Исход

Глава 15 и Интерлюдия

Далекое прошлое Серединного мира. Зона безвременья. Город Гок.

Богат и славен торговый город Гок! Некогда крохотная фактория, с немалым трудом основанная расторопными купцами рглытти для скупки мехов, шкур и скота у обитавших на данной территории хаха и луппа, невероятно разрослась и спустя века развития и роста превратилась в огромный город, оплот закона и порядка для прежде незнакомых с этими понятиями варварских племен, место проживания для более чем 100 тысяч представителей разных рас, перекресток торговых путей для всего огромного континента. Город многое пережил за время своего существования — нашествие диких макрилогов с востока, длившуюся не одну сотню лет торговую войну с ревновавшими к его растущему влиянию купцами фли, противостояние с другими торговыми городами континента, краткий период оккупации последователями Неназываемого, когда Тьма опустилась на городские улицы, проникла в каждый дом, в каждую семью, а на центральной площади каждый день приносили в жертву десятки несчастных разных рас, пережил-перетерпел эпидемии, масштабный, затронувший весь континент мор скота, что вызвал великое движение огромных народов хаха и луппа и серию жестоких войн между ними. Город многое пережил… и все преодолев стал лишь сильней и больше! Ныне от Внутреннего Птичьего моря и до Пустошей огров, от бескрайних болот макрилогов и до владений постоянно воюющих между собой западных шугров, от побережья Горячего океана и до побережья океана Войны сияет, горит его великая слава, а щедрые брызги ее проникают далеко-далеко за пределы континента! Не только проникают, но и рождают интерес хотя бы раз в жизни совершить путешествие и своими глазами увидеть знаменитый город, посетить его прославленные рынки, убедиться правдива ли молва, ну и, если повезет, каким угодно боком, любым возможным образом прислониться к тем непрерывным потокам разнообразнейших товаров и денег, что беспрерывно и безостановочно текут из него и в него, сквозь него и через него, текут благодаря ему… Текут и манят огромными прибылями и тысячами возможностей!

Город славен не только своими рынками, лавками и торговыми потоками, но и изобилием мануфактур и мастерских, где изготавливают многое от глиняных горшков до магического оружия и доспехов. Производящие силы Гока настолько велики и разносторонни, что его продукцию обязательно увидишь на практически любом из рынков континента, а поставки разнообразного сырья для его мастерских и мануфактур являются существенной частью дохода многих государств на протяжении сотен лет. В отличие от некоторых иных торговых городов Гок не нуждается во внешних закупках продовольствия — многочисленные фермы вокруг его стен полностью удовлетворяют нужды горожан в таких продуктах как зерно, овощи, молоко и мясо, а глубокое озера, на берегах которого он расположен, всегда и щедро одаривает его рыбным ассорти. Кроме того фермы обеспечивают городских мастеров коровьими и овечьими шкурами, шерстью и льном, а дружественные племена луппа и хаха (частенько связанные с горожанами родственными узами) исправно поставляют в город дичь, меха, шкуры диких животных и прочие дары леса.

Бесспорно самовластные правители многих государств желали бы, мечтали бы назвать великий город своим, превратить его в жемчужину своих владений и… дойную корову! Особенно мысль-мечта об этом терзает воинственных и постоянно нуждавшихся в деньгах западных шугров — любому из них до зарезу нужен город Гок со всеми его рынками, купцами, мануфактурами и мастерскими, с фермами вокруг него. Он нужен им и не только им… однако город по прежнему свободен и им управляет Городской Совет из жителей города, а не поставленный кем-то наместник. Причина такого положения дел проста — разумеется никто из разнообразнейших титулованных правителей и могущественных варварских вождей не отказался бы получить город Гок для себя, большинству из них ненавистна сама мысль о его независимости, НО все они мгновенно объединятся против того, кто попробует его захватить! Наивно считать, что так продлиться вечно, и все же по крайней мере пока, ПОКА все точно так и обстоит.

Совсем недавно и без того богатый город открылся окружающему миру с иной, прежде неведомой стороны — из города заструился тонкий, но постепенно набирающий силу ручеек не встречавшихся нигде в мире магических амулетов вроде разноцветных, вечных (!) осветительных шаров, других полезных и удивительных вещей, странных, загадочных и изумляющих своей силой артефактов… по вполне приемлемым ценам! А еще в городе резко выросло качество и количество некоторых традиционно изготавливаемых в нем товаров… и вновь без заметного увеличения цены! Другая странность, вернее целый пучок из них: город стал потреблять больше чем обычно зерна, льна, хорошего железа…. книг (в основном по магии и алхимии), из города везут меньше мехов, шерсти и коровьих шкур, в тавернах и лавках города появились изумительные лакомства из молока и ягод, прежде почти не доступное в этой части мира квелийское вино и непривычным образом сохраняемое мясо в банках из странного металла и покрытой лаком керамики. Впрочем если говорить начистоту, то изрядно возросшие доходы некоторых мастерских не составляют и доли процента от ежегодного оборота всего города, всех его купцов и сотен его мастерских и мануфактур, а партии уникальных амулетов и артефактов теряются на фоне полноводных рек иных товаров. Аналогично дисбаланс в продажах и покупках железа, зерна, шкур, льна и шерсти почти не заметен для посторонних глаз, а для НЕ ПОСТОРОННИХ… он выгоден, как и новые-необычные лакомства на прилавках и в меню таверн, как и великолепное вино, как и все, что служит неизменному процветанию и росту благосостояния города, его купцов, всех его жителей. Гок принимает, ему по нраву произошедшие в нем изменения, он благоволит тем, кто их в него принес, и потому изо всех сил старается не обращать внимания на присущие им странности…

Картис — хозяин нескольких предприятий по производству разнообразных видов керамики, домовладелец, землевладелец, крупный купец, а с недавних пор член Городского Совета.

— Как же мне тогда повезло не упустить этого чудесного фейри! — буквально лучившийся Картис с огромным удовольствием вспоминал возможно свой самый успешный в жизни шаг, вспоминал по уже сложившейся привычке прогуливаясь после заседания Городского Совета, Совета, в ряды которого он попал во многом благодаря плодотворному сотрудничеству с тем, про кого сейчас вспоминал. — Дурацкая, десятилетиями собиравшая пыль, никому не нужная штуковина и фейри, готовый на все, чтобы ее заполучить — перст судьбы для меня и всей моей семьи, включая не заслуживших такого подарка братьев. По-моему эти упрямые ослы так до сих пор и не поняли, как нам всем повезло… что однако не мешает им во всю пользоваться плодами этого везения. Только благодаря фейри Траглис сумел пробраться в заместители командира стражи и имеет хорошие шансы занять его место через несколько лет, когда он уйдет на покой, а Аптис этот чудак-затворник получил возможность пополнять свою драгоценную коллекцию такими вещами, на которые ему раньше и не облизнуться. — Картис хмыкнул, немного смягчившись в мыслях: — Пусть их — от меня не убудет и в конце-концов какими бы они ни были и чтобы между нами не произошло когда-то, они — семья. — Не в первый раз посетивший его червячок ревности к припавшему к тому же источнику Лариму мгновенно и точно так же не в первый раз заглушила честная-трезвая мысль: — Мне бы все равно не закрыть все многочисленные интересы фейри и его пришедшей вслед за ним родни, а потому нечего гневить богов — я итак получил больше того, на что смел рассчитывать! — Густой поток приятных воспоминаний окончательно смыл призрачную тень недостойных мыслей. Картис с неподдельной радостью вспоминал, как не просто вырос, а как на крыльях взлетел доход от его изрядно разросшейся и прославившейся старой мастерской, вспоминал три новые мастерские и две настоящие большие мануфактуры с сотнями работников в каждой из них, что он открыл всего за какие-то два года. И пусть ни одну из новеньких мастерских и мануфактур он не мог назвать полностью своими… но он никогда не забывал, что ни одной из них никогда бы не появилось без вложившего свои деньги, труд и знания фейри! Еще лучше помнил, как фейри выручил его, когда он находился на пороге разорения! Картис был искренне, до глубины души благодарен своему спасителю, совершенно не тяготясь необходимостью делиться прибылью с тем, кто когда-то работал на него. Внезапно разбогатевший хаха отлично распорядился средствами пролившегося на него золотого дождя: покупал доходные дома и лавки, приобретал доли в выгодных предприятиях, не отказывал в ссудах достойным купцам и торговцам, при том не заламывая большой процент, скупал разорившиеся фермы, пастбища и поля, в доле с другими купцами или самостоятельно отправлял караваны в чужие земли. Не жадничал и не задирал нос, но и не швырялся деньгами направо и налево, правильно вел себя, говорил правильные слова, завел новых-правильных и не забывал старых друзей, по совести вел себя с вынужденными продавать свою землю фермерами, участвовал и не жадничая вкладывал деньги в общегородские дела… сумев в конце-концов достигнуть такого богатства и влияния, что его не смогли не признать богатейшие купцы города. Не смогли и были вынуждены позвать в Городской Совет!

На пути у приятно прогуливающегося, полного светлых мыслей купца повстречалась лавка-закусочная, где торговали новыми лакомствами, и он не смог устоять перед искушением. А в конце-концов почему он должен был устоять!? Сияющий Картис зашел, присел за открытый столик, сделал заказ — через несколько минут он получил двойную порцию вкуснейшего и быстро завоевавшего город лакомства под названием ''мороженное'', сделанного из хитрым образом замороженных сливок или молока. В здешнем заведении, как и во многих других местах лакомство подавали в металлических вазочках на длинной ножке, посыпанное сверху толчеными орехами и шоколадной крошкой. Изумительная вкуснота!

— Действительно правду про фейри говорят — благословенный богами народ, — с жадностью и громадным удовольствием угощаясь не способным надоесть лакомством, Картис продолжал думать о своем бывшем работнике, а ныне драгоценном торговом партнере. — Как мудро ведет себя наш бывший ''лесовик'', - со смешком размышлял Картис, отправляя в рот очередную ложечку восторга, — не устаю учиться у него. Для производства мороженного он активно скупает молоко у наших фермеров, не отдавая предпочтения кому-то одному, хотя разок оговорился, что мог бы обойтись без них, и тем самым заслужил расположение всех. Орехи покупает у мелких торговцев луппа, а шоколад берет большими партиями у самого известного в городе поставщика сладостей… тем самым крепко привязав их к себе. Возмущение потерявших прибыли изготовителей традиционных лакомств угасло само-собой, когда родичи фейри принялись активно торговать у них невостребованные творог и масло — теперь они за фейри горой, иначе как благодетелем и не называют. Ну еще бы! Их можно понять! Работы меньше, денег больше — мечта! Даже вазочки эти и ложки к ним не стал откуда-то привозить или изготавливать сам, а заказал в местных мастерских и бесплатно распространил по тавернам и лавкам, где торгуют его мороженным и йогуртом — очередной удачный ход! Заодно распространил и прорекламировал создающие холод артефакты, благодаря которым удается долго хранить его товар. Сейчас на эти его артефакты настоящий бум. Неудивительно! Не только владельцы таверн и лавок сразу сообразили: в них можно не только йогурт и мороженное хранить… но и все что угодно! Куда выгодней дорогих привозных амулетов от других магов! В результате его действий все довольны им и его родней, никто не возмущается, почему чужаки проворачивают в городе столь выгодные дела. -

Картис с юмором вспомнил совсем не смешную историю, когда несколько сговорившихся владельцев мастерских предприняли до безобразия глупую и заранее обреченную попытку обвинить фейри в происходивших временами пропажах девиц в Рыбацком районе и прилегавших к нему районах частных домов вплоть до Пустых ворот. На что рассчитывали кляузники-пустословы не понятно, ведь единственное их ''доказательство'' заключалось в том, что фейри поселился в том месте, где чаще всего происходили пропажи (на улице Танцующих Колокольчиков), а все и они в том числе прекрасно помнили, что первые похищения случились за 20 с лишним лет до того, как к Лесным воротом на противоположном конце города вышел тогда еще никому неизвестный бродяга-фейри с плетеным коробом за плечами и в странной шляпе на голове. На памяти лакомившегося торговца — единственная попытка хоть в чем-то обвинить фейри… скорей всего связанная не с Дриммом как таковым и даже не с пропавшими девицами, а с… Картисом, с желанием его давних конкурентов не допустить его начавшегося возвышения, хотя бы исподволь, но нагадить ему, очернить его перед Городским Советом и заодно отомстить ''негодяю'', что сумел его спасти от верного разорения. В данную версию отлично укладывался состав обвинителей — все сплошь владельцы керамических и стеклянных мастерских и до того случая неоднократно вставлявших Картису палки в колеса и, как он давно подозревал, в свое время вынудивших покинуть город связанного с ним контрактом мага, из-за чего он оказался в столь сложной, почти безнадежной ситуации.

