Исход

Глава 26

Граница зоны переноса.

15 дней до часа X.

Мур — человек из сословия свободных крестьян бывшей Парнской империи, беглец от войны, ныне фермер под покровительством клана Красного Дракона.

Правду сказать, ему совсем, совсем не нравилось уже второй раз за последние три года всё бросать и начинать жизнь считай по новому! Бросать обильно политую его потом землю, что только-только начала вознаграждать за вложенный труд, бросать просторный, светлый, правильно устроенный дом, смотреть на явно страдавшую жену и постоянно слушать её тяжёлые, полные укоризны вздохи, вновь дёргать едва успевших привыкнуть к новому месту детей, ломая голову решать, что взять с собой, а что оставить. НО ещё больше Муру не нравилась идея остаться с семьей на хорошо ухоженной земле, в большом и крепком доме… посреди лишённых порядка и твёрдой руки земель! Одна только мысль об этом холодила кровь у него в жилах и вызывала настоящий потоп не самых приятных воспоминаний о том, как ему с семьёй пришлось бросать всё в самый первый раз. Бросать пусть и не такой большой, но родной до последней половицы дом! Бросать доставшийся от предков надел не самой плохой земли, который когда-то получил оттрубивший полные 40 лет службы прапрадед-легионер! Бросать всё, что не влезло в запряжённую парой телегу! Бросать, а затем бежать от прорвавших границу и накатывавших как кровавый прибой орков! Сколько тогда его семья натерпелась на забитых беженцами дорогах… и не передать! Потерявшие всякий страх бандиты! Мало чем отличавшиеся от них дезертиры! Ещё больше чем всегда наглые от страха дворяне и их выслуживающиеся перед хозяевами охранники-холуи! Постоянные драки между беженцами за место у водопоя, за возможность пасти лошадей, за право ехать по камням переполненной дороги, а не утопая в грязи тащиться по обочине, по любому поводу, да и без повода тоже! Особо жестокие драки, не до крови, а до смерти между прикреплёнными и свободными крестьянами! Во время одной из таких драк Муру впервые в жизни пришлось использовать по назначению доставшийся от прапрадеда-легионера меч, впервые в жизни убить человека — семейная реликвия не подвела, пригодились и острый плотницкий топор, и нож для заколки свиней. Самое приятное не подвёл и сын Лоп, очень вовремя воткнув вилы в спину почти уже прикончившего Мура здоровенного прикреплённого с цепом для обмолотки зерна. В общем несколько раз беглецы находились на самом краю, но отбились, отстояли свои жизни и прихваченный в дорогу запас еды, решительными лицами-глазами… в комплекте с крепко сжимаемым в руках оружием заставили передумать нацелившихся на их лошадей купеческих приказчиков. А ещё их повсюду преследовали-встречали жуткие слухи… слухи о том, что происходит позади… о том, что происходит впереди… о том, что происходит везде вокруг на просторах стремительно разваливающейся империи. Именно в дороге Мур с семьёй узнали о падении столицы, узнали о том, что Парнской империи больше нет, и отныне каждый сам за себя…

Одно несомненно: Муру и его жене невероятно, сказочно повезло не сгинуть самим и не потерять детей в творящемся вокруг них кошмаре. Первый раз повезло с орками — как позже стало известно родную провинцию, где прежде располагался дом очень вовремя сбежавшей крестьянской семьи, безжалостные орки начисто очистили от людей. Рабов против обыкновения не брали, а вырезали всех до последнего человека! До основания разрушили все города, крепости и замки, сожгли все поместья и деревни! Как позже рассказывали седые от пережитого ужаса очевидцы, рассвирепевшие степняки не угоняли, а безумно вырезали брошенный домашний скот, вытаптывали поля, вырубали-выжигали виноградники и фруктовые сады! Кто-то посторонний без сердца и души мог бы сказать, что орки наконец-то отомстили империи за отнятые у них когда-то земли, сравняли счёт, восстановили справедливость, превратив захваченную провинцию в то, чем она являлась лет 300–500 назад… Но ей богу, не стоило так говорить при жителях той самой провинции — за подобные слова потерявшие ВСЁ люди могли не только без разговоров выбить зубы и переломать кости, могли убить. И это тоже было бы справедливо!

Второй раз семье беглых крестьян повезло, когда глава семейства решил не искать приюта и помощи в городах или больших селищах, тем более в поместьях богатых землевладельцев, а свернув и уйдя со становившейся всё опасней дороги, постараться как можно дольше прожить самим вдали от людей. Тогда ещё внутри у Мура жила надежда на то, что всё со временем наладится и надо лишь немного переждать. Как же он был наивен тогда…. однако поступил абсолютно правильно! Сохранившиеся на границе двух провинций дремучие чащобы, они же бывшие бандитские владения, оказались совершенно пусты — их жестокие хозяева оставили старые логовища и перебрались в прежде запретные для них края, поближе к тем, кого теперь уже совершенно без опаски можно было грабить и убивать. Опустевшие леса покинули почти все егеря и все до единого охотники за наградами — после исчезновения империи их деятельность потеряла всяческий смысл, не говоря уж о том, что им некому стало платить. Быстро расплодившиеся повсюду охотники за рабами долго игнорировали леса — им хватало добычи на дорогах и в городах. Тем не менее пусть и в целом безопасная жизнь в лесах это вам не сахар — семье Мура удалось укрыться от захлестнувшего все южные провинции вторжения орков, избегнуть иных опасностей дорог и населённых мест, но сама зимовка в незнакомых краях, почти без припасов и без чьей-либо помощи встала им очень тяжело, благо брошенный дом лесника дал им хоть какой-то приют, а минимальные охотничьи навыки потомственных крестьян всё же обеспечили им запас мяса и зимнюю одежду. Слава богам никто из детей не погиб, хотя когда в середине зимы страшно разболелись младшие близнецы, они опять прошли по самой тонкой грани. Вновь выручила реликвия — вовремя вспомнивший семейные предания Мур крепко привязал ладони детей к рукояти прадедовского меча и тем самым спас от терзавшей их болезни (та в конце-концов устала бороться с чарами в клинке и оставила до крайности измученные, но живые тела детей).

На следующий год пережившая зиму семья покинула лес и… не узнала ни людей, ни страны! Могло показаться, что с момента развала империи прошёл целый век или даже два, а не какой-то неполный год! На дорогах уже нет беженцев, лишь белеют объеденные зверьём груды человеческих и конских костей, да полусгнившие обломки повозок, всюду бродят вооружённые отряды и ватаги, масса сожжённых селений, те что уцелели обзавелись валами и частоколами, а их жители привычкой нападать на проезжавших мимо путников, в не превратившихся в руины городах голодно, опасно и невозможно ничего купить, бывшие разбойники засели в отобранных у дворян поместьях и замках, а дворяне вместе с бывшими легионерами занялись тем, чем раньше занимались разбойники. Над всеми путешественниками постоянно нависает риск нарваться на неушедший в степь орочий отряд, на отряд притопавших из центральных провинций гоблинов распавшейся Большой орды, на алчущий добычи и крови отряд варваров или ледяных эльфов, на охотников за рабами — в общем ''весело''!

Кое-где в империи было получше, где-то еще несколько лет постепенно деградируя сохранялся почти прежний жизненный уклад, где-то сильные феодалы, наместники провинций или начальники больших воинских контингентов, в одночасье превратившиеся в самостоятельных правителей, быстро навели порядок, но к сожалению покинувшим лес крестьянам не повезло оказаться в тех краях. С другой стороны, им не довелось испробовать на себе ярости орков, оказаться внутри захваченного варварами города, попасть в руки ледяных эльфов, из чьих глаз на мир смотрела смерть, познакомиться с кулинарными предпочтениями гоблинов, попасться на пути банде из прикреплённых и рабов, узнать, насколько жестокими могут быть дезертиры из легионеров и разбитых баронских дружин, примерить рабские колодки и на собственной шкуре испытать, как больно бывает, когда бичом сдирают кожу со спины.

