Исход

Глава 5

60 дней до ПЕРЕНОСА.

Ясли (уединенный и надежно защищенный остров посреди болот к западу от зоны переноса).

Дримм Красный Дракон.

— Ну здравствуй, здравствуй мой хороший, — с неподдельной теплотой в душе и сердце пробормотал-подумал Дримм, ласково касаясь ладонью слегка подрагивавшей, словно дышавшей как живое существо почвы, в которой как в родильной утробе или в печи созревал и рос его дракон. Избранный в качестве колыбели остров и вправду крайне напоминал живое существо, напоминал до изумления похожими на дыхание или биение огромного сердца толчками-колебаниями, напоминал чересчур высокой для земли, но вполне подходящей для живой плоти температурой. Таинственная и удивительная, густая и почти зримая невооруженным взглядом аура совершенно преобразившегося места буквально подчиняла себе любого появившегося тут гостя, наполняла его как вода наполняет пустой сосуд, заставляла всей своей сутью ощутить прикосновение немыслимой мощи и свою сопричастность к чему-то загадочному и чудесному….

Впрочем Дримм Красный Дракон это не любой — он не чужой ни острову, ни тем более тому, кто спит-созревает в его глубине под толстым слоем земли и кирпича и сила чьего рождения-трансформации преобразует все вокруг, превращает прежде ничем ни примечательный островок среди болот в пугающе достоверное подобие огромного живого существа. Нет, Дримм тут не чужой, ведь именно он когда-то нашел данный островок и выбрал его среди многих других, именно по его воле, воле Главы клана Красного Дракона тысячи трудолюбивых рук и десятки заклинаний преобразовали остров под четко обозначенную цель, его уста даровали прежде безымянному острову имя ''Ясли'', в конце-концов по его желанию в центре острова возник хорошо укрепленный лагерь и крепкий гарнизон внутри него, а границы острова опоясала непреодолимая преграда из мин, ловушек и засек. Что же касается созревающего в глубине дракона… то нет связи крепче, чем связь маунта и его игрока! И подтверждение тому едва не затопившая опустившегося на корточки фейри волна любви и обожания — даже такой, захваченный-подчиненный трансформацией, не способный мыслить и воспринимать мир вокруг себя, глубоко-глубоко уснувший Дар Тьмы практически сразу ощутил присутствие хозяина рядом с собой и инстинктивно как ребенок матери выразил ему свою безусловную любовь! Вместе с густым бульоном из обожания и любви разум едва удержавшегося на ногах фейри наполнили картины-воспоминания о полетах в вышине и на пределе сил, о схватках и охоте, яркие-яркие о совсем недавно отгремевшей битве у пирамиды Драга-Кула и вместе с ними смутные обрывки недоступных разуму снов, снов невероятно красивых и четких, наполненных множеством смыслов и значений, НО абсолютно чуждых иному разуму кроме драконьего.

— А ведь первый раз ничего подобного здесь не было, — предался воспоминаниям едва совладавший с волной не своих мыслей Дримм. Без странных эффектов тогда не обошлось, но остров даже близко не ощущался как ощущается сейчас. Поддавшись порыву, он вновь приложил ладонь к земле, еще раз убедиться, подтвердить ранее сделанные выводы. — Когда я его касаюсь, то пальцами чувствую почву, пусть слишком горячую, но все же…. а вот инстинктом не могу этого принять! Земля горячая и живая… как кожа — весь остров ощущается как спина погрузившегося в болото гигантского живого существа! Да еще и буйство маны… интересно, эту ману выплескивает из себя Дар? Или это Система таким образом обеспечивает-облегчает трансформацию? Или это побочный эффект? -

Действительно интересно — в какой-то момент весь остров и изрядный кус болот вокруг него как капилляры живую плоть пронизали потоки маны, тысячи, десятки, возможно сотни тысяч потоков, потоков настолько густых и мощных, что при желании их вполне смог бы почувствовать даже крайне далекий от магии индивид, ну а причастные к благородному магическому искусству умельцы вроде Дримма не просто чувствовали-ощущали разлитую вокруг магическую энергию, но почти видели ее глазами, осязали ее кожей и кончиками пальцев, отчетливо слышали ее ток ушами, купались в ней как в живой воде. Страшная-великая сила — едва ли не божественной мощи источник непонятного происхождения и предназначения и… гигантского потенциала. Источник способный вызвать чудовищный по масштабу ажиотаж и породить массовое паломничество из желающих припасть-напиться из него магов… К счастью для Дримма и обитателя Яслей вокруг на сотни километров простираются не особо обремененные населением и в частности магами земли, а те немногие обладатели силы, кто все же тут живет и в принципе способен ощутить народившийся источник и пожелать воспользоваться им, никогда не пойдут против неоспоримых хозяев всех окружающих земель, против сильнейшего на континенте клана Красного Дракона и его могучего Главы.

И тем не менее покоя и сколь угодно большого потока маны ни в коей мере не достаточно для полноценного созревания маунта-дракона, а вот время или очки ему ЖИЗНЕННО НЕОБХОДИМЫ. Очень много времени или очень много очков! Ну или, учитывая избранный хозяином маунта путь, серединка на половинку — не особо много времени и более чем солидное, но не чрезмерное количество очков, а еще крайне желательная, но дорогая перина-закуска из первосортного угля, драгоценных камней, металлов и коровьих-конских туш. Будь на то его воля, изрядно богатый и не обиженный воинской удачей игрок-фейри не пожалел бы для своего драгоценного дракона ни времени, ни очков, ни другого. Однако суровая необходимость поставила его в жесткие рамки — минимум времени, максимум возможного в смысле очков, что довольно таки непросто, учитывая сколь тяжело поднимать новые уровни столь высокоуровневому игроку как Дримм. А вот камни-металл-уголь-туши — ерунда! Сказочно богатый Глава одного из богатейших кланов всего огромного Серединного мира без сожалений вложил бы в десять, в сто раз больше… если бы это могло хоть ненамного, на самую малость уменьшить необходимое для созревания дракона время или сократить количество нужных для ускорения процесса очков! Но не могло и все было как было, не так уж и плохо — умело распорядившийся доступными ресурсами Дримм в целом сумел уложиться в жесткие временные лимиты, смог раздобыть и заработать необходимое количество очков, максимально сэкономил время и очки с помощью щедро расходуемых материальных ресурсов и УЖЕ провел маунта-дракона сквозь две из трех необходимых тому для полноценного взросления трансформаций. Нынче вопрос стоял не о том, хватит или не хватит у фейри уровней-очков для досрочного завершения процесса, а в том, КОГДА он его завершит. Отнюдь не праздный вопрос для него как для игрока, ведь чем больше он вложит в сладко спящего дракона, тем меньше останется для него самого…

Большое-пребольшое спасибо ''щедрости'' демонов и в особенности князя Инферно Ширши Краснозубого — после победоносного похода на Рассветный полуостров у Дримм хватило очков уложить в очередную спячку Дара Тьмы, изрядно ускорить его развитие-созревание, не обидеть себя, поднимая общий уровень, вкладывая в классы, навыки, умения, способности, и даже вновь создать весьма и весьма серьезный резерв нераспределенных очков. Для игрока такого уровня как Дримм — немыслимая роскошь!

— Какое же манкое искушение оставить Дара отдыхать до самого переноса, освободив его за два-три дня до часа X… и тем самым сберечь для себя чертову прорву очков, — мыслями продолжавшего машинально поглаживать теплую почву фейри владеет не скажешь что холодный, но несомненно трезвый расчет. — Каждый лишний день спячки это уровень-два для меня, и я совсем не против их получить. С другой стороны, никто точно не знает, ЧТО произойдет при переносе и КАК нас встретит реальный мир — нельзя допустить, чтобы Дар пришел в новый мир без привычки к изменившемуся телу, не овладев дарованными трансформацией способностями и навыками, не готовый задействовать свой драконий арсенал на все 100 %. Неизвестно, как пройдет акклиматизация к Земле у нас у всех, но подозреваю, будет тяжело — мы все, и Дар в том числе, должны набраться сил и находиться на пике формы. За два-три дня подобного сложно достичь. -

Нотка сомнения в проложенной колее рассуждений — Дримм вспомнил, каким был Дар после первой и второй спячки… если проснувшийся дракон в чем-то и нуждался, то лишь в жратве и возможности выплеснуть накопившиеся за время спячки силы в полете, охоте и битве, но никак не в адаптации или отдыхе. Однако нет никакой гарантии, что и на этот раз все пройдет точно так как в первый и второй, а исправить допущенный просчет уже не получится, ибо Дримм не собирался больше откладывать время переноса ни на час. Хватит и того, что под консолидированным давлением практически всего Малого совета он УЖЕ отложил его на целый месяц. МЕСЯЦ! Вроде бы и не такой уж большой срок, однако если повнимательней присмотреться к постепенно, но неуклонно ухудшавшейся обстановке в реале, то еще какой большой! Фейри очень переживал, что не проявил твердости и поддался обычно несвойственной ему слабости, поддался уговорам. Причина такой его уступчивости проста: Дримм до сих пор чувствовал свою вину перед кланом и Малым советом за внезапный поход на Рассветный полуостров, за потери, за истощение общекланового запаса эпических свитков. Да, поход на демонов закончился грандиозным успехом и потери оказались много меньше чем могли бы быть…. но чувство вины так никуда и не ушло, накладываясь на чувство благодарности к без колебаний и сомнений поддержавшему его в тот раз клану. В общем не устоял и пошел на поводу, а теперь переживал, не обернется ли его слабость катастрофой!

