Исход

Глава 27

Старая цитадель, Греческий зал.

5 дней до переноса.

Бывает что одна и та же мысль-желание-стремление приходят сразу в несколько голов, бывает так случается совершенно неожиданно для всех… бывает и иначе, когда сложившимся положением дел никого не удивить. Подобное произошло и сейчас — впервые за последний очень и очень непростой год Греческий зал оказался заполнен народом прямо как в старые добрые времена. Сегодня в преддверии переноса, буквально за несколько дней до беспрецедентного эксперимента вселенского масштаба и важнейшего события в истории клана многим его игрокам практически одномоментно пришло на ум сбросить пар, отдохнуть по-настоящему, пока у них ещё имеется такая возможность, ведь неизвестно, когда она представиться им в следующий раз. Помимо того в немалом числе голов бьётся старательно гонимая, но упорно, вновь и вновь возвращавшаяся мысль о вполне допустимой вероятности неудачи при переносе. И нет, никому из них не приносит облегчение тот факт, что вместе с ними сгинет целый мир, их родная голубая планетка под названием Земля… однако осознание своей возможной скорой гибели заставляет игроков куда острей ценить доступные им радости жизни, например, представившийся шанс вкусить напоследок из чаши удовольствий Греческого зала. Понятное, объяснимое, в конце-концов вполне человеческое желание как у ветеранов клана, так и у едва оперившихся новичков, как у тех, кто не покладая рук пахал и кипел мозгами внутри зоны переноса, так и у тех, кто высунув язык рвал жилы, выполняя задания клана за её пределами или напрягая все силы пытался успеть завершить личные дела, выполнить последние квесты, пройти последние данжи, взять от Серединного мира всё-всё-всё что можно успеть, обрубить последние связующие себя с ним нити, сбросить хвосты… и с чистой совестью уйти в иной мир!

Нельзя сказать, что в этом отношении старейшины клана как-то кардинально отличались от остальных игроков, среди них не найти аскетов, святых и подвижников, забивших на личные дела ради высокой цели, но всё же, справедливости ради следует признать их заслуги, заслуги тех, кто день за днём, месяц за месяцем, год за годом стоял у руля и уверенной, недрогнувшей рукой правил корабль под названием клан Красного Дракона лоб в лоб стремительно приближавшемуся переносу — пожалуй из всех игроков они куда больше остальных заслужили право на отдых, на день или хотя бы на несколько часов без забот и без проблем. В какой-то степени сегодня им удаётся реализовать это право, в какой-то нет… приближающийся перенос, а так же заботы о судьбах клана и реального мира продолжают давлеть над ними даже здесь, не дают им до конца расслабиться в объятьях Греческого зала и полноценно насладиться его чудесными дарами. Несправедливо! Но такова жизнь…

— Как-то даже не верится, что всего через пять дней, почти в это же самое время мы или сдохнем вместе со всей Землёй, или окажемся в прошлом на 400–500 лет назад, — с безмятежным выражением лица произнося эти, если задуматься, по-настоящему жуткие слова, Дримм не выглядел обеспокоенным ни на йоту, он словно бы беседовал о погоде или с едва уловимой тенью интереса делился планами завтрашним днём поехать на обычную воскресную рыбалку. Разумеется внутри у фейри безостановочно бушует океан сомнений и страхов…. но внешне ничего такого даже близко нет. Убийца Богов держит марку, не даёт брызгам разрывающей его разум бури отразиться на лице или в глазах, тем более не позволяет другим расслышать её рокот в своих словах или суждениях.

— Может быть не будет сильного греха ещё чуть отложить перенос на недельку-две? — осторожно закинул удочку Халлон, в то же время изо всех сил пытаясь подражать Главе и не дать эмоциям проступить на лице. Получалось плохо, но не откажешь, против обыкновения несколько мандражировавший адмирал старался изо всех сил. Не стоит его сильно винить — то, что предстояло Драконам, мало напоминало привычный ему бой, где он, колдуя и отдавая приказы с мостика флагманского корабля, мог влиять на события… здесь от Халлона ничего не зависело, и его выводила из себя необходимость пусть и на время стать бесправной игрушкой в руках Судьбы. Отсюда обращённый к Главе вопрос — неожиданная для столь опытного, уверенного в себе игрока, по-детски наивная попытка оттянуть неприятную неизбежность хотя бы ещё на чуть-чуть.

— А смысл? — Дримм позволил себе улыбку на устах. Он прекрасно ощущал состояние адмирала, но не собирался его в чём-то упрекать, тем более, упаси боги, винить-стыдить, наоборот, приложил все силы, чтобы его успокоить, успокоить не только его, но и нескольких других составивших ему компанию старейшин и даже не явно, но внимательно прислушивавшихся к беседе адмирала и Главы других отдыхавших поблизости игроков. Никуда не денешься — фактор отличного слуха всегда приходится учитывать в клане полном обладателей острых эльфийских ушей! — Все счета пусты, спец-поставки получены, склады полны, амбары и элеваторы забиты, ещё работающие предприятия готовы к остановке, мы выполнили все свои обязательства по контрактам и получили деньги за товары. В степи заканчивается сезон миграции и охотничьи партии сворачивают дела, собирают манатки и вместе с последней добычей возвращаются домой через порталы или на грифонах — день-два, ну три в крайнем случае и все они здесь. Закругляются и активно стягиваются к зоне переноса все бригады косарей, заготовителей дров и охотничьи партии из заготовок — скорей всего управятся раньше народа из степи. Нам нечего ждать у моря погоды… тем более мне не нравится нехорошая возня в центральном офисе ''Основы'' — пускай Папаша и Тот считают, что пока опасности нашим планам нет… Но мы итак превысили чётко определённый срок на целый месяц, — Дримм всё же позволил прорваться ноткам неудовольствия в голосе, — нечего тянуть, играть в поддавки с Судьбой — можно нарваться! Пока это пока, никто, ни ты, ни я, ни Папаша, ни Юрий не знают, когда это ''пока'' превратится в ''уже''. -

Аргументы Главы произвели на Халлона впечатление, с ними сложно было спорить, тем не менее адмиралу удалось найти болевую точку, повод немного отодвинуть-сместить судьбоносную дату — он напомнил фейри о судьбе Карамельки и других всё ещё отсутствующих в зоне переноса игроков. Чуть искрививший губы в досаде Дримм немедленно обратился к отдыхавшему рядом Альдарону и попросил его осветить данный вопрос.

— Всего в зоне переноса сейчас отсутствует 3618 игроков: 811 находятся в степи в составе охотничьих партий; 524 возглавляют разные бригады в лесах вокруг зоны переноса; 406 в Гоке; все остальные в вольном поиске, улаживают личные дела, — без проблем отставив кубок с вином, отчитался Папаша. — Неделю назад всем игрокам в вольном поиске, включая Карамельку, ещё раз напомнили о необходимости заканчивать прогулку и возвращаться. Все возможности вернуться у них есть — у кого нет поблизости доступа к транспортной системе Гильдии Магов, у того с собой обязательно припасён свиток телепорта или портала. — Вновь потянувшись к кубку, высказал личное мнение: — Думаю, тут нет особой проблемы: помните, вчера вернулось едва не тысяча гулён с добром и купленными на последние гроши заготовками, а несколько часов назад на связь вышел Шпингалет — его группа возвращается на его грифоне, завтра утром они будут здесь. Из старейшин лишь Карамелька среди гулён, все остальные отсутствующие старейшины загорают в Гоке, и мы можем достать их в любой момент. -

— Скорей всего ты прав, — согласился с его оценкой ситуации Дримм, — но всё же немного подстрахуемся. Сегодня же отправь Карамельке послание, для пущей важности отправь от моего имени, в послании передай: пусть бросает всё, чтобы там у неё ни было, и ракетой летит домой. А иначе…, - Дримм усмехнулся и закончил рождавшееся на ходу послание несколько в ином ключе чем первоначально хотел, — в общем она барышня взрослая, и сама должна всё понимать. Аналогичные послания отправь и всем остальным ''бродячим котам'' — не захотят прислушаться и продолжат ''гулять сами по себе и где вздумается'', пусть пеняют на себя. -

— Сделаю, — кивнул Альдарон и намылился было встать со своего лежака в непосредственной близости от центрального бассейна зала.

— Не пори горячку, — словом и жестом вовремя остановил его Дримм, — спокойно отдыхай… пока я не объявил общую пятидневную готовность по клану, тогда и отправляй. -

— И когда сие ''радостное'' событие произойдёт? — не удержался от вопроса проплывавший мимо Айсмен, вроде бы совершенно случайно подплыв точно к расслаблявшейся компании во главе с фейри.

— Часов через 5–8, - не счёл нужным уходить от ответа Дримм. — дадим народу отдохнуть спокойно… -

— …. прежде чем взять их яйца в стальные тиски, — в своей манере закончил фразу за Главой Шутник. За очередной подколкой весёлого некроманта ощущаются натянутые бухты нервов… как впрочем и у всех.

— Меня вот тревожат переселенцы-неписи — на мой взгляд их поток только-только вышел на пик и не думает спадать… успеют ли все желающие присоединиться к нам до даты переноса, и успеем ли мы всех их принять и разместить? — несколько минут спустя озвучила свою опаску Светлана. Тревоги рейнджера явно разделяли обнимавшая её за плечи Людмила и чуть нахмурившиеся Некро, Полосатый и Бобёр. Морнэмр и Анариэль наоборот понимающе переглянулись.

— Всё нормально, не беспокойся, — улыбнулся ей Дримм, — по словам Боровика (Айнона) день-два и поток как отрежет — все, кто хотел сделать выбор в нашу пользу, его уже сделали и собрали вещички для переезда, жилье под них выращено, приведено в порядок, припасы в него завезены, осталось лишь доставить переселенцев до места и заселить. А те кто колеблется… могут колебаться неизвестно сколько, месяцы-годы, и в конце-концов всё равно выбрать остаться в Серединном мире. -

— Да и сколько будет таких нерешительных — неизвестно, — поддержал фейри Морнэмир, — что ж нам теперь, месяцами ждать, пока они скрипят ржавыми мозгами, и дождаться… пока власти на Земле не отрубят Серединный мир? -

— Мы итак получили больше чем рассчитывали: значительно больше Белок и почти вдвое больше северян, — своё веское слово сказала казначей (Анариэль). Светлане нечего ей возразить, да и в целом ей не особо хочется затевать спор ни о чём, тем более что Глава успел её успокоить насчёт переселенцев-крестьян, а Морнэмир припугнуть вполне реальной перспективой потерять всё в случае отключения вирт-мира.

Обстановку сильно оживляет появление Василисы, Менелтора и Туллиндэ! По внешнему виду присоединившейся к компании троицы совсем несложно догадаться, чем таким они вот только что занимались в одной из многочисленных парных Греческого зала! Раскрасневшиеся и постоянно улыбавшиеся невпопад девушки буквально цветут и неосознанно излучают этакую пикантную ауру разврата и недавно произошедшего секса. У счастливчика-Менелтора несколько утомлённый, но в то же время довольный вид, а ещё, судя по брошенному на столик с лёгкими закусками голодному взгляду, он где-то совсем недавно потратил массу сил и не прочь был бы их восстановить. Ни для кого из компании старых друзей не секрет, как и на кого были потрачены эти самые силы!

Со всех сторон на троицу сыпятся острые подначки и откровенные шутки, Василису постоянно шутливо называют ''принцессой'' и весело намекают, что ''её высочеству'' как-то не к лицу вести столь аморальный образ жизни, тем более выставлять его напоказ, Туллиндэ ожидаемо прессуют авторитетом Жнеца-Термеза и его Великой Матери… Василиса и Туллиндэ вяло отбрёхиваются, даже не думая ничего скрывать или отрицать, более того Василиса не скрываясь и по обоюдному согласию усадила некромантку себе на колени и время от времени целует её то в щеку, то в шею, то в обнажившееся плечо. Менелтор ожидаемо приналег на содержимое стола, благодарно кивнув набулькавшему ему вина Самоделкину. Явление и принесённая троицей аура является своеобразным катализатором-усилителем царящей в Греческом зале атмосферы — на время дела и серьёзные разговоры забыты, старейшины наконец-то могут более-менее нормально отдохнуть-расслабиться… Тихо по-английски покидают компанию Людмила со Светланой: подруги решительно направляются в сторону сектора небольших саун и отдельных кабинетов, шаловливая ручка одного из лучших рейнджеров клана по-хозяйски проникла под полотенце на поясе у Великой жрицы! На поиски приключений определённого рода усвистал маслянно улыбавшийся Бобёр! Шутник с Самоделкиным устали завистливо подначивать Горца (Менелтора) и пожелали урвать немного счастья и для себя — несомненно столь представительным мужчинам, высокоуровневым игрокам и старейшинам недолго придётся искать себе компанию…

Дримм с искренней радостью смотрит на всё-таки сумевших отмякнуть душой друзей, с радостью и теплотой — на дочь-питомицу и её любимых. Он не собирается её в чём-то упрекать, тем более упрекать Туллиндэ и Менелтора — все трое по-настоящему счастливы друг с другом… и это очень хорошо! В конце-концов, если бы он только захотел прервать эти отношения, то сделал бы это давным-давно. Правда его немного напрягают иногда подмечаемые им в мыслях Василисы нотки ревности, однако Дримм твёрдо уверен, Менелтор дорог ей, и она никогда ему не навредит даже ради потенциальной возможности полностью-единолично обладать Туллиндэ. Сколько всё это продлится, фейри не может предсказать… но пока все трое счастливы, пока счастлива Дочка, счастлив и он! А ещё, когда он видит данную троицу, его иногда посещают забавлявшие его самого мысли о будущих внуках — Менелтор вполне достойный кандидат на роль их отца. Почему-то Дримм ни секунды не сомневается в том, что он будет любить детей Василисы ничуть не меньше чем её саму. Странно… а впрочем может быть и нет, если вспомнить, кто такой Дримм, кто такая Василиса и что за узы связывают их.

