Исход

Глава 25

Южная граница владений клана Красного Дракона.

Степь… Великая, бескрайняя, опасная, прекрасная, щедрая на дары и жадная до жизней степь. Большая степь! Невообразимое и по меркам реального мира совершенно невозможное пространство, чисто по площади больше чем крупнейший континент реальной Земли. Не просто территория, а целый мир, самобытный и огромный, в какой-то степени самодостаточный, в какой-то зависимый от окружавших его территорий… и в то же время самым активнейшим образом влиявший на весь гигантский континент под названием Гобра. Сотни оркских племён и десятки их племенных союзов населяют Большую степь — орки кочуют, воюют между собой, охотятся, пасут свои бесчисленные стада и табуны, живут в доставшихся от предков городах, постоянно совершают жестокие набеги на жителей граничных со степью земель. Орки — истинные дети и хозяева степи, что неудивительно если вспомнить, где зародилась эта полная гордости и свирепости могучая раса. Да, всё верно, именно здесь на щедротравых равнинах Большой степи появились первые орки… познали свободу и волю, распробовали ярость битвы… на долгие тысячелетия превратились в покорных рабов и скот жестоких богов… всей душой приняли мудрых учителей-эльфов, поверили им, пошли за ними, вместе с ними сокрушили и навсегда изгнали из памяти ненавистных хозяев, распахнули сердце миру и с жадностью поглотили всё, что он мог им предложить… плечом к плечу строили новую жизнь вместе с освободителями-эльфами, сражались и умирали за них, восхищались их наукой, культурой, историей, обычаями, подражали им, с благодарностью принимали все их дары, считали за честь мешать с ними кровь… жестоко, но справедливо наказали-покарали тех, кто бесстыдно предал их доверие, в гордыне своей попытавшись превратить привыкший к свободе народ в своих рабов, стать не освободителями, учителями и старшими братьями, а хозяевами… наконец-то вновь отныне и навсегда сами стали определять свою судьбу. Нынче плодовитая и лёгкая на подъём раса орков распространилась по всему Серединному миру, но по прежнему Большая степь на древнем континенте Гобра занимает особое место в их сказаниях и легендах, в обрядах и ритуалах, в понимании мироздания и своей роли в нём.

Не только одни лишь орки проживают на огромных пространствах степи — гигантские бескрайние равнины и встречавшиеся в глубине степи пустыни, горы и леса населяют многочисленные кочевые, реже оседлые племена человеческой и иных рас. Бывает они воюют между собой или с орками, бросая вызов их превосходству, бывает вместе с ними ходят в набеги и даже вступают в союзы племён и отдают дочерей за оркских воинов и вождей. В горах обитают племена огров и кобольтов, а также находятся редкие поселения издревле проживавших там гонзо. В смертельно опасных пустынях встречаются башни неприветствующих компанию магов и руины покинутых эльфийских городов времён Первой Великой Империи эльфов, есть и более древние развалины, загадочные обитатели которых любят видеть посетителей… в котлах и на решётках для жарки мяса. На берегах пересекающих Большую степь судоходных рек стоят торговые города дорейцев, густо понатыканы поселения речных людей — и те, и другие испокон веку не воюют с орками, а платят им дань за право жить и торговать, пользоваться защитой бесстрашных воинов на варгах и хаштра, богатеть, скупая у населявших степь племён добычу, охотничьи трофеи и всё, что можно получить от бесчисленных стад и табунов бескрайней степи. А вот для тех, кто живет за условными, бывает очень условными границами степи, она всегда опасна и непредсказуема — никто не может предугадать, когда она исторгнет из себя идущий в набег отряд орков или людей, а то и целую орду в десятки и сотни тысяч воинов! Граница степи это поле бесконечной битвы и те, кто живёт… по обеим её сторонам… всегда готовы сражаться и умереть, отстаивая свои жизнь, добро и честь. Когда-то совсем ещё недавно у степи имелся достойный соперник — Великая Парнская империя на равных противостояла Большой степи, не просто противостояла, побеждала (!), побеждала в растянувшейся на тысячелетия войне! По разному, но в целом успешно отражала набеги! Теснила оркские и союзные им кочевые человеческие племена глубже в степь! Её крестьяне распахивали щедрые и никогда не знавшие плуга чернозёмы! В местах, где раньше бегало дикое зверьё, зверствовали степные тролли, пасли стада, отары и табуны орочьи племена, как грибы после дождя возникали заставы, крепости, города, шахты и поселения! Всё кардинально изменилось несколько лет тому назад — Парнская империя исчезла, глупо и трагично позволила себе сгинуть под ударами внешних сил и внутренними неурядицами, ну а степь… вернула своё! За считанные годы вернула ВСЁ, что потеряла в течение нескольких тысячелетий! Вернула с набежавшими за всё это время процентами! И горе тем, кто в тот момент оказался на отвоеванных степью землях!