— Не стоит жадничать, — в конце-концов окончательно определился Дримм, подводя итог наполненным колебаниями и сомнениями многодневным раздумьям. — Судя по рейтингу Зала Славы я итак самый высокоуровневый игрок всего Серединного мира — уж кому-кому, но точно не мне плакаться из-за отсутствия очков, тем более Мир Мертвых оказался ко мне более чем щедр. Было бы по-настоящему глупо из-за собственной жадности отобрать у Дара шанс набраться сил и опыта перед переносом, лишить его последней возможности почесать крылья о небо Серединного мира и заодно поточить когти и клыки о более-менее достойных противников… но и будить его сегодня не стоит — благодаря вымогателям из Совета мне теперь некуда спешить. Так что лишь немножко ускорю процесс. Разбужу за месяц как и планировал, заодно тогда же распределю в себя все сэкономленные уровни, а пока обстоятельно, никуда не торопясь подумаю, куда их лучше распределить. — Так рассудил Дримм и, еще немного подумав-прикинув и не увидев в цепи своих рассуждениях каких-либо огрехов, остался в целом доволен собой.

Сказано (точнее решено) — сделано, Дримм вложил в спящего маунта очки. Отнюдь не все, что он приберегал на крайний случай…. однако длинные очки с прищученных во время путешествия по Миру Мертвых ПК-ашников и за раздолбанную недоармию демонов (задание Термеза) совсем неплохо ускорили третью фазу спячки, как корова языком слизнув изрядный срок. Теперь, если ничего непредвиденного не произойдет, Дримм навестит остров и дракона ровно через месяц, чтобы разбудить его куда более щедрой порцией очков, доброй половиной всего своего резерва… ну а вторую, сэкономленную половину он планировал пустить на себя и совсем немаленько подрасти. Даже завидно, ведь как хорошо живется не знающему забот дракону — для него всегда найдется свободный месяц или больше на спокойно подрыхнуть с набитым вкусняшками пузом, а вот у его всегда бултыхавшегося в море забот хозяина-фейри ни месяца, ни недели, ни дня, ни даже часа свободных НЕТ. И не предвидится до самого переноса!

Благодарность от маунта за заботу, внимание и очки — новая, куда более сильная волна преданности, обожания, любви… весь остров дрогнул, когда внутри него беспокойно заворочалось огромное существо… температура почвы заметно поднялась… и продолжила расти…

— Спи! — по прежнему ласково и в то же время властно успокоил слишком возбудившегося маунта Дримм. С облегчением почувствовал, что его приказ услышан и понят. Дрожь земли пошла на спад, как и идущий из глубины жар — беспрекословно подчинившийся приказу хозяина Дар вновь погружался в сон.

Пару минут спустя фейри распрямил напряженные колени и небрежно отряхнул испачканные ладони от земли, как будто только что встал из-за стола и стряхивал приставучие крошки. Присутствие дракона никуда не ушло, а его все более вязкие-тяжелые-смутные мысли и образы продолжали будоражить разум его хозяина-игрока, но несомненно опасность прервать процесс трансформации ушла. Дар Тьмы вновь погрузился в глубокий-крепкий сон….

— Ну вроде с этим все, — ощущая большое внутреннее удовлетворение, подумал Дриммм, — не зря наверное говорят ''все что не делается, делается к лучшему'' — благодаря настойчивости Совета и моей минутной слабости у меня появился целый месяц для Дара и возможность хороше-е-е-нько скакнуть вверх напоследок. 48 уровней для такого как я — подарок богов! Ну а если по срокам не выйдет и придется рвать когти раньше… тоже можно жить — каждый лишний день идет мне в плюс. Хотя… — в глубине разума поскреблась чуть отдающая горечью разочарования и в то же время полная самоиронии мысль, — не в такой плюс, какой хотелось бы мне — магом седьмого уровня мне по-видимому уже не стать и лишние 48 уровней тут ничего не изменят, даже если я бухну их все в одну единственную школу (магии). Интересно, сумей я правильно сформулировать вопрос, смог бы Термез дать полезную информацию о седьмом уровне для меня или завис бы как обычная непись, когда ее спрашивают о чем-то запрещенном Системой? — Не то чтобы он жалел о сделанном несколько часов назад выборе, но, не скроешь от самого себя, до сих пор переживал, да и внутренние жаба с хомяком смертельно обиделись на устроившего аттракцион немыслимо-глупой щедрости фейри. И судя по его ощущениям очень не скоро его простят… если простят хоть когда-нибудь… И тем не мене несмотря ни на что Дримм не раскаивался в принятом под влиянием порыва решении — он поступил как должен был поступить, не ломал себя, поступил так, как ХОТЕЛ поступить! Что же касается не заданных Жнецу вопросов и награды? То и демоны бы с ними! Жил он как-то без страшных тайн виртуальной вселенной и без какой-нибудь дареной с барского (божественного) плеча убойной цацки, ну и дальше проживет! Эхо стенаний все еще страдавших о несбывшемся внутреннего хомяка и внутренней жабы как бы подвело черту под его рассуждениями. — Зато клан получил полноценную Длань, Туллиндэ счастлива, Василиса тоже, ну а я и без седьмого уровня в шоколаде по самую макушку — скоро у меня в маунтах появится полноценный, прошедший все три трансформации-спячки красный дракон, кроме того уже есть несокрушимый и непобедимый голем плоти с божественной искрой внутри, есть настоящий Высший демон, есть Василиса со всеми ее талантами и армией из сонников, есть Послушный, способный шляться в Мир Мертвых и Мир Теней как к себе домой. Если бы передо мной встал выбор: получить седьмой уровень в любой, а то и в двух-трех, да хоть пяти-десяти школах магии, но при этом потерять хотя бы кого-то одного из питомцев и маунтов… то уровень или уровни, неважно, пролетели бы без вопросов! — Тут Дримм ни на йоту не лукавил перед самим собой — он никогда бы ни за какие плюшки-коврижки не отказался бы ни от одного из своих спутников, даже вечный засоня и обжора Ворошилов успел заслужить его любовь и искреннюю благодарность за все те случаи, когда он его выручал, прочно прописаться в одном из уголков души своего хозяина. Не говоря уж о ставшей для фейри истинной дочерью Василисе!

Ни затихший хомяк, ни сохранявшая презрительно-обвиняющее молчание жаба ничего не могли ему на это возразить… но по прежнему продолжали стенать где-то в самом темном и эгоистичном уголке его души. Однако откровенный внутренний диалог и два выдвинутых Дриммом самому себе тезиса ''Мои спутники — мое богатство!'' и про то, что класс ''Открывающего пути'' для него куда важней доступа к самым убойным заклинаниям седьмого уровня произвели на них впечатление и мало-мало уменьшили их скорбь, а кроме того наконец-то окончательно извели нет-нет да бередившего-царапавшего душу червячка сомнения, что несомненно очень хорошо, ибо и жабы с хомяком Красному Дракону всегда хватало за глаза. Новеньких обитателей в голове лучше не надо… а то так и до шизофрении не далеко!

Окончательно определившийся с внутренними сомнениями и закончивший все дела на острове Дримм уже было собрался открыть портал… как совершенно неожиданно его внимание потребовал один из живых клинков…

— Хозяин… — с обычно несвойственными для него вкрадчиво-просительными нотками обратился к фейри Крохобор, — ты бы не хотел подольше задержаться в этом месте? Отдохнуть от дел, как бывало раньше потренироваться со мной и Убийцей? Подумай, ты давно по-настоящему не тренировался и давно не отдыхал — меньше часа назад мы с тобой сражались с демонами, сразу как вернулись из Мира Мертвых ты отправился сюда, а теперь ты готовишься еще глубже нырнуть в гущу дел — так и надорваться недолго. Побереги себя, хозяин! -

— Какая трогательная забота о моем здоровье, — немного умилившийся, но и мгновенно насторожившийся Дримм ни на секунду не купился на вкрадчивый тон. Логику и определенную истину в сказанном признал, но…. — Я давно тебя знаю, Крохобор — давай колись, чего ты хочешь и зачем желаешь задержать меня на острове? — он не стал ходить вокруг да около, а сразу задал живому клинку прямой вопрос.