— Я словно удачу за хвост ухватил, — счастливо по-детски зажмурился Картис, смакуя во рту последний комочек мороженного с облизанной ложки, — теперь главное не разжимать рук и держаться сколько получится! -

Еще более счастливый, едва не светящийся и до сих пор не до конца привыкший к своему статусу советник расплатился за заказ, перекинулся парой слов с вышедшим поприветствовать столь уважаемого клиента владельцем забегаловки и продолжил свой путь по улицам родного и любимого города. Гулял, получал удовольствие от доброй погоды и не менее добрых мыслей в голове, с непоказным удовольствием здоровался со старыми друзьями и знакомыми, неназойливо, но с удовольствием разглядывал гибких станом и приятных лицом девушек и женщин в теле, дружелюбно кивал тем, кто приветствовал его как новоявленного советника, никогда не считал за труд задержаться и выслушать просьбу того, кто желал обратиться к нему. День был чудесным, настроение отличным, и полный радостных надежд Картис не особо следил, куда несли его ноги — шел куда шлось! Постепенно, сам не желая того он оказался в районе, где находился магазин его старшего брата. Заколебался, хотел повернуть назад и уйти… однако преодолел себя и вошел в знакомую дверь. Ведь сколько времени прошло — их ссора должна была изжить сама себя! По крайней мере Картис на это надеялся, и в конце-концов семья это семья — нельзя же дуться друг на друга вечно?!

Его надежды оказались не беспочвенны — Аптис принял его хоть и без особой радости на лице, но все же принял, заговорил и даже (несомненный шаг к примирению с его стороны!) похвастался недавно доставленной ему диковинкой, которую не собирался выставлять в магазине на продажу, а добыл для своей личной коллекции всяческих редкостей.

— Гляди! — Аптис с заметным усилием взгромоздил на стол массивную стальную коробку с живыми, играющими светом и тенью рунами на верхней крышке, ласково погладил ее ладонью, легким движением пальцев отщелкнул изящную защелку и одним движением распахнул. Выжидательно уставился на брата…

Заинтригованный Картис невольно подался вперед, внимательно разглядывая открывшееся глазам нутро. Нахмурился, пытаясь понять, что же такое он видит на подложке из вызывающе красного бархата…

В глаза сразу бросался массивный механизм…?

Или инструмент…?

По роду занятий часто имевший дело с алхимиками и ремесленниками, успешный и неплохо понимавший в своем деле хозяин мастерской мгновенно нашел в неведомой штуке несомненные общие черты с известными ему алхимическими машинами и иными устройствами, что он видел за свою долгую и насыщенную жизнь… да хотя бы у того же Аптиса до их ссоры несколько лет назад. Итак механизм (или все же инструмент?): на первый взгляд тяжелый, из довольно дорогой стали, еще и с большим искусством покрытой каким-то прозрачным лаком, что сообщал металлу завораживающий ледяной блеск (спасибо данному отцом образованию — Картис неплохо разбирался в металлах и способах их обработки), с одной стороны имеет толстую короткую трубку, с другой — нечто похожее на дверную ручку или, в меньшей степени, на рукоять меча-ножа, между ними рама, внутри которой расположена непонятная деталь, напоминающая пузатый граненый стакан из все того же металла. Кроме того над ''дверной ручкой'' есть выступающий штырь, частично, другим своим концом утопленный в раме и возможно в ''стакане'', под рамой находится еще один штырь, торчит из небольшого, но все же превосходящего его размер отверстия, возможно два штыря связаны между собой, но так это или нет при внешнем осмотре не понять, на раме есть небольшая защелка неясного назначения, а на трубке небольшие выступающие ободки с зазорами, к которым возможно предполагается что-то крепить. Все! К своей досаде и радостной ухмылке на губах у брата Картис так и не смог догадаться о предназначении непонятной штуковины и постарался это понять по виду других предметов в коробке…

Нечто похожее на ершик для очистки от нагара глубоких подсвечников или длинных колб, чего-то, что можно достать лишь с помощью длинной, тонкой рукояти.

Невероятно миниатюрная, но совершенно обычная масленка, рядом с ней несколько более крупный флакон с зеленой жидкостью.

Что-то вроде стилета с гладким стержнем вместо лезвия и четырехгранным острием.

Еще одна трубка, чуть больше диаметром, чем на массивном механизме (Картис предположил, что ее либо присоединяют к трубке на механизме, тем самым увеличивая ее длину, либо надевают на первую трубку как футляр). Как и по коробке по всей поверхности трубки прихотливо тек рисунок из рун.

Восемь бумажных свертков, похожих на завернутые в упаковку леденцы, впечатление усиливало то, что ''упаковки'' оказались разного цвета: четыре желтого и четыре синего.

Восемь круглых шайб с чуть выпуклой серединой, отблескивают безошибочно опознаваемым золотым сиянием (тот недостоин зваться торговцем, кто не узнает золото с первого взгляда!).

Восемь одинаковых по размеру металлических шариков, одновременно похожих и непохожих на желуди для пращи: четыре однозначно из свинца, два других тоже вроде бы из свинца, но почему-то вызвали у Картиса какое-то смутное подозрение, два последних — без всяких сомнений чистое серебро. На первых четырех свинцовых шариках присутствуют едва заметные, аккуратные надпилы.

— Ладно, сдаюсь, — с легким сердцем признал Картис, — не могу понять, что это такое. Возможно какой-то амулет, инструмент или деталь механизма? -

— Ни то, ни другое и тем более ни третье, — пытаясь слишком явно не показывать свое торжество, покачал головой сверкнувший глазами брат. — Это оружие! Называется ''Бах'' — дварфская игрушка! -

— Вот как, — по настоящему удивился Картис. — И как его используют? Проламывают башки или бросают во врагов? — тут же предположил он. — Штука похоже тяжелая..? -

— Нет, опять не угадал, — уже не скрывая улыбки, отрицательно качнул головой Аптис, — из нее стреляют как из арбалета. -

— Вот этим шарами? — до Картиса дошло предназначение 8 металлических кругляшей, а вот все остальное… тот же туман, что и подтвердили его следующие слова: — Но постой, а где же тут тетива? Или она еще не закреплена? -

— Не надо тетивы — шар бросает сила взорвавшегося пороха, — Аптис коснулся рукой тех самых ''леденцов'', - а порох поджигает вот такая штучка, — он достал из выемки одну из золотых шайб и передал ее протянувшему руку брату.

— Весит как пять золотых монет, — мгновенно и относительно точно оценил массу шайбы ушлый купец.

— Стоит как сорок, — удивил его Аптис и не поленился объяснить свои слова, — это не золото, а сделанный из него алхимическим образом более дорогой материал, если по нему сильно ударить, то он взрывается огнем. -

— Взрыв происходит внутри этой штуки и выталкивает шар из этой трубки, — Картис сполна компенсировал свою недавнюю недогадливость, последовательно показав на ''стакан'' и трубку.

— Угадал, — невольно улыбнулся Аптис. Бережно вытащил оказавшийся оружием механизм-инструмент из коробки, с силой надавил на защелку на раме… диковинка развалилась на две части! Впрочем связанные между собой части, и благодаря этому Картис смог увидеть внутренности ''стакана''.

— Как же это похоже на новую механическую глиномешалку с несколькими отдельными камерами, — поразился он, разглядывая открывшийся ему вид (подобные устройства совсем недавно появились во всех без исключения мастерских и сильно облегчили и ускорили рабочий процесс).

— В каждое отделение сперва закладывается шар, — между тем увлеченно объяснял устройство ''стакана'' Аптис. — Потом туда надо вложить порох, — кивок на ''леденцы''. — Затем вставить изделие алхимиков. — Рассказав все это, но не проделав описываемых операций, Аптис привел оружие в исходное состояние и, взяв его одной рукой, попробовал надавить большим пальцем той самой руки на верхний штырек. — Туго! — пожаловался он, потерпев неудачу, и подключил левую руку… с изрядным напряжением сил справился со штырьком, оказавшимся неким подобием крохотного молоточка. Улыбнулся брату. Навел трубку концом на один из стендов и вновь с натугой рванул пальцами нижний штырек под рамой — громкий щелчок верхнего штырька-молоточка совпал с движением стакана!

Глядевшего во все глаза купца крайне заинтересовал этот самый поворот, но прежде чем он успел задать вопрос, Аптис и сам все охотно объяснил:

— Механизм внутри не только высвобождает взведенный ударник, но и, — он коснулся пальцами граней ''стакана'', - поворачивает хранилище зарядов так, что под ударник становится следующее отделение. Теперь снова можно взвести ударник и стрелять… и так восемь раз подряд по числу отделений. -

— Понятно, — покивал Картис, взглядом и жестом изъявив желание подержать этот самый ''Бах''

Не без колебаний, но брат все же доверил ему свою новую игрушку, показал как ее следует правильно держать, в процессе пояснив (с чужих слов), что при взрыве пороха в цилиндре-хранилище оружие может лягнуть как ''сбесившийся жеребец'' и нужно постараться его не упустить.

— Тяжелый, — с ноткой неудовольствия произнес Картис, как только изделие дварфов оказалась у него в руках, секунду спустя уточнил, — очень тяжелый и неудобный — почти невозможно держать одной рукой, двумя… тоже сложновато… -

— Не под нас сделано, под дварфов, — без удивления прокомментировал Аптис.

Картис кивнул. Все верно — дети горячего камня это те еще здоровяки, не чета куда более изящным хаха.

— Но в целом занятно, — признал Картис, не всерьез, скорее на пробу пытаясь взвести курок, — такая штука может быть опасна, — уточнил, — в руках того, кто сможет с ней совладать. — Оставив в покое так и не поддавшийся ударник, поднял взгляд на брата: — Почему я никогда не слышал о подобном оружии? Или оно настолько новое, что я и не должен был о нем слышать? -

— Да нет, старое, — Аптис отрицательно покачал головой, — мне рассказывали, что подобные вещи дварфы выдумали во время своей очередной большой войны с фейри пару десятков тысяч лет назад. Выдумали не только такие ручные, но и крупней, стреляющие большими камнями, чугунными шарами или такими же шарами, но полыми с порохом или алхимическим огнем внутри. -

— Зачем? — искренне удивился Картис. — Дварфы отличные маги и всем известные мастера изготовления магического оружия, доспехов, боевых големов… и жезлов — никто в мире не может сравниться с ними в изготовлении жезлов, големов и нанесении рун! Так зачем дварфам эти штуковины, неужели их возможности так велики? Превосходят возможности жезлов?! -

— Вот этот ручной ''Бах'' может достать цель на шесть сотен шагов, но более-менее точно попасть из него можно лишь на сотню-две, — усмехнулся Аптис, не прямо, но четко отвечая на вопрос брата. — Как видишь хороший лук и арбалет бьют куда дальше и точней. По мощности не уступит арбалету, — он повернулся и указал на шарики-заряды внутри коробки, — свинцовые с насечкой при попадании разрываются и рвут тело изнутри, прочную кирасу могут не взять, но для лат есть вот эти, — он коснулся пальцем двух других вроде бы внешне точно таких же свинцовых шаров, — у них свинец только снаружи, а внутри сталь — свинец не дает срикошетить, и вся сила ядра заряда уходит на взламывание брони. Мой поставщик утверждает: свинцовые с начинкой пробьют лист пристойной по качеству стали с фалангу пальца толщиной. — Обратил внимание на два оставшихся заряда: — Серебро для нежити. —

Последнее мог бы и не объяснять — Картис и сам догадался про серебро как только услышал, что неведомый механизм оказался оружием. Серебряный клинок, серебряные наконечники копий, стрел и болтов — жизненно важный элемент снаряжения любого воина, купца или путешественника, отправившегося в дальний поход.

— Есть хитрость, способная повысить возможности оружия. — Аптис взял в руки вторую более толстую трубку. — Ее нужно надеть на ствол и тогда точность выстрела возрастет не меньше чем в два раза — 4 сотни шагов, немного увеличится пробивная сила зарядов, громкий звук во время взрыва пороха наоборот уменьшится. — Не откладывая в долгий ящик он быстро объяснил заинтересованно внимавшему брату назначение остальных предметов в коробке. ''Масленка'' оказалась… самой настоящей масленкой с маслом внутри для смазывания механических деталей оружия. Миниатюрный ''стилет'' —инструментом для откручивания скрепляющих оружие хитрых крепежей. ''Ершик'' — специальной щеткой для очистки от порохового нагара внутренностей трубки и отделений, где размещались и взрывались заряды. Во флаконе находился лак для восстановлениянарушенного или истончившегося со временем покрытия металла.