Отношения клана Красного Дракона и Большой степи сложно было назвать мирными и добрососедскими — как и все, кто жил или живёт на границе степи, Драконы не избежали её пристального и совсем недоброго внимания, узнали что такое набег, вынуждены были отстаивать свою жизнь и свободу с оружием в руках. Но есть один немаловажный нюанс: в отличие от других могучий клан получил от степи гораздо, гораздо больше чем ей отдал, сумел внушить населявшим её племенам уважение к себе, преподал им весьма доходчивый урок того, что ждёт любого решившего попробовать его на зубок. Драконы по-настоящему сильны и потому не опасаются степи, а вот степь, как минимум значительная её часть, не то чтобы боится Драконов, однако не стремится навлечь на себя их гнев или без особой на то нужды становиться у них на пути. То, что происходит в эти самые дни в степи, служит наглядным тому подтверждением — один из множества живых потоков сезонной миграции копытных невдалеке от знаменитых драконьих черт не мог не привлечь внимания клана… и вот возбуждённые Драконы бесстрашно стремятся, рвутся, желают урвать себе хотя бы часть ежегодного подарка степи. Они не боятся налета или битвы, не боятся возмущения хозяев степи орков, не столько верят в заключенный с тремя племенными союзами договор, сколько рассчитывают, что память о жестоком уроке всё ещё свежа в мозгах у степняков. А если нет… то Драконы всегда готовы к драке, всегда готовы преподать им новый урок!