Третий подарок Судьбы — пример просто сказочного везения: бездомному крестьянину с семьёй удалось выжить во всём этом кошмаре и в конце-концов примкнуть к отряду наёмников из далёких земель. Мур и Лоп пошли в конюхи обихаживать многочисленных отрядных лошадей, таланты жены Оры как умелой портнихи и пряхи оказались востребованы в большом и постоянно растущем обозе, старшая дочь Рана пристроилась присматривать за бездомными детьми, которых более чем странные наёмники во множестве брали под своё крыло. Отряд тот воевал под знаменем с красным драконом, а командовал им высокогорный эльф по имени Менелтор и по прозвищу Горец…

Мур оставил в покое давно ушедшие времена и сосредоточился на настоящем. Как только Красные Драконы объявили о своём намерении покинув эти земли перебраться в другой мир, Мур приказал семье готовиться к переезду сразу же после сбора урожая — в отличие от многих других для него не существовало проблемы выбора. Хлебнувший лиха бывший крестьянин, а ныне фермер под защитой могучего клана не собирался вновь отдавать жизни членов своей семьи на волю непредсказуемой Судьбы, не собирался примерять на себя роль чужака среди соседей-Белок и северян. Если бы община пришедших из бывшей империи крестьян была побольше, то он бы ещё мог задуматься об ином варианте… однако на каждого выходца из империи приходилось больше полутора сотен Белок и почти четыре десятка северян. Мур не желал становиться свидетелем-участником того, что будет здесь твориться после исчезновения Драконов — даже не подозревал, точно знал, что ничего хорошего. Возможно и ошибался, незаслуженно плохо думал о коренных обитателях этих мест… но не захотел этого проверять. Ни секунды не колеблясь, он выбрал клан и переселение вместе с ним в новый мир! Лишь на первый взгляд поспешное решение легко можно было объяснить не только страхом оказаться на положении чужака среди пока (пока!) не враждебных, но и не дружественных местных племён: Драконы успели доказать Муру свою силу и крепость своей власти, за всё время знакомства новоиспечённый фермер не видел от них ничего плохого, лишь хорошее, получил от них угожую чёрную землю, о которой в империи он не мог даже мечтать, бесплатно получил зерно и семена на посев, под минимальный процент получил в кредит скот и инструменты для работы. Мало того, присланные кланом работники помогли ему поставить дом и все хозяйственные постройки, включая колодец и систему керамических желобов для полива капустных и свекольных полей, в первый раз подготовить поля для посева, помогли с заготовкой сена и дров. А потому сегодня Мур со всей семьёй держал путь в выделенное Драконами временное жилище, пусть и не без сожалений, но в то же время без сомнений оставив прежнее жильё. На этот раз никакой спешки, да и добра, заметьте, нажитого при Драконах добра, бывшие крестьяне увозили с собой в несколько раз больше, чем когда бросив почти всё драпали от неминуемой смерти из степи, везли в клетках кур, своим ходом гнали скот, свиней и овец. С переездом им серьёзно помогли слуги клана, шесть умелых работников-универсалов и возглавлявшая их эльфийка из стрелков, а прихваченные ими две большие вместительные повозки составили неплохое дополнение к двум собственным подводам и фургону переезжающей семьи и позволяли надеяться переправить всё имущество не за 3–4 ходки, а всего лишь за две. При этом, большое облегчение, Муру не требовалось беспокоиться о большей части собранного урожая — почти всё, что не оставил для себя, он отдал в счёт погашения кредита за скот и инструменты, остальное с выгодой продал и, как уже вошло в привычку, положил выручку на свой счёт в банк.

Вывозить проданный урожай тоже не требовалось — Драконы взяли это на себя.

— Скажите, уважаемая Щепка, а каков он этот новый мир? — Мур с неподдельным почтением обратился к воительнице клана. Сам он правил на первой из подвод, а сопровождавшая небольшой караван и указывавшая дорогу воительница ехала верхом рядом с ним. Можно было бы как минимум удивиться, почему столь солидный, припорошенный сединой муж, глава большого семейства с уважением обращался к незамужней девице? Но это только если не знать обычаев почившей империи, а если знать, то всё сразу становилось на свои места: уважение к воинам было заложено у бывших парнских крестьян, тем более потомков легионеров, в крови, на уровне инстинкта (и не важно, что там у воина болтается или не болтается в штанах). К тому же Мур успел неплохо сориентироваться в недавно введённых кланом наградных знаках и потому не мог иначе относится к участнице нескольких больших походов, решающей битвы войны кланов и краткой по времени, но славной и угодной богам войны против демонов. Вот что значит значок с изображением обвитого цепью якоря, он пока не знал… но и остального хватало с лихвой! Девица — воин, настоящий воин как некогда положивший начало их семье предок-прапрадед, и Мур относился к ней соответственно.

— Я не могу многого сказать, сама не знаю, — чуть наклонилась из седла к фермеру эльфийка, — мне известно, что это небольшой, населённый примитивными дикарями мир. В тех местах, где мы окажемся, холоднее чем здесь, зима долгая и суровая, но зато там много свободной земли, лесов и богатых рыбой рек. — Явно стараясь непроизвольно сморщила носик (до ужаса напомнив фермеру его младшую дочь) и припомнила ещё кое-что: — Почти все леса там хвойные как на севере континента, но кажется нормальные деревья тоже есть, людей-дикарей там живёт очень мало, и они не развиты даже по сравнению с остальными дикарями того мира. Ближайшая степь далеко к югу за горами. -

— То что степь далеко, да ещё и за горами это хорошо! — не смог удержаться от комментария Мур, но это и понятно — как ещё мог прореагировать тот, кто всю жизнь прожил в страхе перед набегами из близко расположенной Большой степи?

— Тебе не стоит опасаться местных степняков, уважаемый Мур, — правильно поняла его эльфийка, — это им надо опасаться нас! — Горделиво подбоченилась: — Уверена, ещё прежде чем они посмеют испробовать нас на прочность, клан сам придёт к ним в степь, и им останется лишь два пути: покориться или умереть! -

— А ведь как хочется ей верить, — поймал себя на мысли Мур, усмехнулся, заметив с каким восхищением смотрит на девицу старший сын, отметил, что и девица даже очень не против этих взглядов. — Молодость берёт своё, — продолжая усмехаться в усы, по-доброму подумал он, с новым интересом присмотревшись к эльфийке. — Возможно из неё бы получилась хорошая сноха… а может быть и нет — какая она воительница сразу видно по наградам и целым рукам-ногам, на внешность и личико смазливая, нравом вроде добрая, ногой и жопой крепкая, а вот какая она хозяйка, надо ещё поглядеть. Впрочем, если не ошибся, то девка она ещё молодая, по меркам длинноухих и вовсе соплячка как бы не моложе моего олуха, научится ещё, к тому же детишек будет рожать хоть и редко, но как у их племени водится богатого здоровья и долгой жизни. Отец однажды обмолвился, что прапрадед сам имел в жилах маленькую толику их крови, и благодаря тому ни одна из баб нашей семьи ни разу не сбросила дитя раньше срока. Правда это или нет по-моему и сам был не уверен, но если так, то неплохо было бы кровь освежить. -

Эльфы не зря очень долгое время оставались самой многочисленной расой Серединного мира, и пусть со временем беспокойные, плодящиеся как кролики короткоживущие люди сумели по числу живых представителей расы заметно превзойти самую многочисленную изначальную ветвь эльфийского народа, однако если сложить вместе все существующие субрасы, то есть прибавить к изначальным эльфам почти таких же многочисленных лесных, добавить снежных и ледяных, приплюсовать высокогорных, то пожалуй эльфы по прежнему занимали первое место как самая многочисленная раса огромного мира. Такому состоянию дел имелось несколько важных как давно ставших достоянием истории, так и не потерявших актуальность по сию пору причин.

Первая из них — мощный фундамент в самом начале. Предшественники эльфов фейри всегда считались крайне плодовитой и многочисленной расой, за давностью прошедших с той поры эпох нынче неизвестно, сколько точно фейри обитало в Серединном мире к моменту своей трагической гибели, но все уцелевшие источники сходились в одном: фейри было МНОГО, настолько много, что современники частенько сравнивали их общую численность с количеством звёзд на небе и рыб в океанах. Великую, ужасную… и спасительную трансформацию в новые расы пережили далеко не все бывшие фейри, огромная часть древнего народа погибла в результате магической эпидемии, ещё прежде чем фейри вообще решились изменить свою суть ради выживания, прежде чем они успели предпринять необходимые для этого шаги, прежде чем провели всех, кого ещё можно было спасти, через непредсказуемый процесс трансформации, но поскольку, как уже говорилось ранее, фейри было по-настоящему МНОГО, то даже часть от этого МНОГО оказалась достаточно большой.