— Все равно не впечатляет, — поделился своим выводом Картис. — Забавная, интересная, где-то опасная, но игрушка. Дорогая игрушка, — он вновь взвесил тяжеленькое изделие дварфов в руке, — я когда-то держал булаву западных воинов, так вот, она легче была, чем этот ''Бах'' — из пошедшей на него отличной стали можно наделать 2–3 меча или полноценную кольчугу с рукавами и длинным подолом. Выстрел ценой в 40 золотых — разорение! Всего на 5 золотых можно ратника снарядить: одеть-обуть, вручить ему набитый харчами мешок, на голову надеть железный шлем, на тело куяк с железными пластинами, в одну руку дать щит с умбоном, в другую копье, на пояс повесить стальной меч из дешевой стали или как минимум хальт (нож-переросток, что-то наподобие тесака). Про 4 сотни шагов и говорить нечего — против лучника фейри это… это… — он не успел выдумать подходящее презрительное определение.

— Это неплохое оружие… при определенных условиях, — хитро посмотрел на него Аптис, несомненно ожидая немедленного вопроса. Не вытерпел и нескольких секунд и вывалил на брата всё что знал: — Безмагия! Ты не прав, что дварфы лучше всех в изготовлении магических жезлов — фейри их давно догнали, кто-то считает, перегнали. В создании големов, рунных доспехов, оружия приблизились невероятно близко. А в магии они итак всегда были и остаются сильнее всех. Вот дварфы и пытались, говорят до сих пор пытаются, с помощью безмагии уравновесить шансы: придумывают механические ловушки, машины и големов, способные работать без капли магии, артефакты и оружие, способные использовать магию в безмагии. -

— Значит… -

— Верно! ''Бахи'' изначально предназначались для использования там, где невозможно применять магию… только вот дварфы с ними просчитались! Фейри как были, так и остались превосходными бойцами, в особенности лучниками, и никакая магия им для этого не нужна. Большие ''Бахи'' тоже не помогли — в те времена фейри уже давно не сражались плотными построениями, а попасть в одиночку или небольшую команду бойцов и магов из неуклюжей и громоздкой как древесный ствол трубы очень нелегко, те кто ей управляют и из нее стреляют, прикованы к ней и становятся превосходными мишенями для стрел. Повышающий точность артефакт, — Аптис кивнул на вернувшуюся в коробку толстую трубку, — бесполезен в безмагии, а без него ручной ''Бах'' не показал себя грозным оружием — никаких преимуществ дварфы не получили. Ну разве что накоротке, в помещении, в пещере, везде, где возможность выстрелить 8 раз без перерыва и пробить доспехи важней точности и дальности выстрела. Но последний удар по ''Бахам'' фейри, словно издеваясь, нанесли… с помощью магии, в очередной раз доказав свое превосходство. Они придумали чары, заклинание, что заставляло порох взрываться на расстоянии: прямо в оружии, в сумках, в повозках, в местах, где его хранили или производили. Лазутчики фейри уничтожили таким образом великое множество крупных мастерских, где производились ''Бахи'' и порох. Только представь: один подобравшийся близко маг произносит заклинание и тысячи мастеров и подмастерьев, работников, охранников умирают от собственного оружия! Кроме успеха с мастерскими фейри таким же образом взяли несколько прежде неприступных крепостей и уничтожили целую армию. Понятно, что в безмагии данный способ не работал… но нельзя же все время находиться там, где невозможно воспользоваться магией! -

— И тогда дфарфы отказались от этого оружия и от пороха вообще, — проникшийся интересным-познавательным рассказом Картис скорее не спросил, а предположил, даже больше, шагнул по единственно возможному пути. Он угадал, ну почти…

— Не сразу, сперва дварфы попытались использовать сходный по действию, но отличный от пороха по элементам алхимический состав, не подверженный заклинанию. Кстати вот он этот состав, — Аптис небрежно ткнул в ''леденец'' в синей обертке, в желтой по видимому находился порох. — На время помогло… -

— А вскоре фейри придумали заклинание уже для него, — к обоюдному удовольствию обоих братьев закончил фразу Картис.

— Верно. Теперь подобное оружие почти не изготавливают и не совершенствуют. Все крупные ''Бахи'' давным-давно пустили на металл, а во множестве наделанные ручные еще используют, но лишь против дикарей и монстров в самых глухих подземельях, где шанс нарваться на фейри равен нулю. —

В общем разговор с братом как-то неожиданно удачно, легко-сразу задался, и Картис, к собственному удивлению, если и не помирился с ним, то точно сделал шаг к примирению, заставил треснуть лед многолетней обиды. Возможно все получилось так удачно потому… что уставший от ссоры не меньше него брат сделал свой шаг навстречу…? Если подумать, то почему бы и нет! В одном Картис был совершенно уверен — его новый статус городского советника тут ни причем — Аптису всегда было плевать на такие вещи. А значит их желания совпали! Впрочем, ничего удивительного — родные братья как-никак!

После магазина окрыленный надеждой он собрался отправиться в ''Сладкое место'', погулять и выпить в более чем приятной компании, отпраздновать так сказать. Но почти сразу передумал, вместо того решив прогуляться до подворья фейри, не до дома на улице ''Танцующих колокольчиков'', где Дримм останавливался, когда приезжал в Гок, а к купленному им примерно год назад и переделанному складу у Фермерских ворот, где постоянно крутились разные дела, хранились привозимые или закупаемые товары, коровьи шкуры, хлопок, зерно, где постоянно можно было встретить кого-то из его многочисленных родственников, прочих фейри и полукровок. Не то чтобы у Картиса имелись какие-либо требующие личного визита дела, но почему бы не зайти-поздороваться с теми, при чьем непосредственном участии он получил многое из того, чем сегодня владел, продемонстрировать свою лояльность, благодарность и готовность прийти на помощь в сложной ситуации. С любой стороны — совсем не лишний шаг. А в ''Сладкое место'' он обязательно зайдет… когда-нибудь потом… зайдет не в столь удачный-добрый день, когда ему срочно потребуется поднять себе настроение и кое-что еще и сбросить мрачные мысли в ласковую норку одной из тамошних мастериц.

Пока шагал напрямки сквозь торговые ряды, а затем пересекал городскую застройку из доходных домов с банями и бакалейными лавками на первых этажах, вспоминал все, что ему известно о Дримме и его многочисленной ''родне''. Если хорошенько прикинуть, то не много… куда больше догадок-предположений, рожденных из услышанных и уложившихся в памяти оговорок, наблюдений, собственного опыта и интуиции. До встречи с фейри четыре года тому назад он искренне считал, что иногда доходившие до его ушей байки про то, как богатые купцы и даже главы могущественных торговых домов в одиночку отправляются на поиск новых рынков и возможностей, это полная, полнейшая ерунда! Сказки для доверчивых недоумков! Через несколько лет после знакомства с фейри его мнение на этот счет очень сильно поколебалось — уж кем-кем, но одиночкой Дримм точно не был. Однако при этом первый год своей жизни в Гоке фейри не пользовался поддержкой извне, а жил лишь за счет своего мастерства и таланта, за счет огромных знаний магии и ремесла. И надо сказать, не плохо жил, временами выполняя задания или выступая в качестве консультанта для городской стражи, тем самым явив себя не только как одаренный маг-ремесленник, но и как не менее одаренный воин и боевой маг высокого класса.

Управлявший городом Совет традиционно не любил подобных опасных, часто проблемных гостей и, если не получалось под благовидным предлогом вытряхнуть такого гостя за пределы городских стен, внимательно за ним наблюдал, ибо всегда существовала вероятность, что боевой маг наворотит-натворит разных жутких дел, а остановить его сможет лишь старик из башни у озера, сильнейшие из его учеников или городская стража… потеряв множество бойцов. Тем не менее Дримм почти сразу встал у Городского Совета на особый счет. Во-первых, едва ли не сразу после своего появления он избавил город от серьезных проблем, не куролесил, не кичился своим могуществом, оскорбляя горожан, произвел хорошее впечатление на стражу. Во-вторых, с невероятной легкостью завел знакомства с довольно влиятельными в городе личностями: с неоспоримым чемпионом и признанным лидером общины рыбаков Гагареном, с уважаемым мастером меча с Синей горы, со стариком из башни (что хоть и не занимал никакой должности и не брал на себя никаких обязательств, но вот уже больше трех сотен лет считался магом-защитником Гока). В-третьих, статус почетного горожанина многое значил для жителей города — не все члены Городского Совета имели подобное высокое звание. Оспорить его получение чужаком-фейри никто даже не пытался — Городской Совет не пожелал отменить свое собственное решение, и в конце-концов нежить из подземелий представляла смертельную опасность для ВСЕГО города и тот, кто сумел избавить город от нее, вполне заслужил то, что получил. В-четвертых, пусть и спорным образом, но все же по закону фейри приобрел жилище в городской черте… тем самым сразу же изменив свой статус с чужака на жителя города — это многое значило в глазах Совета (особенно если учесть первые три пункта). Ну и в-пятых, фейри быстро и по уши оказался завязан в городской жизни: вел разные дела с уважаемыми хозяевами мастерских (Картисом и Ларимом), изготавливал удивительные артефакты, амулеты, писал картины и выставлял все это в городских лавках и магазинах, дружил и обменивался опытом с магом из башни, аналогично с мастером Роном (школа Синей горы), делал заказы книг и разных материалов на сотни и тысячи золотых, всегда помогал страже в сложных делах, производил хорошее впечатление на всех с кем был знаком, ни с кем не конфликтовал. И вообще потихоньку-полегоньку Городской Совет (с подачи стражи) начал присматриваться к Дримму как к возможной альтернативе старому магу из башни (если тот когда-нибудь все же оставит сей бренный мир). Исходя из всех этих причин советники единодушно закрыли глаза на некоторые нарушения Дриммом городских законов, вроде того, что тот так и не зарегистрировал как положено мастерскую в своем доме и соответственно не платил с нее налогов. А когда в городе как-то вдруг объявились родственники Дримма, Совет совершенно спокойно воспринял их появление и тот факт, что за спиной у фейри находится не только его тень.

Отдельная тема — то место, откуда явился Дримм, его родственники, откуда и куда приходили продаваемые и покупаемые им в городе товары. И если насчет осветительных шаров можно было предположить, что фейри и полукровки изготавливают их в мастерской дома на улице Танцующих Колокольчиков, то мороженное и йогурт для всего огромного города там делать никак не могли. Опять же скупаемые в более чем солидных объемах зерно, творог, масло, лен, коровьи шкуры, специи, железо… куда они деваются? Из города их не вывозили, Картис это ТОЧНО знал, ибо в свое время серьезно занимался этой загадкой — ни на большом тракте, ни в соседних городах никогда не видели и ничего не знали о торговце-фейри по имени Дримм. Вывод, к которому в свое время пришел дотошный хаха: Дримм может создавать или находить порталы, тем более, что фейри считались признанными знатоками таких штук. Разумеется Картис ни с кем не поделился результатами своего расследования, тем более никому не рассказал про свои догадки, потому как прекрасно понимал, ведь если о порталах фейри узнают другие купцы, тем более Городской Совет, то не оберешься беды! Сам тоже устоял и ни разу не заикнулся Дримму о своих подозрениях — увидеть рукотворные порталы ему конечно хотелось… почти так же сильно как использовать даруемые ими возможности для торговых дел, но он решил подождать, завоевать доверие фейри, возможно дождаться того момента, когда он сам расскажет ему все. Кроме того с недавних пор Картис начал подозревать, что его бывший работник, а ныне торговый партнер не просто купец или даже глава могущественного торгового дома, но кто-то гораздо выше, возможно носитель титула и обладатель земель и власти, высокого положения у себя на родине. Хотя можно было и раньше это предположить, потому как столь развитые воинские и в особенности магические таланты безусловно предполагали какую-то предысторию, очень интересную и богатую на события предысторию. Не говоря уж о том, что умеющий создавать порталы маг никоим образом не мог оказаться обычным купцом. НЕ МОГ!!! Ибо ни одна из рас Серединного мира, даже сроднившиеся с магией фейри, не могла похвастать обилием подобных магов….

Как и предполагал Картис подворье встретило его деловой суетой! Видимо совсем недавно пришедший обоз в двадцать тяжело нагруженных телег приковал к себе внимание практически всех его обитателей — неожиданно многочисленные фейри и полукровки их расы (именно так заготовок эльфов и полуэльфов воспринимал Картис) бойко разгружали телеги и привычно утаскивали рулоны коровьих шкур. Заприметив пару телег, в отличие от прочих с горкой нагруженных капустой и брюквой, Картис сделал заметку в уме: обитатели подворья расширили ассортимент скупаемых у фермеров продуктов — прежде овощами они не занимались. Важный это факт или нет, так сразу и не поймешь, но как и любая информация может пригодиться в будущем!

