Исполнитель

Квест второй: Обрубленные крылья - 4

Почувствовав, что покинул виртуальную реальность, Климов резко сел. Крышка капсулы, к счастью, уже успела подняться, и он не протаранил стекло лбом.

– Да тихо ты, бешеный!.. – злобно рыкнул стоявший рядом Мирон.

Матвей не обратил на карлика ни малейшего внимания. Тяжело дыша, он оглядывал себя, шевелил руками и ногами, прислушивался к ощущениям. Ничего необычного, кроме паники, дичайшего сердцебиения и волчьего голода, Климов не чувствовал. Но так могло лишь казаться – он ведь только-только покинул игру. Боль, слабость или дурнота могли нахлынуть в любое мгновение…

– Тебе не стоит беспокоиться на этот счет, – послышался голос ведьмы.

Матвей вздрогнул, обернулся и увидел ее, сидящую на диване. Если судить по внешнему виду, ведьма шла на поправку: она уже не казалась такой худой и бледной, из-под глаз исчезли черные мазки синяков. Единственное, от чего ей уже не избавиться, – это от седины и металлической ноги…

– Те растворы, что вливал в твои вены Брутус, снабжают организм всем необходимым, – продолжала ведьма. – Также благодаря им твой мозг работал, как ему и положено: днем бодрствовал, ночью отдыхал. Ты мог бы провести в игре несколько лет, и это не принесло бы тебе ни малейшего вреда.

Выбравшись из вирт-капсулы, почувствовав твердые плиты пола, Матвей еще раз оглядел и ощупал себя. Его руки не превратились в сухие ветки, живот не прилип к позвоночнику, ноги с привычной легкостью держали тело в вертикальном положении. Никакой слабости или боли…

«Почему тогда я чуть не умер в прошлый раз, в Мглистых топях, когда прыгнул в портал?» – озадачился Матвей.

– Ты сам ответил на свой вопрос, – в голосе ведьмы чувствовалось веселье. – Портал. Ты не воспользовался логаутом, а был попросту вырван из игры. Это действительно малоприятно, и тебе, увы, еще не раз предстоит пройти через подобное. Порталы требуются, чтобы вытянуть из виртуального мира необходимую вещь, точнее – ее цифровую сущность. Это что-то вроде души неодушевленного предмета, уж прости мне такой каламбур. И уже здесь, в реальном мире, я или мои помощники заселяем цифровую сущность в заранее подготовленную оболочку, обрабатываем с помощью магии и получаем необходимый артефакт. Или существо, – помедлив, добавила ведьма и посмотрела на Мирона.

На пару мгновений уродливую рожу карлика исказила гримаса ненависти.

– Сложнее всего перетащить в реальный мир игровую локацию, – продолжала ведьма. Матвею показалось, что она увлеклась. –Это кропотливая работа, которая занимает не один день. А подготовка к ней может затянуться на несколько месяцев. Необходимо учесть количество и качество материалов для строительства, поскольку превратить неосязаемую цифру во что-то вещественное попросту невозможно. Кроме того, нужно выбрать подходящее по энергетике место и настроить магические потоки так, чтобы построенное убежище или лаборатория действительно обрели силу, а не стали просто красивой декорацией. Словом, это такая же сложная задача, как… – она на секунду задумалась, – как пересадить человеку голову.

Дослушав, Матвей невольно огляделся. Камин, ниша с диваном и винтовой лестницей, радужные сгустки, что кружились над вирт-капсулой… Еще недавно все это было лишь набором нулей и единиц. А сейчас…

– Да, так сразу это и не осознаешь, – сказала ведьма. – Но у тебя еще будет время, работы нам предстоит немало. К тому же, скоро мы будем значительно расширяться.

Климов промолчал. К голоду прибавилась жажда, и он невольно вспомнил Зою-Шишку с ее детдомовской кормежкой. Сейчас он бы набросился на еду с яростью хищника.

– Немного терпения. Еще пара минут, и ты вернешься в палату, – мыслечтение ведьмы уже не удивляло и почти не доставляло душевного дискомфорта. – Но сначала поговорим о твоем задании. С первой частью ты справился весьма успешно и эффектно. У тебя есть шанс стать Пиропсиху другом. Насколько я знаю, еще ни для одного игрока он не становился учителем. Поэтому тебе надо постараться и оправдать его ожидания. И когда ты достигнешь этой цели, то должен будешь выведать у Пиропсиха, что связывает его с Нэвиллом, главой клана Демоноборцев.