В какой-то момент мысли позволившего себе чуть больше вина чем нужно фейри сами-собой перескакивают на другое, возвращаются на два дня назад — его до сих пор не отпускает оторопь, когда он вспоминает состоявшийся недавно Большой совет. Некоторой сумятице в его мыслях не стоит удивляться, ведь к немалому его изумлению Большой совет клана не только почти единогласно одобрил более чем спорную и даже не до конца оформленную стратегию Синьагил и Альдарона, но и неоспоримым большинством голосов утвердил приготовленную Муллкорхом порцию развесистой лапши для ушей землян про договор между кланом и неведомым богом. Несомненно заслуживающие внимания возражения как против первого, так и против второго… Совет просто отмёл как ничего незначащую ерунду. Поразительная вещь! Дримм почти с облегчением выслушал более чем резкое выступление родственника казначея Петра, почти умилившись его крайне злым словам и донельзя жёстким обвинениям в адрес самого Дримма, Малого совета (''свора подхалимов'' по версии Петра!) и всех тех, кто был готов поддержать проект Папаши и Маски (Альдарон и Синьагил). Досталось и Муллкорху с его ''ублюдским''и ''дыркобубличным'' богом (опять интерпретация Петра) и даже Анариэль… вообще ни за что ни про что. Несмотря на скепсис в глазах некоторых игроков, бывшему тысячнику тяжёлой кавалерии так и не удалось склонить Совет на свою сторону, тем более не удалось поколебать непререкаемый авторитет казначея. Более того, попытка Петра наехать на собственную сестру бесповоротно отвратила от него некоторых игроков, в ином случае способных его поддержать.

Неожидавший столь быстрой развязки Дримм искренне посочувствовал землянам! Их бедным мозгам придется выдержать не только вторжение в их жизнь куска иного мира, нелюдей-пришельцев и всего, что они принесут с собой, но и принять придуманные теми пришельцами байки как относительно безобидные про их так называемое ''знатное'' происхождение, так и довольно жестокие, способные перевернуть всё миропонимание людей как расы, самым кардинальным образом повлиять на мировые религии и исторические процессы. Опасная, опасная игра со стороны пришельцев — вот уж действительно ''ИГРОКИ'' не по названию, а по сути! А Земле… хочет она того или нет… придется стать их новой игровой площадкой… или не стать… и погибнуть под ударами камней с небес! Честно говоря Дримму не слишком улыбалось начинать новую жизнь в новом мире с вранья, и возможно, воз-мож-но, если бы он как следует постарался, ему бы удалось если и не окончательно снять оба вопроса с повестки, то как минимум отложить решение по ним на будущее. Да, мог…. однако как бывало не раз фейри не счёл нужным мешать свободному волеизъявлению Большого совета, тем более не вовремя проснувшееся любопытство искусило его посмотреть, к чему лежит душа большинства игроков. Кроме того ему почти до судорог захотелось проверить ментальные способности и основанное на них понимание происходящих в клане процессов, проверить, насколько ему по-настоящему доверяют игроки клана. Ведь как не крути, их выбор его в качестве не просто Главы, а правителя покажет, доверяют ли они ему полностью или где-то в чём-то сомневаются в нём… Что тут сказать? Дримм и глазом моргнуть не успел как получил то, что желал…

— А чего ты ждал?! — после окончания Совета в приватной беседе с Главой удивился его реакции Элеммакил. — Григорич и Евгеша (Альдарон и Синьагил) никогда бы не вынесли свои предложения на Малый, тем Большой совет предварительно не прощупав почву среди членов клана. -

— Мне кажется, они больше не щупали, а готовили ту самую почву, пахали её, боронили и сеяли, — с легко читаемым в голосе раздражением то ли согласился, то ли возмутился Дримм.

— Пусть так, — даже не думая противоречить Главе, кивнул Элеммакил, — но они не боги — если бы ''почва'' не была готова принять их идеи и дать всходы в виде голосов, у них бы ничего не получилось. —

— Неужели большинству членов клана так хочется примерить на себя личины аристократов? — по-настоящему изумился Дримм. — Я понимаю, это статус и хорошая порция дровишек для самолюбия… но неужели какой-то выдуманный титул может заслонить реальные достижения? Воинское мастерство?! Искусство мага или ремесленника?! Это как-то даже унижает… как будто если ты аристократ, то твои личные заслуги и достижения значат больше, чем если ты им не являешься. — Поднял руку, предупреждая возражения: — Я понимаю, что подобный образ мысли характерен для людей того времени, в конце-концов Папаша с Маской не зря предложили нам устроить этот балаган-маскарад, но и Я, и ТЫ, и МЫ все из 21-ого века…? -

— Когда-то я думал так же, — понимающе усмехнулся Элеммакил, — и по известным тебе причинам это возмущало меня до судорог! Но потом я внезапно осознал: большинство наших боится того, что ждет их ТАМ, боится, но не хочет, стыдится сознаться в том даже самим себе… зато они всеми доступными способами пытаются заранее упрочить своё положение в новом мире, обеспечить себе максимально крепкие стартовые позиции — массовая скупка заготовок, процветающее в клане хомячество разных магических штучек на будущее и бешеный кач последних месяцев из той же оперы. Работают не голова, а инстинкты, — вновь усмехнулся, — ну а черёд содержимого голов наступит потом, когда придёт время разгребать всё навороченное под влиянием сегодняшнего страха. -

— Скорей всего основным разгребальщиком придётся выступить мне… раз уж вы все на Большом совете определили мне роль не только Главы клана, но и ''Сидящего на вершине'', - грустно напророчил самому себе фейри. Улис в некотором смущении развёл руками, вновь не пожелав оспаривать невесёлые слова Главы.

Вспоминая тот разговор Дримму внезапно подумалось: а верно ли Улис оценивает мотивы игроков? Возможно для кого-то из них страх перед будущим и желание максимально защитить себя действительно является главным двигателем принимаемых решений, но большинством вполне могут двигать совсем иные мотивы… в конце-концов и нынешние тела игроков, их нынешние жизни это лишь маски, дарованные им Серединным миром… Так чем так уж кардинально от них отличается придуманная для землян легенда о знатном происхождении членов клана? От прописанной Системой для каждой-каждой игровой аватары легенды? От легенды самого фейри? И так ли уж лжива придуманная Муллкорхом история о ''неведомом боге''… по идее на более-менее понятном для землян того времени уровне открывавшая им суть миссии явившихся в их мир пришельцев-Драконов? Ещё один весьма болезненный для него лично вопрос: мысли о том, как изменятся его отношения с членами клана, не дают ему покоя. Вполне возможно, кто-то из рядовых игроков и даже старейшин и в самом деле считает изменения в статусе Главы клана лишь ни к чему не обязывающим представлением для людей прошлого, фокусом и маской, которую легко снять среди своих. Но Дримм достаточно умён, чтобы понимать: если последовательно осуществлять стратегию Маски и Альдарона, то эти изменения неотвратимы… и этот факт не может его не огорчать. Фейри до боли в сердце не хочется терять то, что есть у него сейчас, терять царящее в клане ощущение семьи, отдаляться от друзей и соратников. Подобные мысли для него как острый нож в печени и предчувствие будущей глубокой раны на душе! Ну а власть? Власти Дримму с лихвой хватает как Главе и иная власть, тем более купленная такой ценой ему совсем не нужна… но как оказалось она нужна клану, нужна Малому совету, нужна для выполнения жизненно важной миссии по спасению планеты Земля… Главе клана, Убийце Богов, наследнику познавших силу, облечённому в виртуальное тело духу давно умершего в реале человека ничего не остаётся, как подчиниться воле большинства и последовать по указанному Судьбой пути. Неизвестно, что ждет его на этом несомненно непростом пути, однако есть надежда, что будет интересно!

Веселится, отдыхает Греческий зал! Его праздные обитатели радуют плоть и обретают отдохновение разума и души. За них можно порадоваться… им можно посочувствовать, поскольку считанные часы отделяют зону переноса от того момента, когда на неё по слову Главы клана бешеным штормом обрушится аврал, а слишком загулявшим игрокам клана за её пределами полетят строгие послания Главы.

Пепельный океан, остров Нобаллис.

4 дня до переноса.

Карамелька — дроу, старейшина клана Красного Дракона.

— Я так до конца и не понял, зачем тебе всё это, безумная девка? — устало, удовлетворённо и задумчиво-недоумённо произнёс изуродованный жуткими наростами по всему телу дроу в кресле, произнёс, не отрывая глаз от отрезанной головы родного племянника на подносе перед собой. Вызванные проклятьем бугристые, пульсирующие наросты по всему телу постоянно день и ночь причиняли ему жуткую боль, но его ум оставался ясен, а голос спокоен чтобы ни происходило с его обладателем в данный момент. Сложно даже представить, чего это стоило проигравшему борьбу за трон и обречённому на смерть бывшему королю в изгнании! — Зачем это мне, понятно — для меня это последняя возможность отомстить, не дать моему брату, да будет вечно проклято его имя, обрести окончательную победу. Он не сможет спокойно сидеть на украденном троне, зная, что где-то есть тот, кто способен потребовать от него ответа за всё, зная, что я дотянулся до него даже из могилы и сравнял счёт за моих погубленых им детей. — На мгновение король замер, изо всех сил пытаясь справиться со взрывом обуявших его чувств, один из бугров-наростов треснул и по изуродованной болезнью коже и драгоценной парче одеяния заструилась смешанная с гноем кровь. Несмотря на это голос короля не только не дрогнул и остался твёрд, но и зазвенел нескрываемым торжеством: — После смерти Вассс-ссы, — дроу позволил себе улыбку, — он не сможет передать трон законному наследнику, только одному из своих бастардов, а бастард никогда не сможет прочно сидеть на троне! НО… за убийцей своих детей и носителем кольца королевского рода он будет охотиться всю жизнь, за носителем кольца будут охотиться представители иных претендующих на трон знатных родов, посланцы всех без исключения королевских домов нашей расы, жрецы всех тёмных богов, гнилая листва (эльфы), тупые бороды (гномы), дерьмоеды (гремлины), охотники за наградой…. — Бывший король оторвал взгляд от головы убиенного племянника и впервые посмотрел на стоявшую рядом с креслом и терпеливо пережидавшую его монолог Карамельку, посмотрел так, словно хотел залезть ей под шкуру и не торопясь, с чувством, с толком, с расстановкой поперебирать то, что там найдет. — Зачем тебе всё это? Зачем тебе всю жизнь сражаться на чужой войне и бегать от смерти? Ты могла бы попросить у меня в качестве награды золото или мифрил и не знать забот всю оставшуюся жизнь? На дуру ты вроде непохожа. Как убийцей я могу тобой лишь восхищаться — прикончить за три года восемь столь высокопоставленных и хорошо охраняемых персон не всякому дано… Почему? -

— У меня на то свои причины, — Карамельке ни разу не упало особо распинаться перед королём. — Кроме того, — она позволила себе улыбку, — выполнять твои задания жутко интересно и полезно для меня в смысле роста навыков и умений. — А вот это истинная правда — Карамелька поистине наслаждалась, выслеживая указанные королём цели, а потом выискивая-выдумывая изощрённые способы, как подобраться к ним поближе, ну и смыться с их головами, когда дело было сделано. С обладателем ныне пребывающей на подносе головы ей не пришлось особо напрягаться: чего проще соблазнить принца-красавца (известного ценителя женской красоты), получив немалое удовольствие покувыркаться с ним в койке, а затем, дождавшись момента, удавить его голенького и беззащитного припрятанной в волосах мифриловой струной — всё до зевоты просто… скрыться потом с его головой было куда сложней. А вот с Верховным жрецом королевства, главным королевским магом и другой дочерью нынешнего короля (племянницей прошлого) ей пришлось по-настоящему напрячься, Благо развитые связи Главы клана в Гильдии Контрабандистов, а также её собственные завязки в Гильдии Убийц крайне помогали Карамельке как собирать информацию о целях, так потом и выслеживать, и подбираться к ним. В общем справилась! Убивая жреца ей пришлось сильно рисковать и даже удивительно, что у неё всё получилось без одной-двух прогулок на респаун. Для уничтожения главного королевского мага пришлось устраивать чуть ли не войсковую операцию, за личные средства нанимать наёмников, просить помощи у Шутника, Юлы и Каскадёра, выпрашивать у Таурохтара три сотни опытных спецназовцев, сделать большой спец-заказ в лабораториях алхимиков Старой цитадели. С принцессой-воительницей вновь управилась через койку: Карамельке стоило немалых трудов соблазнить её любовника, а затем уцелеть, после того как свита убитой на дуэли принцессы изо всех сил постаралась покарать убийцу своей госпожи.

— Ты достойная дочь подземелий! — не обращая внимания на новую кровавую трещину в одном из наростов, в восхищении прихлопнул по подлокотнику кресла бывший король. — Жестокая, коварная, целеустремлённая и безумная… напоминаешь мне прабабку и моих дочерей! Уверен ты ещё не раз развлечёшь меня на том свете, одного за другим уничтожая посланных за тобой прихвостней брата! Может быть… ты когда-нибудь доберёшься и до него самого… -

— Меньше лирики, больше дела, — поторопила его Карамелька.

Бывший монарх только улыбнулся на не слишком почтительные слова наглой девицы, всего лишь за одну восьмую того, что она уже успела сделать для него, он был готов простить ей и не такое.

— Твой выбор, — с радостно-злорадной улыбкой на лице произнося эти слова, король как бы поставил точку. И тут же перешёл от слов к делу: властно велел Карамельке убрать падаль со стола (голову племянника) и позвать ближайших членов его куцей свиты, таких же беглецов как и он, но в отличие от многих других до конца сохранивших ему верность.