Как обычно клан действует с традиционным для себя размахом, более того, в данном случае Драконы превзошли сами себя, ибо количество задействованных ими сил кардинально превосходит численность их армии во время приснопамятного оркам похода. Близкий к драконьим чертам участок степи буквально кипит, трясётся и стонет от огромных табунов и гигантских стад, некоторые из которых достигают, а то и превосходят миллион голов. И точно так же степь кипит от покинувших земли клана охотничьих партий. Кого среди них только нет! Есть спецназовцы и эльфы-стрелки — обычные участники подобных забав, но в столь солидном числе, что даже как-то тревожно за земли клана… остался ли там хоть кто-нибудь из них?! Есть десятки тысяч безотказных универсалов с арбалетами в руках, топорами и ножами на поясах, безразмерными и обычными мешками на плечах. Есть не менее пятнадцати тысяч фейри на хаштра и почти у каждого из них по баги у седла. Полные восемь тысяч оруженосцев-универсалов на тяжёлых конях эльфийской породы (по два коня на оруженосца). Все взрослые хопеши с боевым и охотничьим оружием и удобными для добычи мяса волокушами. Без малого полторы тысячи всадников на варгах: большинство без оставшихся в Восточном замке крошечных щенков (вместо них кони как у оруженосцев), меньшая часть на взрослых, свирепых варгах-заготовках. Несколько тысяч женщин и подростков обоего пола из пришедшего под покровительство клана орочьего племени Зелёного Ветра. Вся опытная клановая пехота (15 тысяч) и мобилизованные для добычи мяса новички (10 тысяч), для которых масштабная сезонная охота превратилась в ещё один элемент раскачки. Огромное количество разнообразных неписей от Белок до южан: для кого-то из них инициированная кланом степная охота это в первую очередь способ заполнить мясом и шкурами семейные закрома, ну и заработать, сдавая излишки Драконам за звонкую монету; для других на первом месте стоят деньги, фиксированная сумма за каждый день хорошей работы по разделке туш + премия за старание, а возможность вволю поесть мяска и прибарахлиться шкурами это всего лишь приятный бонус. Совсем неожиданные здесь в степи гости — абордажники и моряки ликвидированного флота: крепкие, не боящиеся крови и тяжелой работы неписи и заготовки полны энтузиазма и рады вновь почувствовать себя при деле. После штормов, бурь, магических битв, огромных чудовищ, жестоких абордажных схваток на скользких от крови палубах их не напугать опасностями степи! 50 тысяч зомби как всегда готовы освободить всех остальных от самого тяжёлого, грязного и неприятного труда, а если надо, прикрыть своими телами живых от любой опасности: зомби не привлекают непосредственно к охоте или разделке, а вот транспортировка неподъёмных туш или груд сочащихся кровью шкур, рытье выгребных ям и ям под отходы это всё про них. Почти, а может быть и не почти 100 тысяч личных заготовок, пришедших в степь по воле своих игроков ударно поработать на клановый… и собственный карман — самые предусмотрительные и ответственные из игроков ещё до решения Малого совета о нормировании питания озаботились личным продовольственным запасом. Недавно созданный инженерно-сапёрный полк и бригада Шутника присутствуют как два этаких аргумента, два стальных кулака, способных крепко дать по зубам любым ошалелым придуркам, что решат помешать охотничьим партиям клана пользоваться щедростью степи. Им вполне по силам справиться с данной задачей: в инженерно-сапёрном полку три тысячи хорошо обученных и великолепно снаряжённых бойцов под командой опытных, прошедших не одну и не две войны игроков и универсалов, а так же повидавших жизнь фейри и парнских легионеров; в бригаде Шутника 3 с лишним сотни ''Несущих смерть'', четыре сотни скелетов-магов, четыре сотни скелетов-воинов, 50 Рыцарей Смерти на скакунах и при полном параде, сто некромантов и сто рейнджеров. Охотничьи партии берегут от разных досадных случайностей три полнокровных полка летунов (300 грифонов).

Примерно месяц тому назад вся эта масса обрушилась на бескрайнее море бредущего по степи мяса и начала его грызть! Рвать кровоточащие куски в сотни, тысячи, десятки тысяч животных!

День и ночь стрелы, арбалетные болты, копья, горкхи разят обречённых копытных! Руки устают спускать тетиву, перезаряжать и направлять копьё и горкху, уши глохнут от жалобного мычания и рёва умирающих животных, а перед глазами всё плывёт и сливается кровавой пеленой… но охотники-забойщики продолжают своё дело!

День и ночь транспортные партии волокут ещё тёплые или дрыгающиеся, стонущие туши к местам разделки, а определённые на разделку участники охоты потрошат, снимают шкуры, спускают кровь, рубят мясо на куски, заполняют безразмерные мешки!

Для транспортировки используют всё и всех кого возможно: разбитые на десятки зомби тянут туши на верёвках как этакие бурлаки; волокуши хопешей специально предназначены для такой работы и показывают себя выше всяких похвал; чуть хуже, но тоже в целом достойно ведут себя запряженные волами огромные телеги (в очередной раз пригодившееся наследие времён строительства города); универсалы-оруженосцы отлично справляются с новой для себя ролью, используя в качестве транспортной силы упряжки из двух своих тяжёлых коней; про фейри и орков племени Зелёного Ветра нечего и говорить — для них всё происходящее — рутина, привычные дела; волокуши Белок несколько хуже чем у хопешей, их конструкция не столь совершенна и прочна, но в целом они исполняют свою роль; мгновенно сориентировавшиеся универсалы сотнями варганят похожие конструкции из прихваченных из дома верёвок и ремней, бычьих рогов, очищенных от мяса рёбер крупных животных и только что снятых шкур — на их изделия страшно смотреть, однако служат они не хуже чем волокуши Белок и хопешей, без какого-либо ремонта служат несколько дней или даже пару недель; бывает игроки и маги из личных заготовок используют для транспортировки магию и призванных существ; частенько небольших животных вроде газелей, коз или безрогих оленей спецназовцы тащат до нужного места прямо на плечах; случается кровоточащие туши приносят в когтях грифоны и сбрасывают как можно ближе от разделочных рам и столов; некоторые из охотничьих партий не практикуют разделение труда и занимаются обработкой туш прямо на месте забоя (обычно это отряды личных заготовок или работающие на себя неписи).