Матвей удивленно посмотрел на ведьму.

– Что такое? – спросила та, заметив его недоумение.

– Я не понимаю… Зачем отправлять меня в игру и тратить время, если вы можете в любой момент похитить Пиропсиха и прочитать его воспоминания?

Ведьма улыбнулась, а Матвей, осознав, что именно только что предложил, почувствовал себя предателем. Стыд стеганул по душе, будто кнутом.

– Приятно, что ты столь высокого мнения о моих способностях… Да, предложенный тобой метод позволяет сэкономить время. Похитить Пиропсиха не проблема. Мои помощники наблюдали за ним в реальной жизни, и, судя по тому, что они рассказывают, в любви нашего героя к играм и ненависти к реалу нет ничего удивительного. Тебя я пока в эту тайну не посвящу, уж извини. Мне нужно, чтобы ты не потерял даже малую долю интереса к этой личности. Что касается чтения мыслей… Тут далеко не все так просто. Это одна из самых редких способностей, как в нашем мире, так и во многих других, причем я сейчас отнюдь не об играх. Разум каждого живого существа – словно книга, открыть которую можно лишь заплатив. А плата высока, она представляет собой сложнейший ритуал, и сейчас я не в том состоянии, чтобы проводить его вновь.

– Но ведь мои мысли вы читаете, – напомнил Климов. Спустя мгновение, он угрюмо добавил: – Почти все время…

Ведьма рассмеялась. Абсолютно беззлобно, будто добрая тетушка, оценившая шутку племянника.

– Да, ты прав. Но я уже говорила, что так проще объяснять. Твои мысли я могу читать постоянно и без усилий, поскольку книга твоего разума принадлежит мне. Я заплатила за нее и вправе листать страницы так, как мне угодно.

«Вправе…» – эхом отдалось в мозгу, и Матвей засопел от гнева.

– Но я не буду злоупотреблять этим правом, не беспокойся, – заверила ведьма, чувствуя его состояние. – Вернемся к Пиропсиху. Его разум закрыт для меня, пока я не внесу плату. И как я уже сказала, сейчас у меня нет внутренних ресурсов для… покупки. Конечно, существуют другие способы получить интересующую меня информацию. Мы можем навестить нашего героя, показать ему несколько фокусов поэффектнее. И когда он осознает, что магия существует не только в виртуале, сделать ряд предложений, от которых невозможно отказаться, – в ее голосе чувствовалась ирония. – Скорее всего, так и придется поступить. Но позже, когда ты выяснишь все, что нужно. Мне сейчас совершенно не до этого – я уже сказала, нам предстоит расширяться. Это кропотливая работа, требующая времени, сил, ресурсов. Напомню: чуть больше месяца назад я едва не покинула этот мир. Удержаться было непросто, сейчас я восстанавливаю силы и параллельно вынуждена руководить десятками созданий, занятых в работе над убежищем. Причем некоторые из них, если тебе интересно, являются пришельцами из цифровых миров. Поэтому отшельник – твое задание. Завоюй его доверие и подведи к разговору о вожде Демоноборцев. Возможно, это окажется даже сложнее, чем первый этап, тебе придется сыграть своеобразную шахматную партию. Сейчас я отправляю тебя вниз, там ждет твоя любимая. Поговори с ней, поешь, отдохни и начни обдумывать задание. Потом ты вернешься сюда и вновь погрузишься в «Брокен Ворлд». Пиропсих обещал тебе фарм-сафари, и ты должен доказать, что он не зря решил потратить время на рыцаря Клайма.

…В коридоре второго этажа Матвей действительно увидел Алену. Девушка сидела на подоконнике спиной к нему, но, услышав шаги, обернулась. Несколькими мгновениями позже Климов уже утопал в ее объятиях.

– Наконец-то она разрешила тебе вернуться… – дрожа и всхлипывая, шептала Алена. – Почти четыре недели… Я каждый день видела, как ты лежишь… там… Словно в гробу…

От собственный слов она расплакалась еще сильнее, и Матвей минут пять потратил, успокаивая ее, заверяя, что все в порядке.