Вторая — выбор Судьбы и богов. Как известно трансформация фейри породила четыре новых расы: хопеши (странники), крылатые (принявшие небо), природные вампиры (помеченные смертью) и наконец эльфы, чьим самоназванием стал термин ''листва''. Как и прочие данный термин родился не на пустом месте — из всех новорожденных рас раса эльфов оказалось самой многочисленной из них.

Третья — срок жизни. В противостоянии эльфов и людей, у последних имелось немаловажное преимущество — способность их женщин рожать с недоступной эльфийкам частотой: ребенок в год у людей, против одного-двух за десять лет у эльфов (и это в самом лучшем случае). Зато на стороне эльфов играл присущий всем долгоживущим расам срок жизни, у эльфов особенно большой. 5 с лишним ТЫСЯЧ лет против 100–150 у людей! Эльфы банально жили дольше людей, причем, и это очень важно, избегая удушающих объятий старости почти на протяжении всего отмеренного им срока жизни. Помимо того прожившего несколько сот лет эльфа становилось достаточно сложно убить как в силу приобретённого жизненного опыта и прошедших огранку способностей к личному выживанию, так и приобретённых и развитых за это время навыков, в том числе магических и боевых. Что же касается способностей к деторождению, то пускай эльфийская девушка созревала для рождения детей лишь в 25–30 лет и резко теряла фертильность на исходе второго тысячелетия жизни, но всё равно она могла рожать на протяжении едва ли не двух тысяч лет, тогда как женщина человеческой расы обладала лишь кратким диапазоном в 30–40 лет.

Четвертое — физиология. По очень многим параметрам эльфы многократно превосходили людей, возможно уступали им в грубой физической силе… но превосходили их ловкостью, координацией движений, о мире таких чувств как зрение, слух, обоняние, осязание нечего и говорить — тут превосходство эльфов над людьми было абсолютным. Многие целители-исследователи считали, что люди лучше переносят боль и куда активней борются за жизнь при тяжелом ранении или в болезни… удивительная регенерация эльфов делала их неприкасаемыми для большинства смертельно опасных для людей заболеваний, помогала переносить такие раны, от которых 100 % умер бы любой самый выносливый человек, позволяла быстрее восстанавливаться, очень часто полностью нивелировала для них неприятные последствия ранений и болезней. Эльфийские женщины не знали такого явления как выкидыш, рожали легко, никогда не умирали и не теряли детей во время родов, всегда с ужасом и отвращением слушали истории о подобных случаях у женщин иных рас.

Пятая — врожденный талант. Никто в Серединном мире не мог оспорить особую связь эльфийской расы с природой, лесом и любыми проявлениями жизни. Эта удивительная, по видимому доставшаяся им от предков-фейри связь безотказно помогала любому представителю эльфийской расы в мирной жизни, во всех начинаниях, в добыче пропитания, в освоении новых земель, в бою. Такой ли бонус, ради обретения которого представители других рас вынуждены были долго учиться, рисковать, не жалея себя оттачивать нужные навыки и умения, был доступен эльфам с самого рождения. Ну а неоспоримая способность эльфов к магии подтверждалась одним единственным фактом: 90 % ВСЕХ книг по магии классических школ были написаны на эльфийском языке и нынче ни один маг, пусть даже из враждебных эльфам рас, не мог сам себя назвать магом, если не владел этим языком.

Шестая — наследие. Переродившиеся из фейри эльфы многое наследовали у своих великих предков, тем не менее никто бы не решился сказать, что они плохо распорядились доставшимся наследством — эльфы построили поистине развитую и невероятно устойчивую цивилизацию, которую не смогли уничтожить ни противостояние с хопешами и природными вампирами, ни жестокая гражданская война с предками современных дроу, ни общемировое восстание орков и последовавшее за ним падение Первой Великой Империи эльфов, ни длившийся тысячелетия конфликт с тошта, ни многочисленные попытки многих рас сбросить эльфов с сияющего пьедестала, ни последовательно состоявшиеся развалы Второй и Третьей Великих Империй. Развитая цивилизация и её впечатляющие достижения это не просто одно из списка, а пожалуй важнейшее преимущество эльфов над людьми.

Седьмая — уникальный дар богов. Исключительная способность эльфов в использовании лука диктовала им и способ боя: любимейшие тактики эльфов — засада или перестрел. Никто в Серединном мире, включая даже немногих сохранившихся фейри, не мог сравниться с эльфами в устроении лесных засад и не мог превзойти их в умении кидать стрелы на скорость, точность и особенно на дальность. Помимо того, что подобные способы сражения чаще всего приносили эльфам победу, они ещё к тому же помогали сберегать жизни остроухих бойцов: во время лесной засады эльфы всегда били неготового к сражению врага и всегда могли отступить в родную чащу, если всё пойдет не так; во время перестрелки противникам эльфов сперва требовалось получить возможность им отвечать, то есть сблизиться на приемлемую для себя дистанцию… взамен получив пропорциональный рост метких выстрелов и темпа стрельбы своих врагов.

— Выходит нас ждет суровая местность с долгой и снежной зимой, много болот и хвойных лесов, к ним в довесок племена примитивных дикарей, — некоторое время спустя Мур как бы суммировал всё что сумел выспросить у словоохотливой провожатой. — А ничего так — могло быть хуже! В горах или пустыне я не знал бы как быть, в степи скорей всего растерялся. Дикари могли оказаться не людьми, а эльфами, орками или кем пострашней. Главное, нет опасности большого набега и много свободной земли. Конечно моим свинкам лучше подошли бы не ёлки, а дубы или каштаны, но я точно знаю, в лавках у Драконов есть устойчивые к холоду сорта свёклы (парнской свёклы) и есть шаш (чёрный картофель гонзо), а шаш растёт везде и заботы с ним куда меньше чем с обычным картофелем или копой, да и свиньям он нравится пусть и меньше копы, но куда больше желудей. Ну а хвойник… хвойник это смола и дёготь, хорошая доска и не только…. — Мур вспомнил, как в прошлой жизни слышал от одного прохожего торговца, что на севере империи в пограничных с владениями снежных эльфов провинциях, где так много хвойных лесов, местные крестьяне часто кормят скот растущими на тех деревьях шишками. — Совсем не обязательно хвойник того мира похож на наш… но посмотрим, что с него можно взять — может быть что и получится. В случае чего буду растить свёклу и шаш, ну и овощи на стол, разводить свиней и овец. Свёкла это сахар, а он всегда в цене, свекольной ботвой и шашем буду кормить свиней. Овец на шерсть — в холодном климате цены на неё должны расти. Дерьмо свиней и овец пойдёт на огороды для шаша и свёклы. Пшеницу садить погожу… посмотрю как пойдёт у других… может вообще не нужно с ней связываться… или вместо пшеницы посадить какое другое зерно… или не зерно… скажем посадить коноплю — на фабрике в городе платят неплохие деньги за годные стебли… и опять таки, конопля это хорошее масло… -

Мур обстоятельно размышлял о будущем, но и по сторонам смотреть не забывал, тем более что их крохотный караван без проблем миновал огромный ров по колдовскому мосту и, пройдя великую стену говорящих с лесом (друидов) на границе внутренних клановых земель, резко повернул и двинулся вдоль внутренней стороны стены. Очень радовали лошади — тянувшие подводы и фургон лошади фермерской породы заметно нервничали, когда впервые в жизни шли по колдовскому мосту или когда караван вступил под влажные своды сумрачного и несколько жутковатого тоннеля внутри живой стены, но ни одна кобыла и ни один жеребец не запаниковали и не попробовали показать норов, беспрекословно подчиняясь и доверяя своим хозяевам, лишь вздрагивая, когда с потолка тоннеля на их спины падали редкие капли тёплой и резко пахнущей жидкости. Ну а впряжённые в повозки клана тяжеловозы вообще не проявили ни малейшего следа какого-либо беспокойства — похоже давным-давно привыкли как к живой стене, так и ко рву перед ней. Побольше проблем переселяющейся семье доставили другие домашние животные, нет, не запертые в клетках куры и не собаки (те верили хозяевам как бы не больше лошадей), а струхнувшие и попробовавшие поупираться овцы, коровы и свиньи. К счастью определённые приглядывать за животными младшие дети прекрасно умели с ними обращаться и без всякой помощи взрослых подавили бунт в зародыше.