— Все из-за маны, — практически сразу раскололся стальной говорун — как и спутники игрока живые клинки в принципе не могли хоть в чем-нибудь соврать своему владельцу. — Тут очень много маны вокруг, она не нужна спящему под землей (дракону), не нужна болотным тварям, не нужна тебе, не нужна охраняющим спящего воинам — она не нужна никому и бесполезно утекает. Мне тяжело на это смотреть, хозяин! -

— Ах вот оно что! — расхохотался расслабившийся Дримм. — Хочешь халявной маны подсобрать? -

— Очень хочу, хозяин! — уже не осторожно-вкрадчивый, а откровенно-просительный, даже умоляющий тон звучал в ментальной речи Крохобора. — Ты сам говорил, что мир, в который мы идем, беден маной, а тут ее бери не хочу — запас карман не тянет, — быстро-быстро будто пытаясь опередить возможный отказ привел еще один аргумент Крохобор.

— Верно, говорил… Дочке и Послушному, но не тебе. А ты значит запомнил? Молодец! — Дримм от чистого сердца похвалил живой клинок за наблюдательность, а себе сделал втык — он в очередной раз забыл, что живые клинки это не просто оружие или мощные артефакты, а РАЗУМНЫЕ существа с памятью, уникальным жизненным опытом, собственным индивидуальным взглядом на мир и… желаниями.

— Спасибо, хозяин, — крайне обрадовался вполне заслуженной похвале Крохобор и не смог скрыть своего разочарования, услышав ответ на свою просьбу…

— Я не могу здесь задержаться — слишком много дел… -

Искренне разочарование слишком поспешившего с выводом живого клинка мгновенно сменилось яркой-обжигающей радостью, когда его хозяин-фейри закончил свою мысль.

— …но ты прав — лишняя мана на Земле ни тебе, ни мне не помешает, и ее запас действительно не оттянет нам карман. Так что давай сделаем так: я продолжу заниматься делами, ну а ты составишь компанию Дару до самого его пробуждения и пока составляешь, сможешь вволю тешить свою куркульскую суть. -

— С радостью, хозяин! — буквально возликовал, невероятно довольный решением Дримма живой клинок и тут же пообещал: — Я соберу столько маны, сколько смогу! А еще весь этот месяц я буду петь спящему (дракону) песни для лучшего сна и защищать его от ментальных угроз. -

— По твоему он недостаточно защищен? — разом посерьезневший Дримм мигом выделил в сказанном главное (упоминание каких-то ''песен'' его тоже заинтересовало, но именно намек на недостаточную защищенность маунта-дракона разом зажег внутри него тревожный сигнал).

— Подчинить его чужой воле невозможно, уничтожить очень трудно, но если постараться, можно нарушить процесс трансформации или даже разбудить его раньше срока, — Крохобор добросовестно разъяснил смысл своих слов, ну и заодно успокоил встрепенувшегося фейри: — Пока я здесь, ни того, ни другого точно не произойдет. -

— Поня-я-я-тно…, - задумчиво протянул Дримм. Через пару секунд встрепенулся: — Ради интереса, может быть ты видишь какие-нибудь еще слабые места в обороне острова? -

— Порталы, — немедленно удовлетворил просьбу хозяина Крохобор. — Пока кто угодно способен открыть здесь чужой портал, остров нельзя назвать полностью защищенным. -

Как только Дримм до конца осознал услышанное, он сперва изрядно оторопел, а затем пережил вспышку мучительного стыда и, не особо пряча мысли от живых клинков, обозвал себя идиотом, маразматиком, много кем еще. Оба живых клинка изрядно повеселила его реакция, но Дримм не обижался — заслужил. Порталы… ну конечно же порталы! Как тот, кто обладает классом ''Открывающий пути'' и нужными навыками, не догадался закрыть остров от возможности открыть чужой портал..?!! Но вот не догадался… что тут скажешь — идиот! Он Глава клана Красного Дракона, Убийца Богов — настоящий, клинический идиот!!! А Крохобор не просто молодец, втройне молодец — побеспокоился о будущем, позаботился о ментальной защите созревающего дракона, указал на дичайший косяк. Как же фейри когда-то повезло наткнуться и заполучить его себе в соратники!

Разумеется Дримм сердечно поблагодарил живой клинок, поблагодарил не как хозяин слугу, а как друга и боевого товарища, как равного, не делая скидки на его суть, и тут же устранил указанный им недочет в обороне, надежно закрыв Ясли от чужих порталов. После, по прежнему полный благодарности, постарался обеспечить Крохобору максимально возможный комфорт и безопасность в его пребывании на острове: приказал универсалам гарнизона устроить прочный деревянный постамент для клинка, сам же открыл короткоживущий портал на одного в Литейку Старой цитадели, в сектор, где занимались созданием и ремонтом големов. Ему повезло: в секторе как раз закончили работу над двумя стражами для Новой цитадели и только-только реанимировали одного древнефейрийского ''старичка-бодрячка''. Внешне големы довольно сильно напоминали друг друга — почти одинакового цвета, размера и вида металлические пауки хоть и с разным количеством ног и глаз. Что же касается начинки, боевых возможностей и надежности, то как частенько водилось современные образцы производили хорошее впечатление, внушали уверенность, служили объективным маркером заметно подросшего за последнее время уровня мастеров Литейки и… по всем параметрам проигрывали возвращенному в строй антиквариату (не всегда, бывало и среди древнефейрийских находок попадался откровенный ширпотреб, на фоне которого любовно собранные и старательно отлаженные големы клановой работы смотрелись очень даже ничего). Дримм не постеснялся воспользоваться своей властью Главы, чтобы забрать все три рабочих образца и переправить их на остров, где по его приказу умельцы-универсалы прямо на глазах сколачивали заказанный им постамент…

Итог всей суеты — грубо-быстро, но надежно сделанный постамент из липовых досок, где со всеми удобствами на предусмотрительно расстеленной универсалами суконной подложке расположился Крохобор. От прямых солнечных лучей или дождя его защищал растянутый на четырех воткнутых в землю шестах кожаный тент из шкур, а от более серьезных угроз — три боевых голема + начерченный Дриммом и щедро сбрызнутый его кровью рунный барьер в виде круга. Настоящая крепость внутри уже существующей крепости в центре Яслей! С одной стороны, барьер маскировал, надежно скрывал от невооруженного взгляда и магического сканирования и постамент с живым клинком, и охранявших его големов (в сложенном состоянии похожих на металлические диски метровой толщины). С другой, не допускал внутрь круга-барьера посторонних и надежно их защищал от физических атак и боевых заклинаний. С третьей, не препятствовал големам в случае нужды прийти на помощь гарнизону острова или атаковать близко подобравшегося врага. Надежней не придумаешь! А если учесть появившуюся защиту от чужих порталов и совокупную мощь трех опасных големов, то новые обитатели разом подняли общую защищенность острова и крепости на совершенно иную высоту!

Довольный собой фейри подробно проинструктировал насчет големов и барьера гарнизон из заготовок (не забыв похвалить их за службу), немного позанимался с големами, дополнительно усилив-защитив их несколькими бафами и на скорую руку нанесенной на их корпуса вязью рун, тепло попрощался с Крохобором, что не теряя времени зря уже начал сбор столь любимой им маны и потому напоминал собой не клинок, а полоску раскаленного добела металла (ткань и дерево постамента под ним даже не нагрелись). И только закончив все дела, Дримм открыл новый короткоживущий портал на одного, теперь не в Старую цитадель как его развеянный несколько минут назад предшественник, а на поле между городом Ожившей Бабочки и вторым военным городком, где его с нетерпением и тщательно скрываемым мандражом ожидали Таурохтар, Октарон, Вар и многие из записных клановых вояк, масса другого народа из игроков, включая практически весь Малый совет, а так же неделю назад построенный полевой лагерь-полигон — давным-давно запущенный процесс реформы клановой армии заготовок наконец-то подошел к логическому финалу, и сегодня в день возвращения Главы клана из Мира Мертвых ответственным за него лицам пришел черед предъявить результат своего более чем двухлетнего труда.

Уже входя в открытый портал и с интересом рассматривая все, что находилось на той стороне, Дримм с любопытством спросил у Убийцы:

— Может быть ты тоже чего-то хочешь? Маны? Отдыха? Чего-то иного? Говори, разрешаю. — Фейри вовремя вспомнил, что у него не один живой клинок и загорелся узнать и его желания (тем более учитывая особую историю их отношений).

— Отдыхать не хочу, — мгновенно и предельно ясно отозвался Убийца. — Наотыхался в гробницах и сокровищницах… десятки тысяч лет лежать одному, не чувствуя крови, тепла руки, не отнимая жизни и без битвы — НЕ ХО-ЧУ! Никогда больше не хочу оставаться один! -

Даже споткнувшемуся от удивления фейри почудилось в столь ярком ответе живого клинка нечто подозрительно сильно напоминающее замешанный на ненависти страх.

— Неужели у живого клинка может развиться нечто вроде фобии? — с изумлением подумал Дримм. Попробовал поставить себя на его место и представить себе десятки тысяч лет существования в полном одиночестве… всего на секунду примерив шкуру живого клинка с обжигающей четкостью, понял — еще как может!