Пользуясь случаем Картис окинул внимательным, все замечающим взглядом бывалого купца и остальную доступную для глаз территорию подворья. Подметил большее чем обычно количество лошадей у коновязи; готовую к отправке партию арефактов-холодильников под одним из навесов для товаров; существенно выросшую по сравнению с его прошлым посещением поленницу дров; пару десятков металлических бидонов для молока (немыслимое расточительство по местным меркам!), скорей всего пустых, ибо полные никто не стал бы надолго оставлять под солнечными лучами; высокий, едва не до вершины забора, штабель коробок с неизвестным содержимым, рядом с ним не такой высокий, но солидный штабель отличных струганых досок; прошелся глазами по паре недавно поставленных навесов… запнулся о новые лица, что основательно, с хорошим аппетитом насыщались за вынесенными на воздух длинными столами и, в отличие от прочих обитателей подворья, не участвовали в возне с обозом.

Заинтересовавшийся Картис повнимательней присмотрелся к новичкам. Впрочем новичков среди них оказалось лишь чуть побольше половины, остальные — знакомые ему фейри, полукровки и ученики школы Синей Горы.

Интересно, их Дримм тоже объявит своими ''родственниками''? — с немалой толикой иронии подумал купец, внимательно приглядываясь к двум с лишним десяткам старательно орудовавших ложками гонзо. По виду и ухваткам, по прическам, а так же по выглядывавшим из-под распахнутой одежды сложным татуировкам опытный купец сразу определил их ремесло — воины, возможно наемники… но не похоже, а если даже и наемники, то очень дорогие, исключительно для тех, кто может позволить себе нанять бойцов благородной крови. Кого-то в заблуждение могли бы ввести несколько обретавшихся среди гонзо девиц, несмотря на татуировки, прически, грубую одежду и совсем не женское поведение крайне приятной наружности, но Картис не изменил свое мнение в отношении них — воины как и мужчины. Невольно усмехнулся, вспомнив прочих обитателей подворья — умельцев торговых дел среди них раз-два… и все, остальные очень хорошо под них маскируются, настолько хорошо, что с выгодой для себя проворачивают дела в городе полном ушлых купцов. Но суть свою не спрячешь, особенно от того, кто умеет правильно смотреть — все сплошь воины и маги, привыкшие без страха глядеть Смерти в глаза, реже умелые мастера-ремесленники. О том что многие из ''родственников'' Дримма никакая ему не родня, Картис догадался уже давно, но как и раньше не спешил озвучивать свои догадки в слух. Не его дело.

Составив мнение о гонзо, продолжил буквально сканировать взглядом подворье, чего-то специально не искал, но все подмечал, а интересное, новое, необычное старательно откладывал в памяти. Отметил бывалую на вид повозку без одного колеса, густо усеянный щербинами столб, периодически используемый обитателями подворья для упражнений в метании ножа, топора и прочего вредного для организма летающего металла, давно требующую общения с бондарем бочку с водой, кучу плетеных корзин, носилок и ручных тачек, верстак с каким-то незнакомым ему станком, оставленный прежними хозяевами треснувший мельничный жернов и…. морозная дрожь насквозь пробрала вздрогнувшего купца! Он оказался не готов к открывшемуся зрелищу, жуткому зрелищу набитых отрубленными головами корзин! Отнюдь не свиными и не куриными головами! Корзины со своим вызывающим оторопь содержимым тихо-мирно стояли себе между парой брошенных прямо на землю седел и неаккуратно сваленных в одну груду мешков, над жутким содержимым корзин роились мухи и никто из обитателей подворья не обращал на них ни малейшего внимания.

Разом позабывший обо всех своих планах и мыслях Картис инстинктивно отступил-отшатнулся назад к выходу из подворья, в горле у него возник комок, на лбу испарина, а ноги навестила противная слабость. И разве можно его в том винить?! Уважаемому купцу и городскому советнику не каждый день доводилось лицезреть ТАКОЕ!

Приветственный возглас выбил Картиса из навалившегося на него состояния, заставил его прийти в себя, заставил вновь начать соображать. Пытаясь побороть дрожь в теле, купец с усилием отвел взгляд от парализующего зрелища и…. к нему с улыбкой на лице и в глазах приближался ближайший помощник и заместитель Дримма в городе. Полукровка как и многие другие ''родственники'', но в отличие от остальных вполне возможно не липовый, а настоящий, так как вместе с семьей проживал не на подворье и не в снятых комнатах доходного дома, а в особняке на улице Танцующих Колокольчиков. Был полукровка тем еще здоровяком, отличным воином (по крайней мере так утверждали ученики школы Синей горы) и магом, пусть и не таким сильным как его родственник-фейри. Еще он являлся известным в городе красавцем, по которому иссохло не одно женское сердечко, но к сожалению для юных-пылких девиц, сочных вдовиц и любивших гульнуть налево замужних баловниц красавец-полукровка оказался примерным семьянином и даже в ''Сладкое место'' не ходил, не говоря уже о том, чтобы завести роман, тем более с замужней, тем более с пустоголовой, но созревшей для всякого-разного девицей. Так что неудовлетворенным прелестницам разного возраста и положения оставалось лишь вздыхать, страдать и молить богов послать им жаркий сон с его участием.

— Приветствую уважаемого советника! — как всегда полукровка был почтителен и вежлив, как впрочем и положено купцу или приказчику… ну или тому, кто таковым успешно притворяется. -

Вяло ответив на приветствие, Картис не удержался и, нервно ткнув пальцем в жуткий натюрморт, неумело попытался за шутливым тоном вопроса спрятать так и не отпускавший его шок:

— А что, Макс, вы решили торговать новым товаром? Если так, то прости разочарую тебя, но вряд ли его будут брать. — Грубая и не смешная шутка, но, как говорится, все что мог — удивительно, что Картис в его состоянии все еще мог шутить, пытаться шутить.

— Это бандиты, — с непробиваемым видом ответил даже не повернувший головы в указанную сторону полукровка, в его спокойных-добрых глазах ни на мгновение не мелькнуло ни сожаления, ни вины, а неудачная шутка купца похоже прошла мимо него. — Многие фермеры, с которыми мы ведем дела, и некоторые торговцы сильно жаловались на осмелевших бандитов, утверждали, что они обделывают свои гадости почти у самых стен города, средь бела дня уводят скот и лошадей, нападают на фермы и на небольшие караваны. Стража и отряды самообороны из фермеров пытались их поймать, но мелким отрядам бандитов каждый раз удается ускользнуть, а когда бандитов все же догоняют, то они бьются до последнего. Недавно им удалось целиком вырезать целый отряд стражи в 15 бойцов, подошедшие позже ополченцы нашли изрубленные, голые тела. Преследовать способных на такое бандитов они не решились. -

Картис кивнул, он слышал про эти дела, не просто слышал — на сегодняшнем заседании Городского Совета обсуждалась в том числе и эта тема: возмутительный случай с убийством стражи и возможные финансовые потери города, если не решить проблему в кратчайший срок. Многие городские и иноземные купцы уже увеличили расходы на охрану своих караванов и разумеется заложили их в стоимость товаров.

— Мы захотели помочь, тем более тут пострадали и наши интересы. Вызвали друзей, пригласили поучаствовать учеников из Синей горы, — Макс кивнул в сторону едоков за столом, — снарядили несколько групп, попросили городскую стражу выделить каждой группе по бойцу для предотвращения недоразумений и отправились на охоту. Двум группам повезло. — На этот раз головы в корзинах удостоились небрежного взгляда. — Одна застала крупную банду, когда та грабила ферму — всех фермеров удалось спасти, всех до единого бандитов перебили, никто не ушел. После боя сопровождавший группу стражник опознал в убитых налетчиков с Фиалковых болот, всего 28 штук и 11 ручных волков. — Опытный спецназовец не упустил тот момент, когда лицо купца исказилось злобной радостью, а в глазах полыхнул огонь сильных чувств. — Вторая банда оказалась меньше, но опасней. Их выследили с помощью амулетов для скота — они то ли не успели их снять, то ли вообще про них не знали. 17 хаха в хороших доспехах — опасные конные бойцы и с луком знакомы не понаслышке. Смогли ранить нескольких наших прежде чем их прикончили. В уничтожении последней банды отличился сын мастера Рона. -

В этот самый момент вышеназванный старший ученик школы Синей горы неумело, но отчаянно-напропалую флиртовал с понравившейся ему воительницей-гонзо, а та… млела и краснела как самая обычная женщина.

— Скорей всего это беглецы с запада, — со знанием дела предположил Картис, — недавно там разбили одного из шугров и его уцелевшие дружинники подались кто куда. Они умеют лишь воевать и грабить. Большинство прибились к другим шуграм, кто-то пошел в телохранители или охранники к купцам, иные решили взять свое на дороге. -

— В городской страже сказали то же самое, — с уважением посмотрел на собеседника заготовка. — Теперь участвовавшие в охоте бойцы отдыхают и отъедаются, скоро должны подойти сопровождающие и отвести их вместе с головами в стражу, получать благодарность от города и награду. За голову обещаны 2 серебряные монеты. -

— Больше, — мгновенно встрепенулся Картис, — от городских купцов тоже объявлена награда за каждую голову. Не забудьте про нее упомянуть, а то некоторые… кхм… растяпы, — он в последний момент заменил бранное слово на более нейтральное, — могут про награду от купцов ''позабыть''. -

— Спасибо, — искренне поблагодарил его Макс, с теплотой посмотрев в сторону столов, — воины будут рады. — Неожиданно он в изумлении распахнул рот и отступил на полшага назад. Его реакцию можно понять — только что спокойно поддерживавший разговор и дававший полезные советы купец склонился перед ним в глубоком поясном поклоне!

— Не удивляйся, — не дожидаясь вопросов пояснил свой поступок далеко не сразу разогнувшийся Картис, — это я и вся моя семья должны вас благодарить, — продолжил подрагивающим от волнения голосом: — Девять лет назад проклятые подонки с болот ограбили, страшно надругались и убили моего сына с его молодой женой и маленькой дочкой, моей внучкой. С тех пор день, когда умирает кто-то из мерзавцев с мерзких болот, для меня и моей семьи праздник! Так что завтра днем пополудни приглашаю тебя и всех, кто участвовал в благом деле, на праздничный пир в моем доме. Отказа не приму! -

— С радостью придем, — и не подумал совершать подобную глупость Макс. Да и зачем обижать доброго купца, чьи глаза озарились счастьем на его слова?

— Это честь для меня, — не счел за труд вновь поклониться благодарный, ликующий купец. Но вот его взгляд на корзины был пропитан, наполнен и болен самой жуткой, черной ненавистью. Мысли в голове вполне соответствовали тьме в глазах: — Ну, твари, держитесь! Как и раньше выкуплю ваши гнилые кочаны у стражи, и отправитесь вы не в выгребную яму, а прямиком к черному шаману макрилогов — уж он как следует исковеркает вашу посмертную судьбу и натравит ваши искореженные души на ваших еще живых дружков. — Злобно и предвкушающе ухмыльнулся: — Сразу 28 штук — отлично! Вы уж постарайтесь, ублюдки, чтобы на болотах в этом году было весело! -

Покинувший вскоре подворье Картис едва не светился от счастья, озадачивая встречавшихся ему на пути прохожих шальными глазами и широкой как у пьяного улыбкой при четкой-быстро-целеустремленной походке и отсутствии малейшего запаха алкоголя. В мыслях советника царил радостный сумбур:

— Надо не опозориться с пиром и обязательно после него сделать подарки всем воинам! Дорогие подарки, чтобы долго помнили мою благодарность! Интересно, что подарить женщинам-гонзо?! Что понравиться даже воительницам?! Оружие (?)… они все-таки женщины! Тряпки? Украшения? Могут обидеться… или нет? Надо обязательно посоветоваться с женой — она должна знать, что понравится любой женщине! Непонятно приглашать ли танцовщиц из ''Сладкого места''? Если бы были одни мужчины, всенепременно бы пригласил! О, хорошая мысль! Прямо сейчас туда зайду и уточню, можно ли заказать у них танцоров! Если можно, то приглашу и тех, и других — пусть гости сами выбирают, кто им больше по нраву ''кобылка'' или ''жеребец''! Пусть ''объезжают'' кого хотят или дадут ''объездить'' себя! Сласти, холодные блюда и пиво закажу-не разорюсь в ''Пивных небесах''! На горячее прикажу испечь гору облачных (праздничных) лепешек и зарезать трех. Нет! Пять коров и вдвое больше овец и свиней! Надо не забыть отправить приглашение Рону… ну и братьев позвать — хороший повод собраться всей семьей! — Картису хотелось петь и пуститься в пляс, наплевав на свое достоинство уважаемого купца и члена Городского Совета. — Какой чудесный день! Какие прекрасные известия! Как же мне повезло завести дружбу с этими чудесными фейри… кем бы они не являлись на самом деле… Неважно…. Повезло!!! -

Шугры — деспотичные правители расы хаха на плодородных и густонаселенных землях запада континента, некогда выделившиеся из племенных вождей. В отличие от древних вождей не избираются общим голосованием всех свободных мужчин своего племени, а передают власть по наследству от отца к сыну. Мечта каждого шугра уничтожить всех прочих носителей того же титула, захватить их земли и, провозгласив себя Великим шугром, встать во главе империи всех хаха.