Итак, семья добровольных переселенцев оказалась внутри защитного периметра… и что же увидели они? А увидели они что-то вроде одной громадной улицы из притулившихся. НЕТ! Из выраставших из живой стены домов и других построек. Почти нормальные дома, овины, сараи, загоны… если бы не слишком покатые, плавные несвойственные рубленному зодчеству очертания стен и крыш. Вместо нормальных прямоугольных дверных и оконных проёмов часто встречаются разноразмерные овалы с идущими волной косяками, и вообще все постройки выглядели какими-то уж чересчур пузатыми… прямо как созревшие тыквы на огороде! Странные цвета стен и поросшие густым кустарником крыши только усиливают необычное впечатление. Взгляд опытного хозяина не может не отметить всюду многочисленные доработки: кое-где окна и двери успели довести до более привычного человеческому взгляду вида с помощью пилы и топора и даже приладить нормальные косяки, навесить ставни, где-то на стенах виднеются свежие заплаты из досок, соломы или глины, тут и там с порождениями живой стены соседствуют времянки из плетня или начатые срубы и сараи. Все не выстроенные руками, а выращенные строения одной из стен соприкасаются с живой стеной или с другим подобным строением. Все здания сгруппированы в довольно обширные подворья, отделённые друг от друга и от внешнего мира невысокими зарослями, этакими мини-стенами как и строения, вырастающие из большой живой стены. Вдоль всей не имеющей конца улицы тянется отличная грунтовая дорога, на которой легко способны разъехаться не менее пяти подвод или трёх больших повозок клана. Достаточно большое число подворий заселено или заселяются в настоящий момент, но гораздо больше свободных. В связи с увиденным у жадно разглядывавшего всё Мура не могло не возникнуть вопросов…

— Почему мы проезжаем мимо пустующих дворов? — с недоумением переспросила эльфийка, услышав из уст будущего новосёла довольно странный на её взгляд вопрос. Через мгновение её лицо разгладилось, на губах появился намёк на улыбку: — Помните, как две недели назад к вам приходил чиновник из ведомства казначея? — Дождавшись утвердительного кивка от собеседника продолжила: — Он не просто так расспрашивал вас о количестве детей, о размерах ваших запасов и имущества, о том сколько и какой скотины у вас есть — всё это он записал и передал друидам, а уж они учли его записи, когда растили временное жилье. -

— Ты хочешь сказать, что то место, куда мы держим путь, сделано специально для нас? — пролепетал изрядно ошарашенный фермер. Оглянулся назад, вспомнив, сколько подворий они уже проехали, бросил взгляд вперед, страшась представить, сколько подворий впереди. — Ты хочешь сказать, что каждое жилище здесь выращено под свою семью…? -

— Вовсе нет, — покачала головой эльфийка, — но для таких как ты селян с семьёй и хозяйством жильё растят в особом порядке. Сам подумай: как можно иначе? У кого-то много лошадей, у кого-то коров или голубых коз, кто-то как ты разводит свиней и овец, а кто-то почти не имеет ни коров, ни овец, но у него большие запасы зерна или овощей. Семьи тоже все разные: есть маленькие с одним или двумя детьми, есть такие как твоя, есть очень большие. -

— Ну это понятно… — всё ещё ошарашенно, но и задумчиво покрутил ус Мур. Ему в целом была ясна логика ответа… но эта логика в корне отличалась от всего того, к чему он привык. Впрочем, вполне в духе Драконов, чьё отношение к трудившемуся на земле простому люду кардинально отличалось от отношения к хлеборобам на землях бывшей империи. Справедливости ради стоит признать, воины и маги клана определённо не считали хлеборобов ровней себе, но в отличие от имперской знати не презирали их, уважали их труд, вели себя как и положено вести себя знати… в проповедях жрецов и древних сказках.

Ещё одна причина, почему Мур не колебался с решением разделить с кланом его путь — Драконы казались ему сошедшими со страниц книг героями, отблеском идеального общества, где воины благородны и смелы, маги мудры, чиновники честны, правители радеют не о собственном кармане, а о благе народа, и все живут по совести и заветам богов. Отнюдь не глупый, много повидавший мужчина понимал, что слишком идеализирует Драконов, приписывает им слишком много и слишком многого от них ждёт… однако какая-то часть его души не желала упускать эту сказку-веру из своей жизни, по-детски наивно связывала с ней благополучие семьи. Пока что Драконы ни разу его не подвели.

— А зачем кусты на крышах и нельзя ли их свести? — поинтересовался Мур, сам сгорая от нетерпения увидеть пусть и временный, но впервые в его жизни КЕМ-ТО сделанный для НЕГО дом!

— Можно… но не стоит, — покачала головой эльфийка, — они очень важны: в дождь собирают воду, которую обитатели дома смогут потом пить и использовать для других нужд, зимой превращают в воду снег, в холод немного греют внутренние помещения, в зной не дают воздуху в доме раскалиться и немного освежают его. Если захотите, вы можете отгородиться от крыши, закрыв потолок досками, но тогда растениям будет сложней исполнять некоторые свои функции. -

— Понятно… — протянул Мур, с куда большим пиететом посмотрев на заросшие крыши проплывавших мимо строений.

— Ах да, вспомнила! — со свойственной юности непосредственностью хлопнула себя по лбу эльфийка. — Кусты на крышах растут, и они, — она кивнула в сторону ближайшего универсала, — покажут вам, как их можно обрезать, как пользоваться добытой кустами водой. Срезанную зелень можете без опаски скармливать лошадям и скотине или сушить как сено. — Припомнила и кое-что ещё: — На территории вашего двора обязательно будет место у стены, где зелень растёт гораздо обильней чем на крыше — вам его тоже покажут и расскажут, как не переборщить, срезая стебли. -

— Такого я ещё не видел и не слышал о таком… чтобы дом сам хозяину воду добывал и корма, — честно признался Мур. — Очень хочется на это посмотреть… -

— Посмотришь, недолго уже осталось, — уверенно и чуть горделиво посмотрела на него воительница клана и тут же приосанилась, поймав откровенно жаркий взгляд правившего фургоном Лопа, на её щеках проступил лёгкий признак румянца.

Правду сказать Мура не особо занимало перемигивание сына и эльфийки, нет, его конечно же волновал вопрос будущей избранницы его первенца и наследника, и он ни в коем случае не собирался пускать его на самотёк, однако в настоящий момент его куда больше занимало временное жильё семьи.

— Чего ещё нам ждать? Смилуйся объясни… — фермер не уточнял, что он конкретно имеет ввиду, хоть и не нужно — Щепка итак его прекрасно поняла.

— Ты сам видишь, у каждого строения есть примыкающая к живой стене сторона, — эльфийка кивнула на проплывавшее мимо подворье, во дворе которого как раз разгружали несколько телег, а в ворота загоняли стадо в два десятка коров.

— Точно, вижу, — согласился Мур, одновременно махнув знакомцам на подворье (такие же как он выходцы из империи) и незаметно для собеседницы хмыкнув в усы — загонявшие коров 17-летние, не по годам развитые девицы мгновенно переключили внимание Лопа на себя.

— Живая стена горячая и чем холоднее вокруг, тем она греет сильней, — меж тем продолжала увлечённо просвещать фермера эльфийка, похоже так и не заметив потери кавалера в лице его сына. — Это должно помогать экономить дрова, но я слышала, многие из переселившихся уже успели забыться и обжечься. Возможно зная об этих случаях, вам не стоит дожидаться ожогов, а сразу сделать в жилых помещениях и загонах для скота специальную перегородку перед горячей стеной? -

— Спасибо за совет, — искренне поблагодарил её Мур, про себя отметив, что подобный совет больше всего пригодится в отношении овец — обязательно будут сбиваться в кучу в самом теплом углу… и обязательно будут жечься во сне, за свиней не беспокоился — умные твари, способные учиться не только на своих, но и на чужих ошибках.

— Что ещё…? — машинально огладив рукоять поясного ножа на мгновение задумалась эльфийка. — Не удивляйтесь обнаружив на территории вашего двора входы в несколько подземных пустот. Обычно их два или три, реже больше. Пустоты предназначаются под погреб, ледник и склад. Чтобы заполнить ледник глыбами льда, не нужно бегать повсюду, выпучив глаза — дадите мне заявку и через седмицу или две к вам заглянет маг и сделает всё в лучшем виде. Вам не стоит пытаться расширить пустоты и особо сильно ковырять стены — корни в земле не возьмёт даже хорошая сталь, и к тому же они обеспечивают внутри нужную температуру: прохладу в погребе и леднике и сухость на складе. -

— Можно ли использовать часть земли во дворе под огород? — Мур давно подметил одну общую особенность всех подворий — большой участок свободной от строений земли, и, пользуясь оказией, желал узнать, как он может распорядиться своим.