Карамелька исполнила его просьбу, а затем чуть отступила к окну, с интересом наблюдая, как семеро вошедших в покои дроу сначала преклонили колени перед умирающим владыкой, а затем с каменными лицами выслушали его последнюю волю. Ни один мускул не дрогнул на лицах вернейших сторонников свергнутого правителя, лишь в глубине глаз пары из них при изрядном старании можно было уловить грусть, дикую усталость и застарелую боль.

Пока не доверившие слугам столь важную вещь дроу готовили всё для предстоящего ритуала, Карамелька скучала, пялилась в окно и, пытаясь скрыть чувства от временами зыркавших на неё придворных, едва давила внутри себя нетерпение и предвкушение. Как долго она ждала сегодняшнего дня! Не просто ждала, а как могла старалась приблизить его, одного за другим выслеживая и убивая смертельных врагов свергнутого короля… кроме самого главного врага, отобравшего у него трон родного брата. Изгнанный и проклятый король ненавидел брата-узурпатора всей душой и потому считал смерть слишком лёгким наказанием для него, а вот смерть ближайших его соратников-сообщников и законных детей-наследников — другое дело. К несчастью для короля узурпатор успел добраться до него раньше… тут-то проклятому-умирающему бывшему владыке и подвернулась безродная воровка-дроу. Карамелька с радостью согласилась на интересный квест! Предчувствовала множество сложностей, догадывалась, как её будет рвать между выполнением заданий квеста и исполнением обязанностей старейшины клана, но всё равно приняла, одним махом убивая сразу двух зайцев, осуществляя полузабытую детскую мечту и по другой не менее важной, сулящей конкретную выгоду причине. Согласилась и не пожалела — задания квеста щедро осыпали её очками, помогли изрядно прокачать воровские навыки и умения, поднять её в уровне как мага и воина, с избытком удовлетворили жажду адреналина. Что касается упоминаемых королём золота и мифрила, то как правило вместе с головами своих жертв Карамелька не отказывала себе в удовольствии прихватить и самое ценное из их имущества — не наглела, пытаясь уволочь всё, но и внакладе она точно не осталась.

Для выполнения всех восьми заданий квеста, устранения восьми названых бывшим королём персон, игрунье потребовалось почти три года. Она не ошиблась, когда предполагала, что ей придётся нелегко разрываться между жизнью клана и выполнением заданий короля. Тем не менее Карамелька справилась, в очередной раз доказав, что нет ничего невозможного для того, кто чётко поставил перед собой цель и готов на всё ради неё.

За окном приземистой башни довольно унылый пейзаж — крохотная долина в обрамлении невысоких, каменистых-обрывистых холмов. Формально весь остров Нобаллис, в том числе и эта долина, где располагался заброшенный в незапамятные времена форпост хопешей, являлся владениями расы морских людей, большого конгломерата богатых торговых домов. Однако жёстко завязанный на транзитную торговлю конгломерат интересовали лишь бухты на побережье и в меньшей степени самые плодородные земли на всё том же побережье, на всю остальную территорию довольно таки обширного острова руководству конгломерата было по большому счёту наплевать. Других поселений кроме прибрежных городков морских людей на острове не существовало, хопеши покинули его в незапамятные времена, оставив немногочисленные следы своего присутствия… так что внутренние, забытые пространства Нобаллиса оказались неплохим местом, для того чтобы укрыться небольшой кучке беглецов-дроу, а удивительно хорошо сохранившийся и защищенный-спрятанный самой природой форпост стал для них отличным пристанищем. Никто бы никогда не узнал, где скрывается умирающий от проклятья король… если бы он сам не захотел перед смертью отдать жгущие его душу долги свергнувшему его брату! Королю конечно невероятно, немыслимо повезло, дважды повезло: во-первых, посланцы короля нашли того, кто МОГ и захотел исполнить его волю, а во-вторых, его посланцев не успели выследить и взять в оборот агенты узурпатора. Ну а дальше всё определило отнюдь не везение, а решимость короля добиться мести ЛЮБОЙ ценой, даже той, что запросила с него за работу приведённая слугами безродная девица. Обречённый правитель увидел в её возмутительном желании перст Судьбы, ещё одну возможность отомстить не только врагам, но и предавшим его доверие правящим домам королевства, присягнувшим узурпатору родичам, всей отвернувшейся от него знати, открыто поддержавшим переворот жрецам. Отомстить им всем! Отомстить, скрутить им дулю на пороге Мира Мёртвых и гордо удалиться, оставив их расхлёбывать последствия его мести.

Всё готово. Пришло время Карамельке получать положенную ей по договору плату: двое придворных предельно вежливо взяли её под руки и медленно-торжественно подвели к королю….

На короле уже не повседневные испачканные кровью и гноем одежды из парчи! На нем подобная струящейся тьме королевская мантия, как ночное небо звездами украшенная самоцветами! Не обычными драгоценными камнями вроде банальных сапфиров-брильянтов-рубинов-изумрудов, а уникальными экземплярами, добыть которые возможно лишь глубоко-глубоко в недрах Серединного мира, там, где никогда не ступала нога обитателя поверхности, там, где по сей день обитают никогда не знавшие солнечного цвета племена и животные, растут удивительные цветы, встречаются рыбы, для которых самый прочный камень это всё равно что вода.

К правому подлокотнику кресла прислонён меч древних королей! Необычно прямой, широкий и длинный меч в ножнах не помнит первых дроу, не помнит униженных, оскорблённых изгнанников, по собственной воле ушедших во тьму подземелий… он помнит их внуков, уже изменивших себя, горевших яростной местью, отвергавших всё, что связывало их с проклинаемой листвой, бесстрашных и жестоких как и не снилось нынешним дроу. Ножны меча сделаны из содранной заживо кожи искуснейших воителей эльфийской расы, отделаны их же оправленными в мифрил зубами, рукоять и лезвие — черный мифрил, яблоко-навершие — похожий на упавшую с неба звезду сияющий камень.

На левой руке короля боевая перчатка чёрной стали с жуткими отливающими алым когтями! Перчатка эта — подарок одного из тёмных богов предкам короля, символ его власти над телами и душами его подданных. Принявший смерть от багровых когтей не найдёт дороги в Мир Мёртвых или чертоги любого из богов, его душа навечно окажется привязана к перчатке, выступая одновременно палачом и жертвой других подобных ей душ.

На голове у короля корона — обруч чёрного опала! Не произведение искусства и не результат труда умелых мастеров. Обруча никогда не касался резец или любой другой инструмент — именно таким, единым камнем в форме обруча он вышел из земли, был найден гномами, потерян ими, стал символом верховной власти в молодом тогда ещё королевстве дроу. Корону-обруч может носить лишь истинный король, а тот, кто попытается примерить её не имея на то права, не проживет и нескольких секунд — обруч словно мышца сожмётся так, что сквозь него невозможно станет пропихнуть даже детский кулачок… в результате мозги святотатца потекут по его же плечам.

И наконец кольцо на среднем пальце правой руки короля — могущественный артефакт, доставшийся дроу от их общих с эльфами предков, не символ власти как обруч-корона, но символ королевского рода, старшинства в роду. Лишь члены королевской семьи способны его носить, лишь благодаря кольцу на пальце король всё ещё жив, несмотря на то что проклятье на него наложил Верховный жрец Главного храма Прародительницы Всего Ужаса — даже власть великой богини не в состоянии полностью преодолеть мощь древнего артефакта познавших силу. Рано или поздно король всё равно умрёт, но дарованная фейрийским артефактом отсрочка позволяет ему завершить мирские дела, отомстить своим врагам, в том числе незаслуженно ополчившейся на него богине. Кольцо невозможно отобрать, украсть, завладеть им после смерти его владельца, его можно лишь передать по доброй воле, находясь в ясном уме и твёрдой памяти.

Когда-то король свято чтил Великую Ткачиху, почитал её завет, приносил ей кровавые жертвы, не жалел золота на строительство храмов и алтарей, уважал её служителей… нынче сердце короля поёт всякий раз, когда он смотрит на отрезанную по его приказу голову одного из её высших жрецов. Мало того, тайные письма от короля давно раскрыли опасные для её жречества секреты их врагам, а все священные тексты, что оказались в руках проклятого ей венценосца, давно использованы в качестве сортирных листов и наверняка уже сгнили в выгребной яме. Король безжалостен и методичен в своей чёрной как сама ТЬМА ненависти!

Соратники короля подводят Карамельку к исполнявшему роль трона креслу и немедленно оставляют её по едва заметному знаку своего повелителя. Игрунья знает, что сейчас должно произойти и что требуется от неё: протягивает руку, не удивляется когда обсидиановое лезвие в руках короля глубоко режет её ладонь…

Король с одобрением смотрит в лицо недрогнувшей дроу, не отрывая взора от её глаз режет и свою ладонь, режет глубже чем нужно, искренне радуясь ощущению нормальной боли, а не того мучения, что он испытывает каждый миг своей жизни вот уже на протяжении нескольких лет…

Игрунья и король смыкают ладони в крепком-крепком до вздувшихся жил рукопожатии! Кровь уже не брызжет… она бьёт как из прорвавшейся трубы под давлением! Она повсюду: на полу… на мече… на перчатке… на обруче-короне и драгоценной мантии… на одежде игруньи-воровки… на лицах обоих участников обряда! Их правые сомкнутые руки словно облачены в красные перчатки! Кровь очень важна…

— Слушайте меня, боги! Слушайте меня, предки! Слушайте меня все, кто способен услышать мои слова! — и вроде бы король не повышает голоса, однако его речь подобна горному обвалу, в такт каждому произнесённому им слогу заметно содрогается центральная башня форпоста, все его обитатели, не исключая древних боевых големов в холле и коридорах, опускаются на колени. Налившиеся кровавым сиянием глаза короля горят огнём былой силы и непередаваемой ненависти.

Карамельке стоит огромных усилий не отвести взгляд от этих страшных глаз, хватка казалось бы на ладан дышавшего короля едва не дробит ей кости ладони и не выворачивает руку из плечевой сумки. У короля лопнули все без исключения наросты на теле — из-под и по мантии струятся бурные кровавые потоки.

— Сим объявляю, — голос окровавленного короля уже мало походит на голос живого существа, — я Арг Гаран Шагур Шог Изгнанник, прямой потомок Добрыга Шога Поджигателя Лесов объявляю эту деву… -

Сильный рывок едва не вырвавший ей руку из плеча, почти бросил Карамельку на колени, почти заставил её закричать!

— ….. моей дочерью, старшей в роду и наследницей всех моих дел! Оставляю ей право решать, как распорядиться королевскими регалиями и кого назвать истинным королем! Оставляю ей право карать и миловать по своему разумению и взывать к помощи богов и предков рода! Оставляю ей имя… и силу… и власть! — голос короля начинает слабеть как и его хватка, но он продолжает чётко проговаривать слова: — Моя воля в её голосе! Сила рода в её крови! Тень Поджигателя Лесов за её плечами… — король оседает в кресле, в его глазах постепенно тухнут жуткие угли, вытекшая из него кровь полностью покрыла пол покоев, просочилась сквозь камни и капает на нижние этажи, проникла за дверь в коридор.

Король несомненно и бесповоротно мёртв, на его губах оскал, который при желании можно принять за улыбку, в глазах уже нет углей несколько мгновений назад пылавшего огня… Карамелька поднимет руку — на среднем пальце как влитое сидит кольцо рода. Покойник-король никак не мог его надеть… но оно всё же там. Свершилось! Один из старейших королевских родов ушедших во тьму обрел новую дочь! Преданный и изгнанный король свершил свою месть и потопал к престолу Жнеца пусть и не победителем… но и не проигравшим! Игрунья-дроу осуществила полузабытую детскую мечту, получила повод пофорсить перед членами своего клана настоящим, а не выдуманным титулом и к тому же выполнила необходимое условие одного крайне любопытного квеста. В общем все довольны… кроме одного небольшого, но гордого своей древней историей королевства дроу и его нынешнего правителя…

— Неужели всё, и я прошла весь путь до конца?! — пребывающая в некоторой прострации Карамелька завороженно разглядывает кольцо на среднем пальце правой руки. Её совершенно не заботят глубокая рана на ладони, боль от неё, забрызганные кровью одежда и лицо. А впрочем чего ей беспокоиться? Рана заживёт, боль уйдёт, лицо можно отмыть (не в первый раз), что касается изгаженной одежды… да и демоны с ней! Ерунда! Ведь главное произошло — колечко на пальчике, трёхлетние вложения сил, времени и средств оправдали себя! — Прямо не верится, что последний этап получится так на изи проскочить, — всё ещё не могла поверить в произошедшее она, так-итак разглядывая артефакт древних фейри и наслаждаясь ощущением его присутствия на коже. — Надо же, король не обманул в самом конце, не попытался кинуть низкородную лохопедку вроде меня. — Со смущением подумала: — Даже прямо неудобно перед ним — я ведь до конца готовилась к какой-нибудь подляне с его стороны. Все-таки дроу, а с них станется убрать выполнившую задание наёмницу или принести её в жертву богам, или оказать ей честь… подав её изрубленную и изысканно приготовленную тушку на королевский стол. И принадлежность к дроу по расе ничего мне не гарантировала! — С толикой смущения вспомнила о расположившихся в холмах вокруг долины двух десятках спецназа и прихваченных с собой в форпост бойцах из личных заготовок. Карамелька близко-близко подносит кольцо к глазам, смотрит на него так, как будто боится, что колечко того, растворится как пар на морозе: — Неужели у меня все-таки получилось провернуть последний этап королевского квеста ваншотом, без кидалова в последний момент…. — Дроу затопило прорвавшее все шлюзы облегчение — она наконец-то до конца осознает, что да… ДА!!! У неё ПОЛУЧИЛОСЬ!!! По прежнему не отрывая взгляда от кольца, открывает интерфейс…

Поздравляем! Вами выполнена последняя часть квеста ''Месть короля-изгнанника''.