Интерлюдия.

Земля (реал). Подмосковье. Дачный поселок N.

Юрий (Тот).

Есть вещи, что больше прочего любят тишину и сосредоточенность, а есть люди, что идеально подходят для этих вещей. Так вот, уже никакая не профилактика, а самая настоящая предстартовая настройка единственной на планете машины времени несомненно относилась к подобным вещам, ну а ее непосредственный создатель бесспорно лучше всего подходил для подобной ответственной работы. Подходил и в этот раз действовал как никогда скрупулезно, кропотливо, без преувеличения можно сказать с какой-то болезненной мнительностью. И разве можно его в том винить?!! От предстоящего заброса зависело все! Вообще ВСЕ!!! Лишь чуть больше месяца оставалось до главного, судьбоносного события в истории существования удивительной машины, в истории планеты под названием Земля, до того самого момента, когда благодаря машине в путешествие по океану времени отправится… КОВЧЕГ с сотнями тысяч разумных существ на борту! Небывалый в истории человечества и возможно небывалый в истории всей огромной, многомерной вселенной эксперимент — не просто путешествие из одного времени в другое, а совмещенное с ним внедрение огромного куска виртуального пространства в пространство реального мира! Попирающий все известные законы мироздания случай! Если получится, то это… ЭТО как минимум начало новой ЭРЫ в существовании не просто двух кардинально отличавшихся друг от друга вселенных, а всего СУЩЕГО… не говоря уж о такой мелочи как спасение человечества и планеты Земля от тотального уничтожения. Ведь по большому счету людская раса и планетоид, на котором она обитает — не более чем песчинки в масштабах даже одной единственной вселенной, одной единственной из неисчислимого множества ее галактик, а вот то, что фантазия, по сути выдумка сможет стать реальностью это ДА-А-А-А… возможно такого еще не было с самого момента ВЕЛИКОГО ТВОРЕНИЯ……….

Учитывая стоявший на кону заклад, не удивительно что вплотную приблизившийся к кульминации всей своей жизни Семен Никифорович находился в крайне возбужденном состоянии и невольно заражал им своего молодого коллегу. Оба они уже который день одинаково забив что на виртуал, что на реал ковырялись в потрохах чудесной машины, не ленясь залезали в самое ее нутро в бесплотных поисках неуловимых признаков пыли, все что могли смазывали, все что не могли смазать протирали спиртом, не по одному и не по два раза тестировали каждый контакт и каждый-каждый провод, заменяли на новые все вызывавшие даже не подозрение, а ощущение на подозрение механические и электронные детали, проверяли, перепроверяли, переперепроверяли абсолютно все расчеты и данные, на основании которых были сделаны те расчеты, проверяли математические алгоритмы и показания измерительных приборов, на основании которых были получены те данные, еще раз предельно внимательно анализировали результаты прошлых удачных и неудачных экспериментов. Презрев непреложные законы этого мира, пытались достигнуть абсолюта, совершенства и не оставить места для малейшей случайности! Делали ВСЕ, что могли… и даже больше!

— Юра, что там с программным обеспечением? — в какой-то момент оторвавшись от мозголомательных столбцов цифр на длинной бумажной ленте, с тревогой уставился на молодого коллегу Семен Никифорович.

— Проверено на сто рядов, — с трудом, но все же подавив вызванное усталостью раздражение, в очередной ….. надцатый раз отчитался Юрий. — Железо полностью перебрал… два раза, мамку пропылесосил, опу проверил-почистил, сжималки обновил — все протестировал. Могу поклясться всеми богами хоть вирта, хоть Земли, что ни тормозить, ни глючить программка не будет. Это ис-клю-че-но! — последнее слово он произнес с нажимом и буквально по слогам, давая тем самым выход своему раздражению.

— А…. -

— Мой стабилизатор погасит любой самый дикий скачок напряжения и даст нам полчаса чистого времени решить проблему. Запасной генератор в рабочем состоянии, хоть сейчас можно запускать и подключать к стабилизатору для обеспечения непрерывности работы. Шесть канистр под пробку обеспечат нам 72 часа автономки в случае отсутствия электричества, полная бочка в сарае даст еще два раза по стольку. В самом пиковом случае у нас есть неделя, больше, если отключить все кроме освещения и машины с ее периферией. — Не дожидаясь следующего… и уже не раз заданного вопроса: — Хранилище для матрицы подготовлено и проверено, проблем-потерь при передаче данных не будет железно, канал к ядру проверен и дополнительно заизолирован. — Не удержался и высказал свое мнение: — Я по прежнему считаю последнее ненужной возней, но раз надо так надо, сделал. -

— Ну не сердись-не сердись на нервного старика-перестраховщика, — уловил его состояние Семен Никифорович. Виновато посмотрел и вздохнул: — Мы просто не имеем права на ошибку! Не дай бог хлопнем ушами в какой-то мелочи — греха не оберешься! -

— Всё я понимаю, — не менее усталый Юрий сделал попытку изобразить на лице улыбку. — Но и загонять себя так не стоит. Особенно вы безжалостны к себе, смотрите, такими темпами до переноса не доживете, — сказал вроде бы в шутку, но с настоящим беспокойством в голосе.

— Согласен, — еще более тяжкий вздох от Семена Никифоровича, — но никак не могу заставить себя успокоиться. Еще и месяц задержки, который Совет выторговал у Главы — пока все более-менее спокойно, но месяц это долгий срок… всякое может случиться… -

Юрий кивнул, полностью разделяя опасения старшего товарища. Он понимал мотивы Малого совета, понимал, почему Глава пошел у него на поводу… НО категорически не одобрял решение о задержке! Он словно кончиками пальцев, кожей ощущал сгущавшееся в мире напряжение, видел, хотя скорее чувствовал фальшь в интервью и заявлениях официальных лиц, в репортажах журналистов, причем на любую самую далекую от конца света тему, чувствовал ее вонь, когда выкраивал минутку самолично полазить по просторам всемирной Сети. Видел тревожные признаки как во внезапно вспыхивавших, так и в неожиданно затухавших по всему миру конфликтах, в странной пассивности американских Конгресса и Сената по отношению к прежде безжалостно терроризируемой ими России, во внезапном охлаждении совсем недавно великолепных отношений России и Китая, в диком визге шпротных лимитрофов и спесивых ляхов после того, как руководство Евросоюза резко и без объяснения причин отрезало их от всех дотаций, без которых они просто физически не могли существовать, в неожиданном появлении нового и, как утверждали медики, страшно опасного вида гриппа…. несмотря на тысячи умерших, подозрительно вяло освещаемого в мировой прессе. Видел во все чаще и настойчивей появлявшихся слухах о глобальном отключении интернета или разделении его на национальные сегменты. Видел в таком небывалом прежде событии, как ликвидация Штатами некоторых своих заграничных баз или, еще того хлеще, отмене некоторых антироссийских санкций. Видел в череде переворотов в кавказских и среднеазиатских постсоветских республиках и наплевательском отношении к ним глобальных стран-игроков. Вполне возможно, все это ему блазнилось, казалось как одному из посвященных в скорый конец света, тому кто ЗНАЛ. Да, возможно… ну а если нет? Если не казалось?! Если спрятанная под Эверестом из трупов правда вскроется как гнойный нарыв, вскроется и забрызгает весь мир ДО того как Драконы совершат перенос? Что случится тогда?! С миром?! Со страной?! С ''Основой''?! С необходимым для работы машины времени электричеством?! Впрочем насчет проблем с электричеством Юрий с Семеном Никифоровичем подстраховались. Но опять же таки подстраховались на неделю, а продержаться следовало больше пяти.

И без того гнетущему чувству приближающейся катастрофы добавляли остроты личные проблемы Юрия, как гром среди ясного неба обрушившиеся на него примерно пару месяцев назад. Проблемы с большой буквы! С ним, с его разумом и телом творилось что-то не то! Первым тревожным звоночком стали сны: интересные, цветные, подробные сны про… он не понимал про что! Какие-то совершенно незнакомые ему края — огромная река без начала и конца, непривычно зеленоватое солнце в небе, многочисленные мелкие и крупные острова, бескрайние заросли тростника по болотистым берегам, плавно переходящие в густые леса или степи с травой, по высоте мало уступающей тому самому тростнику. Невозможное обилие животных и птиц, как знакомых ему со школы и из телевизора, так и незнакомых, среди которых иногда встречались сопровождаемые пастухами стада разных домашних животных (кроме более-менее нормальных коз и коров попадались отдаленно напоминающие страусов или цапель огромные нелетающие птицы). Пастухи — смуглые невысокие, но довольно пропорционально сложенные люди с минимумом одежды на теле, но зато с моднючими причесонами в виде гладко выбритой башки и единственной тонкой-тугой косички с металлическим шариком на конце, обуви принципиально не признают, татуировками на теле не балуются, уважают бусы и украшенные камешками браслеты не только на руках, но и на ногах. Из оружия — длинные посохи с рогулькой или клюкой на конце, пращи, обычно намотанные на руку как браслет, мешки-колчаны со связкой дротиков внутри. Мечей, топоров, длинных копий, луков, щитов, каких-либо доспехов нет, есть изогнутые ножи с красивыми костяными рукоятями. Вместе с собаками пастухам зачастую служат крупные кошки вроде пантеры или леопарда. Странные люди, странная местность — Юрий абсолютно точно был уверен, что никогда не видел тех людей и не бывал в тех краях ни в реале, ни в виртуле. Тем не менее едва ли не каждую ночь все это являлось ему как наяву, являлись не только пастухи, их ''котики'',дикие и домашние стада, реки-острова-леса-тростники, но и такие же смуглые и моднючие крестьяне, активно машущие мотыгами или серпами на небольших, отвоеванных у щедротравной степи полях, поселения из глинобитных домов, перемежаемых фруктовыми садами, огородами, плетеными загородками для мелких лохматых кур и скота, лодочными сараями и подозрительно напоминавшими украинский журавль колодцами, снились более крупные постройки из камня и сырцового кирпича, обильно раскрашенные яркими росписями и снаружи, и изнутри.

А еще Юрий как будто со стороны видел в этих снах… себя, не себя-человека, а себя-эльфа, свою игровую аватару: Тот путешествовал по огромной реке на больших лодках и целых кораблях из тростника, рыбачил-охотился вместе с теми самыми смуглокожими любителями модных причесонов, посещал поселения глинобитных домов, жил в огромных шатрах, в украшенных настенными росписями прохладных пещерах, в похожих на храмы и дворцы зданиях, принимал подношения и преклонение смуглокожих и кажется пользовался у них огромным авторитетом, вместе с питомцами и маунтами сражался с бронированными тварями, в которых лишь при большом желании можно было увидеть общие черты с крокодилом, с черными великанами 5–7 метров в высоту, со зверолицыми людьми на запряженных быками колесницах. Помимо сражений и путешествий во снах почти всегда присутствовали бабы, бабы-бабы-бабы-бабы-бабы — великое множество баб! Смуглые как пастухи, черные как будто их только что искупали в смоле, веснушчатые, с оливковой кожей, молочно-белые… и всех их Тот имел! Имел по всякому, многих сразу и по отдельности, и в любое время суток! Затмевающие размахом и развратом любой порнофильм оргии с его аватарой в главной роли изрядно смущали вынужденного на все это смотреть Юрия (смущали во сне, смущали и наяву, когда просыпаясь он четко, во всех деталях помнил, что и как творилось в стране снов). Нет, ему конечно было лестно видеть, что эльф-Тот пользуется столь сногсшибательным и ногораздвигательным успехом у противоположного пола, и он искренне радовался за него (за себя?), но все же на взгляд Юрия разного бабья могло быть и поменьше разика так в три, лучше в пять.

Иногда ему снился Серединный мир — повседневная жизнь клана, жизнь зоны переноса, города Ожившей Бабочки, замков, военных городков, Старая цитадель, какие-то рваные обрывки событий со знакомыми ему игроками, заготовками и неписями. Почти в половине случаев он наблюдал личную жизнь Василисы во всей красе, и надо сказать увиденное заставило его во многом переосмыслить отношение к питомице Главы. Заставило по факту… хотя он до сих пор сомневался в правдивости этих странных снов. Довелось ему и наблюдать спрятанные от посторонних глаз взаимоотношения Василисы, Туллиндэ и Менелтора… Что тут сказать? Круто!!! Не просто какой-то там банальный тройничок, не просто секс, а нечто немыслимое по накалу! Если это все же игры его разума и ничего из того, что он видел во снах не происходило в натуре… то Юрий был по-настоящему горд за способность своего воображения породить такое феерическое зрелище!