— Дело ваше, — эльфийка с сомнением качнула головой. — Но я бы не советовала вам заниматься огородом — возможно после переноса в другой мир вам сразу придётся уезжать на новое место, тогда вам огород либо бросать, либо у вас появится лишняя головная боль. -

— Но это не обязательно будет так? — проницательно уточнил Мур.

— Не обязательно, — с лёгкостью согласилась Щепка, — возможно вам придётся прожить тут несколько месяцев или даже до полугода. — Напомнила: — Решать, как поступить, вам. — Припомнила и кое-что ещё: — Земля рядом с живой стеной чуть теплее чем везде, совсем немного, но овощи и копа должны расти хорошо. -

— Поня-я-ятно, — Мур попытался прикинуть, как ему лучше поступить: рискнуть с огородом или нет? Так ничего и не решив, продолжил засыпать эльфийку вопросами, и следующее, что его заинтересовало, каковы отношения творения друидов и открытого огня.

— Поджечь стены и крыши строений очень сложно — не проще чем поджечь живое дерево с соками внутри, — эльфийка пошутила, — но конечно лучше не обкладывать стены домов сухими дровами, хворостом-соломой и не поливать их смолой. Для готовки в доме есть каменная печь и дровяная плита. Плиту легко можно разобрать и вынести во двор или вернуть назад в дом. Небольшие печушки есть в овчарне, свинарнике, конюшне и коровнике, но они только для самых лютых холодов — в ином случае должно хватить тепла живой стены. -

— А птичник? -

— Птичник совмещен с домом — задняя стена печи выходит прямо в птичник и дополнительно от большой печи туда тянется колено, так что отапливая дом вы одновременно согреваете и птичник. -

— Воду брать только от растений на крышах? — новый и весьма важный вопрос от фермера… на который эльфийке не пришлось отвечать, лишь кивнуть на расположенный между дорогой и подворьями металлический столб с двумя кранами и рычагами над ними. Как раз сейчас женщина из северян наполняла ведро водой, ловко регулируя поток из крана с помощью рычага. Мур сразу вспомнил, что за последний час достаточно часто видел подобные столбы, примерно по столбу на каждые 4–5 подворий.

— Рядом с живой стеной есть люк в земле, в яму за ним я бы не советовала спускаться… зато туда хорошо сбрасывать разный мусор, лишний навоз, сгнившую солому и отходы со стола. О яме под туалетом вы тоже можете не беспокоиться, — между тем продолжала просвещать фермера эльфийка. Постепенно опытный мужчина завладел нитью разговора и незаметно для словоохотливой девушки перевёл его на неё саму: разузнал, откуда она так хорошо представляет себе предназначенное для семьи Мура жильё, сколько подобных семей уже успела проводить, выяснил про знак с обвитым цепью якорем и про прошлое место службы Щепки на одной из огромных клановых лесопилок, выпытал про её личную жизнь и, узнав что эльфийка встречается с десятником спецназа, даже немного обеспокоился за сына (как бы не случилось плохого, если Лоп слишком далеко зайдёт, а девица не захочет его вовремя остановить и об их шашнях прознает её нынешний кавалер). Как известно за интересным разговором и время бежит быстрей — примерно через час ойкнувшая Щепка резко повернула коня к воротам почти пропущенного подворья и, немного смущаясь едва не произошедшей промашки, сделала знак следовать за ней…

Эльфийка не обманула! Более того, несмотря на довольно обстоятельный разговор и множество наводящих вопросов умудрилась не рассказать всего, что ожидало фермерскую семью в их новом временном жилье. Словно попавший в сказку Мур сам всё увидел, пощупал-понюхал… и не смог сдержать восторга! Предоставленное кланом подворье идеально подходило для его семьи: большой, просторный дом и птичник при нём, загон для свиней, овчарня, коровник и конюшня, пара сараев и более чем вместительные сеновал и дровяной склад. Как и было обещано внутри дома печь и плита на специальной кирпичной подложке. По печи в овчарне и свинарнике. Расположенные под одной крышей, но разделённые стеной конюшня и коровник делят одну печурку на двоих. Во дворе с разумением поставлена коновязь на пять лошадей, поилки для скота, огороженный плетнём закуток для птиц, большая корчага с крышкой для воды, всякие иные незатейливые, но важные для любого хозяйства мелочи. На крышах всех строений кроме сеновала и дровяного склада растут уже знакомые фермеру''умные'' кусты — шустро помогавшие новосёлам разбирать повозки универсалы в 5 минут объяснили-показали Муру, где хранится и как использовать собираемую ими воду. Нашлись и погреб, и ледник, и подземный склад, обнаружилось и место, где из живой стены пучило сочные зелёные побеги, пригодные для прокорма скота. Вроде бы всё что обещала эльфийка на месте? Только вот она забыла упомянуть забитые едва не под крыши сеновал и дровяной склад, а когда Мур спустился в погреб, то едва удержался от желания протереть глаза. Щедрость Драконов почти пугала — в погребе своего часа дожидались два подвешенных под потолок копченых окорока степных быков, рядом вдвое больше вязанок (вязанок!) колбас, бочка с салом, бочка с соленой рыбой, бочка с мочеными яблоками, пирамида уже знакомых фермерам консервов в шестикилограммовых керамических банках, корзины с овощами, капустой, луком и чесноком, ростовые кувшины с маслом, большая яма в одном из углов погреба наполовину заполнена картофелем. Но и это ещё не всё! В одном из сараев сразу обратили на себя внимание два лакированных ящика: в одном с комфортом отдыхал арбалет в компании колчана на 40 болтов и две запасные тетивы; в другом — набор хороших стальных инструментов. В доме обнаружилась кое-какая крепкая мебель, посуда, приличный запас соли, специй, толстая стопка тёплых войлочных одеял. А ещё… артефакт и амулеты!

Мур пару раз в жизни видел световой амулет, но никогда не держал его в руках, не пользовался, не владел… до сего дня! Итак перешедшие всякие границы Драконы расщедрились передать в пользование и владение фермерской семье сразу шесть таких амулетов, специально сделанных для использования не одарёнными магией людьми. Помимо светилок в доме на кухне обнаружился так называемый холодильный шкаф — объёмный, выше человеческого роста ящик, внутри которого всегда стоял мороз. Ящик оказался не пустым, а с замёрзшим до каменной твёрдости содержимым в виде пары незнакомых фермерам, но очень крупных и жирных на вид рыбин в две полные руки длинной каждая, половины туши дикой свиньи, неподъёмного куска вырезки и похожего на щит пехотинца куска мясных рёбер — на фоне самого артефакта не стоящая упоминания мелочь… которую впрочем вполне можно было предсказать.

Когда Мур бросился за объяснениями к эльфийке, то та с улыбкой подтвердила, что да, тут нет никакой ошибки и всё, что фермерская семья обнаружила в доме, предназначается им, считается бонусом от клана в благодарность за их смелость и за это не требуется платить. Мур не узнал незнакомое слово (бонус), но пообещал себе обязательно выяснить его суть. В общем-то совсем не глупый мужчина правильно предположил, что бонус = подарок, однако точно так же догадался, что его значение гораздо шире.

В самом конце, когда универсалы всё объяснили, разгрузили повозки-подводы-фургон и помогли фермерской семье обустроиться на новом месте, от эльфийки последовал новый дар — объёмный кожаный футляр с разными, в том числе и лечебными зельями. На этот раз подарок от клана достался фермерской семье не просто так… достался вместе с обязательствами записать детей в Школу, а взрослым, включая Лопа и Рану начать посещать особые курсы для таких как они переселенцев. Щепка настоятельно посоветовала не тянуть как с тем, так и с другим. На вполне закономерный вопрос Мура, чему на курсах собираются учить, довольно доходчиво объяснила, что всё, чему их там научат, пригодится им, чтобы выжить и преуспеть в новом мире, в частности читать-писать на общем, обращаться с оружием (в том числе с найденным в сарае арбалетом), использовать магические артефакты, для применения которых не нужен дар, работе с клановыми сельхоз-машинами и как лучше всего хозяйствовать на земле в условиях холодного климата и бедной почвы. Действительно полезные всё вещи… кроме пожалуй умения читать-писать — Мур итак неплохо это умел, о чем и сообщил эльфийке.