– Я всего лишь был в игре, – тихо твердил он, слегка покачивая девушку, словно пытаясь убаюкать. – Просто дольше, чем обычно. Но она сказала, что в этом нет ничего плохого. Эликсиры Брутуса не позволят мне ослабнуть. Лучше расскажи, как ты.

– Все по-прежнему, – Алена немного успокоилась, пожала плечами, глядя в окно. Было пасмурно и ветрено, вдалеке, на серой громаде отвалов, белели редкие мазки снега.

«Осень здесь не меняется, – с оттенком ненависти подумал Матвей. – Такая же холодная и голая».

– Хотя… – девушка задумалась. – Последние две недели здесь гораздо оживленнее. Ведьма словно готовится к чему-то. Постоянно принимает посетителей, а несколько дней назад у нее появились новые работники.

– Тоже игроки?

– Нет. Они… вообще не люди. Низкорослые, очень широкие и мускулистые. Будто гномы. Не меньше пятидесяти, и у всех совершенно мертвый взгляд, кроме их главного.

– А ведь это действительно могут быть гномы, – сказал Матвей, вспоминая услышанное после возвращения из «Брокен Ворлд». – Ведьма вытащила их из игры и превратила в своих слуг.

«Если это так, то она вселила цифровые сущности гномов в чьи-то тела, – от этой мысли ему стало плохо. – Тела обычных людей… У которых были семьи, дела, мечты…»

Вслед за дурнотой накатила еще одна волна ненависти – на этот раз смешанной со страхом. Эта женщина с металлической ногой, внешне больше всего похожая на городскую сумасшедшую, обладает невероятной силой, ставит перед собой множество непонятных обычному человеку целей и ради их достижения готова на все…

«Деревья рубят – щепки летят…» – невольно подумал Климов.

– Но гномы – не главное, – вновь заговорила Алена. – Позавчера в лаборатории появился колдун с несколькими чудовищами. Они были похожи на кротов, только огромные, больше тигра…

– Кроты… – Матвей прищурился. – Знаешь, ведьма говорила мне, что хочет расширяться. Видимо, для этого ей и нужны кроты-гиганты и гномы. Одни копают, другие строят…

Неожиданно Алена снова расплакалась.

– Что такое?.. – растерянный Климов поспешил обнять ее.

Поначалу девушка просто давилась слезами, не в силах произнести ни слова, потом, чуть успокоившись, прошептала:

– Какая разница, чего она хочет… Зачем нам говорить об этом?.. Мне важно другое – что будет с нами?

– Ты права, именно это главное, – Матвей отстранил Алену, поцеловал в лоб, потом посмотрел ей в глаза. Серые, опухшие от слез и бесконечно родные. – Но если мы поймем, чего она добивается, каковы ее цели, методы и так далее, это поможет нам освободиться и вернуться домой. Она – наш враг, мы ведем с ней войну, пускай совершенно не похожую на войну в привычном смысле… И чем больше мы узнаем о противнике, тем выше шансы одержать победу.

Он прекрасно понимал, что для ведьмы этот разговор – не тайна, но нарочно говорил как можно громче и увереннее, потому что преследовал лишь одну цель – поддержать Алену, дать ей уверенность и надежду, пускай даже все его слова и были не более чем воздухом.

Узнать и понять планы ведьмы… Да куда проще едва научившемуся говорить малышу вникнуть в суть работы серверов того же «Киберполигона»…

Чем больше Матвей думал об этом, тем яростнее грызла его душу безнадега – неосязаемый, но злобный зверь с мощными челюстями.

– Хватит тискаться, – послышался сиплый голос Мирона. Климов обернулся и увидел карлика – тот замер возле лестничной клетки. – Тебе, деваха, к хозяйке пора. Работать надо.