— А если ты хочешь порадовать или наградить меня, хозяин, то срази мной достойного врага или искупай меня в крови, — меж тем окончательно открылся ему живой клинок.

— Какую кровь предпочитаешь? — не собираясь углубляться в суть просьбы поинтересовался Дримм. Он твердо решил выполнить просьбу заслужившего заботу Убийцы и поскольку битв и схваток в ближайшее время не предвиделось, то выбор очевиден… почему бы и нет? Верный клинок хочет крови, значит будет ему кровь!

— Твою хозяин и твоих сородичей, — с подкупающей откровенностью поделился с ним Убийца. — Лучше свежей крови фейри ничего не может быть! -

— Будет тебе кровь фейри, обещаю, сам вену отворю и тебя напою, — огладил рукоять клинка усмехнувшийся Дримм, словно дал обещание и руку пожал.

Глава клана Красного Дракона уверенно шагнул за портал к спешащим ему навстречу старейшинам и мгновенно поднявшейся вокруг суматохе, он даже не обернулся, когда с едва слышным хлопком исчез портал позади него. Изрядно древний, овеянный жуткими легендами меч привычно и довольно-предвкушающе скалился на окружающий мир из-за его правого плеча…

Временно приспособленная под полигон территория убойной земли между городом Ожившей Бабочки и военным городком эльфов-стрелков.

Глава, старейшины и армия.

Реформа клановой армии. Долгий-долгий, неоднозначный, часто прерываемый-рваный и к тому же немыслимо дорогой процесс, как пиявка размером с гору вытягивавший из клана золото-кровь… и нервы, километровые бухты нервов равно из тех, кто непосредственно занимался реформой, так и из тех, кто выделял средства на нее. Два года, два НЕ самых простых года: поход на орков, беспрерывная ''веселуха'' в Великом Южном океане, клановая война, бросок на другой континент против армии демонов, вечный дикий круговорот-суматоха подготовки к переносу — все это одновременно отвлекало и помогало в проведении реформы, но ни что из вышеперечисленного не смогло ее остановить!

После возвращения полевой клановой армии с Рассветного полуострова реформа вступила в заключительную фазу, на целый месяц без остатка пожрав время, силы и внимание тех, кто за нее отвечал. Аврал…

Предродовая горячка пополам со схватками… у нескольких сотен напрямую завязанных на реформу игроков неважно какого пола!

Натуральные корчи у доброй половины ремесленников клана, у многих магов и друидов!

Недовольная регулярным отсутствием мужа в супружеской постели Илирна!

Едва ли не каждый день вдрызг ругавшиеся и тут же мирившиеся Таурохтар и Анариэль!

Почерневший, похожий на тень самого себя Октарон!

Надолго забывший дорогу в Клуб и тамошних красавиц Миримон!

Сбежавший из дому в поля Менелтор!

Манкирующий своими обязанностями, почти забросивший любимую, выпестованную им Типографию Элеммакил!

Все то же самое… помноженное на три на фабриках треста Стрекозы, в Литейке, на заводе под Восточным замком, в самом Восточном замке, на Конезаводе, во многих городских мастерских!

Не проще приходилось боевым заготовкам, из-за которых в общем-то и закрутился весь сыр-бор, и если кое-кому из них удалось ''прошвырнуться и отдохнуть'' во время похода на демонов, то тем кто остался пришлось стонать-пахать и до похода, и во время похода, и весь месяц после похода. Везучие (можно ставить кавычки, а можно и нет) заготовки попали в жуткий водоворот, превратились в такой ли актив-локомотив, набравшей скорость и стремящейся к конечной станции реформы: на них отрабатывали различные методики, их зверски не жалея сил гоняли игроки и инструктора-профессионалы из неписей, они разучивали новые тактические схемы, уставы и инструкции, приобретали нужные навыки, привыкали к новому обмундированию и снаряжению, изучали и испытывали новое-непривычное или улучшенное-старое оружие — в общем пахали, пыхтели и потели до упора! Большой-большой, способный утянуть за собой всю остальную армию локомотив — все латники тяжелой кавалерии, а это, на секунду, 4 тысячи рыл… к ним 8 тысяч оруженосцев-универсалов, вся старая пехота из заготовок-людей, восемь тысяч эльфов-стрелков, пять тысяч спецназовцев! Вот опытных, прошедших не один поход универсалов почти не привлекли, но это отдельный разговор. За исключением последнего времени не привлекали и фейри… однако были им очень благодарны, за то что оставшиеся в зоне переноса войска из заготовок смогли полностью сосредоточиться на учебе и не отвлекались на охрану лесопилок-рудников-границ. В общем месяц аврала, бессонных ночей, красных глаз и остывших до ледяной корочки постелей, где недовольно ворочались оставленные без мужской компании дамы… но зато есть результат, который можно предъявить, которым можно гордиться, которым можно оправдать все затраченные средства, силы, время!

И вот сегодня, в этот самый особенный день пришел час узреть плоды столь долгой и затратной реформы, ответить на вопросы, представить, как говорится, товар лицом. В качестве основных ''покупателей'' столь специфического ''товара'' выступали Дримм, Людмила, Альдарон, ну и к ним многие другие члены Малого совета, что все эти два года неизменно, раз за разом подпитывали затеянную реформу деньгами, заготовками, выдернутыми из других проектов и предприятий игроками, переключали на нужды реформы производственные мощности, продлевали сроки ее реализации, усмиряли как львицу сражавшуюся за каждый золотой Убийцу Городов (Анариэль)… упрямо верили, что все затраты окупятся со временем. Что же касается места купцов, ответчиков и продавцов, то его занимал плотно сбитый квартет из Таурохтара, Вара, Октарона и Элеммакила. По правде говоря имен купцов-ответчиков, родителей реформы гораздо больше, но именно эти четверо старейшин держали все нити управления в руках, отчитывались за неудачи и задержки, выбивали средства из Малого совета, ставили задачи и в четыре руки направляли упряжку реформы по избранному пути. А потому ничуть не удивительно, что именно данной четверке предстояло держать ответ за хорошее и плохое, за удачное и спорное, за все-все-все и за всех, кто работал над реформой вместе с ними и следовал по указанной ими дороге к сияющей вдали цели.

Помимо основных фигур столь знаковое в жизни клана событие привлекло и массу игроков. Не всех, далеко не всех… и все же те, кто по тем или иным причинам не может присутствовать лично, не останутся в неведение — в помощь им разнообразнейшие магические наблюдатели разных школ, а так же запоминающие магические кристаллы на шестах, установленные по всему превращенному в полигон полю убойной земли.

''Приемка-покупка'', то бишь демонстрация достигнутого за два года результата началась с подготовленного ''купцами'' красочного представления! Удобно расположившиеся на специально для них построенной открытой трибуне ''покупатели'' смогли во всех подробностях полюбоваться-оценить внешний вид, тактическую грамотность и выучку, обновленное снаряжение прошедших через реформу частей! А помогли им в этом несколько сформировавшихся над трибунами магических экранов, на которые по ментальному каналу транслируют изображения расположенные над всем полигоном гляделки-моргалки. Благодаря псевдоживым созданиям магии зрители на трибунах избавлены от опасности что-то упустить или не увидеть.

Все… занавес… сотни внимательных глаз направлены на доступную взору часть полигона и на экраны над ним…. представление начинается!

Начали с людской пехоты. Перед затихшими трибунами последовательно показали свою подготовку отряды по пять, по десять, по двадцать, пятьдесят, сто, пятьсот и тысячу бойцов. Маневрировали и перестраивались на утоптанном плацу и среди искусственных препятствий, рвов и предельно реалистичных, плотных иллюзий деревьев и каменных глыб! Показали себя на марше, в атаке, обороне, и как быстро одна формация может сменить другую. Продемонстрировали не упускающим ничего трибунам свои действия при внезапном нападении, как собираются встречать натиск кавалерии, как сумеют противостоять хороводу стрелков, как рассчитывают ломать такую же пехоту или отражать яростные атаки не обремененных тяжелыми доспехами бойцов, на специально построенном макете улиц показали городской бой и штурм баррикад и зданий. Удивили-порадовали по достоинству оценившие зрелище трибуны невероятно четким и скоординированным… а еще убийственно эффективным массовым применением гранат, пистолей, дротиков и арбалетными залпами, после которых толстые дубовые щиты-мишени превращались в мелкую щепу. Особенно впечатляли арбалетные залпы и массированное применение гранат, и пусть в учебных гранатах содержался самый минимум черного пороха, но когда пятьсот или, тем паче, тысяча пехотинцев ОДНОВРЕМЕННО по команде бросали керамические кругляши, то это… впечатляло! Стена разрывов, возникавшая после такого броска до жути напомнила пришедшим из реала игрокам последствия артиллерийского или минометного обстрела, заставила инстинктивно напрячься тех, кто успел послужить в реальных армиях реальной Земли и вздрогнуть опытных рейдовых бойцов — оно и неудивительного, ведь даже против всего 100 одновременно использованных гранат не помогут никакие щиты и бафы, не спасут никакие доспехи и амулеты, что уж говорить о 500-х, 1000-и или большем числе…

Дротики, пистоли уже не так пугали опытных рейдовых игроков, а вот арбалетные залпы, тем более в упор — еще как! Общий-слитный залп из сотки хороших-мощных арбалетов, качественными болтами, метров с 20-40-100 только так вскроет почти любые специализированные, тем более универсальные магические щиты, и дальше все будет зависеть только от прочности лат и доспехов, амулетов и бафов, выносливости самих игроков… а ведь всего через 10 секунд за первым арбалетным залпом может последовать второй и третий…! И да… да-да-да-да-да-ДА непривычно высокий темп стрельбы крайне заинтересовал всех без исключения зрителей до Главы клана включительно….