— Хорошо, — с одобрением посмотрела на него Щепка, — значит у тебя появится больше времени на другое. Например, ты сможешь походить на уроки друидов и многое узнать о разных видах удобрений или посетить уроки ветеринаров, чтобы потом пользовать заболевшую скотину самому, или подучить эльфийский язык, или узнать, как возделывать съедобные грибы в качестве дополнительного источника пищи и корма для скота. Эти курсы — полезная штука, если не спать, то там многому можно научиться. -

— Говоришь, словно судишь на собственном опыте…? — проницательно заметил фермер.

— Для нас, воинов, такие тоже проводят, — подтвердила Щепка, — перед самым походом на Рассветный полуостров мой десяток как раз прошел месячный курс: там нас крепко погоняли в работе с длинным мечом, научили правильно бросать гранаты, бою без оружия, ставить мины и растяжки, порочим хитростям. — Прежде чем продолжить воительница с непоказным чувством огладила рукоять меча: — Благодарю Отца Битвы (Трооатэна) и клан за этот курс — если бы не он, я бы точно сгинула во время сражения у черной пирамиды (пирамида Драга-Кула). — Перевела взгляд на задумчиво притихшего фермера: — Вам тоже очень пригодится всё то, чему вас смогут там научить. Тем более пока вы здесь, вам нечем заняться, так что… учитесь! -

Мур искренне поблагодарил за совет и за всё хорошее, уговорился с эльфийкой и универсалами о встрече на завтра (вторая ходка за имуществом на старое место) и с почтением проводил их со двора. Затем фермерская семья до самого вечера обустраивалась в своём новом жилье, привыкала к нему, помогала привыкнуть домашним животным, осваивала мебель и посуду, впервые поснедав за большим массивным столом, что без какого-либо труда вместил всю семью, устраивала спальные места, осматривала печи, не могла налюбоваться на холодильный ящик. Рана, Лоп и близнецы пару раз пробежались с ведрами до дающей воду металлической штуки за пределами двора и наполнили корчагу с питьевой водой, в поилки для животных хватило воды с ''умных'' крыш — в общем разных дел хватало, не присесть. Спать легли непривычно рано, ведь завтрашним днём семейству предстоял не менее насыщенный день: последняя поездка на старую ферму за остатками вещей и запасов, запись детей в Школу, а взрослых на курсы для переселенцев (Мур решил последовать совету Щепки), ну и продолжать обустраиваться на новом месте, превращая его в ДОМ, а не просто в место, где ты сейчас живёшь (все члены изрядно помыкавшейся семьи отлично осознавали важность подобных вещей).

А ночью, после того как старшие новосёлы впервые, по-настоящему… и вполне успешно опробовали семейную постель, на фермера насела прижавшаяся к нему жена и жарким шепотом, вдали от ушей детей и посторонних глаз вывалила на него воз гнетущих её сомнений. Надо сказать Мур был давно готов, он предчувствовал неизбежность этого разговора ещё с тех самых пор, как принял решение последовать за кланом в другой мир…

— Не ошибся ли ты?! — на время отбросив диктуемую обычаем почтительность, Ора прямо усомнилась в решении мужа. — Другой мир… Мир Мёртвых это тоже ''другой мир'', но попробуй найди дурака, что захочет туда переселиться, какие бы сладкие обещания кто ему не давал! Уверен ли ты, муж, что вместе с твоими любимыми Драконами мы не отправляемся прямиком в гости к Тому Чьё Имя Нельзя Называть (Термезу)? -

— Они такие же мои как и твои, — мягко осадил женщину Мур. — А что касается последнего путешествия, то мы скорей отправимся в него без Драконов чем рядом с ними. Тебе не захочется здесь быть, когда клан покинет эти земли — без мощи Драконов все поселения вокруг красной земли это не больше чем вкусный кусок…. на который найдётся немало желающих. Забыла?! В нескольких днях пути на юг начинается степь, и уверяю тебя, живущие там орки ничем не отличаются от тех, из-за которых нам пришлось когда-то бежать. На севере варвары, могучие союзы из многих племён, и если мы останемся, когда уйдут Драконы, никто не сможет помешать варварам прийти сюда и сотворить с нами всё, что захотят. Белкам и северянам из бывших королевств я не доверяю — они неплохие люди, но для нас они чужие, как и мы для них, и уж конечно никто из них не способен остановить ни орков, ни варваров. -

— Но наши дети…. - попыталась что-то возразить ему жена, сглатывая текущие по щекам и капавшие на подушку слёзы.

— О детях я думаю в первую очередь, — не дал ей закончить Мур, — рядом с Драконами у них есть будущее. Если мы останемся здесь, то будущего у них нет. Вспомни, как к нам отнёсся старейшина-Менелтор, когда мы попросились в его отряд. Нищие крестьяне с кучей голодных детишек на шее, но он принял нас — защитил-обогрел-накормил. Разве нам плохо жилось в его отряде? — Мур чуть отстранился, заглядывая в глаза жены.

Ора шмыгула носом и быстро-быстро покачала головой — кочевую жизнь в отряде наёмников нельзя было назвать простой, но как минимум её семья не голодала, все члены семьи сменили поистрепавшуюся во время скитаний рванину на нормальную одежду, вновь привыкли спокойно спать в чистоте и тепле, каждый месяц детей смотрел один из отрядных магов-целителей или друидов и, если требовалось, давал им зелья или лечил с помощью чар, о взрослых целители тоже не забывали. Кроме того всем работавшим на отряд платили жалование… да, прямо скажем не большие деньги, НО их платили, регулярно и без задержек — настоящее чудо посреди поглотившего империю кошмара! Очень многие среди бесчисленного сонма бродяг развалившейся страны могли бы позавидовать положению примкнувшей к наёмникам крестьянской семьи.

— Теперь вспомни, как к нам отнеслись уже здесь — не потребовали кабального договора за выделенную землю… и какую землю! — не смог удержаться Мур, и жена его поняла — красная земля это великое чудо, сказка, о которой семья простых имперских крестьян не могла и мечтать. — Драконы помогли нам со вспашкой, подарили хорошее зерно на посев, без резы ссудили деньги на скот и инструменты, дали отсрочку по налогам на 5 лет…. -

— …. и всё это отобрали, поманив за собой, — не приминула подловить его забывшая о слезах жена. Только вот у неё не получилось смутить едва не расхохотавшегося мужа!

— Ты видать успела позабыть сегодняшний день, позабыть, кого тебе придется доить по утру, кто стоит в конюшне, хрюкает в свинарнике и блеет в овчарне, — укорил её Мур, чтобы лучше дошло игриво ущипнул за попу. — Забыла, с чем мы пришли в отряд Горца (Менелтора)… и сколько добра мы привезли сюда сегодня и привезем завтра… Это всё Драконы! Не было бы их, мы бы давно всей семьёй гнили в каком-нибудь лесочке или, разлученные, носили рабские колодки! Устыдись, женщина, и будь благодарна тем, кто столько сделал для нас, столько сделал… и я верю, ещё сделает для наших детей! — По реакции жены почувствовав что ему наконец удалось до неё достучаться, Мур не терпящим возражений голосом велел: — А теперь спи, завтра у нас много дел! — Ощутив как жена крепко прижимается к нему добавил: — Верь мне, всё будет хорошо! -

Ретроспектива.