Второй звоночек прозвенел примерно через месяц после начала первых снов — уже наяву, находясь в реале, Юрий стал частенько в зеркале встречаться взглядом со своей аватарой, видеть не себя, а Тота в случайно ухваченных краем глаза отражениях в витрине, автомобильном зеркале, луже воды, стеклах очков чапавшей навстречу старушки. Жуть! Истинная жуть… к которой он к настоящему моменту начал потихоньку привыкать, почти уже перестав бояться смотреться в зеркало умывальника по утрам или вздрагивать, заметив бегущего, идущего, смотревшего на него эльфа в случайном отражении. Перестал испуганно оглядываться по сторонам в попытках понять, видят ли люди вокруг то же, что и он. Перестал удивляться, увидев в зеркале… себя-человека.

Дальше больше! Юрий никогда особо не жаловался на здоровье, но согласитесь, что выплюнуть на асфальт старые многолетние пломбы и ощутить во рту полностью восстановившиеся зубы, это перебор?! Такой же перебор, как однажды проснувшись не обнаружить на теле шрамов от вырезанной грыжи! Или без проблем на одном дыхании пробежать километров пять с тридцатикилограмовым грузом за спиной! Или непрерывно колоть дрова в течение двух часов и после этого не чувствовать ни следа усталости! Или прочитать надпись на хвосте пролетавшего высоко-высоко в небе самолета! Согнуть меж пальцев гвоздь! Поймать муху на лету!

Бесспорно было приятно ощутить себя этаким богатырем и вовсю попользоваться новыми возможностями… но одновременно все это не могло не вызвать у Юрия беспокойства, тем более что на физиологии все не закончилось… и вскоре Юрий обнаружил, что сказанные им слова далеко не всегда остаются просто словами. Это работало не каждый раз и далеко не с каждым человеком, но ошарашенный парень все чаще начал подмечать, как люди стали прислушиваться к нему, к тому, что он им говорил, не просто слушать и делать по-своему как всегда, а делать, как говорил им Юрий. Знакомые ему люди словно не могли поступить иначе и подчинялись иногда как запрограммированные автоматы, иногда с недоумением в глазах, но подчинялись… или не подчинялись, бывало сваливаясь в истерику и начиная плакать и орать на всех вокруг, на Юрия в том числе (позже никто из них не понимал из-за чего так сорвался). Данная способность шокировала и пугала пожалуй больше чем сны, отражения и изменения в теле — Юрий старался ей не злоупотреблять и вообще как можно меньше просить, тем более упаси бог приказывать другим людям.

Другая объявившаяся неизвестно откуда способность не так его пугала, но как и власть над словом удивляла, заставляла задуматься об источнике и причине ее происхождения. Как-то сразу Юрий начал понимать некоторые вещи про людей, с которыми общался, не читать мысли или эмоции, не предугадывать их поступки, но словно узнавать произошедшие с ними в прошлом события, не ерунду, не бытовые мелочи, а самые важные решения и события, что предопределили их нынешнюю суть, характер, отношение к жизни и людям вокруг. За пару недель Юрию так и не представилась возможность по-настоящему проверить эту способность, как и понять, где ее можно применить. И нужно ли вообще ее применять?

— …. Юра? Юра? Что с тобой? — обеспокоенный тон и трясущая его за плечо рука Семена Никифоровича заставили парня вынырнуть из незаметно затянувшего его водоворота сложных мыслей.

— Все в порядке, — успокаивающе улыбнулся Юрий, досадуя, что позволил себе ухнуть во тьму разума во время разговора и, судя по глазам, напугал старика.

— В порядке? — с полным на то основанием усомнился тот. — Что-то непохоже — в какой-то момент ты перестал откликаться, посерел лицом, у тебя даже губы посинели — плохие признаки! — Семен Никифорович, взяв молодого коллегу за плечи, почти заставил его присесть на стул. С отчетливо ощутимой виной в голосе произнес: — Прости старого дурака — у нас еще целый месяц впереди, а мы гоним непонятно куда! — Обеспокоенно поинтересовался: — Ты вообще сегодня ел? Раньше такие приступы были? Может быть измерим давление? У меня есть… -

— Вот еще придумали! — сразу и наотрез отказался Юрий. — Я здоров как бык, а то что случилось… задумался глубоко. И ведь согласитесь, есть о чем? -

— Не поспоришь, — вздохнул Семен Никифорович, все еще с подозрением поглядывая на подскочившего парня, что изо всех сил старался продемонстрировать бодрость и здоровье.

Через некоторое время Юрию вроде бы удалось успокоить его подозрения, странный случай забылся и старый-молодой коллеги вернулись к работе и попутному обсуждению переноса, его возможных последствий для клана, для зоны переноса, для местности в прошлом вокруг нее, для всей планеты Земля…

— Меня по-прежнему беспокоит, что мы так и не смогли выяснить, куда девается вытесненная часть структуры запущенного нами импульса времени, на место которой мы внедряем нашу матрицу, — не в первый раз за прошедшие годы совместной работы делился с Юрием этой своей опаской старый ученый. — Энергия ведь не может деваться в никуда, она всегда переходит в новое состояние… и тут мы к моему великому стыду до сих пор можем только гадать. -

— Зачем переживать о том, что уже никак не изменить, — с облегчением отвлекаясь от монитора, пожал плечами Юрий, — оба контрольных заброса тестовых матриц прошли успешно и никаких последствий не породили, а значит все в порядке. -

— Э нет, шалишь, — отрицательно покрутил пальцем в воздухе Семен Никифорович, — то что мы не смогли их зафиксировать совсем не значит, что их не произошло. Возможно эффект оказался столь незначителен, что наш прибор не сумел уловить колебания поля времени. -

— Так это же хорошо? -

— Ничего хорошего — зона переноса это не один лесной эльф и не сундук, это огромный объект… и соответственно тот или иной побочный эффект тоже получится соответственный. -

— Возможно! — тут же уточнил Юрий.

— Возможно, — согласился Семен Никифорович, — возможно верна выдвинутая еще твоим дедом теория, и вытесняемый матрицей кусок структуры выдавливает в неискаженное следом импульса времени поле, где без следа растворяется в нем. — Он мечтательно поднял глаза к потолку: — Для нас это был бы идеальный вариант, — покачав головой вздохнул, — но к великому сожалению это всего лишь теория. -

— Вы боитесь, что случится то же, что произошло в семьдесят седьмом тире девятьсот восьмом? — напрямки без обиняков поинтересовался Юрий. Совсем не деликатный вопрос, но он мог себе позволить его задать тому, кто стал ему за долгие годы знакомства и совместной работы по-настоящему близким, родным человеком.

— Боюсь, — не стал спорить и сразу сознался ученый. — Боюсь не прорыва частички поля времени в реальный мир — благодаря нашей работе это теперь исключено. Боюсь того, что мы не учли… и не могли учесть без измерений и последующего анализа заброса такого же объема матрицы, какой будет зона переноса. -

— Ну тут мы бессильны, — с видом фаталиста отреагировал на его слова Юрий, — нам остается скрестить пальцы и надеяться на богов. — С присущей молодости задором усмехнулся и дополнил свои слова, опередив готового что-то возразить ученого: — Я знаю, что вы хотите сказать: да, это не самый научный подход, но в нашем случае самый верный. Если после переброски большой матрицы произойдет какой-то откат и он как-то ударит по планете, то это разумеется плохо, но если зона переноса возникнет там где нужно и большинство ее обитателей переживет перенос, если его переживет Земля, то мы сделали дело… а все остальное детали! — напористо закончил он.

— Пожалуй соглашусь с тобой… но мне все равно не по нраву сложившееся положение дел. Столько всего может произойти, столько переменных мы не можем просчитать… и узнаем о них только после переноса. Это страшно, Юра, ведь ошибка так дорого будет стоить… Мы не знаем и не можем предугадать, как на перенос среагирует Сибирская платформа и в целом вся Евразийская литосферная плита — по идее зона переноса просто замещает собой соответствующий ей объем земли и не должна создать сильных сейсмических волн, способных породить землетрясение… в теории. В теории нагрузка на платформу изменится в столь незначительной степени, что этим можно пренебречь, тем более что подавляющее количество очагов землетрясений возникает в 30–40 километрах под поверхностью, а зона переноса углубится всего-то на какие-то жалкие два. Ну а как произойдет на самом деле?! Как зона переноса ''уживется'' с окружающими почвами?! Что произойдет с подземными водами и пустотами Лено-Ангарского плато, когда в его сложившейся за сотни тысяч и миллионы лет структуре возникнет новый элемент?! Что произойдет с атмосферным давлением в зоне переноса и вокруг нее?! Какие последствия для погодных условий будет иметь резкое-масштабное взаимодействие атмосферы Серединного мира и атмосферы Земли?! Какое воздействие на климат окажет разница температурных режимов?! Не получим ли мы в результате торнадо, супергрозы или чего похлеще?! -

— Как бы мои слова не оказались пророческими, — подумалось Юрию, когда он заметил как разошедшийся Семен Никифорович сам не замечая этого машинально потер грудь напротив сердца, с тревогой обратил внимание на обострившиеся морщины на лице и каплю пота на седом виске. — С этим надо что-то делать, — немедленно озаботился Юрий, в то же время продолжая с почтительным вниманием слушать разошедшегося ученого, — и первым делом заканчивать с потерявшим смысл авралом. Все что от нас зависело, мы сделали, машина в идеальном состоянии, заброс можно произвести хоть сию минуту. Сейчас первоочередная задача — не дать старику загнать себя в могилу! -

Тем временем вошедший в раж Семен Никифорович то ли предавался сеансу самобичевания, то ли жаловался на недостаток времени, то ли винился в том, что он не Господь Бог и не сумел учесть ВСЕ, то ли выплескивал на безропотно внимавшего соратника скопившиеся страхи и неуверенность. В общем ученый переживал, страшно переживал и выпустил свои страхи и надежды в неожиданно накатившей на него эмоциональной вспышке. Его можно было понять и тем более простить, а вот потерять его ни Юрий, ни клан Красного Дракона, ни человечество, ни планета Земля не имели права!

— Мы не ошибаемся, мы обязательно сделаем все как надо… и все будет хорошо, — немного мандражируя и побаиваясь дать петуха тихим, успокаивающим голосом проговорил Юрий. Он нервничал и стыдился, впервые используя свой новый жуткий дар на дорогом, родном ему человеке… и в то же время всей душой чувствовал, что так следует, так надо поступить.

— А, что?…. Наве-ерное-е… — практически сразу осекся и как-то даже обмяк на стуле Семен Никифорович. Несколько заторможено посмотрел на Юрия: — Ты и в самом деле так думаешь? -

— Уверен! — ободренный первоначальным успехом парень решил ковать железо пока горячо и напористо предложил: — С машиной можно на пару-тройку недель закруглиться, все равно мы сделали все что могли и больше не сможем при всем желании. А вам следует поберечь себя: побольше отдыхать, налегать на ралгун, благо его теперь можно совсем не экономить и не бояться привыкания, и почаще напрягать Стригу. -

— Наверное ты прав, — с каким-то даже облегчением кивнул ученый, словно переступил внутри себя через какой-то барьер. — Прав, — уже более уверенно произнес он, — пережечь себя за месяц до события это не дело. Тем более не дело загреметь в больницу. Давай-ка пораньше закончим, законсервируем машину, хорошенько отдохнем, проветрим мозги и вернемся к работе за неделю до переноса. Ну а сегодня поужинаем и спать. Насчет Стриги ты полностью прав. -

— Окей! — с радостью и облегчением… и толикой стыда согласился Юрий.

Сказано сделано! Полчаса уже не нервно-напряженной, а спокойно-деловитой работы и все — ШАБАШ: чистенькая-смазанная-основательно проверенная машина времени вновь оказалась спрятана под шубой из плотного промышленного полиэтилена, ее тщательно отлаженная периферия отправилась отдыхать в специально предназначенные под нее контейнеры, а Юрий с Семеном Никифоровичем покинули подвал и переместились в верхнюю часть дома, где их давно дожидался приготовленный Стригой ужин и чай с ралгуном.