Очень личностная оценка со стороны оккупировавших трибуны игроков. А с другой стороны… ну какой она еще могла бы быть? Опытные индивидуальные и рейдовые бойцы (не важно воры-маги-воины-друиды) оценивали красочное представление на основании собственного опыта и приходили к крайне неутешительным выводам — в открытом противостоянии на поле битвы сотни или большего числа пехотинцев и рейда игроков рейд не то чтобы сливался в чистую, но арсенал его возможностей резко проседал, а шансы заломать пехоту без потерь стремились к нулю. Рейды с большим количеством контактных бойцов оказывались практически обречены на уничтожение, еще прежде чем они успеют достичь противника и по-настоящему вступить в бой. Рейды с преимуществом стрелков и магов вынуждены будут строго-строго контролировать дистанцию, чтобы не попасть под арбалетный или еще того круче гранатный залп (при этом умудриться самим наносить пехоте ущерб дистанционным оружием и заклинаниями). В любом случае бой для игроков усложнялся многократно! С одной стороны, все просто великолепно — совокупная боевая мощь заполучившего столь умелую пехоту клана изрядно возросла, а вот с другой… один только факт наличия ТАКОЙ пехоты поневоле заставил игроков переосмыслить свои возможности и прежде никем неоспоримую роль как главной военной силы клана…

Учебная имитация развертывания походного лагеря в лесу, в степи, в холмах, в болоте, на берегу озера-реки произвела на зрителей-игроков не столь гнетущее впечатление, а предельно реалистичный штурм практически настоящей крепостной стены даже вызвал бурные аплодисменты и восторженные выкрики. Заготовки-пехотинцы без сомнения заслужили все до последнего хлопки старейшин и самого Главы — быстро и в полном порядке преодолели наполненный водой ров, крутой вал с вертикально воткнутыми кольями в основании и частоколом наверху, забитый хворостом и подожженный второй ров за валом и несколько рядов рогаток перед самой стеной, затем умело и в равной степени используя веревки с кошками и штурмовые лестницы, быстро-быстро взобрались на десятиметровую стену. И все это под непрерывным дождем из стрел с тупыми наконечниками, под очень зрелищные взрывы учебной пиротехники, преодолевая ожесточенное сопротивление плотных иллюзий, что хоть и не могли убить, но наставить синяков, выбить дух из тела мощным ударом, сломать кости — всегда пожалуйста. Однако пехотинцы, не важно отрядом в пять бойцов или в тысячу, каждый раз успешно справлялись со всем, продемонстрировав великолепную выучку, внушающий уважение командный дух и конечно потрясающую волю к победе! Действительно великолепную, внушающую и потрясающий — ни одна полоса препятствий на Земле не смогла бы сравниться по сложности с тем, что наворотили на полигоне желающие пустить пыль в глаза отцы-командиры клановой армии, ибо никакие бревна над мягкой как перина грязью, изображающий преграду всего-лишь двух-четырехметровый штакетник, безобидные очереди над головой не могли сравниться с настоящим рвом, настоящими остро заточенными кольями, настоящим огнем, почти настоящими стрелами, каждая из которых в принципе вполне могла проломить не защищенную шлемом башку, отсушить руку, сбить с ног. Про схватки с иллюзиями не стоит и говорить — не фуфлыжная толкотня упрятанными в перчатки кулаками, а без малого настоящий бой, после которого оставались вполне реальные следы на щитах и доспехах… и синяки с кровоподтеками под ними!

Отдельная история — оружие и снаряжение пехоты. И вроде бы кардинально ничего особо и не изменилось, ну появился у пехотинцев второй короткий меч, ну чуть удлинилось копье, поменялся материал и форма щита, иное обмундирование под слегка изменившимися доспехами, совсем немножко сменили вид шлем и обувка на ногах, слегка иная компановка стандартной сбруи, непривычно легкий, компактный, блестящий арбалет, а в доброй половине сценариев пехотинцы выступают как чистые стрелки или в равных долях комбинируют комплекс щит-копье с арбалетом и гранатами — ну и что? …. Однако…. сумма чуть-немного-слегка совершенно преобразила пехоту, превратила ее в нечто иное, доселе невиданное зрителями-игроками, и разумеется будило в них множество вопросов…. с которыми впрочем пришлось подождать до конца еще только начинавшегося представления.

За пехотой свое мастерство продемонстрировал спецназ, за ним выступали абордажники, после порадовали глаз эльфы-стрелки. Вновь в каждом случае свои возможности демонстрировали подразделения по 5-10-20-100-500-1000 бойцов, вновь опытный глаз игрока на трибунах подмечал мелкие изменения в тактике, подготовке, вооружении и снаряжении тех, кто выступал. Хотя ради истины стоит признать, что количество изменений в абордажниках, спецназе, эльфах-стрелках заметно уступало кардинально преобразившейся пехоте. Разве что все зрители отметили интересный факт выступлений спецназа не только как пеших, но и как конных бойцов. Каких-то особых коней они не предпочитали — с одинаковой сноровкой показывали свое мастерство и на конях тяжелой эльфийской породы, и на хаштра, и на беспородных смесках, и даже на лошадях фермерской породы. Казалось бы чему тут удивляться, спецназовцы и до того активно использовали четвероногий транспорт? Да, все верно, использовали, но лишь как транспорт, а сражались всегда твердо стоя на своих двоих. С сегодняшнего дня все изменилось, границы возможностей спецназа раздались, и это не могло не радовать игроков!

А затем… совершеннейший сюрприз для подавляющего большинства старейшин и прочих обитателей трибун! Абсолютно новый для клановой армии вид войск — специальный инженерно-саперный полк! Не традиционный корпус в несколько тысяч универсалов, временно созданный в случае похода, а специализированное боевое подразделение. Постоянный штат — 3 тысячи бойцов. Кого среди них только нет! Но все же большинство — специально купленные для него универсалы. Да, универсалы, но не те, каких обычно покупает клан, куда дороже, а в смысле умений и навыков более подкованные в чисто воинских дисциплинах. По сути это полноценные и довольно опасные бойцы с продвинутой инженерной и ремесленной подготовкой.

Каждый подобный универсал стоил в два с небольшим раза дороже спецназовца. Расой — полуэльфы. В отличие от тех же спецназовцев школой Природы не владеют, а вот Общую магию знают даже лучше них.

Как бойцы… хороши! Владение многими видами оружия выше всяких похвал, стреляют из лука и арбалета, умеют путешествовать и сражаться верхом, как всякий носитель эльфийской крови в жилах талантливы в метании ножа и всего чего угодно, сильны-выносливы, не уступят (если не превзойдут!) спецназу в рукопашном бою.

Как военные инженеры… лучше не бывает! На коленке из подручных материалов соберут хоть катапульту, хоть стреломет-полибол, быстро и качественно подведут мину под стену или башню, еще быстрей сварганят осадную башню, щиты на колесах или правильно сделанный таран с крышей и экранами от стрел. Насыпят вал, поставят частокол, наделают рогаток и ''чеснока''. С одинаковой сноровкой отроют ров, колодец, волчьи ямы, отхожее место, поставят плотину на реке, чтобы затопить вражеский город или лишить его источника воды. Не растеряются при работе с взрывчатыми веществами, ядами и зажигательными смесями. В ритме вальса наведут понтон или построят более серьезный мост.

Как универсальные ремесленники… можно поставить им оценку удовлетворительно, совсем не блещут талантами, но право зваться крепкими середнячками заслужили. Способны плотничать, работать с металлом и камнем, выделывать шкуры, разделывать туши, солить-коптить-сушить мясо, овощи и рыбу, пахать в огороде, шить, бондарить, молоть муку, доить коров и все-все-все остальное, что умеет стандартный клановый универсал… только чуть похуже и помедленней чем он.

В целом — отличные ребята с большим потенциалом и широким кругом уже сейчас доступных им задач.