Путешествие в иной мир…. сколько смыслов, сколько ассоциаций, сколько будоражащих разум надежд и страхов заключено в этой короткой фразе. Для человечества реальной Земли в ней заключается мечта, так и не осуществленная мечта о путешествии за пределы своей маленькой голубой планетки. Когда-то совсем недавно по историческим меркам всем казалось, что рывок человечества сквозь пучину холодного космоса уже не остановить — вот-вот на орбите Земли воплотятся мечты Циолковского об огромных космических станциях, вот-вот на Луне возникнут города, вот-вот на поверхности Марса появятся ребристые следы от ботинка космического скафандра, вот-вот человечество вырвется за пределы системы девяти планет… и отправиться дальше познавать галактику, вселенную, свое место в ней! Но затем что-то пошло не так — люди будто бы потеряли веру в себя, утеряли нечто неуловимое, разуверились в самой идее достичь не только всё так же заманчиво сиявших в ночном небе звёзд, но и куда ближе расположенных планет своей собственной Солнечной системы. Человечество опустило руки, перестало задирать голову вверх, его поглотила апатия, и оно ушло в себя… противоречиво продолжая мечтать об иных мирах! Книги, фильмы, возникшие в конце 20-ого века компьютерные игры послужили пусть и не полноценной, но всё же заменой утерянной мечте об иных мирах. Казалось бы — тупиковый путь, ведущий человечество в никуда, такая ли всеобщая, общепланетарного масштаба сублимация (можно сказать и грубей)… Однако наверное всё же правы те, кто говорят ''никогда не говори никогда'' — 100 %-й тупик оказался вовсе и не тупиком, а путём к созданию Серединного мира, того самого ''иного мира'', вроде бы как неполноценного, доступного лишь сознанию, но не телу и неспособного обогатить планету Земля даже самой маленькой песчинкой, придуманного, ненастоящего… а с другой стороны, почти неотличимого от реального мира, пока ты находишься в нём, и главное, чудесным образом способного подарить любому человеку вторую жизнь, ещё один шанс любить-ненавидеть, искать-найти, совершать ошибки, узнать, что не успел, достичь того, что не сумел. Стал ли Серединный мир благом для людей Земли? Наверное всё же нет — он как ни что до него отвлек людей от их вековечной и преданной когда-то мечты о звёздах, заворожил, погрузил в себя, подкупил возможностью в ритме вальса объегорить безносую даму с косой и прожить ещё одну куда более интересную, насыщенную и возможно более долгую жизнь. Серединный мир стал для человечества далеко не первым, но пожалуй самым искусно сделанным и крепким замком на сковавших его цепях фантазий, по странной прихоти вселенной появившись в тот самый момент, когда к так и нечихнувшей людской спорой планетке приближалась неотвратимая смерть с небес. Или то не прихоть, а неведомая закономерность? Нет ответа…

''Путешествие в иной мир''… и абсолютно всё встаёт с ног на голову, когда под''иным миром ''подразумевается планета Земля, пусть и не современная, а ''отмотанная'' на 500 лет назад, ну а под местом, откуда начнется путешествие — оживленная разумом фантазия! Чтобы сказали великий фантазер Энштейн или хотя бы великий драматург Шекспир, если бы кто-то описал им такую возможность? Рассмеялись бы или ужаснулись?! И не прав ли был терзаемый неуёмными амбициями волшебник Мальгрим, когда объяснял будущему избраннику принцессы Мелисенты устройство шестимерной вселенной? Хотя так ли это важно при условии, что подобное путешествие окажется ВОЗМОЖНО совершить? Совсем скоро кое-кому предстояло узнать это на собственной шкуре…

Но оставим пока предположения и догадки, рассуждения об устройстве вселенной и упущенных шансах человечества, напряжёмся и отбросим несвоевременные мысли о прошлом и будущем, сосредоточимся на том, что есть здесь и сейчас. В эти совершенно дикие, суматошные дни глубоко беременная населением зона переноса как никогда напоминала древний земной Вавилон до великого разделения языков. Призыв Драконов возымел результат, и пару недель назад в неё хлынул не особо густой и бурный, но стабильно набирающий силу поток из желающих отправиться вместе с кланом в другой мир.

Идут Белки! Идут целыми кланами и отдельными семьями, везут на телегах добро, гонят коров, лошадей и овец. В основном идут те из них, кто когда-то решил осесть на землю вокруг залежей красной земли, кто поверил Драконам и лучше остальных перенял от них то, чему они могли научить, и не побоялся взять всё, что они могли дать. Таких довольно много, гораздо больше чем тех, кого страшит предложенный Драконами путь, тех, кто грустно созерцает уходящих сородичей, в душе проклиная себя за нерешительность… или радуясь возможности перебраться на опустевшие фермы поближе к источнику красной земли. Идут и некоторые обитатели лесных селений, в основном самые любопытные или беспокойные из них, много полукровок орочей расы или имеющих хорошо устроившуюся родню внутри зоны переноса. Есть и те, для кого со времён строительства города основным источником пропитания стала не привычная охота, а работа на клан. Как бы то ни было, Белки это крупнейший из струившихся на зов Драконов живых потоков.

Идут северяне! Жители когда-то уничтоженных королевств стекаются в зону переноса куда шибче чем рассчитывали Дримм и Малый совет, когда пытались предугадать, сколько из них решится откликнуться на зов клана. Нельзя сказать, что выбор в пользу клана сделали самые смелые, умные и трудолюбивые из них, возможно даже наоборот, самые хозяйственные, решительные, уверенные в себе увидели больше возможностей в том, чтобы остаться на этих землях без Драконов, чем в непредсказуемом, скорей всего опасном путешествии в другой мир, но всё же до десяти тысяч крестьян избрали покинуть свои поселки и отправиться навстречу Судьбе. Вчетверо больше постоянно проживающих в городе и зоне переноса северян всегда радостно встречают приехавших сородичей, всегда поддерживают и помогают им в меру сил.

Идут парнские крестьяне! Выходцы из погибшей империи вполне ожидаемо сделали выбор в пользу более цивилизованных, понятных им Драконов, а не в пользу богатого вариантами существования без них. На чашу весов падают и история отношений клана и крестьян, и его сила, и привлекательность порядков, царящих на подконтрольных клану территориях, и страх остаться между степью и варварской чащей без защиты твёрдой руки. В общем пришли все, вплоть до того что выданных замуж за Белок и северян девиц выкупали обратно или, как вариант, любыми способами сманивали уйти вместе с мужьями (иногда и их родней). Бывшие имперцы непоколебимы в своём выборе.

Три потока переселенцев подобны рекам… питающим широкое и глубокое море, ведь огромному количеству постоянных обитателей зоны переноса не нужно никуда переселяться, да и, между нами говоря, и выбора особого у них нет.

Хопешам не требуется делать выбор — их судьба неразрывно связана с судьбой клана и конкретно Дримма как того, кому они все принесли нерушимую клятву верности.

Нет выбора у остатков племени Зелёного Ветра — Драконы для них единственная возможность сохранить себя… или стать чем-то большим.

Про фейри нечего и говорить — всё давно решено за них, решено…. Системой, богами, Судьбой, могущественным артефактом в виде книги. Впрочем не важно кем, поскольку фейри, прекрасно ВСЁ понимая, довольны сделанным за них выбором и не устают благодарить за него богов и Судьбу (о книге и Системе они разумеется не знают). Спроси сейчас любого из древнего-молодого народа и он не пожелает ни себе, ни родным чего-то иного!

Для приведённых с Рассветного полуострова людей и дорейцев зона переноса это не просто новый, это единственный их дом — им некуда больше пойти. Предстоящее путешествие в иной мир мало их пугает… для них и Гобра это почти что иной мир, как говорится: ''сложно только в первый раз''.

Изначально, с рождения лишены выбора десятки и сотни тысяч клановых и личных заготовок — самая многочисленная группа населения зоны переноса одновременно является и самой беззащитной, бесправной марионеткой в руках Судьбы. Тем не менее заготовки не страдают, не понимают, чего они лишены, многие из них по-настоящему счастливы от того, как сложилась их жизнь, другие просто рады жить, думать, испытывать различные чувства и конечно же верно служить своим господам, третьи пока что только начинают познавать мир и свою роль в нём. Все они безоговорочно верят хозяевам-Драконам и во всей вселенной нет способной поколебать их веру силы! Помимо всего заготовки это без сомнений самая морально устойчивая и внутренне готовая к переносу группа населения — по сравнению с ними даже игроки это не более чем сыкуны-невротики на измене.

Выбор есть у многочисленных неписей зоны переноса, вроде тех же северян, Белок, имперцев, южан, почти у всех кроме рабов и ''мяса'' в драконьих темницах. Выбор отказаться от путешествия в другой мир, покинуть зону переноса и уйти куда глаза глядят — им не станут мешать, не станут отбирать прихваченное с собой имущество или лошадей. Только вот выбор этот очень условен, потому как мало кто решится оставить устроенную, безопасную, понятную-привычную и в целом довольно комфортную жизнь и отправиться в неизвестность. Согласитесь, не часто встретишь таких оригиналов… особенно среди крепко битых жизнью людей! Нет, если бы путешествию вместе с Драконами существовала достойная альтернатива, то возможно многие из обитателей зоны переноса её бы предпочли. Но альтернативы нет! Нет и тех, кто желал бы глубоко послать клан с его иными мирами и, положившись на Удачу и милость богов, испытать счастье в степи, ну или, как вариант, попробовать пересечь уничтоженные орками королевства, владения варваров, обширные земли клана Седого Медведя и достигнуть располагавшихся за ними городов… где не слишком любили каких угодно пришельцев из чащоб и постоянно нуждались в свежих рабах для каменоломен и рудников.