Квест успешно завершён!

Награда:

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получены очки.

Харизма +15

Мудрость +10

Интеллект +10

Ловкость +7

Все вторичные характеристики, связанные с классом ВОР +3 %

Все навыки класса ВОР +5 %

Все умения класса ВОР + 5 %

Получен титул — принцесса расы дроу. Имя аватары изменено. Ваше новое имя: До-Ши-Со Шагур Шог Рука Проклятого дочь Арга Гаран Шагур Шога Изгнанника из рода Добрыга Шога Поджигателя Лесов.

Последствия обретения титула:

Отношения со всеми государствами эльфов Серединного мира -60 пунктов.

Отношения со всеми государствами гномов Серединного мира -60 пунктов.

Отношения со всеми государствами дроу Серединного мира -25 пунктов.

Вам открыт доступ к получению уникальных квестов для знати расы дроу.

Вам открыт доступ к получению уникальных квестов для обладателей королевской крови расы дроу.

Вам открыт доступ к глобальному квесту ''Великая Война рас''.

Вам открыт доступ к глобальному квесту ''Наследие Поджигателя Лесов''.

Вам открыт доступ к уникальному квесту ''Путь к престолу''.

Предупреждение: передача вам кольца рода и смерть короля Арга Гаран Шагур Шога Изгнанника произвели мощнейшие магические возмущения и колебания в Мире Духов — готовьтесь к последствиям.

— Ну спасибочки! Всегда приятно ВОВРЕМЯ получить предупреждение о том, когда пора тикать! — Карамелька с иронией отнеслась к предупреждению Системы… что однако не помешало ей мгновенно принять решение, как поступить дальше, вернее не принять, выбрать из нескольких заранее подготовленных вариантов.

Новоиспечённая принцесса в последний раз зыркнула на кольцо-артефакт, небрежно кивнула остывавшему телу в кресле и, сразу без раскачки входя в роль, резко-властно повернулась к притихшим сторонникам умершего короля. Даже саму Карамельку удивило полыхнувшее в душе удовлетворение при виде коленопреклонённых и склонивших головы дроу. Да, удивило, но анализировать себя она не стала, а сразу взяв быка за рога и не дав никому и слова сказать, приказала позаботиться о теле её ''отца'' и приготовить его к путешествию, кроме того собрать всех обитателей форпоста в нижнем крупнейшем зале, но прежде найти ей помещение, где она сможет привести себя в порядок и для того же прислать к ней её слуг.

И глазом не моргнувшие дроу очень быстро-профессионально исполнили все прозвучавшие желания: четверо немедленно занялись телом своего бывшего господина и королевскими регалиями, двое порскнули в глубины форпоста, а последний почти бегом проводил Карамельку к спальне покойного, глубоко поклонившись, оставил её наедине с собой. Совсем скоро компанию игрунье составила пара её личных заготовок с безразмерными мешками, где у запасливой дроу хранилось ВСЁ… буквально ВСЁ необходимое для комфортной жизни, путешествий, качественного отхила, сражений, выполнения воровских миссий, в общем ВСЁ.

— Але братва, как слышно меня? — остро воспринявшая предупреждение Карамелька не потеряла ни единой секунды зря и ещё прежде чем до неё добрались предупрежденные личные заготовки, активировала единый амулет связи, сама же одновременно торопливо сбрасывала изгаженные кровью тряпки и элементы снаряжения, не озаботившись поиском подходящей мебели, сбрасывала прямо на пол. Расстегивая пояс, ощутила отклик (амулет установил связь с другими подобными амулетами).

— На месте, — откликнулся первый из десятников спецназа под её началом.

— На месте, — полсекунды спустя откликнулся и второй.

— Обстановка?! — немедленно потребовала отчёта дроу, не обращая внимания на грохот упавшего на камень отягощённого оружием пояса.

— Странная оранжевая вспышка далеко на севере, — деловито отчитался один из десятников, — скорей всего произошла за пределами системы холмов, ну или на самом её краю. Вспышка произошла две минуты назад, после неё ничего. -

— Всё спокойно, — отчитался второй.

— Так, понятно, — пробормотала Карамелька, прыгая на одной ножке и стягивая с другой сапог. На самом деле она так и не поняла, связан ли замеченный на севере феномен с предупреждением Системы или нет, но для успокоения параноившей души решила посчитать, что связан и сулит неприятности. С недовольством прошипела: — Чё-то быстро они зашевелились… надо и мне ещё чуток ускориться. -

Слова у неё не расходились с делом: дроу разобралась с сапогами, скинула штанцы и принялась ещё яростнее рвать с себя остатьнее шмотьё, одновременно приказала обоим десятникам в предельно быстром темпе двигать булками к форпосту. На закономерный вопрос одного из них, что делать с установленными вокруг их позиций фугасами и растяжками, не задумываясь ответила так:

— Бросайте всё и пулей сюда — сейчас для нас главное это время, а железо пусть себе поджидает каких-нибудь бродячих лохов. Если повезёт, дождётся, если нет, пусть себе гниёт — невеликая потеря. — Спецназовцы подтвердили получение приказа и разом оборвали связь.

Уже через пять минут с открытой верхней площадки башни форпоста стало возможно разглядеть две бегущих со стороны холмов группы воинов в доспехах. Воины приближались к форпосту с разных сторон долины и, несмотря на своё отнюдь не располагавшее к пробежкам снаряжение, неслись со скоростью неплохих скаковых лошадей.

— Лей! — решительно приказала Карамелька…. и немедленно взвизгнула, получив на голову поток обжигающе холодной воды. Ничуть не расстроилась сему обстоятельству, а весело повизгивая и время от времени переступая ногами по дну бронзовой ванны, бодро продолжила мыть волосы. Через десяток секунд на радикально голую и яростно намыливавшуюся дроу обрушился новый не менее обжигающий поток!

Наконец-то добравшиеся до хозяйки личные заготовки помогли ей быстро вытряхнуться из шмоток, а затем пока один из них ассистировал отмывавшейся Карамельке (мыло, вода, жёсткая как наждак мочалка), другой привычно-быстро разобрался с изгаженными кровью вещами (отправил в специально предназначенный для подобного безразмерный мешок) и сейчас готовил для принимавшей водные процедуры госпожи свежую одежду, доспехи-оружие и амулеты на замену (не всё — часть особо сильных колец и кулонов нечем было заменить и их оставалось лишь насколько получится отчистить и напялить вновь).

Игрунья-дроу совершенно не смущалась предстать перед своими заготовками обоего пола в сколь угодно откровенном виде. Кого смущаться?! Кого стыдиться?! До самозабвения преданных ей существ?! Какая глупость! Ну а тот факт, что при взглядах на неё у заготовок-мужчин горит глаз и кое-что топорщится в штанах её лишь забавлял… всё равно ничегошеньки не произойдет… если конечно сама Карамелька не пожелает иного… а она непременно пожелает… но не сегодня…

Действо в ванной не затянулось надолго: дроу пару раз вымыла волосы с помощью отличного земляничного мыла, на скорую руку прошлась по телу мочалкой и после дюжины вылитых на неё кувшинов воды решила, что итак сойдёт. Помогавший ей заготовка как ребёнка вынул хозяйку из ванны, чтобы тут же как в шубу укутать её в большое-пребольшое полотенце, другим полотенцем помог высушить волосы. Надо сказать Карамелька как обычно едва не заорала, чувствуя как стальные пальцы великолепного бойца-мечника едва не срывают с неё скальп… но точно так же как обычно и бывало терпела. Пара минут замешенного на боли ужаса, зато великолепный результат — волосы дроу словно пообщались с самым настоящим феном!

— Пока всё, — игрунья остановила заготовок и жестом приказала подать ей одну из сумок — наступил момент узнать, удалось ли ей выполнить условие того самого любопытного квеста, хоть и не связанного с квестом ''Месть короля-изгнанника'' напрямую, но…. взявшемуся за него игроку нечего было и мечтать его пройти без получения титула князя, принца, короля, императора (всякие там рыцари, дворяне, вожди, бароны, графы — отстой, не годились). Если так подумать, есть вероятность, что дарованный свергнутым, то есть бывшим королём титул тоже не сгодится… вот это Карамелька и собиралась сейчас узнать!

Из безразмерки на белый свет появляется причудливая шкатулка с загадочным, немного жутковатым узором на крышке. Шкатулка эта — древний артефакт расы дроу, найденный Карамелькой ещё до вступления в клан, не просто артефакт, а добытый в ходе выполнения квеста предмет, крайне-крайне кручёного, коварного квеста, вроде бы простого в самом начале, но не дававшего ни шанса пройти его до конца… по крайней мере совсем отчаявшаяся и забившая на него игрунья так искренне считала, пока на неё не вышли посланцы умирающего короля.

— Давай раскочегаривайся, капризная фиговина — все твои хотелки я выполнила, — срывающимся от предвкушения голосом пробормотала Карамелька, с немалым внутренним волнением царапая палец о специальный выступ. Её душа разрывается на части: одна из частей яростно надеется на чудо, другая ''предвкушает'' означавший провал почти смертельный удар током, когда камень-амулет в очередной раз отвергнет негодную кровь (почти это для сегодняшней Карамельки, а для игрока уровнем поменьше смертельный без всяких почти).

ВСПЫШКА! Сиреневое сияние охватывает шкатулку! Узор на ней двигается и меняет форму! В восторженной тишине слышны тихие-тихие, но так сладко звучащие щелчки, когда один за другим отпираются микроскопические запоры-защёлки!

Задохнувшуюся Карамельку рвёт и глючит от счастья! Она едва не визжит, когда открыв интерфейс читает пришедшее от Системы сообщение! Как долго, долго-долго она мечтала о нём! Видела его во снах! Дрожащими руками дроу откидывает крышку шкатулки…

В спальне резко стало холодней! Темней! Трудней дышать!

Тревожно шевельнулись личные заготовки!

Засветился один из защитных амулетов на столе!

По чистой коже завернутой в полотенце как в тогу дроу бегут крупные мурашки! Бегут вовсе не от холода!

Полкомнаты занимает возникшее незнамо откуда туманное облако… из облака проступает неумолимо суровый, чудовищно страшный лик с огромными сиреневыми очами… жуткие буркала смотрят на Карамельку… они зовут, угрожают… чего-то требуют от неё… проникают сквозь полотенце… сквозь кожу…. в душу… в мысли… в самое нутро… разбирают её на атомы…

— Здорово, Саарг, — дроу безжалостно давит позорную дрожь в голосе, приветствуя древнего духа.

— Зачем ты позвала меня, ушедшая во тьму, зачем прервала мой сон? — прошелестел у дроу в голове тот, кого она обозвала вычитанным в квестовом задании именем.

— За тем самым — мне нужен боец твоей силы, верный слуга и охранитель моей драгоценной тушки от любых желающих её попортить, — напористо и агрессивно обозначила свои желания дроу. В отличие от первых секунд она уже не робеет, твёрдо и уверенно смотрит в сиреневые глаза странного существа.

— С чего ты взяла, что достойна моей верности? — как показалось дроу не с гневом, но с любопытством поинтересовался дух.

Карамелька подняла на уровень глаз правую руку с кольцом, давая существу на него полюбоваться. Полученная в результате обряда рана на ладони почти не болела, но зарасти ещё не успела.

— Кольцо Поджигателя Лесов, — через несколько секунд дух пророкотал у дроу в голове, — его род силен и достоин моей службы… только ты не его рода… его кровь в тебе слишком свежа — я ещё годы смогу отличить её от доставшейся тебе при рождении… -

— Видишь кольцо рода?! — мгновенно взъярившаяся Карамелька едва не ткнула рукой с кольцом в сиреневые глаза. — Ты должен знать… его не получить и не надеть, не имея на то права! -

— Это так… — пророкотал дух, пророкотал, но с явно ощутимым сомнением.

— А если не веришь своим глазам, то поинтересуйся у того, кто отдал мне это кольцо — он ''отдыхает'' где-то здесь! — Карамелька почти сразу пожалела о сказанных под влиянием момента и чувств словах… открыла рот, собираясь как минимум попытаться исправить ситуацию… яростно чертыхнулась — дух исчез!

Несколько секунд дроу жутко переживала, буквально горела внутри, закрыв глаза и до хруста сжав кулаки! Как обидно потерять всё из-за неосмотрительно брякнутых слов! Будь проклят её невоздержанный язык! Затем… она хриплым от злости голосом велела заготовкам помочь ей одеться и облачиться в доспехи. Как бы то ни было ей предстояла встреча со сторонниками умершего короля, что бы ни произошло форпост следует покинуть как можно скорей. У игруньи нет времени переживать постигшую её неудачу….

Личные заготовки только-только помогли отрешённо глядевшей перед собой Карамельке приладить все элементы хоть и лёгкого, но довольно сложного доспеха и уже готовились подать оружие… Как неожиданно в комнате появляется дух!

— Ну как, всё разузнал? — не без усилий, но моментально подавив вспыхнувшую в мыслях панику поинтересовалась дроу, внутренне готовясь зарядить по духу заклинанием против нематериальных сущностей и цапнуть боевой бич в руках у одного из заготовок.

— Да… я нагнал твоего отца на самой границе Мира Мёртвыхи обо всём расспросил. -

— И что дальше? — ещё больше напряглась Карамелька, ведь кто знает, что там наплёл недавно умерший ''отец'' настырному и недоверчивому духу.

— Он передал: ''благословляю и желаю тебе удачи, хитрая безумная девка, я восхищаюсь тобой и не буду тебя сильно ругать, если когда-нибудь ты решишь навестить моего недостойного брата и занять мой бывший трон''. — Несколько мгновений напряжённой тишины… окончательный вердикт духа, его обращённые к дроу слова: — Я готов преподнести тебе мою верность. -

Туманная сущность словно бы выцветает, сиреневые глаза тускнеют, а у игруньи мигает интерфейс. На повестке дня у Карамельки всего один, но крайне важный в её судьбе вопрос: принять ли ей нового питомца или нет?