Остальной состав полка: чаще всего участвовавшие и отличившиеся в различных кампаниях и походах стандартные универсалы, горсть пожелавших попробовать свои силы на новом поприще фейри (низший и средний командный состав), примерно такая же горсть игроков (средний-высший командный состав, маги поддержки, целители) и совсем маленькая горсточка оригиналов из бывших парнских легионеров, Белок, купленных на Торжище варваров и даже северян из королевств и бывших рабов с юга (прежде чем записать в полк всех желающих неписей, не исключая фейри, крайне придирчиво проверяли на предмет состояния здоровья и интеллект, не соответствующих без всяких разговоров отсеивали). Обязанности командира полка на испытаниях исполнял Горец-Менелтор.

Презентация новосозданного полка затянулась почти на три часа! Приковавший к себе всеобщее внимание полк бодрым маршем проследовал на специально для него выделенную часть полигона, где показал свое умение в наведении понтонов, постройке полевых укреплений, в минировании и разминировании предназначенного для этой ''забавы''участка земли, организации осадного лагеря, в быстром-спором создании метательных машин из того, что есть под рукой (шесть дико уродливых машин смогли зашвырнуть камни весом в 20–30 кг почти на километр и не развалиться после первого-второго выстрела). А в самом конце полк меньше чем за час возвел едва ли не настоящую крепость из дерева и земли и успешно выдержал в ней ''неожиданное'' нападение численно превосходящих иллюзорных врагов.

Ну что тут скажешь — достойный дебют и отличные первые впечатления у Главы, старейшин и прочих зрителей-игроков! Полк показал себя с наилучшей стороны, не опозорив авторов его создания и тех, кто непосредственно его формировал и обучал, в очередной раз подтвердил авторитет Менелтора как не просто способного, а талантливого командира (ну и заодно с помпой, зримо помог ему оправдаться перед Туллиндэ и Василисой за отсутствие подвигов на постельном фронте в течение всего последнего месяца). Кроме того само создание и более чем успешная деятельность подобного смешанного полка — крайне необходимый клану эксперимент на тему принципиальной возможности существования и эффективного функционирования подразделений из заготовок, неписей и… хроноаборегенов Земли. Успешный эксперимент!

Разумеется новый вид войск и увиденное на полигоне породило массу вопросов к основной четверке ''купцов''… но опять облом — любопытствующим все же пришлось подождать до конца демонстрации-представления.

На полигоне кавалерия! Свое умение показывают фейри и совсем недавно влившиеся в клан новички! Так получилось, что из всех порожденных древними фейри рас именно хопеши больше всего напоминали фейри внешне, и менее 8 сотен представленных хопешек-воительниц вполне могли бы затеряться на фоне 5-ти тысячного отряда конных фейри… однако не затерялись! Наоборот выделялись среди фейри не столько даже за счет гендерной особенности (женщины-воительницы встречались и среди фейри), используемых коней (выведенная лесными эльфами восточноэльфийская порода) или привычного им и не знакомого фейри оружия (копья-мечи), а за счет какой-то вполне ощутимой внутренней спайки и, несмотря на все старания Драконов, напрочь отсутствующей у фейри культуры группового боя. Маленький отряд хопешей выглядел как грозная, организованная сила, выглядел как отряд. А вот фейри тоже в общем-то старались поддерживать внутри своих сотен и тысяч правильный воинский порядок, вспоминали и добросовестно пытались применять на практике уроки обучавших их Драконов, но по сравнению с органичными хопешами их потуги смотрелись… как спектакль самодеятельности от консервного завода.

Впрочем превосходные наездники и прирожденные стрелки, все без исключения опытные индивидуальные бойцы сумели устроить для зрителей на трибунах исключительное шоу, сумели выпятить свои многочисленные сильные стороны и почти полностью спрятать слабые. Фейри показали запредельный класс в джигитовке и вольтижировке, в недоступной эльфам стрельбе из лука с коня, в метании дротиков, копий, ножей, топоров на полном скаку, в рубке лозы (где роль сабли или шашки выполняли обычные-привычные для фейри клювастые булавы и гораздо реже прямые мечи). Во всех случаях демонстрации мастерства мишенями и той самой ''лозой'' выступали плотные иллюзии, что пытались уклониться или даже атаковать. Интересный факт: в качестве напарника каждого фейри сопровождал отлично выученный пес породы баг… что прекрасно уживался с хаштра, на котором предъявлял свои умения его хозяин-напарник. Так что если смотреть в корень, то свою выучку демонстрировали пять тысяч троек, пять тысяч тандемов, в составе каждого из которых всадник-лучник-боец и командир фейри, легко способный забить копытами или загрызть злой и умный конь знаменитой породы, специально обученный и крайне опасный боевой пес — сила, коей не стоит попадаться на пути! Хаштра и баги… а также стальные кольчуги, поножья и шлемы, хорошие луки и стрелы в колчанах, ну и кое-что еще по мелочи фейри безвозмездно подарил клан, тем самым еще больше привязав их к себе, заронив в их сердца и души зерна благодарности и преданности, а заодно заполучив под свои знамена крайне опасных и отлично снаряженных бойцов.

Не менее достойно показали себя и хопешки! Невероятно синхронно и удивительно красиво закрутили карусель вокруг имитирующего пехоту отряда плотных иллюзий (бойцы с пиками и алебардами в долгополых пластинчатых панцирях), буквально шпигуя их выпущенными на полном скаку стрелами с предельно малой дистанции, а затем… не разрывая карусель и не прерывая скачки и стрельбы, прямо на ходу перестроились и одновременной атакой с трех сторон, тремя шипами-клиньями, каждый из нескольких сотен бойцов, разорвали-уничтожили круто посеченное стрелами построение. Продемонстрировали хопешки и атаку на разряженный строй и встречный бой с конным врагом, по полной показав возможности такого любопытного оружия как копье-меч, весь его богатейший арсенал. Драгунская тактика соскакивания с коня и вступления в бой уже в пешем порядке им тоже вполне удалась. Прекрасно ухоженные и выученные лошади, подаренная кланом качественная амуниция для верховой езды и приобретенные Дриммом за счет личных средств доспешные комплекты явно пришлись хопешкам ко двору и к лицу и бесспорно помогли достигнуть столь впечатляющих результатов.

По-настоящему феерический успех, особенно если учесть, что большинство участвовавших в представлении хопешек отнюдь не воины-профессионалы вроде Найры, Ойры, Шуллы и их подруг, а пастушки и охотницы, способные отлично управляться с конем и луком, но в воинских ухватках почти новички. Тем не менее немногочисленные опытные воины среди них сумели в мизерный срок превратить их в вызывающую уважение силу, а помогли им в этом деле проникшиеся к хопешам дружескими чувствами Храванон, Юла, Карамелька, Послушный, некоторое количество опытных спецназовцев, а так же… жрецы Великого храма Трооатэны и наставники располагавшейся при храме школы паладинов…

После приснопамятной присяги хопешей Главе клана и их переселения в зону переноса, стол и крышу над головой им предоставил храм, Великий храм Трооатэны в самом центре города Ожившей Бабочки. Гигантские и до сих пор по большей части пустующие надземные и подземные казармы Первохрама легко могли вместить десятки тысяч народу и уж конечно без проблем приютили всего восемь с половиной тысяч женщин и детей, аналогично и с кормежкой (Тем более что Дримм предусмотрительно пожертвовал храму солидную сумму на эти и подобные цели). Людмила, а с ее подачи жрецы, прислужники и прочие обитатели храма окружили лишенных привычной среды хопешек столь плотной и нежной заботой, что вскоре с языка известного острослова Шутника сорвалась и загуляла по зоне переноса донельзя дурацкая хохма про вернувшихся домой ''блудных дочерей'' Великой жрицы и про стада ''упитанных тельцов'', что день и ночь, без сна и отдыха закалывает их мама-Людмила ради того, чтобы их прокормить. Хохма-хохмой, однако доля истины в ней несомненно была — обласканные служителями храма хопешки ответили на заботу столь истово-искренней благодарностью по отношению к Великой жрице, прочим жрецам и конечно к их небесному патрону, что считанные недели спустя после появления хопешей в землях клана за ними и в самом деле закрепилось прозвание ''дочери'', но не ''блудные'' и, к разочарованию зубоскала-Шутника, не ''Людмилины'', а ''Дочери Трооатэны''.

Удивительное представление вызвало поистине шквал аплодисментов от ревущих в восторге трибун! Конный, тем более конно-групповой бой, ну никак, ни с какой натяжкой нельзя было назвать сильной стороной игроков клана, по крайне мере клана Драконов (да и большинства иных по всему Серединному миру). Ни в малейшей степени не умоляя мастерства отдельных игроков, стоит все же признать, укоренившаяся привычка сражаться прочно стоя на своих двоих, традиционно укоренившаяся в вирт-мире тактика рейдов как объединения пеших бойцов и широчайшая палитра крайне отличавшихся друг от друга и размером, и видом, и возможностями верховых маунтов не то чтобы бесповоротно отсекали для игроков возможность сражаться верхом в составе более-менее крупного соединения, но настолько ее усложняли… что чаще всего игроки предпочитали не ломать себе мозги! Тем большее восхищение среди зрителей-Драконов вызвало по-настоящему зрелищное выступление фейри и хопешек. В отличие от спецназа, абордажников и пехоты инстинкты игроков не опознавали в конных воинах конкурентов и потому ничто не помешало им упоенно и до конца искренне наслаждаться устроенным представлением, срывать горло, хлопать до заболевших ладоней! Трибунам было весело, а искупавшимся в восхищении фейри и хопешам приятно!