Централизованная разделка беспрерывно поступающей добычи требует массу рабочих рук. Для этой грязной, тяжёлой, но необходимой работы привлечены все… кроме тех, кто занят в охране охотничьих партий, непосредственно охотников-забойщиков, тех, кто тягает добычу до места её первичной обработки или обслуживающего персонала разбитых в степи стоянок. Работают даже приведённые орками, хопешами и Белками дети, даже игроки откладывают дорогие многобонусные клинки, снимают красивые мантии и доспехи и, взяв в руки тесак, топор или особый нож для снятия шкур, рубят-режут-потрошат до десятого пота и звёздочек в глазах! А затем… вздохнут, более-менее ототрут от крови глаза, примут зелье, наложат на себя баф и снова рубят-режут-потрошат! Зелья и бафы для восстановления сил используют не только игроки, тем не менее о нормальном отдыхе никто не забывает — для отработавших смену забойщиков, транспортников и разделывателей туш есть шатры с удобными тюфяками и спальными мешками, есть полевые кухни и столовые под огромными навесами на двести-триста человек, есть лазареты для тех, кто поранился, есть походные кузницы и тележные мастерские, есть склады, где любой нуждающийся может получить сколько хочешь стрел, болтов и копий, есть обустроенные в особых шатрах бани, для посетителей которых нет лимита горячей воды, мыла, жёстких как наждак мочалок, металлических скребков, чистой ткани. У Драконов есть немалый опыт обеспечения войск во время похода, и этот опыт не забыт.

Интересный факт: спустя две недели после начала действий охотничьих партий в степи даже неприхотливых заготовок перестало радовать каждодневное мясное изобилие на завтрак, обед и ужин. Свежайшие стейки, кровяные колбасы, печёные окорока и рёбра, котлеты, шашлыки и поджарки перестали пользоваться популярностью едва ли не у всех, кто участвовал в охоте, и наоборот невероятно возросла востребованность и популярность любых каш, пусть даже не на молоке, а на воде, сыра, свежего хлеба, варёных, пареных, жаренных овощей, любая самая неказистая рыба или фрукты шли на ура и исчезали в один момент. Мало того, баги и варги, в первые дни с жадностью уплетавшие внутренности разделываемых копытных, начали воротить от них нос, брезгливо отворачиваться от свежайших, курящихся дымком почек и кишок, совсем забыли про кости…. в общем зажрались.

Добычи было по-настоящему много, ПО-НАСТОЯЩЕМУ, и это не только мясо, но и шкуры, рога, копыта, сухожилия — сотни, позднее тысячи складов под открытым небом не могли переварить всю продукцию разделочных цехов, постоянно не хватало безразмерных мешков, а шесть поставленных Главой временных порталов и втрое больше свитковых как ни старались не могли пропустить через себя безумно огромный поток добычи. Одним из способов решения проблемы послужил воздушный мост из грифонов (в основном из не так давно приобретенных грифонов-заготовок): тяжело нагруженные безразмерными мешками крылатые заготовки доставляли в город и замки добычу из степи, назад летели налегке, но тоже не пустые — везли соль, специи, всякий хозяйственный и бытовой инвентарь, точильные камни для моментально тупившихся тесаков и топоров. Второе решение — развёрнутые прямо в степи коптильные и засолочные цеха для мяса, что не удавалось запихнуть в безразмерные мешки или быстро переправить через порталы. Третьим решением стала командировка трестом Стрекозы почти четырёх тысяч специалистов по выделке шкур со всем необходимым оборудованием и большим запасом нужных химикатов. Кроме того вскоре сквозь порталы заструился поток хоть и ободранных, но неразделанных туш для последующей обработки в быстровозводимых временных цехах рядом с военными городками — Драконы вновь не побрезговали воспользоваться старым проверенным способом, благодаря которому когда-то сумели совладать с потоком живой добычи во время похода возмездия на орков и с последовавшей вскоре оптимизацией клановых стад и табунов. Надо признать, оперативно предпринятые меры помогли, не до конца, но помогли справиться с безумными объемами добытого в степи.