Нетрудно догадаться о сделанном ей выборе.

Карамелька покидает неплохо послужившую ей спальню и с донельзя решительным видом шагает по ведущему к центральной лестнице форпоста коридору! На её лице непрошибаемая уверенность, взгляд режет словно клинком, вся её фигура излучает силу, опасность, право повелевать. На теле у дроу прежде запретный для неё в этом месте доспех, в комплекте к доспеху идёт оружие… не символическое или спрятанное как во время прежних посещений форпоста, а бесстрашно выставленное напоказ. Отставая на полшага рассекающую коридор хозяйку сопровождают личные заготовки, каждый из них это крайне опасный боец. Тем не менее заготовки той же расы что и Карамелька не дублируют друг друга: один из них — изрядно умелый мастер меча, другой — искусный маг сразу нескольких школ. По опыту жизни и уровню раскачки заготовки уступят старым спецназовцам и эльфам-стрелкам, по качеству и стоимости снаряжения уступят ''Приносящим рассвет'', по боевым навыкам и магической мощи… превзойдут и тех, и других, ибо за каждого из них их госпожа отдала больше 100 тысяч золотых. Это не значит, что маг и мечник априори сильней спецназа или ''Приносящих рассвет'' — в лесной войне им не победить самых прославленных клановых бойцов, они не способны щипать тетиву лука как прирождённые стрелки эльфийской расы, им не выследить врага по следам и не спрятать собственные следы от более-менее умелого следопыта, разнообразные засады это тоже не их конёк. В отличие от обладавших определённой универсальностью спецназовцев и ''Приносящих рассвет'' маг почти ничего не представляет из себя в ближнем бою, а мечник не владеет магическим искусством. Однако, уравновесить мага-дроу ценой в сто тысяч золотых сумеет не каждый маг-игрок и далеко-далеко не каждый маг-непись, а мечник при прочих равных сумеет разделать как бог черепаху десяток вооруженных мечами спецназовцев, мало того, если убрать из уравнения пластинчатые доспехи, метательные ножи, пистоли, ну и конечно же способные обломать любую ''малину'' гранаты, то справится и с сотней. Сложно сказать каковы его шансы в случае схватки с ''Приносящими рассвет'', но одно несомненно — бой с мастером меча расы дроу не станет для них лёгкой игрой, особенно если сражаться придётся не под лесной кроной, а на улицах городов, в пещерах, в тесных проулках и коридорах. Как чистый мечник-фехтовальщик боец-дроу превосходит любого из бойцов Дяди на две головы!

— Теперь осталась сущая легкотня: разобраться со свитой покойного ''папашки'' и поскорее свалить со всем, что прилипнет к рукам. — Несмотря на решительный вид в голове у Карамельки буянит радостная чехарда. От того чтобы не растечься жидким киселём и не впасть в нирвану, её уберегает лишь опыт бывалого игрока, чёткое, за дорого купленное знание — расслабляться можно лишь вернувшись с добычей домой… и ни секундой раньше! С другой стороны, а как ей удержаться?! Карамелька выполнила оба квеста, получила желанный титул, получила очешуительно мощного питомца, которого не нужно дополнительно раскачивать за оставшийся ей мизерный срок, успела управиться со всем до переноса! ГЛАВНОЕ сделано, а остальное… не более чем приятный бонус, без которого она вполне могла бы и обойтись. Нет, надо понимать, она бы не отказалась прибрать оставшееся после короля имущество, но вот забота об его осиротевших сторонниках ей на фиг не сдалась. Зачем они ей? Куда их пристраивать? Как интегрировать в абсолютно чуждое им общество клана? Конечно при желании все эти вопросы можно решить, но согласитесь, это полный рот забот! Куда интересней думать о новом питомце: — Пусть Саарга и не требуется раскачивать, но проверить его в реальном деле необходимо, хотя бы для того, чтобы понимать, на что мне рассчитывать и чего ждать от него в бою. Скажем сходить в соляну в город гномов и обкатать его на тамошних чуханах. — Моментально за пару-тройку секунд обмусолила идею с разных сторон и признала её годной. — Будет круто — только я и он, без Панчо, Скоропеи, заготовок и других игроков! — Весело усмехнулась: — Ох и влетит мне по заднице от Главы за такую дикую задержку, но всё равно любыми способами выбью ещё день на ''прогулку''! -

У самой лестничной шахты их встретил один из сторонников почившего короля, встретил, низко с почтением склонился и, продемонстрировав немалый опыт, выступил в качестве такого ли авангарда решительно ломанувшейся вниз по лестнице троицы. Полный надежды взгляд и похвальная расторопность слуги затронули некую струну то ли в разуме, то ли в сердце у дроу — Карамельке внезапно подумалось, что возможно обитателей форпоста всё же получится пристроить в зоне переноса с пользой для неё и для клана… как в своё время у неё получилось пристроить своих людей из Взломанного Замка. Тот же Рари высоко поднялся в ведомстве Анариэль, умудрился обзавестись домом и женой и судя по всему имел неплохие перспективы дальнейшего карьерного роста. Сохранившие верность умирающему королю дроу это как минимум народ серьёзный, с высокой, прошедшей куда как суровые испытания верностью, к тому же скорей всего в своё время занимавшие высокие посты при дворе, в таких непростых условиях сумевшие обеспечить быт и безопасность короля, найти подходящего убийцу для его врагов… Неужели подобные кадры не найдут себе места среди ценивших верность и профессионализм Драконов?

— Дам им выбор, — решила Карамелька, — а там посмотрим: кто захочет присягнуть мне как наследнице короля и принцессе, тому зелёный свет в новую жизнь и новый мир, остальным в память о прежней службе помогу добраться до Узла, сыпану золотишка от щедрот и гуд-бай май лав гуд-бай. -

На третьем этаже к спускавшейся процессии присоединился новый персонаж. Из тени, не из тёмного угла, именно из тени, выступил представитель ныне исчезнувшей расы чёрных гоблинов, а по совместительству высший вампир и второй из питомцев Карамельки по имени Панчо (разумеется имя ему дала хозяйка). Невысокий и субтильный по человеческим меркам Панчо не производил впечатление опасного бойца, не обладал внешностью и харизмой земных киношных вампиров, и вообще его гоблинская мордашка вызывала скорее смех, а прилагавшийся к ней меч в заспинных ножнах казался декоративным элементом…. очень ошибётся тот, кто поверит первому впечатлению! Смертельно ошибётся! Как и прочие его братья-петы, обретённые игроками клана после битвы у черной пирамиды, Панчо невероятно опасен и как боец, и как маг школ Смерти и Тьмы, но главное он опасен как высший вампир и обладатель присущих только этому классу нежити уникальных умений вроде способности подчинять себе волю живых разумных и неразумных существ, скрываться и сражаться с помощью теней, призывать и контролировать нежить, способностью к метаморфизму. Присущая всем представителям его класса огромная сила и невероятная скорость тоже прилагались + обычная для столь высокоуровневой нежити неуязвимость для простого железа и стали и умение более-менее успешно противостоять воздействию серебра. Немногие слабые стороны питомца… давно уже ликвидированы его хозяйкой: презентованные амулеты позволяют ему спокойно гулять днём и не особо трястись перед боевыми заклинаниями школ Света и Жизни, ну и разумеется дроу закрыла все потребности своего питомца в необходимой ему свежей крови (не существовало никаких проблем купить или даже без денег раздобыть кровь в зоне переноса, где так много всяких разных любителей парного мясца, а безразмерные сумки обеспечивали 100 % сохранность припасённого продукта).

— Ну чо-как? — как будто так и надо поинтересовалась у зашагавшего рядом питомца Карамелька, имея в виду большой зал форпоста.

— Все собрались, ждут тебя, госпожа, — немедленно отчитался вампир, — настроения среди дроу разные, как и отношение к тебе и выбору короля. Среди них хватает недовольных, но как мне показалось, никто из них не задумал против тебя зла. -

— Хорошо, значит свалим легко, — искренне обрадовалась дроу.

— Вряд ли, — грубо обломал её планы вампир, — я не чувствую поблизости врагов… но я точно знаю, без крови нам отсюда не уйти. -

— Вот как…, - мгновенно собралась-сосредоточилась Карамелька. У неё ни на секунду не возникло желания подвергнуть слова питомца сомнению — был уже случай убедиться, насколько безошибочно работает его интуиция (возможно нечто большее). — Парни, мотайте на ус, — не оборачиваясь бросила назад игрунья, впрочем не сомневаясь, что заготовки слышали весь разговор и сделали необходимые выводы. Повернула голову к напророчившему неприятности питомцу: — Продолжай следить за обстановкой, если начнется заваруха, в зал не лезь, лучше режь всех, кто полезет из него наверх или наоборот полезет сверху в зал. -

— Понял, — просто без выкрутасов кивнул высший вампир… всего лишь один шаг в сторону и он пропал-растворился в одной из теней по пути. Идущий впереди дроу так ничего и не заметил.

Вот и последний пролёт. Благодаря оригинальной конструкторской мысли древних хопешей у форпоста отсутствует внутренний двор: весь форпост — одно огромное здание, башня в шесть этажей высотой из местного ломкого камня. Сама же башня расположена на возведённом с помощью магии искусственном холме с чрезвычайно обрывистыми склонами… везде, кроме одной единственной, специально оставленной стороны. Роль двора и места общего сбора выполняет крупнейшее помещение башни на первом этаже. В отличие от других этажей в этом просторном зале необычайно высокие потолки, другая отличительная черта конкретно этого зала — открытая всем взглядам лестница со второго этажа.

Прежде чем явить себя собравшимся по её приказу, Карамелька на мгновение приостановилась и прикрыла глаза… взглянула на зал и собравшихся в нём острыми гляделками Скоропеи (питомица-змея давно уже облюбовала один из тихих, неприметных углов упомянутого зала и по приказу хозяйки надёжно контролировала главный, хоть и не единственный вход в форпост). Увиденное ей понравилось — сцена готова, все зрители, они же актеры предстоящего представления, на месте! Игрунью немного нервирует зловещее предупреждение оставшегося наверху Панчо, но в то же время оно её бодрит, сообщает телу и мыслям дополнительную живость. и вообще, Карамелька чувствует даже некоторое облегчение… а то слишком простой финал совсем непростой истории заставлял подозревать ловушку, будил в душе ощущение какой-то смутной неправильности… А драка, кровавя, жесткая драка это всегда хорошо, правильно, интересно!

Собравшиеся в зале встретили появление только-только названной принцессы напряжённым молчанием. Не отрываясь десятками пар глаз следили за ней, пока она вместе с сопровождающими спускалась примерно до середины лестницы, до небольшой, но вполне подходящей встать троим площадки.

Следили 56 дроу постоянного населения форпоста. В основном мужчины, но есть и несколько женщин. Некоторые из них вооружены и даже облачены в доспехи, на других одежды слуг, есть и парочка стандартных мантий магов и неуместно глядевшиеся одежды придворных, кое на ком не отражающая статуса, зато по домашнему удобная одежда. Несмотря на то что внешне дроу — монолит, в глазах у них разные-разные чувства!

Следили 20 мускулистых чернокожих воинов человеческой расы и две довольно миленькие девицы расы дроу. И те, и другие — личные заготовки Карамельки. Снаряжённые в прочные кольчуги и отлично вооружённые воины служат ей со времен её миссии в пиратском гнезде Весёлого острова, и несмотря на то, что с тех пор у игруньи-дроу появились заготовки много дороже, по прежнему занимают в иерархии личных заготовок Карамельки достаточно высокое положение. Девицы расы дроу куплены не так давно и являются не такими дорогими и раскаченными коллегами мага у игруньи за спиной. Заготовки готовы на всё ради своей госпожи, не стоит их недооценивать, особенно опытных, прошедших немало битв людей-бойцов!

Следили восемь уцелевших во время переворота личных големов королевской семьи. Големы эти — прелюбопытнейшие создания! Внешне выглядят как вполне нормальные дроу, а вот внутри у них металл…. этакие ''терминаторы'' от Серединного мира! Бойцы страшной мощи, тысячелетиями хранившие королевскую семью, сумевшие сохранить жизнь короля в безнадёжной ситуации… но не сумевшие уберечь его власть. Как и все присутствующие в зале, големы смотрят на Карамельку, их псевдоживые лица невозмутимы, а глаза почти незаметно мерцают красным огнём. Големы ждут!

Следила и Скоропея из тёмного угла. Питомица-змея готова немедленно атаковать… если конечно на то будет воля её обожаемой хозяйки!

— Значит так, — не собираясь пинать балду, сразу взяла быка за рога Карамелька, — ваш прежний господин отправился на аудиенцию к Жнецу. Перед смертью он при свидетелях признал меня своей дочерью и наследницей всех его дел. — Подтверждая свои слова Карамелька продемонстрировала зрителям правую руку с кольцом рода на среднем пальце. Едва удержалась от того, чтобы продемонстрировать кольцо известным всем неприличным жестом. Но всё же удержалась от хулиганской и совсем несвоевременной выходки.

Глухой синхронный стук — все големы одновременно встали на одно колено, приложив руки к груди и склонив головы! Для них всё четко и понятно! У них нет никаких сомнений, что дальше делать и кому теперь служить!