По сути, если уж совсем начистоту, то и хопеши, и фейри имели крайне опосредованное отношение к реформе армии… и все же Таурохтар не зря позволил им показать себя во всей красе….

— Присмотрись к хопешкам, — наклонился к Главе сидевший по правую руку от него Таурохтар, — Улис (Элеммакил) считает и я с ним согласен, что они вполне способны занять пустующую нынче нишу легкой кавалерии, в качестве драгун тоже годны. -

— А фейри? — чуть склонил к нему голову Дримм, не отрывая взгляда от завораживающего зрелища перестраивающейся в атакующую лаву конницы.

— Прирожденные бойцы, лучники, конники, охотники, — ничуть не покривил против истины Таурохтар, — но ни с какой стороны не солдаты. Ты сам помнишь, как мы с ними мучились, когда учили стрелять залпом перед походом на орков… кстати так толком и не научили. Я не устаю всех богов благодарить за то, что нам не пришлось их шагистике или чему-то подобному учить, — со смешком сознался рейнджер.

Ничуть не обидевшийся за сородичей Дримм понимающе кивнул, ведь все сказанное — истинная правда. При всех своих многочисленных достоинствах фейри проявляли прямо таки феноменальную неспособность держать строй или действовать в составе более-менее крупного подразделения и научить их этому… мука мученическая! Адская работенка! Испытание на прочность для самого терпеливого и умелого инструктора!

— Из фейри получится отличная иррегулярная кавалерия, они могут стать центрами кристаллизации ополчения других рас, в принципе их можно по одному, по два-три пихать в армейские подразделения, но создавать регулярную часть из них одних ни в коем случае нельзя. -

— Согласен, — со вздохом сожаления разделил позицию рейнджера главный фейри клана. Было немного обидно и непонятно, откуда у фейри образовался столь странный изъян, столь странный выверт сознания… но не замечать его НЕВОЗМОЖНО… да и не нужно — не самая критичная для клана проблема.

— По идее могли бы сгодиться до ужаса способные ребята из ШОН — насколько я в курсе, у них в отличие от остальных фейри с дисциплиной полный порядок, — между тем продолжал Таурохтар. — Но если я только заикнусь забрать их в армию… Папаша (Альдарон) меня с костями и говном сожрет и не подавится. А если ты меня поддержишь, то и тобой не побрезгует. -

И вновь у Главы клана не нашлось, что рейнджеру возразить, да и реакцию Папаши он и сам себе прекрасно представлял. Не просто представлял, в какой-то и немалой степени разделял — слишком, слишком высокий потенциал УЖЕ проглядывался у обучавшихся в Школе Особого Назначения фейри, чтобы бездарно растрачивать его в армейских частях. Если пойти по такому пути, клановая армия получит одно или несколько великолепных подразделений… и лишится чего-то неизмеримо БОЛЬШЕГО.

— С другой стороны, хопешкам не требуется дисциплину или строевую подготовку прививать — они у них в крови. Людмила и ее жрецы не нарадуются на таких ''квартирантов'': послушных, чистоплотных, нетребовательных в быту и кормежке, способных помнить добро и понимать все с первого раза, без тараканов в голове. Для примера: как только хопешки узнали, что детей положено отдавать в школу, то без всяких вопросов отдали… а ты вспомни, некоторым фермерам и городским Белкам пришлось об этом напоминать и не по одному разу. Так что если в качестве драгун можно и кого-то другого подыскать, ту же пехоту на коней посадить, то в роли легкой-средней кавалерии всяких улан-гусар-рейтар лучше хопешек варианта нет. Разбавить их мужиками-фейри для креатива и устойчивости и вперед резать всякую степную шантрапу вроде монгол, калмык и прочих! В идеале перемешать-переженить хопешек с фейри и через три-четыре поколения получить уже конных хопешей, но не баб, а мужиков с фейрийской кровью в жилах и достоинствами обеих рас, — в самом конце своего спича Таурохтар озвучил несколько оригинальную мечту.

— Да ты у нас оказывается селекционер не хуже Боровика (Айнон), — с иронией прокомментировал услышанное Дримм, все же повернувшись и посмотрев на рейнджера-мечтателя.

— А что? Мысль имеет право на жизнь, тем более хопешки и без моих предложений вовсю хороводятся с фейри, учитывая тотальное отсутствие у них своих мужиков и их преклонение перед предками (фейри) — абсолютно естественный процесс. Ну и в конце-концов не волчьих же всадников нам в легкую кавалерию запихивать! — практически возмутился Таурохтар. — Не их ниша, не их размах! — И с этим тоже оставалось лишь согласиться, а спорить… только если хочешь проиграть.

Всадники на варгах упали на язык рейнджера не зря — сразу же после фейри и хопешей пришел и их черед показать себя. 420 орков верхом на ночных варгах невольно породили у многих игроков не самые приятные воспоминания. Впрочем изрядно разбавленные нескрываемым удовлетворением от осознания, что отныне столь опасные бойцы будут сражаться на стороне Драконов, а не против них и что через какие-то 3–4 года их количество возрастет в разы.

Прекрасно обученные и уже вполне разогнанные заготовки (что варги, что орки на них) устроили для зрителей великолепное шоу, если уж и не затмив фейри и хопешек, то ничем им не уступив!

На раз преодолевали неприступные для обычной кавалерии препятствия вроде крутых валов и рвов, частоколов, засек, рогаток и стен до четырех метров включительно…

Под жестоким обстрелом тупыми стрелами форсировали вплавь имитирующий реку широкий-глубокий ров… и тут же дали наглядный урок того, как волчьи всадники расправляются с имевшей несчастье оказаться у них на пути кавалерией (плотные иллюзии доспешных пикинеров на больших, сильных, укрытых кольчужными попонами конях)…

Безжалостно рубили, рвали клыками, закидывали дротиками и гранатами, расстреливали из пистолетного типа двухдуговых арбалетов и пружинных трубок иллюзорную пехоту и стандартные деревянные и соломенные чучела-мишени…

Красовались новенькими доспехами как на орках-наездниках, так и на их зубастых скакунах. А покрасоваться им было чем, еще как было! При почти не изменившемся дизайне везде, где только возможно, кожу заменила высококлассная сталь, превращая пару всадник-варг едва ли не в танк! Черный танк, под стать масти варгов и выдержанному в одном цвете прочему снаряжению — этакие комки жуткой тьмы с двумя парами горящих яростью глаз! Смерть и ужас для всего живого… непроизвольно становится даже жалко обреченных познать его жителей реального мира…

Хорошее, качественно поставленное шоу, а после него перед трибунами опять пехота… и эльфы-стрелки, и спецназ, и абордажники, и бойцы инженерно-саперного полка, и фейри, и хопеши, да и всадники на варгах не спешили далеко убегать — бойцы разных родов войск демонстрировали зрителям индивидуальное мастерство, а подразделения — взаимодействие друг с другом в атаке, в обороне, на марше: как действуют в одной связке всадники на варгах и спецназ, как эльфы-стрелки и баги прикрывают пехоту от вражеских лучников, как фейри и абордажники совместно штурмуют условную крепость, как хопеши защищают занятый делом инженерно-саперный полк и все в том же духе. Крайне интересно и познавательно, позволяет лучше и полней оценить подготовку бойцов и умения командиров, понять-почувствовать, ЧЕМ реформированная армия отличается от дореформенной… а еще все это великолепно продуманная прелюдия перед главным блюдом представления!

— Лихо они машут своими дрынами! — Альдарон, не скрывая уважения в голосе, поделился с сидевшими рядом Варом и Людмилой своим мнением насчет владения хопешами копьем-мечом.

— Задира и Юла говорят, у них очень оригинальная школа, в равной степени приспособленная для конного и пешего боя, — в полной мере разделил его восхищение Вар и заодно подкинул интересной информации: — Их, как ты выразился, ''дрын'' можно использовать и как нормальное копье, и как нагинату, и метнуть, если сильно припечет. Работать можно как двумя руками, так и в паре со щитом. Кроме того при желании древко можно сломать или заменить на рукоять, тем самым превратив наконечник в нормальный меч. -

— Мои жрецы поднатаскали их за этот месяц, — не утерпела-похвасталась Людмила. — По стилю бой священным посохом очень похож на работу их копьем-мечом — много общих ухваток, связок, переходов руками по древку, работа ногами при нанесении ударов и уколов отличается лишь в мелочах. -

— А хопешки поделились с жрецами особенностями своей родной техники… — прокомментировал услышанное и свою догадку Альдарон.