Помимо всего прочего в степи активно действует несколько десятков спец-команд. Во главе каждой команды стоит друид, не мокроносый новичок, а всегда опытный игрок. Цель команд — сбор редких трав, цветков, корневищ: частично собирают на семена, частично на ингредиенты зелий. Сезон миграции копытных — лучшее время для сбора многих из них (растения используют животных как транспорт для пыльцы и семян, а их обильный навоз как удобрение).

Но не стоит считать, что степь так просто позволяла Драконам пользоваться своей добротой!

За огромными стадами всегда следовали многочисленные стаи и прайды разных хищников….

Во время осенней миграции как обычно активизировались орды степных троллей…

Из Пустой степи заявились в другое время и носа не казавшие оттуда монстры….

У мантикор наступил брачный период….

Обычно не покидавшие родные чащи лесные хищники тоже возжелали отщипнуть кусочек от степного изобилия…

Такое буйство жизни наверху неизбежно пробудило немёртвых, но вечно голодных обитателей старых могильников и ушедших под землю руин…

Драконам пришлось нелегко, частенько бывало иным охотничьим партиям приходилось отстаивать свою добычу в практически настоящем бою, используя не только арбалеты-луки-копья, но и гранаты-пистоли-клинки, а то и магию, благо что кисейных барышень среди охотников нет, а встречавшиеся среди них фейрийки, хопешки и орчанки сами кого хочешь загрызут… или всё же скорее умело расстреляют из луков, затопчут привычными к бою конями, изрубят клинками. Не особо часто, но случаются и крупные сражения — самая мелкая орда степных троллей это слишком круто даже для крупного отряда охотников… но то не беда, ведь как раз для того в степи находится прикрытие из летунов, инженерно-сапёрный полк и бригада Шутника. Чаще всего троллей без чьей-либо помощи расхерачивают летуны, но несколько раз особо крупным ордам удалось прорваться… и нарваться! Либо напороться на инженерно-сапёрный полк, либо как под асфальтовый каток попасть под высокоуровневую нежить под командой самого весёлого из некромантов. Бригада всегда справляется на отлично и нет в том ничего удивительного. Для инженерно-сапёрного полка… это первое боевое крещение, однако, надо признать, действует он ничуть не хуже, чем ''молчаливые пацаны'' Шутника. Основное оружие полка — мины, их его бойцы и устанавливают перед прущей ордой, устанавливают всегда предупреждённые и корректируемые летунами, устанавливают быстро и умело, устанавливают и отступают, одновременно заманивая тупых троллей на себя… и на мины, затем добивают не сточившиеся на минах остатки орды из арбалетов, редко-редко дополняя залповую стрельбу бросками гранат, потерь как правило не несут. Почти всегда полк поддерживают конные и пешие стрелки из оказавшихся поблизости охотничьих партий, они же потом добивают израненных троллей. Нападения хищников изрядно отвлекают охотников от основной работы, однако те не ропщут, ведь это тоже добыча — пускай мясо большинства хищных зверей не годится в пищу, но есть шкуры, имеющие определенную ценность когти и клыки, органы и кости (толченые) некоторых животных годятся на зелья, у троллей всегда сливают ценимую алхимиками кровь. Тем более не ропщут затесавшиеся среди охотников игроки — для них любые хищники это дополнительные, столь желанные очки и чем больше хищников, тем лучше.