Когда Алена ушла, молча, опустив голову, Матвей медленно добрел до палаты. Он очень редко плакал – даже здесь, много лет назад, будучи беззащитным ребенком, не знакомым с радостями жизни в семье. Хотелось часто, но Климов не позволял себе, потому что в детдоме слезы были признаком слабости. Потом, когда он покинул эти стены, ушло и желание плакать. С годами оно почти стерлось из памяти, но сейчас напомнило о себе вновь, вернулось, готовое согнуть, сломать, втоптать в этот скрипучий пол, заваленный мусором и покрытый грязью…

Климов понимал: если поддаться – полегчает. Хотя бы на время… Но сжимал кулаки, не позволяя слезам политься, не желая доставлять ведьме удовольствия видеть его сломленным, опутанным колючей проволокой безысходности.

«Мы не выберемся, – он дошаркал до палаты, сел на кровать. Рядом стояла кружка с водой, тарелка, в которой темнели давно остывшая каша и несколько кусков хлеба. – И будем прислуживать ей до конца жизни…»

Климов попросту не видел других вариантов. Ни он, ни Алена больше не были хозяевами самим себе. Разум Матвея уже принял это, но душа отвергала – яростно, мучительно, доставляя боль…

Вновь напомнили о себе голод и жажда. Справившись с накатившей волной слез, Климов подсел ближе к столу.

Отвыкший работать желудок болезненно сжимался, и Матвей заставлял себя есть не торопясь. Попутно он ощущал, что с каждой минутой веки все больше наливаются свинцом. Мысли начали путаться, и, покончив с едой, Климов упал поверх одеяла и вырубился.

Мирон разбудил его пинком под колено и, как всегда злобно, объявил, что «хозяйка ждет». Матвей поднялся, чувствуя, что совершенно не выспался, и поплелся вслед за карликом.

Ведьма уже ждала его возле капсулы. Молча, не глядя на хозяйку убежища, Климов залез в напичканный электроникой и соединенный с существом из другого мира саркофаг.

– Вижу, отдохнуть тебе не удалось, – сказала ведьма, окидывая его изучающим взглядом. – Не переживай. В ближайшие дни, пока Пиропсих помогает рыцарю Клайму раскачиваться, ты будешь в игре не дольше девяти часов в сутки, причем с перерывом на обед.

Матвей не ответил, устраиваясь поудобнее и глядя на темные плиты потолка. Он вспомнил, как две из них разъехались, выпуская клетку, в которой сидела Алена. Вспомнил, сколько страха и непонимания было в ее глазах. Вспомнил, что чувствовал в тот момент сам…

– Таким образом ты лишь делаешь хуже самому себе, – ведьма подошла, склонилась над ним. – Я вижу, тебя мучает безысходность. Если я скажу, что, добившись цели, одержав победу, отпущу тебя и твою любимую, ты мне не поверишь. Напрасно. Когда я осуществлю задуманное, вы с Аленой будете свободны, я даю слово. А слово ведьмы нельзя нарушить. В противном случае ее ждут очень неприятные последствия.

Климов продолжал молчать, глядя в потолок и ожидая, когда опустится крышка капсулы.

– Не веришь… Что же, это твой выбор. Продолжай мучить сам себя, – она пожала плечами, чуть качнув головой. На несколько секунд Матвею показалось, что ведьма действительно была опечалена, что она не играла. – И еще… Алена рассказывала тебе про гномов. Это действительно непись, извлеченная из игры, но я вселяла их не в живых людей. Моим помощникам пришлось обчистить несколько моргов здесь и в близлежащих городах. Знай, когда душа покидает тело, ей становится все равно на дальнейшую судьбу своей физической оболочки. Закопают ли ее в землю, отдав на корм червям, сожгут ли, чтобы хранить в урне… Тем, кто отправляется на небеса или в преисподнюю, это уже безразлично. А пышные похороны, длинная череда ритуалов и прочее их лишь забавляет.

– Вы пытаетесь оправдаться? – спросил Матвей, приподнявшись и глядя в темные, с отблеском безумия глаза ведьмы.

– Глупости. Я просто хочу разложить в твоей бедовой голове по полочкам то, что сейчас пребывает в страшном беспорядке и может помешать тебе в работе. Твои отчаяние и ненависть ко мне постепенно выходят из-под контроля, пускай даже ты сам этого еще не осознаешь. Я пытаюсь помешать этому, но пока мои усилия напрасны. Что же… Пиропсих ждет тебя, поэтому отправляйся в игру.