Реакция живых сторонников короля не столь однозначна…. лишь чуть больше трёх десятков дроу последовали примеру големов. В основном на склонившихся одежда слуг, впрочем не только: перед избранной королём наследницей склонился один из магов и шесть из семи воинов гвардии Чёрного Света (королевской гвардии). Остальные дроу, почти половина, не выказывают и тени подобного желания. Через пару минут напряжённого молчания к новоявленной принцессе обращается то ли самый смелый, то ли самый авторитетный из них…

— Кольцо и воля короля не дают тебе право претендовать на трон — ты всего лишь найденный им бастард его крови, прижитый от незнатной любовницы, и твои права меньше чем у его брата, несмотря на всё, что он совершил. Ты не вправе требовать от нас службы себе — как и должно было, мы сохраняли верность королю… но ты не он! -

— Вот значит как мой так называемый ''папашка'' объяснил моё происхождение и положенную по договору между нами награду, — с щедро сдобренной цинизмом иронией подумала игрунья. — Удружил так удружил… хотя если прикинуть, то действительно удружил, ведь это хорошая, уже выдуманная легенда для неписей… и для землян после переноса — на Земле 16-ого века её подлинность точно никто не сможет проверить. -

— ….. послушай моего хорошего совета, — между тем продолжал разоряться речистый придворный (можно было догадаться кто он по дорогим перстням на пальцах и отработанным жестам). — Наилучший выход для тебя тайно явиться к одному из благородных домов королевства и передать им кольцо и прочие регалии власти в обмен на защиту. Очень может быть члены рода захотят ещё больше упрочить свои будущие претензии на трон и устроят твою судьбу браком с одним из них. Подумай! Если ты примешь мудрое решение, я подскажу, к какому из родов лучше обратиться и устрою встречу. —

— Спасибо за предложение… но нет, — высокомерно улыбнулась придворному Карамелька, с удовольствием отметив краткую вспышку гнева в его глазах. — Мне ни разу не упало становиться игрушкой в чужих руках и чьей-то там женой. А опасности меня не пугают — многие из вас знают, чем я последние три года занималась по заданию… отца, — играя на публику она посмаковала слово ''отец'' как глоток дорогого вина, — неужели тот, кто об этом осведомлён, может подумать, что я чего-то там боюсь?! Это меня должны бояться, а не наоборот! -

— Дерзкие, самоуверенные слова… — придворный хотел сказать что-то ещё, но его прервал, вернее прервала единственная не преклонившаяся воительница из гвардейцев Чёрного Света:

— Мне нравится, как говорит эта девица — быть может она погибнет и погубит всех, кто за ней пойдёт, но с ней точно не будет скучно! — весело посмотрела на Карамельку ослепительная красавица с пушистой серебряной косой и двумя хищно изогнутыми клинками в заспинных ножнах. Как и на прочих гвардейцах на ней полный доспех… но даже он не способен скрыть идеальную фигуру.

— Постой! — попробовал остановить готовую преклонить колено дроу потерявший невозмутимость придворный. — Ты ведь сама дочь бастарда короля — ты бы могла оказаться на её месте! -

— Могла бы, — легко согласилась опустившаяся-таки на одно колено воительница, — но король избрал её, а не меня, она, а не я несла месть короля детям и ближайшим прихлебателям предателя. -

Вместе с последним, явно пользовавшимся авторитетом гвардейцем склонились восемь прежде не определившихся дроу. Отказавшиеся принять присягу оказались в явном меньшинстве.

— Что теперь будет с нами? — тщательно давя внутри себя истинные чувства, с ожиданием посмотрел на Карамельку обломавшийся придворный.

— Да ничего особенного, — усмехнулась игрунья, не собираясь тянуть резину, тем более позволять себе роскошь наслаждаться моментом… время поджимало, да и предупреждение-пророчество Панчо набатом стучало в её разуме. — В память о моём отце и верной службе я помогу всем, кто мне не присягнул добраться до крупного торгового города, откуда они смогут отправиться куда угодно, и выделю по десятке тысяч золотых на нос, — Карамелька тут же пожалела об обещанном под влиянием момента золоте, однако слово не воробей.

— Щедро, — оценил названную сумму придворный, — но ты вряд ли найдёшь столько монеты в сокровищнице короля — тысяч 80 не больше. А если ты рассчитываешь продать хранимые в ней реликвии и ценные вещи, то помни: они принадлежат не только тебе, но всему королевству, всем его жителям. -

— Надо же какой неугомонный дядя, — с иронией подумала вздёрнувшая бровь игрунья, — сначала уговаривал меня самой продаться в добровольное, ещё и сексуальное рабство и предлагал свои услуги в качестве сутенёра, теперь толсто намекает мне, что моя добыча вовсе и не моя. — Вслух же жёстко ответила: — Я не собираюсь сбрасывать барыгам МОЁ наследство… по крайней мере сейчас… всю оставшуюся сумму я покрою из МОИХ личных средств. — Не удержалась и немного хвастливо добавила: — Я не голодранка с ветром в карманах. -

Быстро сориентировавшийся придворный пытался ещё что-то говорить, доказывать, убеждать в чём-то Карамельку… только вот вся эта его лабуда её уже на фиг не интересовала — по связи питомца и игрока с ней связался Панчо и сообщил: в башне чужие! Остававшийся в тенях высший вампир оценил их численность примерно в сотню голов с преобладанием бойцов над магами. Неведомые чужаки, кстати все поголовно принадлежавшие к расе дроу, довольно быстро занимали второй этаж и, шустро спускаясь по двум дополнительным маленьким лестницам, активно окружали центральный зал форпоста. Через несколько секунд в голове у Карамельки зазвучал голос незримо присутствующего рядом Саарга:

— Это место накрывает умелое заклятье каменного столба — никто из тех, кто под него попал, не сможет защитить себя в течение часа или пока не умрёт сотворивший его маг. —

— Ты можешь защитить от него зал? — без малейшего удивления и паники деловито поинтересовалась Карамелька.

— Это мне не под силу… но я могу защитить тебя и тех, кто к тебе ближе всего, — уверенно пообещал дух. На вопрос быстро прикинувшей кое-что Карамельки, почувствует ли заклинатель неудачу его чар в отношении троицы на лестнице, ответил отрицательно — не почувствует, поскольку до конца будет считать, что его заклинание удалось.

— А Панчо и големы? -

— Заклинание рассчитано лишь на живых, — не менее уверенно просветил её дух, — тем более ему не достать того, кто прячется в тенях. -

— Интересно, как они планируют разобраться с големами? — по-настоящему заинтересовалась Крамелька, сама же тем временем отдавая торопливые приказы обоим питомцам и по прежнему прикрывавшим ей спину магу и воину. Последнее что она успела, прежде чем на сцене появились новые лица, это отдать приказ Скоропее не дёргаться и готовиться к броску…

Всех находящихся в зале в один момент сковала невидимая сила! Застыли заготовки! Застыли дроу! Выпучив глаза подавился незаконченными словами придворный! Несмотря на предупреждение хозяйки очень болезненно восприняла временную беспомощность питомица-змея! Масштабное заклятье не действует на равнодушных к чарам такого рода големов, не действует оно и на троицу на лестнице… впрочем о последнем сложно догадаться — Карамелька неподвижна, недвижимы и маг с воином у неё за плечами.

А вот и никем незваные ''гости''! Нет, это не земные татары, прославившиеся на весь мир отвратительной привычкой являться туда, где их совсем не ждут, это дроу в удобных, чёрных доспехах с обнаженными клинками в руках. Оружные пришельцы густо сыпятся из всех дверей по окружности зала, сразу шестеро таких оккупируют вершину лестницы на второй этаж. Как и положено главный главнюк чуть задерживается, но меньше чем через минуту появляется и он — к лестнице через весь зал с видом победителя следует какой-то важный хрен в шелках и в окружении особо доверенных холуёв. Один из этих самых холуёв поспешно направляет на големов нечто похожее на жезл — покорно ждущие приказа от новой хозяйки големы разом оседают, как будто лишились всех сил. На пути у вышагивавшего главнюка оказался полоскавший игрунье мозги придворный… короткий кивок и один из холуёв без разговоров и колебаний полоснул придворного клинком по лицу и всё ещё открытому рту. Иное отношение к находившейся поблизости девице-гвардейцу королевской крови — на неё главнюк смотрит с предвкушением и торжеством, его явно забавляет и возможно возбуждает её полный ярости взгляд. Тем не менее главнюк не задерживаясь идет к лестнице с троицей дроу, улыбается, глядя на игрунью, собирается что-то ей сказать…

Карамельке фиолетово, чего ему там надо! Всё это время она ждёт лишь одного, пока главнюк и, как подсказал ей незримый Саарг, тот самый парализовавший всех маг, не окажутся в пределах её досягаемости. Как только это происходит… Карамелька чёрной молнией возмездия бросается вперед! Мощно отталкиваясь от площадки летит, разворачивая сорванный с пояса боевой бич, кистью второй руки стряхивает несколько отравленных игл в холуя с жезлом!

Одна из лучших учениц Танцующего со Сталью столь стремительна, а её атака столь неожиданна, что никто не успевает ничего сообразить! Подарок Красного Дракона не подвёл — набравший чудовищную динамику боевой бич пластает-рубит главнюка не хуже чем справился бы двуручный меч в руках могучего огра! Никакие самые лучшие щиты и дорогие амулеты не в состоянии остановить дорогое артефактное оружие!

Беззвучно валится словивший харей все пять отравленных и круто заряженных магией игл холуй! Его тело запоздало начинают корёжить жуткие проклятья школ Тьмы и Хаоса. Карамелька приземляется и, не теряя времени, крутится волчком, полосуя ноги остальных растерявшихся холуёв боевым бичом…

Предсмертные крики по всему залу! Возникшие словно из пустоты лезвия клубящейся тьмы пробивают насквозь многих из пришельцев… это новый питомец-дух демонстрирует хозяйке свои возможности…

Скоропея словно сорвавшаяся пружина скользит по каменным плитам! Находит цель! Как молния взбирается по любезно подставленной ноге… проникает под латную юбку… глубоко погружает отравленные клыки в беззащитную плоть…

Крики! Всегда скоротечные схватки! Звуки ударов и ломаемых костей, брызги красной-красной крови чисто-чисто моют пол и раскрашивают унылые стены зала в весёлый цвет! Все без исключения соратники представившегося монарха, големы королевской семьи и личные заготовки набрасываются на наглых пришельцев….

……. как оказалось дроу свиты гораздо лучше вооружены, чем показалось игрунье на первый взгляд, и даже слуги сражаются так, как смог бы не каждый хорошо обученный воин, гвардейцы Чёрного Света и вовсе режут пришельцев как беспомощных детей…..

……. сбросившие оцепенение големы практично не используют оружия в закрутившейся чехарде… зато срывают головы с плеч взмахами ладоней, отрывают руки с оружием, без особых усилий уворачиваются от любых ударов, пробивают тела кулаками насквозь… А ещё не только опасные, но и не обделённые разумом создания рвутся завладеть и уничтожить стреноживший их ранее жезл….

…… чернокожие бойцы-заготовки мгновенно прикончили ближайших врагов пружинными трубками и палашами и тут же, не позволив себе увлечься яростью беспорядочной свалки, умело сбили плотный строй, несокрушимую стену щитов. Магички-заготовки под надежной защитой своих опытных собратьев могут спокойно колдовать, накладывать щиты, поддерживать строй бафами, хилить, дамажить боевыми заклинаниями…

…… маг-заготовка на лестнице демонстрирует всему залу своё по-настоящему высокое искусство в нанесении критического урона всего одним, но зато немыслимо точным и невероятно мощным заклинанием-ударом школы Воды! Летящий с непредставимой скоростью осколок прозрачного словно стекло льда пробивает любые доспехи! Маг не только силён, но и искусен в своём деле — убивший врага осколок исчезает в тот же момент и в принципе не может нанести вреда союзникам…

……. почему-то лишь двое врагов скатываются по лестнице со второго этажа — воин-заготовка умело с двух рук бросает ножи, а затем легко кончает подранков! Спускается в зал к основанию лестницы и со всей душой встречает и ''привечает'' тех, кто желает добраться до искусника-мага!

Карамельке, её слугам-заготовкам и союзникам не нужно переживать за второй этаж — как только Панчо почувствовал вспышку огненной ярости в разуме у своей госпожи, он напал! Быстро! Внезапно! Не оставляя шансов своим жертвам! Дроу оказались явно не готовы к схватке с высшим вампиром!

— Телепорт! — яростно-настырно выкрикнула измазанная кровью с ног до головы красавица-гвардейка, как только ей удалось поймать пылающий радостной страстью взгляд Карамельки.

До игруньи мгновенно дошёл заключенный в этом слове смысл — расположенный на третьем этаже телепорт… только через него враги могли так неожиданно проникнуть в форпост!

Быстрый взгляд по сторонам — пришельцев в зале практически добили, отсутствие одного-двух-трех и даже десяти бойцов никак не отразится на общем результате. А телепорт надо взять под контроль любой ценой!

Карамелька устремляется к лестнице на второй этаж, с каждым шагом-рывком набирая разгон! На полпути её нагоняет и пристраивается рядом верная Скоропея. Кричит попытавшийся заступить ей дорогу недобиток — Саарг старательно бережёт недавно обретенную хозяйку: его незримые, но чудовищно сильные руки-лапы-конечности поднимают несчастного в воздух и рвут на куски. У лестницы мастер-мечник в окружении пяти трупов, он не ранен, свеж и готов сопровождать намылившуюся куда-то госпожу, на площадке по пути наверх к ним присоединяется маг.

Ловко перепрыгнувшая мёртвые тела игрунья врывается на второй этаж… тут тоже повсюду трупаки, есть и живые: корчится-стонет на пришпилившим его к стене клинке дроу — лезвие хорошо знакомого Карамельке меча настолько глубоко ушло в камень, что у дроу нет ни шанса сорваться с этакого своеобразного гвоздя; рядом тупо уставившись в пустоту стоят двое соратников пришпиленного, у них нет оружия, но они по прежнему в доспехах — ментальная сила высшего вампира расы чёрных гоблинов крайне велика. Сам же Панчо оказался плотно занят четвёртой из ещё живых жертв: он уткнул дроу в накидке мага харей в стену и навалился на него сзади… ни дать ни взять впав в содомский грех хочет отъиметь его самым разнузданным образом! Только вот высший вампир отнюдь не пидор и жопа дроу ему ни разу не сдалась… его интересует исключительно кровь в жилах жертвы, горячая, сладкая, вкусная кровь!