Внезапная активизация Драконов за пределами их страшных черт не могла не взволновать орков степи! Взволновались мелкие племена изгоев вплоть до самой Пустой степи, взволновались отдельные племена и целые племенные союзы за её пределами. Казалось бы сезонная охота не должна была бы их как-то удивить, тем более вызвать беспокойство — в конце-концов сами орки занимались тем же самым каждый год. И всё же действия Драконов их изрядно напрягли, причины — огромное количество задействованных сил, удивительная организация множества партий, то остервенение, с которым они забивали дичь, беспощадные расправы над троллями и иными попавшими под раздачу монстрами тоже не укрылись от глаз опытных наблюдателей, как и наличие среди охотников большого количества умелых конных лучников.

Драконам нужно много мяса, много шкур… А зачем? Не для того ли, чтобы прокормить большое количество воинов и скроить для них же большое количество доспехов и походных шатров?! Так считали орки и волновались… разве можно их в этом винить, если вспомнить какую память по себе оставили пришедшие в степь Драконы! Никому из ближайших соседей Драконов не хотелось повторения произошедших не так уж и давно событий, не хотелось разделить горькую судьбу исчезнувшего союза племён Вишни. Одна у них надежда на заключённый договор и считавшееся нерушимым слово Драконов, и это хорошая надежда, ибо Драконы известны крепким словом…. но всё равно тревожно… тревожно…

Опаска проживающих по окраинам Пустой степи орков передаётся другим племенам и союзам Великой степи — лишь очень немногие из них связаны с Драконами клятвами мира, по сути гарантии от клана имеют только три племенных союза и меньше двух десятков не входящих в союзы племён, с остальными Красные Драконы могут сделать ВСЁ… и будут в своём праве. Сражаться с Драконами конечно можно, но все прекрасно помнят, КТО возглавляет их клан и КТО в нем состоит. Сражаться с могучей, опытной, богатой нежитью и сильными магами армией это не сахар, но хоть какие-то шансы против неё всё же есть — сражаться с подобной армией + Убийца Богов и Длань Смерти это как плевком пытаться остановить ураган. БЕЗ-НА-ДЁЖ-НО!!! Известия из Большой степи распространяются дальше — вскоре о том, что Драконы более чем активно делают продовольственные запасы узнают на побережьях всех омывавших Гобру морей, в человеческих, эльфийских, гномьих королевствах, в Узле, в варварских чащобах, на полуострове гонзо, в ужасе замирает позиционирующее себя врагами Драконов королевство ледяных эльфов на далёком севере, шибко-шибко крутится мельница слухов среди игроков, волнуются Гильдии, в Гоблинских горах наступает некоторое испуганное затишье. В общем весь огромный континент бурлит и лихорадит, лихорадит и бурлит…. что абсолютно не волнуют героев гуляющей по нему бури слухов — Драконы ударно заготавливают мясо, без счёта гребут шкуры и всё то, чем может поделиться с ними Большая степь, а на остальное им наплевать!

Земли клана Красного Дракона, граница зоны переноса.

20 дней до часа X.

Дримм.

— Да уж, внушает! — невольно восхитился фейри, впервые воочию наблюдая со спины парящего на двухкилометровой высоте дракона полностью законченный защитный комплекс из огромного рва и не менее громадной живой стены. Восхитился и, почему бы и нет (?), решил воспользоваться оказией и совершить такой ли круг почёта по периферии зоны переноса. Свободное время было, Дар Тьмы сыт (только что от пуза нажрался свежего мяса в степи), есть внутреннее желание… так почему бы и нет?