— Не без этого, — легко согласилась Людмила, не оспаривая очевидную вещь. Да и зачем? Произошедший между жрецами и хопешами взаимообмен пошел на пользу всем. Не желая заострять, снежная эльфийка сменила тему и просыпала на Вара горсть родившихся у нее в ходе представления вопросов: — Тигренок, а что это за новые амулеты у всех кроме орков (всадники на варгах), хопешек и новичков из полка (инженерно-саперный полк)? Почему у бойцов в одном и том же подразделении их разное количество? Новенький скорострельный арбалет это то, о чем я думаю, Борджиа справился? -

— Присоединяюсь, — разделил любопытство Великой жрицы Альдарон, а так же кое-что добавил к прозвучавшим вопросам: — Мне показалось или нет, что новые мины сами закапываются… а потом выкапываются из земли? Пистоли необычные, но я видел похожие во время сражения у пирамиды — это те самые пистоли третьего поколения, о которых столько разговоров? Вы тогда испытывали их на демонах? Меня неожиданно удивил спецназ — опытные спецназовцы итак хороши… но тут некоторые десятки превзошли сами себя — двигаются-сражаются и препятствия преодолевают словно у них один мозг и одна нервная система…. Честное слово, гораздо лучше самого крепкосбитого рейда! Зельями и бафами такого не достичь. В чем тут фокус? -

— Углядели таки глазастики остроухие! — вовсе даже не с досадой, а скорее довольно хлопнул себя по колену расплывшийся в улыбке Вар. — Про арбалеты-мины-пистоли ничего сейчас говорить не буду — сами все скоро увидите, пощупаете и все-все вопросы зададите. Про ''амулеты'' и спецназ так и быть расколюсь… уже можно! -

— Сделай милость, — без возражений согласилась на поставленные условия Людмила. Альдарон также поощрительно кивнул.

- ''Амулеты'' с полным правом можно назвать амулетами, правда слабенькими амулетами с небольшим полезным эффектом у каждого типа, но главное их предназначение заключается в другом — награда и памятный знак, вроде как одновременно земные нашивки и медали-ордена. За поход в степи орков, к поселениям древних фейри, за отражение набега Вишен, за гоблинскую кампанию, за кампанию против игроков в Великом лесу, за участие в генеральной битве с армией кланов, за демонов и все в том же духе. -

— Мужики и статусные цацки… как банально и предсказуемо! — рассмеялась Людмила. Предположила: — Поди придумка Таурохтара или Элеммакила? -

— Угадала, — тоже не удержавшись от смешка, подтвердил ее догадку Вар. — Вообще неплохо получилось: такой комплект значков очень облегчает опознание и в дальнейшем общение — сразу ясно, кто перед тобой, ветеран или сопляк, в каких походах-кампаниях участвовал. Кстати, все занятые в реформе игроки захотели себе такие же — еле уговорили не носить их открыто до сегодняшнего дня. -

— Ничуть не сомневаюсь, что все так и было, — вновь рассмеялась Людмила.

— А сама-то, отказалась бы носить? — серьезным, даже суровым тоном, но смеясь глазами осадил ее Альдарон.

— Пожалуй… нет — с удовольствием надела бы что положено, — не стала лукавить, лишь на мгновение задумавшаяся жрица и, напоказ проведя рукой по волосам, шутливо уточнила: — Что я рыжая? -

— Вот то-то, — погрозил ей пальцем полуорк и нанес ''добивающий удар'', - прежде чем возводить на мужиков напраслину, вспомни: вы женщины всякие цацки любите куда сильней. -

— Туше! — признавая его правоту, развела руками ''разгромленная'' снежная эльфийка.

— Когда и где такие знаки можно получить? — деловито поинтересовался Альдарон и заодно предостерег: — Вы с Таурохтаром понимаете, что ваши значки захотят получить все игроки клана? -

- ''Все учтено могучим ураганом'', - успокоил его полуорк. — Работа простая, цена у них небольшая — их можно хоть десятками тысяч в день штамповать. Пара тысяч штук всех видов в качестве демонстрационных образцов есть. За неделю, за две, в крайнем случае за месяц обеспечим всех игроков и всю армию. -

— А спецназ? — Папаша не забыл о своем вопросе и вовремя напомнил о нем намылившемуся углубиться в тему наградных знаков Вару.

— Тут полностью заслуга Улиса (Элеммакила), — не стал примазываться к чужому достижению Пьяный Тигр. — Именно он едва ли не в одиночку нашел среди рез и варварских книг нужную информацию, подключил купленных на Торжище варваров с подходящими умениями, уговорил ему помочь твоего, — полуорк улыбнулся Людмиле, — мудреца (Рю-ют), Отличницу (Исилиэль) и плутовку Главы (Василису). Результат вы видели — четыре десятка спецназа могут действовать как варварская ''Пасть''. — Вар немедленно уточнил: — Один десяток — одна ''Пасть''. Изначально работали с сотней, но только эти 40, то есть 4 десятка, смогли достичь устойчивого, управляемого результата, у остальных 6 десятков успехи пока что скромней. — Предупреждая еще не заданные вопросы, пояснил: — Варвары-инструктора натурально обалдели от столь быстрых результатов — обычно воины варварских племен учатся входить в состояние ''Пасти'' с самого детства под руководством опытных наставников, регулярно получая особые зелья, с ними работают шаманы… и все равно далеко не всякий, а лишь самые способные достигают нужного результата. А наши спецназовцы без настоящих наставников и шаманов, без правильных зелий, по книжкам на гольном энтузиазме… все равно сумели! Есть от чего балдеть! Исилиэль считает причина в том, что они заготовки — заготовки, тем более одного вида, куда лучше любых неписей и игроков могут почувствовать друг друга в команде. Ну и разумеется большой респект мозголомам (Рю-ют, Василиса, Исилиэль) — они исключительно качественно покопались в мозгах наличных варваров-недоучек, выудив оттуда нехилый массив всяких полезных мелочей-хитростей по данной теме, и еще лучше настроили спецназовцев друг на друга. -

— Почему не попробовали сделать одну ''Пасть'' из полной сотни? — задумчиво и деловито уточнил Альдарон.

— Чем больше народу в ''Пасти'', тем сложней — совсем другой уровень…. -

— … Где вершина это ''Пасть вождя'' в 3 сотни воинов, — закончил за него Альдарон.

Вар кивнул.

— Вы намерены продолжать эксперимент? — завладела вниманием полуорка Людмила (Великую жрицу не меньше Папаши заинтересовал его рассказ).

— Разумеется, в перспективе хочется натаскать так хотя бы весь спецназ, о большем пока и не мечтаем. Но сами понимаете, даже со спецназом дело совсем не быстрое. -

С данным весьма прискорбным фактом оставалось только согласиться и хорошенько запастись терпением.

Привлекая внимание звонко поют трубы! Приближается кульминация первой части представления! Трибуны гудят в предвкушении, предчувствие чего-то необычного, особенного, небывалого с головой накрывает уже казалось бы пресыщенных зрителей-игроков…

Введенные в ходе реформы армии наградные знаки.

Три горных пика — кампания в Гоблинских горах. Знак сообщает обладателю +1 к Удаче.

Колос пшеницы — битва в Хлебной долине. Знак на 5 % уменьшает шанс своего обладателя получить критический удар.

Силуэт крыши с трубой, из которой идет дым — поход от Старой цитадели к роще додревней. Знак на 4 % увеличивает стойкость своего обладателя к жаре и холоду.

Открытый сундук — поход к поселению древних фейри. Знак сообщает обладателю +1 к Интеллекту.

Силуэт раскрытой пятерни — участие в отряде Менелтора или Айсмена во время их действий в Парнской империи. Знак сообщает обладателю + 1 к Выносливости.

Частокол из копий — отражение большого набега из степи. Знак сообщает обладателю + 3 к Жизни.

Гроздь из трех вишен — поход возмездия в Большую степь. Знак сообщает обладателю +3 к Выносливости.

Обвитый цепью якорь — полгода на флоте в Великом Южном океане. Знак на 10 % уменьшает шансы своего обладателя заболеть морской болезнью.

Дерево с разветвленной кроной — война в Великом лесу. Знак сообщает обладателю +2 к Ловкости.

Хищная рыба с оторванной ногой в зубах — сражение с дикарями у острова Даготерчакуса. Знак сообщает своему обладателю +1 к Мудрости.

Сломанный меч — генеральная битва с армией кланов. Знак сообщает обладателю +3 к Силе.

Козья голова — поход на Рассветный полуостров и битва у пирамиды Драга-Кула. Знак на 5 % увеличивает прочность доспехов своего обладателя и сообщает ему +1 к Жизни.

Все знаки имеют форму небольшого диска и выполнены из похожего на серебро, но куда более прочного сплава. Поверхность обратной стороны обладает способностью прилипать к любому металлу, коже и ткани.