Карамелька не стала мешать определенно заслужившему лёгкий ''перекус'' питомцу и сопровождаемая заготовками пробежала мимо, мысленно приказав Панчо не играться с добычей и насыщаться побыстрей.

Третий этаж. Игрунья и заготовки вихрями несутся по череде пустынных коридоров! В какой-то момент мечник опережает и товарища-мага, и госпожу, вырывается вперёд…. резкие как удар кнута щелчки — охранявшие комнату с телепортом враги разряжают арбалеты!

Заготовка ранен в плечо и в бок! Ранен… но жив — из восьми выпущенных едва не в упор болтов пять он отбил, от одного увернулся. Он готов броситься вперёд и изрубить швырнувших на пол арбалеты врагов в винегрет… тем не менее отступает, подчинившись приказу госпожи.

Карамелька яростно скалится, бешеными глазами глядя на раненного бойца, привычно срывает с пояса гранату и отработанным движением отправляет её за угол. Мощный, оглушающий взрыв! Свист осколков! Стон камня! Вырывающийся из-за угла чёрный, густой дым!

Именно в этот дым и бросается сменившая бич на длинные кинжалы Карамелька! Она готова ко всему: ловить грудью болты, рвать-резать врагов, получать раны, а если потребуется, то и умереть… на целые 15 минут.

— Интересно, смогу ли я так геройствовать без возможности респауна?! — совсем несвоевременная мысль червячком сомнения крутится-вертится у неё в голове. Карамелька искренне переживает, не зная сможет ли она так смело глядеть в глаза настоящей, а не игровой Смерти! Через мгновение её накрывает досада, когда ей в голову приходит запоздалая мысль о том, что можно было приказать разобраться с арбалетчиками Сааргу или, ещё лучше, заранее послать его вперед чистить путь. Досадная ошибка, особенно для столь опытного игрока как она, но упоротый ей лютый косяк в какой-то степени искупает отсутствие привычки рассчитывать на нового питомца. Впрочем не суть — граната справилась не хуже духа!

К счастью для несколько задумавшейся Карамельки все дроу заслона мертвы, никто не мешает ей проникнуть в комнату с телепортом, а там…. дрожащий воздух над каменным диском — ещё секунда, всего секунда или меньше и перед Карамелькой появится минимум 7–8 новых врагов!

Карамелька с силой-криком, предельным напряжением сил бьёт по диску ногой — удар игруньи с общим уровнем за триста невероятно силён! Мощи удара не хватает повредить телепорт, расколоть камень, но её хватает чуть сдвинуть его с места, нарушая структуру его энергетических линий… Мгновение спустя на диск обрушился водопад дымящейся крови, кусков тел, жутко исковерканного оружия, доспехов и одежды! Прямо под ноги Карамельке подкатилась более-менее целая голова — несколько раз в беззвучном крике распахнула рот, пуча вылезающие из орбит глаза и… через секунду издохла. Впервые за всю свою игровую жизнь Карамелька была близка к тому, чтобы выполоскать содержимое желудка прямо на казалось ещё шевелившуюся груду окровавленного мяса! И пускай в данном конкретном случае её вряд ли бы кто-то осудил, тем более свою хозяйку не осудили бы питомцы и верные заготовки… но всё равно позор! Страшный позор! Пусть не для других, но для самой себя!

— Неужели я только что чуть не уподобилась какой-нибудь нубаске?! — с отвращением бичуя себя мыслью, подумала Карамелька, глядя как маг-заготовка без приказа активирует блокировку на телепорте, а воин предусмотрительно тыкает в кучу клинком, проверяя не уцелел ли внутри неё более-менее комплектный враг. Через секунду дроу… в голос расхохоталась, как ненужную мишуру отбрасывая прочь недовольство на себя. — А ведь блин кайфово помахались! Эти суки заставили меня врубиться на полную, ещё и Саарга удалось немножко испытать и поглядеть в реальном бою на что годятся слуги бывшего короля и големы! -

По пути с третьего на первый этаж, уже после того как она помогла мечнику с его раной и связавшись по амулету со спецназом поторопила их, Карамельке в голову пришла замечательная мысль, как можно уменьшить гнев Главы и остальных на её безбожную задержку: Дримма и Туллиндэ подкупить телами мёртвых дроу ради их долгоиграющего проекта ''Костяных ежей'', остальных как минимум удивить невиданными големами, так непохожими на изделия древних фейри и поделки клановых мастеров…

Телепорт оказался повреждён до нерабочего состояния, в принципе ничего страшного и его вполне можно было починить… если бы он ещё был нужен обитателям форпоста как транспортное средство. Только вот какое дело: железно засвеченный телепорт, на другом конце которого их стопудово ждали враги, им не потребовался — через двадцать минут после того как башни-форпоста достигли десятки спецназа Карамелька активировала свиток портала, через который вся местная гоп-компания легко и просто достигла Узла.

Меньше суток спустя горько переживавший одиночество форпост навестили целых два конкурирующих отряда охотников и ''на радостях от встречи'' устроили в нём жуткую резню, кроваво и шумно деля остывший след плевать хотевших на них беглецов.

Ретроспектива.

Три дня.

В зоне переноса бушует и зверствует его величество АВРАЛ!

…… Множество мелких-надоедливых, постоянно откладываемых на потом бытовых, коммунальных, технических, магических, общественно-политических, дурацких, смешных, мелких, но всё равно требующих разрешения проблем и дел некуда больше отложить — ПОТОМ уже наступило и их приходится все разом в темпе разгребать…..

…… В целом планово останавливают работу Кирпичный и Металлургический заводы, закрываются все городские фабрики и мастерские, прекращают работу Литейка и лаборатории алхимиков в Старой цитадели…..

…… Северный замок прерывает производство различных мертвяков и сырья из мертвых тел. Уже произведённых Рыцарей Смерти начинают упаковывать в заранее припасённые стальные гробы, ''Несущие Смерть'' дисциплинированно сдают оружие, доспехи, амулеты, другое снаряжение и готовятся отдохнуть от суеты внешнего мира в тишине, темноте и спокойствии многочисленных замковых казематов….

….. Через порталы и на грифонах возвращаются последние охотничьи партии из степи, возвращаются усталые, довольные, наевшиеся мяса на десять лет вперёд и обычно не с пустыми руками. Их груз это большая проблема: ладно ещё содержимое безразмерных мешков, но куда деть не поместившееся в них сырое мясо, когда уже закрыты или находятся в процессе закрытия все засолочные и коптильные цеха, когда все имеющиеся ледники итак на сто рядов забиты тем же мясом, когда от слова СОВСЕМ нет свободных безразмерок и свободных стазис-зон? Аналогичная пусть и не столь злободневная ситуация с грудами добытых шкур. Ведомствам Анариэль и Иримэ приходится попотеть…

….. Наконец-то в зоне переноса все до единого игроки клана. Почти всегда блудные сыны и дочери прибывают сверкая счастливыми глазами, в разной степени потрёпанности, с забитыми добром безразмерными мешками и разной численности компаниями из заготовок и неписей. Самый яркий пример — явившаяся целой принцессой Карамелька и приведённая ей свита из дроу, необычных големов и её старых заготовок + ещё больше сотни дорогих заготовок, купленных ей по пути домой в Узле. Тысячи новых обитателей зоны переноса нужно разместить и поставить на довольствие…

……. Заканчивают прибывать и заселяться в выращенные для них дома северяне и Белки. Проблем добровольно выбравшие одну с Драконами дорогу переселенцы не создают, но невольно усиливают царившую в зоне переноса сутолоку и суету. Пользу тоже приносят — домашние ледники и выданные каждой семье холодильные шкафы-артефакты принимают какое-то количество степного мяса, от лишних шкур переселенцы тоже никогда не отказываются….

…… В зону переноса торопливо гонят пасущиеся на просторе табуны, стада, отары, в неё активно стекаются бригады косарей, рубщиков леса, собирателей и охотников. К сожалению некоторые бригады по разным причинам задерживаются, и за теми из них, с кем невозможно установить связь по амулету, посылают летунов или наземные команды, иногда приходится организовывать полноценные поисковые операции….

……. Городские и замковые коммунальные службы стоят на ушах и с буквально параноидальной подозрительностью в очередной …. -надцатый раз проверяют все-все-все находящиеся в их ведении системы……

…… К бывшему свинцовому руднику без особой спешки стягиваются массы многочисленных клановых зомби, кровавых стражей и скелетов — их всех ждут-дожидаются похожие на братские могилы каменные мешки за несокрушимыми и толстыми-претолстыми стальными дверьми….

…….. Большие проблемы у Дримма: могучий Убийца Богов растерялся и не знает, как ему поступить… с годами накапливавшимся в Холме добром! Он не знает, сохраниться ли для него доступ в Холм после переноса, а его личным покоям и в Старой, и в Новой цитаделях не вместить и трети накопленного в Холме добра. Внутри у растерявшегося фейри сыпят обвинениями и рвут друг друга сцепившиеся Хомяк и Жаба…..

……. из Гока возвращаются сотни отдыхавших там игроков! Как говорится: ''сколько веревочке не виться, а конец один'' — превратившиеся в месяцы недели отпуска в искусственном измерении подошли к концу….

……. Дичайшая запара у друидов! На них живая стена вокруг зоны переноса, живая стена вокруг леса над Старой цитаделью и сам лес, живая стена вокруг города, живая стена вокруг Конезавода, сам Конезавод, наполненный полезными рыбами и гадами, и промышленно выращиваемыми водорослями ров вокруг Северного замка, большое водное хозяйство на месте бывшего песчаного карьера, масштабные защитные пологи по всей зоне переноса. Согласитесь, только это — умереть не встать! А ведь нужно не забыть о фермах и клановых сельхоз-хозяйствах, о грибных и червивых фермах под городом, об огромной оранжерее на втором уровне Старой цитадели и конечно-разумеется совершенно невозможно забыть о лабораториях по разработке бактериологического оружия. Кроме того в зоне ответственности друидов находятся аптекарские огороды, рощи кровавых деревьев и масштабные мероприятия по подготовке многочисленных домашних животных зоны переноса к броску сквозь время и пространство. В общем подчинённым Боровика (Айнона) и в первую голову ему самому ни вздохнуть, ни пёрнуть, лишь пахать как Папа Карло… лучше Папы Карло….

…… В закрытых и тут же вновь заработавших мастерских Старой цитадели с жуткими матами деактивируют всех металлических и каменных големов — в последний момент в чью-то светлую голову пришла мысль о ''восстании машин''. Пикантности моменту добавляет тот факт, что как ни старайся ВСЕХ клановых и находящихся в личном владении големов не деактивировать и за пару недель. Тем не менее ремесленники клана стараются успеть сколько возможно, как минимум убрать из уравнения самых опасных из големов, вроде древнефейрийских пауков и сороконожек и лучшие образцы работы клановых мастеров….

…… В военных городках кипят внеочередные проверки арсеналов и складов, идут последние инструктажи среди итак заинструктированных до чертей в глазах бойцов-заготовок….

…… В великом храме Трооатэны проводят постоянные роскошные, сопровождаемые множеством жертв службы — вспомнившая старые времена Великая жрица Людмила все службы проводит сама. Над ней можно посмеяться или покрутить пальцем у виска… но что бы там ни было и как бы кто не относился к богам виртуального мира, Драконам явно не помешает помощь могучего Хозяина Грозы….

Несмотря на бушующий в землях клана аврал у кого-то нашлись время и силы на сущую ерунду — некоторым ремесленникам и магам ударила в голову моча сделать трон для Дримма обязательно в Серединном мире, а не ждать Земли. Дурь конечно, но закусивших удила энтузиастов никто не смог остановить, к тому же их неожиданно поддержали Людмила и Альдарон, да и Анариэль, Таурохтар, Туллиндэ, Вар, Халлон и некоторые другие влиятельные старейшины высказали осторожное одобрение этой идее. Более того: Людмила презентовала для трона и постамента две с половиной тонны редкого красного гранита, оставшегося после строительства малой площади перед храмом; Анариэль властью казначея выделила 35 кг мифрила; Туллиндэ не пожалела пару сундуков с крупными драгоценными камнями из своей личной доли (дань для Длани Смерти); сыпанули золотишка и камешков иные высказавшие заинтересованность старейшины. В общем Дримма и не спросили, а когда он узнал об этакой ерунде, то работы по сборке трона из всего вышеперечисленного уже во всю шли! В общем да здравствует Красный Дракон и его новый трон… сварганенный на скорую руку из строительных остатков и всего того, что в данный момент нашлось под рукой!

Два дня.

Продолжается, кипит, бурлит АВРАЛ!

…… Так или иначе разрешаются мелкие проблемки, возникшие в последний момент неувязки, допущенные ранее просчеты и косяки, опечатываются склады, идёт проверка сохранности зерна в огромных элеваторах под городом и чистоты воды в колоссальном подземном водохранилище….

……. В самом разгаре установка и активация гигантских пологов школ Жизни и Природы по всей зоне переноса. Лес над Старой цитаделью дополнительно закрывает сияющий росой и зеленью купол… тем не менее друиды не ограничивают доступ к святилищу-кругу для желающих почтить Мот, Теруна и прочих лесных богов. Подобный, хоть и не такой мощный купол закрывает и Конезавод……

…….. Не только друиды, но и маги разных школ пытаются уберечь зону переноса и её обитателей от того неведомого, что ждёт их при пересечении границы миров: всюду-всюду на мостовых и стенах домов появляются защитные, охранные, усиливающие, лечебные руны, на заборах рисуют не всем известное слово из трех букв, а магические формулы и знаки, на фонарные столбы вешают связки амулетов. В работе участвуют не только маги-игроки, но и обладающие даром заготовки, включая мобилизованных магов-заготовок отдельных игроков. Возможно их усилия бесполезны как попытка остановить пулю фиговым листом… но они успокаивают души как самих изрядно мандражирующих игроков, так и всех, кто видит их старания…….