Разумеется ''Приносящий рассвет'' не отказал хозяину дома в помощи и перед ужином устроил ему сеанс магического лечения с помощью доступных ему заклинаний школы Природы, а для верности в начале сеанса попросил его выпить полкружки особой воды. Маленький, но важный фактик: мудрый двухсотлетний заготовка давно заметил негативные тенденции в состоянии перенапрягшегося-переволновавшегося ученого и всю последнюю неделю заваривал чай с большей порцией ралгуна чем обычно, а в пищу добавлял по несколько капель той самой особой воды из найденного им когда-то и ныне несуществующего источника на плато Путорана. Как бы себя чувствовал Семен Никифорович без всех этих втайне от него предпринятых мер… не хочется себе представлять…

Пока Стрига занимался дедом, Юрий бухнулся на диван и врубил ''бычий глаз''на предмет по-быстрому приобщиться к общероссийским и мировым новостям, ну и заодно убить время до ужина. Привычно попрыгал по каналам и почти сразу нашел то, что искал… чтобы очень быстро заскучать и побыстрее переключить тягомотные и навевающие зверскую зевоту новости на что поинтересней. Его выбор — политическая передача на совсем недавно возникшую и моментально вошедшую в тренд тему. Суть темы — абсолютно внезапное и вызвавшее всеобщую оторопь желание Финляндии получить большую денежную компенсацию с России и Швеции за разорение финских земель в ходе… Северной войны 1700–1721 годов! С какого бодуна правящая в Финляндии партия решилась выкатить столь дикую претензию никто не понимал, но их настойчивость в данном вопросе вызывала серьезные опасения… в их душевном здоровье (причем вызывала не только у шведов и русских, но и у значительной части финского общества). В передаче принимали участие пара приглашенных финнов, что как-то сонно и не умело (из-за плохого знания русского языка) отстаивали позицию своей страны — у Юрия создалось твердое впечатление, что финны, мужчина с именем начинавшимся на ''Сало с чем-то'' и толстая-некрасивая женщина со сложной для славянского уха фамилией, неблагозвучно оканчивавшейся на ''-пукки'', сами не очень верят в то что, говорят и в чем пытаются убедить аудиторию. Кроме финнов присутствовал один швед, что вообще не говорил по-русски и общался со студией через переводчика, один немец, являвшийся довольно частым завсегдатаем политических ток-шоу, в прошлом известный режиссер (по крайней мере он так утверждал) и несколько русских экспертов. Но не стоит думать, что игра шла в одни ворота — среди русскоговорящих участников дискуссии нашлось несколько ярых (куда там сонным финнам!) сторонников претензий со стороны Финляндии — в студии было горячо!

Лысый-шустрый ведущий поочередно давал слово приглашенным гостям, пытаясь сохранять видимость объективности, хотя любому, кто смотрел передачу, сразу становилось ясно, что его симпатии на русской стороне. Но старался изо всех сил… к сожалению все его титанические усилия пропадали втуне, ибо вставшие на сторону возжелавших бабла суоми так называемые ''русские'' эксперты из традиционно поддерживавшего любых противников России либерального лагеря демонстрировали удивительную агрессивность, перебивая и обгавкивая своих оппонентов словно стая собак медведя, непрерывно говорили с ними в унисон, часто позволяли себе оскорбительные выпады в сторону ведущего, канала, на котором шла данная передача, всего российского телевидения, президента, властей вообще. Ревели белугой стоило хоть кому-то, хоть в чем-то им возразить. Постоянно перескакивали на посторонние темы вроде ''как все было плохо при СССР'', каких-то не сделанных или сделанных не так дорог в отдельных областях, низкого по сравнению с западными странами уровня жизни и общегодового роста экономики, через раз упрекали ведущего в отсутствии свободы слова в России или предлагали всем желающим отъехать то на 30, то на 200 километров от центра Москвы и посмотреть на происходящее там, за каким-то лешим приплетали к русско-финско-шведскому спору украинские дела, не смогли не вспомнить и сотни тысяч замученных в Чечне геев, где по словам либералов был создан настоящий конвейер смерти по уничтожению лиц нетрадиционной ориентации и кавказской национальности, создан при попустительстве, а то и покровительстве Кремля (''разумеется'' желавшего в будущем распространить данную практику на всю территорию РФ).

Что касается аргументов по существу, то тут либералы как обычно не блистали оригинальностью. Если отбросить всяческую словесную шелуху, то главный их аргумент — Россия ДОЛЖНА, должна ВСЕМ и ВСЕГДА, должна по жизни, должна виниться и каяться, каяться и платить, платить и благодарить тех, кто осыпает ее оскорблениями, плюет ей в лицо или вовсе открыто угрожает ее расчленить и сожрать. ДОЛЖНА безусловно признать все мнимые и настоящие грехи своего народа, начиная с Рюрика и даже раньше, должна сознаться, что русского народа никогда и не было и вся его история-победы-достижения суть пропаганда и ложь, эпоха террора и насилия над не имевшими друг с другом ничего общего свободолюбивыми народами Украины, Прибалтики, Кавказа, Средней Азии, Поволжья, Урала и Сибири, должна полностью отказаться от советского прошлого и проклясть его, должна свергнуть-посадить-уничтожить нынешнюю власть и вознести на вершину самых''продвинутых'', любимых Западом и ''демократически просвещенных'' людей (к коим присутствующие в студии либералы без сомнений причисляли себя), должна навсегда отказаться от любых амбиций и претензий на хоть какую-то роль на мировой или пусть даже региональной арене, должна стать верной шавкой''развитых''стран во главе с США и с восторгом лизать сапоги господина, должна постоянно испытывать благодарность за то, что ей позволяют лизать эти самые сапоги. ДОЛЖНА!!! В общем все как всегда: Россия виновата по факту своего существования, само ее существование это акт агрессии против ''миролюбивых цивилизованных'' стран, а так же попрание всех и всяческих моральных и демократических норм и страшное нарушение прав человека… во всем мире.

Следующий аргумент представил подозрительно похожий на пассивного гомосексуалиста гость из нестройных и давно уже немногочисленных рядов некогда достойной партии Тыблако: так вот, данный женоподобный представитель племени ''любителей окороков'' утверждал, что претензии финского правительства разделяет некогда известный, а ныне почти забытый финский же актер, когда-то давно снявшийся в серии крайне популярных российских алкогольно-комедийных фильмов, и на этом основании считал, что правительство РФ не имеет права отказать в претензии Финляндии. Довольно спорный, даже странный аргумент… для всех кроме присутствующих в студии либералов, активно взывавших к поддержке всех поклонников актера и призывавших их присоединиться к уже назначенной акции в поддержку претензий финской стороны на всем известной Болотной площади, где якобы будет присутствовать данный финн и несколько выдернутых из нафталина российских рок-групп.

Другой аргумент вновь представил член партии Тыблоко, отличавшийся от своего глубоко заднеприводного коллеги тем, что про него хотя бы можно было предположить, что он теоретически способен к езде на обеих передачах: условно двухприводной тыблочник считал, что удовлетворение требований Финляндии неизбежно… поскольку России есть чем платить! Напомнил о третьем в мире запасе золота в хранилищах ЦБ и доходах от природного и сжиженного газа. Призвал показать всему миру всю широту русской души и отслюнявить финнам не только свои, но и шведские долги, тем самым улучшив ''отвратительно-тоталитарный'' образ России в мире.

Здесь активизировался прежде пассивный швед и через переводчика заявил: что пусть Швеция как государство категорически не признает смехотворных претензий Финляндии, но несомненно будет приветствовать стремление России взять все денежные расчеты на себя. После оглядел студию селедочными глазами с белобрысого, типично конского лица и с неохотой, сквозь губу допустил возможность визита российского лидера в Швецию… но только при уже озвученном финансовом условии.

Шведа всемерно поддержал сидевший рядом немец. А вот финны прореагировали как-то странно и, шокировав своих либеральных сторонников, принялись на шведа орать на своем родном языке!

Жереборожий холодный скандинав высокомерно игнорировал выкрики суоми некоторое время, чем еще больше их бесил, а затем, когда те совсем разошлись, процедил в их сторону какое-то короткое слово…

Мгновенно и оба разом побагровевшие финны принялись не только орать, но и как какие-то укроповидные хохлы швырять в скандинава скомканные в шарики бумажные салфетки и бутылки с водой! Возникший бедлам усилила одновременно завязавшаяся жаркая, но слава богу в этом случае чисто словесная перепалка между либерально и патриотически настроенными экспертами. Впрочем и тут едва не дошло до рук, когда распоясавшийся либерал провякал-прогавкал нечто вроде ''армянское Г….'' на одного из самых активных своих оппонентов. Все же оскорбленный эксперт сумел чудовищным усилием воли удержаться и не дать воли рукам в отношении своего обидчика, но, алаверды, кое-что пожелал ему на родном для себя языке и, судя по ухмылкам остальных присутствующих в студии армян, пожелал отнюдь не ''доброго утра''.

Оскорбленный в лучших чувствах либерал состроил обиженную мину, обвинил во всем произошедшем изо всех сил пытавшегося предотвратить конфликт ведущего, а заодно президента РФ и гордо покинул студию, напоследок показав всем известный жест с выставленным средним пальцем. Вслед за разобиженным либералом в те же края отправились злой и мокрый швед и не менее мокрый, грустный и пострадавший ни за что ни про что тевтон-режиссер. Бессовестно длинная рекламная пауза ознаменовала временный перерыв в океане бушующих ТВ-страстей…

— Везет же людям — есть время на всякую ерунду, — с немалой толикой зависти подумал про увиденное Юрий. — Финны конечно — совсем ошизевшие хорьки, но хоть всех развлекли и то толк. Однако неужели в их размякших от постоянного сидения в сауне мозгах могла хоть на секунду возникнуть мысль, что им чего-то там заплатят хоть шведы, хоть мы? Еще и по такому смехотворному поводу?! Они бы еще, чувырлы, Новгородскую республику припомнили! — По совести говоря денежный вопрос с очумевшими финнами интересовал его постольку-поскольку, не более чем как курьез, разгрузка для ума и повод похохмить в кругу друзей. Ну а как он еще мог интересовать того, кто знает о грядущем конце света? Близком-близком конце!

Некоторое время спустя мысли Юрия провалились-ушли в глубь себя, его глаза продолжают машинально созерцать яркие, кривляющиеся картинки на экране, а тем временем на абстрагировавшийся от бессмысленного зрелища разум вновь нахлынула тревога из-за творившейся с ним в последнее время необъяснимой муры.

— Почему я, почему эта непонятная шняга происходит со мной? Если из-за вирта, то почему именно я? В отличие от многих я не так уж и часто там гощу! Есть кадры, что не вылазят из капсулы неделями и месяцами, не говоря о конченых отаку и о стариках и инвалидах, для которых Серединный мир заменил полную мук реальную жизнь. — Юрий сознательно избегал в своих рассуждениях касаться второшансников и в общем-то понятно почему — второшансник мертв в реале, у него нет тела, а значит ему не понять его проблем, а значит обращаться за помощью к Дримму, Альдарону, Туллиндэ и большинству других ''старичков'' из Малого совета бесполезно, только зря их переполошить. Как и раньше на ум ему сразу же пришли природные вампиры, точнее отыгрывавшие аватару этой расы игроки и многочисленные слухи о том, что с некоторыми из них творилось в реале. С одной стороны, как не неприятно это осознавать, нечто общее у них с Юрием несомненно есть — возросшие физические возможности, что-то вроде регенерации и внезапно появившиеся таланты, подозрительно напоминавшие игровые навыки. С другой стороны, никакого присущего подобным игрокам девиантного поведения Юрий не демонстрировал: ни беспричинной агрессии, ни садистских наклонностей, ни желания убивать, пить кровь и жрать людей… ни малейшего внутреннего позыва к подобным вещам! И вообще его аватара — изначальный эльф, а не природный вампир! Ну а про эльфов схожих слухов вообще не гуляло ни в интернете, ни в телеграфе, ни среди сотрудников ''Основы''. Если бы было что-то подобное, то Юрий несомненно бы знал, тем более что эльфы это самая популярная раса среди игроков, и в случае чего об этом бы трубил весь интернет, и как пчелиный улей гудел бы весь телеграф. Но нигде и ничего… к великому сожалению миллионов игроков, среди которых не первый год активно обсасывалась и только набирала популярность тема ''как классно было бы получить в реале возможности игровых аватар''. — Почему же накрыло именно меня, да еще в такое время, да еще так резко? Совпадение… или нет? А если нет, то как это понимать и что с этим делать?! — силился додуматься он, опасался каких-то побочных последствий как у слетевших с нарезки игроков расы природных вампиров, всей душой надеялся, что этого с ним не произойдет, боялся подвести Семена Никифоровича и клан. В общем Юрий переживал.