Мысленный приказ и огромный, сказочно красивый крылатый зверь плавно ложится на новый курс. Дримм не прячет его от посторонних взглядов с помощью чар маскировки или иллюзий — даёт всем желающим оценить его мощь, позволяет принявшим власть клана неписям ещё раз утвердиться в правильности своего выбора, фейри просто и без затей гордится своим маунтом-драконом и не скрывает переполнявшую его гордость от мира. Кроме того Дримму нравится полёт и даруемый им отдых, он хочет хоть немножко продлить столь редкое по нынешним временам удовольствие, прежде чем вновь с головой нырнуть в лавину дел, что ждут не дождутся его как Главу переселяющегося в другой мир клана. Возможно со стороны фейри это небольшая поблажка себе, слабость… но разве кому-то хватит совести его осудить?

А тем временем внизу всё тянется и тянется, тянется будто прорытый великанами ров, отсюда с высоты похожий скорее на самую настоящую реку или, если принять во внимание строгие-ровные формы его берегов, на крупный судоходный канал. Впрочем по утверждению Морнэмира ров вполне способен исполнять подобную роль — как-никак глубиной он в несколько раз превосходит самые глубокие места в Азовском море, а шириной почти в километр. Ещё один пример постоянно растущей мощи и богатства Драконов… а также их неизбывной паранойи. Кроме того великанский ров это ещё один дополнительный источник воды, надо признать, ненадёжный источник, поскольку никому не известно как поведёт себя сконцентрированная в нём вода после переноса, но вся эта вода — ещё один дополнительный груз на весах Судьбы. Тем не менее основная функция рва — защита зоны переноса, особенно в первые дни после её появления в реальном мире: никто не может предсказать, что произойдёт с её обитателями в эти самые дни, однако можно предположить, что им потребуется некоторое время на акклиматизацию в непривычном мире, преодоление возможных негативных последствий переноса сквозь границу реальности, и точно так же с большой долей вероятности можно допустить, что всё это время они будут уязвимы перед внешними угрозами. Широкий и глубокий ров совершенно точно защитит их от диких зверей или, это тоже нельзя исключать, от лесных пожаров. Что же касается людей, то ров лишь первая линия обороны зоны переноса, второй является куда более опасная живая стена, возведённая друидами чаща вокруг всей зоны переноса, удивительное творение направленных разумной волей природных сил. Ров и чащу разделяет полоса земли стометровой ширины, однако не стоит даже думать, что преодолевшим ров лиходеям удастся хотя бы беспрепятственно дойти до созданной друидами стены — гораздо раньше их достанут отравленные иглы растущих на стене и в стене цветов, до них доберутся лианы и корни боевых растений, их сожрут зубастые пасти на длинных гибких черенках, их разум помутит рассеянный в воздухе дурман, их плоть слезет с костей под тугими струями ядовитой кислоты. Саму стену бесполезно рубить железом и жечь огнем: во-первых, не прорубишь и не подожжёшь прочную как сталь и наполненную жизнью деревянную плоть, а во-вторых, стена залечит любую свою рану и станет только сильней и злей. Ров и стена — несокрушимый щит отправлявшихся в свой-не свой мир Драконов… по крайней мере они очень рассчитывают на это. Их надежды небезосновательны, ведь как бы всё не повернулось, при самом худшем варианте развития событий столь огромному рву потребуется время пересохнуть, и даже после ухода воды останется глубоченная и широченная яма в земле с непролазной грязью на дне — попробуй-ка её преодолей! Живая стена до краёв наполнена маной, растёт на чистой-драгоценной красной земле, усилена тысячами закопанных под ней и интегрированных прямо в неё амулетов и артефактов, поддержана высаженными с внутренней стороны мэллирнами. Большая живая стена клана Красного Дракона это вершина, идеал фортификационных сооружений такого рода. Если так произойдёт и по каким-либо причинам боеспособная часть населения зоны переноса словит нечто вроде нокдауна в первые часы или дни после попадания в реальный мир, то ров и живая стена это едва ли не единственная возможность дожить до того момента, как они придут в себя и смогут сами себя защитить.

