задание, – равнодушно думал он, ожидая респауна Нэвилла, чтобы получить меч Демонического Праотца. – Пора возвращаться в исходную точку. Теперь моя жизнь состоит только из этого…»

Пиропсих, продолжая радостно вопить, соскочил с трона. Исполнил короткий танец, полный неприличных движений, и полез обниматься к растерянным демоноборцам.

Матвей приблизился к ним и заставил себя принять поздравления как подобает. Вскоре вернулся глава клана. Первым делом он поклонился Климову – и тот не мог не признать: Нэвилл умеет принимать поражения достойно.

– Ты показал себя классным бойцом, – торжественно и во всеуслышание произнес он, протягивая меч Демонического Праотца – оружие лежало на закованных в сталь ладонях. – И заслужил награду. Я уверен, что отдаю этот клинок в достойные руки, и потому делаю это с легким сердцем. А еще, рыцарь Клайм, я предлагаю вступить в ряды коего клана. Нам всегда нужны опытные и искусные воины.

Пока Матвей думал, как бы помягче отказать, неподалеку в воздухе появилось черное пятно портала в реальность. Все вокруг тотчас спохватились, готовые отразить неожиданную угрозу…

– Товарищи, без паники! – поспешил объявить Пиропсих. Глаза мага-отшельника сияли, и Матвей с горечью подумал, что вряд ли друг был так счастлив когда-либо раньше. – Это… так сказать… такси за моим протеже прибыло. За приглашение в клан, конечно, спасибо, – он усмехнулся, глядя на Нэвилла, сохраняющего торжественный вид, – но у него еще дел невпроворот, пора отбывать.

Матвей понял, что пришла пора для одного из главных вопросов.

– Ты со мной? – он повернулся к Пиропсиху, молясь, чтобы тот ответил утвердительно, но совсем в это не веря.

Отшельник покачал головой. Это не удивило, просто усилило боль.

– Нет, я пока что останусь. Во-первых, с ребятами надо хорошенько потолковать, все-таки давно не виделись. Во-вторых, решить проблемы с их предводителем. А для смягчения конфликта отдай ему клык Праотца. Повел себя товарищ более чем достойно, и награда будет справедлива. Возможно, я все-таки вступлю в клан, соскучился я по этому месту, – он с любовью огляделся. – Ну и к тому же… она сказала, что нужно подождать.

«Понятно…» – Матвей чуть заметно кивнул сам себе, сжимая челюсти.

Значит, он видит друга последние мгновения. Больше всего ему хотелось запомнить Пиропсиха именно таким – веселым и полным надежды. Но это было равносильно предательству.

«Давай… – Климов тяжело дышал. Он разрывался на две части. – Не будь трусом… Не будь предателем… Скажи!..»

«Тебе пора бы уже прибыть», – сообщение от неизвестного пользователя.

Отчего же? Очень даже известного… От ведьмы…

Именно это и подтолкнуло Матвея.

– Давай отойдем, – тихо сказал он, беря Пиропсиха под руку. Отвел шагов на десять. – Послушай… Я раньше должен был сказать, но не мог. Тогда бы ты был вправе отказаться, и она что-нибудь сделала бы с Аленой…

– Я правильно понимаю?.. – отшельник прищурился, чуть заметно улыбаясь, – Ты хочешь сказать, что мне на уши понавешали предвыборных обещаний? Что же, я допускал такой вариант и был к нему готов. А одуревшего от счастья песеля включил, чтобы тебя воодушевить, потому как ты должен был получить эту эпическую железяку, – кивок на меч Демонического Праотца. – Я хоть и инвалид, но далеко не дурак. Понимаю, что с ее властью вполне можно поматросить и бросить куда более важную шишку, чем калека, живущий в крошечном холодном городишке.

Матвей покивал, опустив голову. Слова друга ничуть не утешали.

– Даже если и так, все равно было весело. До твоего появления я просто играл и ждал конца, надеясь, что все случится именно тогда, когда я буду в вирт-капсуле, – продолжал Пиропсих. – А после встречи с этой женщиной я перестал бояться смерти. Никогда не думал, что несколько часов могут так взорвать мозг… Магия, параллельные миры, ритуалы… Раз есть все это, значит будет и что-то после того, как я, наконец, расстанусь со своей дефектной оболочкой. Так что теперь мне не страшно, а интересно. К тому же, ты ведь не можешь быть уверен в своей правоте. Вероятность, что обещание будет выполнено, все-таки есть, причем немаленькая – фифти-фифти. А теперь дуй в портал. Мне же, – он обернулся к ожидающим его Нэвиллу и остальным, – предстоит светские беседы вести. Давай, удачи тебе, – отшельник протянул руку.

Климов пожал ее и направился к пятну черноты, за которым скрывались боль и реальность.