Ни малейшего выбора нет и у игроков. В какой-то степени достигшие вершин могущества Драконы даже больше заготовок напоминают бесправные игрушки Всевластной Судьбы. Пусть власть игроков внутри зоны переноса непререкаема и абсолютна, но им не избежать когда-то ими же самими избранного пути. Иной-родной-незнакомый мир ждет их… и всех, кого они возьмут с собой! Возможно… возможно как и в случае с появлением Серединного мира незадолго до гибели Земли их путешествие сквозь время и реальность тоже предопределено каким-нибудь недоступным разуму смертного законом Вселенной… Кто знает…?

Резкий рост общей массы личных и во вторую очередь клановых заготовок + поток добровольных переселенцев из окружавших зону переноса владений клана + старое и отнюдь не маленькое население зоны переноса — подобное столпотворение разных рас и языков, разных, бывало кардинально отличавшихся мировоззрений неизбежно породило самые непредсказуемые последствия. Например, многие Белки и северяне из-за пределов зоны переноса впервые столкнулись с хопешами и орками племени Зелёного Ветра… и если первых они восприняли в целом нормально, то со вторыми всё получалось не настолько гладко, и тут не очень помогало даже почти полное отсутствие среди орков племени мужчин. Неожиданным яблоком раздора послужил… Клуб! Заведение, призванное развлекать и успокаивать население, помогать ему сбрасывать пар и крепить межличностные связи, не на шутку обеспокоило особо патриархальные крестьянские семьи из империи и королевств — попытки отцов и матерей запретить достигшим поры сватовства отпрыскам-подросткам посещать известный своими вольными нравами Клуб почти всегда терпели фиаско (парни и девчонки продолжали бегать туда втайне от родных). Не до конца определённый статус тысяч и тысяч личных заготовок, их полукочевая ''подземная'' жизнь вводили в недоумение даже многих опытных обитателей зоны переноса и неизбежно плодили непонимание и даже конфликты. В связи с начавшейся консервацией многих предприятий, мастерских, заводов клана на улицах города Ожившей Бабочки оказалось как никогда много обладающих свободным временем людей при деньгах, следствием чего стало переполненность любых развлекательных и общественных мест вроде таверн, кабаков, парков, храмов, тот же Клуб очень скоро перестал справляться с наплывом посетителей… всё это рождало напряжение и раздражение (если бы среди обитателей города нашлись коренные мАсквичи, то повсюду давно бы уже гремело их знаменитое столичное''П' НАЕХАЛИ!''). Одновременно происходило неизбежное и как никогда острое, плотное взаимопроникновение обычаев и традиций, рождение новых. Зона переноса и в особенности город Ожившей Бабочки бурлили как туристическая похлёбка в общем казане, куда каждый от души сыпанул чего-то своего — кто-то щедро струганул туда картошечки, кто-то почистил туда баклажан, моркови, капусты, булькнул гороху, кто-то бросил горсть пшена или риса, кто-то не дрогнувшей рукой вывалил банку тушёнки, а кто-то напоследок бухнул стопку макарон и от большого ума вылил туда же полбутылки водки.

Что интересно, всё это происходило при минимальном участии игроков. В общем-то в их отсутствии не было ничего удивительного — многие из членов клана находились в степи или руководили охотничьими партиями в лесах за десятки километров от зоны переноса, или решали личные дела на просторах Гобры и по всему необъятному Серединному миру (заканчивали долгоиграющие квесты, потрошили давно намеченные данжи, покупали заготовок и всякие нужные им вещички, собирали, выбивали, иногда и отдавали долги и т. п.), новички отчаянно качались, изо всех сил пытаясь достигнуть уровня старых игроков, кое-кто самый хитрожопый выпросил у Главы путешествие в Гок, превратив для себя несколько последних дней в Серединном мире в несколько недель (правду говорят ''перед смертью не надышишься''… но благодаря разнице во времени между здесь и там они как минимум попытались). По сути в эти дни в зоне переноса находился лишь руководящий состав клана (далеко не весь), ответственные игроки при должностях и те, кто уже успел закончить все дела в вирте, купить всех заготовок, оттянуться напоследок, потратить все деньги, включая все заначки, общеклановый и банковский кредит, закрыть и получить долги, свести все счёты…. и теперь, закусив удила и роя землю копытом, ждал переноса в реальный мир — всего чуть больше тысячи игроков. Руководство клана уже оповестило своих загулявших членов о том, что хорошо бы им поторопиться, но процесс их возвращения домой ещё не начался.

Положа руку на сердце стоит признать, пока что в основной массе игроков не наблюдалось острой нужды — созданная Драконами и отлаженная за годы существования клана система управления зоной переноса работала как часы, хоть и не без эксцессов, по большей части вызванных всё тем же перенаселением и форсированной подготовкой к броску сквозь реальность, пространство и время.

Тем не менее отнюдь не проблемы перенаселения и неизбежные конфликты на почве более чем бурного взаимопроникновения культур занимают первое по важности место среди проистекающих внутри зоны переноса процессов — первое место безусловно занимает вступившая в заключительную фазу подготовка к часу Х.

Активно идёт уже упоминаемая тотальная проверка и последующая консервация складов длительного хранения, плановая остановка многих мастерских и предприятий, обоих заводов, большинства фабрик треста Стрекозы.

В отличие от них почти все городские службы не только продолжают работу, но и готовятся перейти на особый режим за сутки до переноса.

К Северному замку и бывшему свинцовому руднику неторопясь стягивают разнообразных клановых мертвяков.

Кадровые и добровольные пожарные дружины проводят постоянные учения.

Настоящий тарарам творится на объектах медицинской службы.

Друиды под руководством Боровика буквально укутывают защитными чарами лес над Старой цитаделью.

В военных городках предельно жёстко инструктируют войска.

Отдельного упоминания заслуживает Школа Детей Драконов. Полное детей место на особом счету у Малого совета: территорию школы готовят к любым, ЛЮБЫМ неожиданностям, защищают чарами не хуже чем Старую и Новую цитадели — Драконы не собираются терять своих так называемых детей. Помимо всего в Школе складированы огромные запасы продовольствия и лекарств, есть автономное, независимое от остального города хранилище воды, на время переноса в Школе встанет дополнительный гарнизон из тысячи спецназа + присланные медицинской службой и храмом отдельные отряды. Готовят и самих детей, готовят жёстко, но в то же время стараясь их не слишком зашугать, не пережечь их физическими нагрузками и бесполезным волнением. План погрузить всех детей в колдовской сон на время переноса не без сомнений отвергнут, вместо этого на кухнях Школы начинают прикапливать ингредиенты для специального коктейля, улучшенной версии того, что выдавали войскам перед генеральной битвой кланов (''коктейли'' готовят не только для детей).

Всё кипит и бурлит и за границами зоны переноса. Нет, на покинутых Железных болотах, золотоносной реке и Большой угольной шахте царят тишина и запустение, в каменоломнях города дварфов прекращена добыча камня и вывезено всё оборудование, в зону переноса доставляют последние неошкуренные стволы с уже несуществующих лесопилок, только-только закрыт портал на север континента. Однако, по прежнему продолжается большая охота в степи и окружавших владения клана лесах. Крупные партии сборщиков из универсалов и големов собирают разнообразный съедобный и пригодный на другие цели биоресурс, не брезгуют сушняком и валежником, выловленной в мелких речушках и ручьях костлявой пресноводной рыбой. В радиусе 100 километров вокруг зоны переноса работают многочисленные бригады косарей и заготовителей дров из неписей и заготовок. Зона переноса постепенно отрубает связующие её с внешним миром питательные пуповины, готовится к автономному существованию на какой-то неизвестный период… но пока есть такая возможность пытается взять как можно больше от оставляемого мира. Надо признать, Серединный мир незаслуженно щедр к покидавшим его Драконам, как впрочем и всегда.

Какие-то считанные дни отделяют клан от главного, от самого важного СОБЫТИЯ в его Судьбе. Ни что из того, что случилось раньше, и ни что из того, чему только суждено произойти, не сможет сравниться по значимости с ЭТИМ моментом. Скоро всё решится и станет ясно, чем была и к чему привела вся эта история с машиной времени и многолетней подготовкой на пределе сил: была ли она безумной, ведущей к гибели, заранее обреченной авантюрой или достойным богов деянием ради спасения родного мира. Всё решится… так или иначе!