Закончена рекламная пауза — на экране вновь немного успокоившаяся студия с вернувшимся немцем (обхезанный финнами швед и либерал-скандалист пропали с концами). Слово берет немало прежде подвизавшийся на подобных политических программах эксперт с А-срамной, навевающей пошлые мысли фамилией и океаном ядовитой ненависти в давно сгнившей душе. Первым делом данный персонаж заявляет, что Северную войну 1700-1721-ого годов нельзя рассматривать без учета негативной роли Сталина в русской истории и не вспоминая о сотнях миллионов жертв в Советские времена. Заявление вызывает некоторый ажиотаж в студии, даже финны вылупили глаза и как-то странно посмотрели на эксперта (когда им перевели его слова), посмотрели, но опровергать его не стали, тем более не стали мешать заливавшемуся соловьем либералу смешивать с грязью свою собственную страну и таскать каштаны из огня для чужой. Впрочем Юрия уже мало волнует несущаяся из ящика жутчайшая пурга — порно-эксперт ему неприятен, передача поднадоела и к тому же закончившие с лечением Стрига и будто помолодевший, порозовевший щеками Семен Никифорович позвали его к столу. Что же касается финнов и несущего чушь в квадрате обладателя неприличной фамилии, то первым никогда не получить желаемого, пусть даже им удастся кому-то и что-то доказать, а второй — бедолага, несчастная, неприкаянная душа… в рай такого точно не возьмут, а в аду подобной глистой могут и побрезговать, не пожелать тратить на такое чмо дрова и масло, выбросить пинком под зад в полном одиночестве скитаться в холодной тьме.

На ужин расстаравшийся ''Приносящий рассвет'' приготовил редкостную прелесть — целиком запеченного с черемшой и белыми грибами глухаря! Блюдо настолько изумительное, что можно было реально откусить себе язык! На десерт предлагался свежайший, пахнущий лесом бортный мед (Стрига буквально полчаса назад достал горшочек из безразмерного мешка). Какой-нибудь привереда, скелетообразный сторонник здорового питания с вечно злыми-голодными глазами мог бы усомниться в целесообразности столь плотного перекуса на ночь глядя… но по мнению Юрия — самое оно! Не жирное-не постное, а такое как надо и вкусно оттененное черемшой мясо глухаря отлично сочеталось с духовитыми, мясистыми беляками и вместе с ними идеально утолило как эстетически-вкусовые, так и физиологические потребности собравшихся за столом мужчин. Разумеется троица не сумела, да и не ставила перед собой задачи уговорить всего пятикилограммового глухаря, но приложилась хорошо, с избытком восстанавливая потраченные за день калории и запасаясь ими на следующий день. Что тут сказать — нет лучше антидепрессантов, чем вкусная-обильная-свежая еда, великолепный чай, мед и добрая компания. По молчаливому уговору про машину времени и связанные с переносом дела больше сегодня не говорили, а развлекались разговорами за жизнь и воспоминаниями о тех далеких временах, когда Семена Никифоровича еще нельзя было однозначно назвать стариком, а Юрия взрослым. Как всегда Стрига больше молчал и слушал чем говорил и не забывал ненавязчиво ухаживать за годившимся ему в правнуки ученым и подливать ему чаек. Чудесный вечер, хороший ужин — неповторимый момент в обреченном на уничтожение и от того еще более прекрасном мире.

После столь великолепно прошедшего ужина утомившийся за день хозяин дома сразу отправился спать, а вот Юрий со Стригой решили задержаться, поглядеть на бурно текущую за пределами дома и поселка жизнь сквозь жидкокристаллическое окно, совместно добить великолепный чаек и остатки изумительного меда. Расслабленный, сытый-подобревший и почти забывший о гнетущих его проблемах Юрий ничуть не возражал, когда пультом завладел обеспечивший такой кайф заготовка, что не в первый раз баловал живущих рядом с ним людей разной эксклюзивной вкуснотой сибирско-таежного происхождения и собственного приготовления.

Несколько сменивших друг друга каналов, и довольно выдохнувший Стрига откладывает пульт, придвигает к себе исходящую паром кружку, не отрывая глаз от экрана зачерпывает ложкой мед. Не отстает от него и Юрий, его еще не слипавшиеся, но уже легонько обласканные Морфеем глаза смотрят туда же…

Прямой репортаж: расцвеченная разнообразными огнями ночь приморского города, не первая и по видимому не последняя демонстрация противников переименования Грузии в Сакартвело. Как же происходящее отличается от того, что творилось на этих же самых улицах примерно год тому назад, когда смена названия страны встречалась с восторгом и надеждой, а еще более масштабные демонстрации с яркими флагами и проклинающими ''русских собак''плакатами текли по улицам празднично наряженного города бесконечной ликующей рекой! Новое-древнее название страны воспринималось как преодоленная граница, как надежда на новую, лучшую жизнь, как посрамление ненавидимого северного соседа, что посмел отказаться покупать вино с харчками и ссакой внутри и отправлять своих туристов в задыхавшуюся от мух и ненависти к ним страну! Ныне ''Сакартвело'' воспринимался совершенно иначе, воспринимался как символ крушения всех и всяческих надежд, символ обмана и чудовищного предательства тех, кто так много обещал, но не сделал ничего из того, что обещал. Символ краха и грядущего распада страны. Символ страшного конца! Нет, бывшие грузины не перестали ненавидеть русских, наоборот, их ненависть стократно возросла… и померкла по сравнению с ненавистью к тем, кто толкнул их на этот гибельный путь.

Как и прочие данная демонстрация скорей всего закончится арабо-турецкими погромами — у приехавших тешить грех богатеньких арабов и турков всегда есть что взять, а открытые ими казино и отели сияют как золотые слитки посреди всеобщей нищеты. Неизбежат своей судьбы и старинные еврейские кварталы.

Постепенно разумом Юрия вновь овладевают мрачные мысли и страхи о преследующих его снах, о радующих, но и тревожащих изменениях в теле и по видимому в психике, причем похоже что процесс еще не завершен — побоку вопящие и размахивающие факелами грузины, побоку недоеденный мед и недопитый чай, побоку испуганно сбежавший от него Морфей! Он не нервничает и не переживает, он… боится того, что может с ним произойти, боится потерять над собой контроль, боится пойти по стопам природных вампиров, боится неизвестности, он боится…

— Прекрати и успокойся! — властный голос Стриги выбил его из черного болота мрачных мыслей.

Юрий поднял на него глаза и… не смог их оторвать от необычно сурового и кажется даже обвиняющего взгляда ''Приносящего рассвет''. Стрига никогда не смотрел на него ТАК и от этого парню стало по-настоящему жутко, жутко до горячей тяжести в паху.

— Что прекратить? — не на шутку напуганный парень все же сумел пошевелить будто окаменевшими губами.

— Пахнуть страхом и отчаяньем, излучать их как манок для злых духов и демонов. — Стрига отпустил взгляд облегченно выдохнувшего парня и отпил из чашки чаю. Сделав глоток продолжил уже более мягким, но настойчивым тоном: — Я знаю, ты изменился и продолжаешь меняться до сих пор. Понимаю, это должно тебя пугать. Но ты не имеешь права паниковать и поддаваться страху — вспомни, кто ты такой! Вспомни, ЧТО зависит от тебя! Вспомни о всех, кто рассчитывает на тебя! -

— Я помню все и от этого… еще более страшно, — вяло пробормотал внезапно почувствовавший адскую слабость Юрий, лоб парня покрыт мелкими бисеринками пота и его потряхивает словно от озноба. — Если бы ты знал, что со мной по настоящему происходит… -

— Так расскажи, — предложил ему Стрига, не просто предложил выход, он показал для мечущейся души давно алкаемый путь, дал возможность разделить с ним тяжкий груз правды, который Юрий все это время нес один… и страдал! Разумеется парень не устоял перед страшным искушением и рассказал ему все, вообще ВСЕ: о снах, о ментальных и телесных способностях, о преследующих его видениях аватары, о своих подозрениях и страхах. Рассказал и испытал непередаваемое облегчение от того, что разделил свой груз с кем-то другим! — Вот как-то так… — смущаясь-искоса Юрий посмотрел на бесстрастно-задумчиво прихлебывавшего чай заготовку. Внезапно вспомнил несколько ранее прозвучавшие слова и без экивоков, откровенно спросил: — Но кое о чем ты уже знал? -

— Да, — Стрига успокаивающе улыбнулся тревожным огонькам в глазах парня, — запах твоего тела начал постепенно меняться около четырех месяцев назад, затем в твоих словах появилась смутная тень ауры власти. — Заготовка поставил пустую чашку на стол и сверкнул клыками в улыбке: — Твои испуганные взгляды на зеркала я тоже не упустил. -

— Четыре месяца… — растерянно произнес Юрий. — Но сны я начал видеть месяца два? -

— Возможно ты видел их раньше, но не запоминал, — из уст Стриги звучит вполне логичное предположение. — Сны это не всегда сны… но в том, что ты рассказал, я не вижу угрозы для тебя. — Неожиданно для Юрия сознался: — Я тоже несколько последних месяцев вижу странный, никогда прежде не посещавший меня сон. -

— Какие они? Похожи на мои? -

— Нет. Мой сон всегда один, — Стрига уставился в пустоту будто видел нечто, что мог увидеть лишь он, его лицо преобразилось, приняло мечтательное выражение. — Я четко вижу огромный зал без стен и потолка, уходящие в бесконечность накрытые столы, где пирует неисчислимое множество воинов разных рас, правит тем пиром великий сияющий господин, рядом с ним особые столы, где сидят достойные его силы. За теми столами есть место для меня, меня там ждут, мой кубок наполнен вином, рядом с ним лежит меч в ножнах, которым меня опояшут, когда я займу свое место за столом, и весь зал и великий господин поднимут тост за меня… -

Юрий вздрогнул, глядя на отрешенное, какое-то возвышенное лицо Стриги, на мелькнувший у него в глазах огонек, очень похожий на отблеск молнии. В комнате ощутимо посвежело как перед грозой, ни с того ни с сего мигнул свет раз-другой и третий, крупная рябь исказила изображение на экране телевизора. И тут же все прошло! Баловство лампочки под потолком сошло на нет, прекратилась рябь, а вновь ставший собой Стрига немного иронично, по-доброму посмотрел на него.

— Так что не бойся, как я тебе уже сказал, ты меняешься… как и все, как меняются те, кто остался дома (в Серединном мире), как я, как Созерцатель, как те, кто жив и те, кто уже умер в любом из миров, как меняются сами миры. Никто не остается прежним. Не всегда изменения несут благо, но не всегда они несут и вред — посмотрим, что будет дальше. -

— А как изменился Созерцатель… то есть, тьфу, как изменился Семен Никифорович? -

— У него в теле жила старая и очень злая болезнь — ни самые лучшие зелья, ни моя магия не могли ее прогнать, лишь оттянуть конец, если бы болезнь начала расти. Месяц назад она ушла неизвестно почему, ушла совсем. Его запах начинает меняться… не так быстро как у тебя, но несомненно это так. — Стрига чуть заколебался, прежде чем дополнить свои слова, но все же решился рассказать все до конца: — Я заметил, что подобные вещи происходят с некоторыми жителями поселка — все они игроки-путешественники в Серединный мир… и у всех у них постепенно начинает изменяться запах, я предполагаю, что это происходит не только с ними и с тобой… -

— Тогда почему ни… — Юрий не успел задать возникший у него вопрос — как случалось не раз, Стрига его предвосхитил!

— Я не знаю почему: возможно изменения не преодолели какой-то барьер, возможно они как лавина или… как ты, когда уже начал меняться, но еще не помнил или не видел сны. Могу предположить, что те, кто обладает вторым обликом (аватарой) расы природного вампира, каким-то образом развиваются быстрее остальных, возможно их склонность к насилию это побочный эффект быстрого развития. -

— А…. -

— Я сообщил о своих подозрениях Главе месяц назад, — Стрига по доброму усмехнулся и покачал головой, глядя на напрягшегося Юрия, — о тебе ничего не рассказал… он и сам все знал и просил присмотреть за тобой (Стрига тактично умолчал о повелении Дракона остановить Тота любыми средствами, если он попытается навредить Созерцателю или машине). -

— Откуда?! — ошалело прохрипел парень, сразу и безоговорочно поверив в сказанные слова — на его памяти ''Приносящий рассвет'' еще не разу ему не солгал.

— Ты ведь помнишь поговорку ''Дракон знает все''? — еще шире улыбнулся заготовка.

Юрий осторожно кивнул.

— Тогда почему ты решил, что в этом мире все по другому? Про членов клана и его слуг он знает все и не важно, где они находятся. -

— Вот значит как… все… — по телу Юрия пробежала дрожь, и в то же время он испытал облегчение, с его души упал не камень, а целая гора. Еще он понял, что ему стоит переосмыслить свое восприятие Дримма — если фейри способен дотянуться до реала минуя его, если он способен узнать столь личную информацию…. то стоило хорошенько задуматься, на что еще способен как оказалось не такой уж и бессильный в реале Глава клана Красного Дракона?!! ''Дракон знает все''… как грозное эхо-напоминание из другого мира!

Через несколько минут вечерние посиделки подошли к концу, но прежде чем как-то неожиданно резко захотевший баиньки Юрий направился к себе, Стрига положил ему руку на плечо и, глядя прямо в глаза, твердо-ободряюще произнес:

— Помни, ты не один! Мы пройдем весь этот путь вместе и до конца! -