……. Идёт последняя проверка стазис-зон Боровика — чтобы не случилось, заключённые в них твари НЕ ДОЛЖНЫ вырваться во внешний мир, ни на просторы зоны переноса, ни тем более во внешний мир Земли…..

……. Начинается массовая раздача населению простеньких на вид керамических бутылочек с зельем временно, на сутки повышающим естественную выносливость и регенерацию организма. Всех получивших презент от клана строго-настрого предупреждают, что употребить содержимое бутылочек следует не сегодня, а утром следующего дня……

…… По всем хозяйствам, фермам, огромному, притулившемуся к живой стене поселению-кольцу на периферии зоны переноса ходят друиды и накладывают чары на животных. Эффект от чар не виден сразу, но он подействует в нужный момент. Аналогичная ситуация в Восточном замке, на Конезаводе, на притулившейся к Южному замку свиноферме. Многие игроки других классов просят друидов наложить подобные чары на личных животных-заготовок — друиды не отказывают никому…..

Василиса зовёт-созывает сонников к себе, а затем…. словно водоворот мелкую рыбешку втягивает их в себя! Нет, вовсе нет, любимая дочь Главы клана не пожирает своих созданий, за счёт их силы питая собственную мощь — все сонники живы-здоровы, помещены в особое ментальное хранилище внутри неё, которое она растила-создавала весь последний год. Надо сказать, есть несколько причин, из-за которых Оберегающая Сны не боится оставлять мир клановых снов без защиты: во-первых, день-другой это не такой уж большой срок; во-вторых, в Мире Снов зону переноса по прежнему хранит созданная ей на границе зелёная стена силы и питающая её сеть зелёных дорог; в-третьих, серьёзную защиту обеспечивают Первохрам Трооатэны, три средних храма в военных городках, два в замках, храм лесных богов (круг друидов), храм Термеза в Северном замке. Ну и наконец лучше многого другого зону переноса хранит… память о десятках тысяч погибших в ней демонов и миллионах уничтоженных кошмаров — Василиса и её творения-сонники приучили-таки обитателей Мира Снов уважать и бояться себя. Неизвестно, как всё сложится на Земле, уцелеет ли огражденный зелёными стенами и пронизанный сетью зелёных дорог мир клановых снов и существует ли в реальном мире какой-то аналог Мира Снов… но как бы то ни было Оберегающая Сны готова к испытаниям иного, чуждого ей мира, ей неизмеримо проще чем было тогда, когда она впервые попала в Мир Снов в Гоблинских горах, ведь с ней доставшийся непростой ценой опыт, накопленная сила, с ней целая армия её могучих детей-сонников! Не стоит её недооценивать!

……. Завершается процесс утрамбовки нежити в каменные мешки бывшего свинцового рудника. Все Рыцари Смерти прилегли ''отдохнуть'' в запаянные снаружи стальные гробы. ''Несущие смерть'' стремительно расходуют свой невеликий запас маны и постепенно заселяются в не очень комфортабельные, зато отдельные апартаменты-казематы……

……. Как может к важнейшему событию в истории клана готовится квалифицированный персонал Новой и Старой цитаделей, гарнизоны замков, городовых воротных фортов и военных городков, коммунальные службы города, городская стража, Школа Особого Назначения, Школа Детей Драконов, медицинская служба клана…….

……. Проблема готового пропасть мяса и шкур изящно решена за счёт домашних и личных хранилищ игроков, а также имеющегося у них свободного пространства принадлежавших им безразмерных сумок и мешков……

……. Собран-готов трон для Дримма! Несомненно красивая, очень богатая, хоть и дюже странная, уж точно нестандартная вещь — выполненный из тонких мифриловых нитей трон, чем-то отдаленно похожий на здоровенное плетёное из лозы кресло. НЕТ! Не похожий, ведь мифриловая основа почти не видна из-за сияния множества крупных драгоценных камней. Скорее трон похож на единый, громадный, переливающийся всеми цветами радуги кристалл! Составлявшие его камни это особый разговор: среди них почти нет обычных, хоть и крупных драгоценных камней, но полно необыкновенных, уникальных, обладающих разными удивительными свойствами и эффектами, при прочих равных многие из этих камней могли бы послужить для изготовления разной силы артефактов. Отличилась Туллиндэ: несколько камней из пожертвованных ей сундуков оказались по происхождению из Мира Мёртвых или Мира Теней, другие — то ли источниками, то ли вместилищами божественной силы. Отличился Вар: один из выделенных им камней не мог, а был эпическим артефактом древнефейрийского происхождения (неприкаянным валялся у полуорка на дне одного из сундуков и был выбран им… за красоту граней и необычное сияние). Трон прочно опирается на витые ножки из золотой и мифриловой проволоки, подлокотники из того же материала оканчиваются оскалившимися головами драконов с кроваво-красными клыками из рубинов и чёрными глазами из опалов, стоит трон на трехступенчатом постаменте из красного гранита. Несмотря на всю внешнюю красоту трон не закончен — в нём сознательно оставлено немало мест для установки полноценных артефактов и амулетов, да и с непростыми камешками не мешает получше разобраться…. тем не менее как и хотели энтузиасты, трон по большей части изготовлен в Серединном мире. Сразу же после условной готовности изделия его начинают монтировать на место куда более скромного кресла Главы клана, одновременно идёт активная, пусть и по большей части косметическая переделка бывшего зала Приёмов в Тронный зал…..

…….. Поздним вечером вступает в силу давно ожидаемый приказ Драконов на временный запрет открытого огня, огня во всех печах и фонарях. Оповещение о неизбежности подобного приказа доведено до всех жителей зоны переноса более трёх месяцев тому назад и продублировано за неделю до него. Благодаря предусмотрительности Драконов 100 % домохозяйств зоны переноса располагают двух-трёхдневным, а то и недельным запасом заранее приготовленной еды, всё освещение домов и присутственных мест без проблем переведено на осветительные шары и другие подобные артефакты…..

………Последнее дело этого полного трудов дня: в зоне переноса активируются несколько эпических свитков с разными, но всегда масштабными эффектами! Драконы не упускают ни единой возможности повысить свои шансы во время переноса и того, что случится после него. Действие большинства свитков не продлится больше суток-двух-трёх, но будущим путешественникам сквозь время и пространство и не требуется больше — им лишь бы уцелеть во время переноса и не погибнуть сразу после него, а дальше они уж как-нибудь сами…. Красные Драконы готовы бороться за себя, за своих будущих детей, за человечество, за планету Земля!

Считанные часы до переноса.

— Надеюсь никому не надо напоминать о том, как вести себя после того что сейчас произойдёт? — как-то буднично, без всякой помпы впервые опробовавший трон Дримм привычно усиливал магией свой голос на весь бывший зал Приёмов, совсем недавно переименованный в ''Тронный'' зал.

Набитый народом огромный зал отреагировал на слова Главы глухим неопределённым гулом, похожим на рокот прибоя. О наступлении судьбоносного дня было известно задолго до него, мало того, подчиняясь желанию Большого и Малого совета Глава отодвинул его дату на целый месяц — так что по идее к этому самому моменту ВСЕ игроки клана должны были давно завершить ВСЕ свои дела и дожидаться наступления дня переноса в полной боевой, готовые к броску в другой мир и другое время материально, телесно и душевно… В общем и целом всё так и было, ну за исключением разных досадных мелочей, неувязок, проблемок, нестыковок у некоторых излишне разтелешившихся игроков… о которых они впрочем не спешили публично заявлять, выставляя себя форменными тетерями перед Главой и всеми, абсолютно всеми собравшимися сегодня в Тронном зале членами клана Красного Дракона

— Помните, после случившегося реального мира для вас нет — выход из Системы для вас это немедленная и до безобразия глупая смерть, — противореча своим же совсем недавно сказанным словам, Дримм всё же напомнил друзьям и соратникам о необходимых мерах безопасности. Напомнил он и о другом: — После того как вы покинете зал, никаких прогулок за пределы зоны переноса — мира за её границами для вас тоже НЕТ… до самой Земли. А там гуляйте сколько влезет, только яйца и другие органы не поморозьте. -

Как и ожидалось последние слова Главы вызвали у некоторых игроков нервные смешки или улыбки, однако большинство собравшихся в зале серьёзны и молчаливы, нужно нечто большее чем легкомысленная шутка, чтобы пробить сковавшую их броню напряжения… и предвкушения! Абсолютное большинство Драконов не боятся переноса, не боятся путешествия через океан времени (отбоялись уже давным-давно!), большинством из них владеет этакий мандраж, дрожь как у скаковой лошади перед забегом. Возможно где-то в глубине их душ остался не до конца изжитый страх, но по крайней мере сейчас он задавлен валом иных эмоций. Многие желают, чтобы всё произошло как можно скорей — они устали готовиться, смертельно устали ждать!

— Давай, — Дримм поощряюще кивнул стоявшей рядом с троном Василисе.

Питомица-дочь Главы, как всегда купаясь во всеобщем внимании, медленно-напоказ подняла правую руку, ещё более ме-е-едленно сжа-а-ала её в кулак… а в реальном мире очень быстро, практически моментально умерли тысячи людей! Находившиеся в вирт-капсулах тела членов клана не испытали страданий, просто разом перестали дышать и жить! Возможно одновременная и более чем странная смерть в вирт-капсулах такого количества людей должна была вызвать серьёзные подозрения у ''Основы'', у властей, у прессы, у всего сообщества игроков Серединного мира, у мирового сообщества Земли… Возможно… так бы и произошло несколько месяцев, полгода-год тому назад, но нынче наступили совсем иные времена — уже не тысячи и даже не десятки, а сотни тысяч пользователей предпочли реалу виртуал, навсегда связав себя с Серединным миром в статусе второшансника! Каждый день сотни, тысячи сделавших выбор людей ложатся в капсулу… чтобы не встать из неё никогда! И этим теперь никого не удивить! Впрочем расследование странных-масштабных смертей несомненно будет, и возможно случившееся станет последней каплей, решающим доводом, козырем для постоянно растущих в числе сторонников закрытия Серединного мира… только вот ни им, ни властям, ни ''Основе'' уже не угнаться за спущенной задолго до этого дня лавиной….

Бурную, бывало даже излишне бурную реакцию сменивших статус игроков можно было предсказать… можно было, несмотря на внутреннюю готовность каждого из них, море информации по феномену второшансников в телеграфе и интернете, прозвучавшее вот только что последнее предупреждение Главы. Но всё равно — шок и растерянность! Одно дело знать и читать о чем-то, другое — переживать самому! К счастью едва ли не четверть клана — второшансники, так что в зале много тех, кто подобное уже пережил, пережил смерть своего тела в реале, смирился с сим фактом и научился полноценно жить в виртуле, они помогают, утешают, поддерживают только что вставших на этот путь товарищей, собственным примером поддерживают их уже давно, ну а сегодня тем более. Новеньким второшансникам очень нужна поддержка, пусть даже многие из них стараются этого не показать. Отныне клан Красного Дракона с полным на то правом можно называть кланом второшансниников, ведь в нем больше нет способных жить в реале игроков… за исключением двух членов клана…

— Всё, теперь обратной дороги у нас нет, — некоторое время спустя со сложным чувством в голосе и глазах произнес Альдарон, оглядывая фонтанирующий эмоциями зал.

— У нас не было её давным-давно, — давя внутри себя крик, возразил ему Таурохтар, — мы знали, что этот день наступит больше трёх лет тому назад. — Как и многим игрокам, чьи тела только что умерли в реале, ему приходится нелегко, но рейнджер держит себя в руках и даже находит в себе силы утешать плачущую у него на плече Анариэль. А ещё почти сразу после того как он увидел неизбежные изменения в интерфейсе игрока, его начало не грызть, но, скажем так, подгрызать искушение вопреки всему попробовать выйти в уже несуществующий для него реал. В целом гадкую мысль-напасть легко побороть, но рейнджер предчувствует, со временем самоубийственное желание может стать сильней…. к счастью совсем скоро данная проблема перестанет его волновать, а несколько часов он вполне способен потерпеть. Таурохтар встряхивает головой, прогоняя зудящий как комар над ухом голосок внутри, ещё крепче прижимает к себе Анариэль и поднимает взгляд на понимающе глядевшего на него Папашу (Альдарона)… — Но ты где-то прав: сейчас от нас ровным счётом ничего не зависит… нам остаётся только ждать и надеяться…

Разговор старейшин прерывает Глава: заранее прокачавший ситуацию Дримм достаточно подождал, позволяя игрокам убедиться в произошедшем собственными глазами, справиться с собой, полистать изменившийся интерфейс, одержать пусть и маленькую, но способную согреть сердце победу над терзавшим не только Таурохтара искушением, теперь же он обращается к клану с правильными, нужными, вселяющими уверенность словами. Глава убедителен, он знает сердца и умы собравшихся в зале, он знает, чем дышит и как чувствует когда-то созданный им клан, немалое значение имеет и тот факт, что Дримм на собственном опыте ЗНАЕТ, о чем он говорит. В конце своей краткой, но без остатка завладевшей всеобщим вниманием речи Дримм от всей души желает всем УДАЧИ… и осознанно буднично распускает Большой совет, одновременно напомнив членам Малого совета о том, что ждет их здесь в Тронном зале через четыре часа.

Время летит как выпущенная умелым лучником стрела!