Полностью законченный защитный комплекс по периметру зоны переноса — чудо, но всё же даже такое радующее глаз зрелище не в силах надолго приковать к себе внимание страшно загруженного Главы клана, со временем происходит неизбежное, глаза Дримма по прежнему любуются приятным сердцу зрелищем, а мысли… мысли его уже о другом…

— Чем же всё-таки обернутся принесённые Тотом вести о суете в ''Основе''? — напряжённо размышлял фейри, сам тем временем машинально перебирая пальцами по лежащему на коленях посоху. — Хорошо, если как он считает это государство начинает прибирать ''Основу'' под себя… а если нет? Если тут что-то иное, большее?! Но пусть он прав и всё так и есть… допустим. Чем это может нам грозить? Скорей всего прав Папаша (Альдарон), и интерес властей вызвали не доходы компании, а технология вирт-мира — на их месте я бы тоже не захотел её потерять, когда цивилизации настанет каюк. По мнению Папаши они не станут гнать коней — сперва полностью подомнут ''Основу'' под себя, с потрохами купят её верхушку возможностью спастись вместе с семьями в подземных убежищах, внедрят своих людей, всё подготовят, отберут нужных им специалистов компании и только потом ''прикроют лавочку'', то есть отключат Серединный мири вывезут серверы и все уникальные исследования. — Дримм вновь попытался найти слабое место в рассуждениях Папаши, его зрачки чуть расширились, а мысли чуть спутались, когда он увидел внизу на разделявшей ров и стену полосе земли какие-то работы, десятки казавшихся с такой высоты игрушками телег, сотни суетящихся фигурок — скорей всего то продолжали укладывать и закапывать опоясывавший зону переноса ''рельс''… но опасавшийся упустить мысль фейри не стал приглядываться-выяснять, так это или не так. — Вроде бы его прогноз похож на правду, в конце-концов кому как не ему понимать ход мыслей бывших коллег, а учитывая, что после отключения Серединного мира поднимется жуткий вой, — Дримм хмыкнул, — поднимется-поднимется, причем по всей Земле разом! Так вот учитывая это, скорей всего отключение и эвакуацию запланируют под самый конец, когда будущие ''кроты'' по всей планете полезут в заранее отрытые комфортабельные норки под землей. Интересно, можно ли перенести сервера не отключая Серединный мир? Надо поинтересоваться у Тота про такую возможность… — задумался Дримм. Внезапно посетившая голову мысль заставила его тревожно встрепенуться: — Лишь бы Тота не загребли в нужные специалисты — только его придирчивой проверки спецслужбами нам не хватало! -

Некоторое время он переживал, проигрывал в голове разные варианты, подвергал скептическому, крайне пристрастному разбору прогноз Альдарона о том, что у клана есть как минимум год (при том что требовалось меньше трех недель), размышлял о том, как в этой ситуации им лучше поступить, как защитить Тота и Созерцателя, какие приказы стоит отдать Стриге, может ли внедрение сотрудников спецслужб в структуры ''Основы'' помешать изъятию матрицы для последующей её отправки в прошлое. В общем не на шутку переживал… и иногда сквозь зубы проклинал своё бессилие в том мире! Казалось бы оставленный позади реал 21-ого века с высокомерной усмешкой демонстрировал Главе могучего клана, КАК тот по прежнему зависим от него! Всего-лишь щелчок выключателем (ну может быть процесс будет выглядеть чуть посложней) и конец всему Серединному миру! Конец клану Красного Дракона! Конец всем планам по спасению Земли! Это было по-настоящему невыносимо, но, как не тужься и не изводи себя, с этим оставалось лишь смириться и, пересилив себя, продолжать делать своё дело несмотря ни на что, продолжать жить и надеяться на лучшее.

Фейри вновь отвлекло творившееся внизу: по одному из магических мостов через ров неторопливо текла колонна из коров, лошадей, овец, с горкой нагруженных подвод и конечно же людей. Не требовалось особых усилий, чтобы догадаться кто это такие: либо Белки, либо северяне, либо парнские крестьяне из тех, кто решился разделить с кланом его удивительную судьбу и целый новый мир, далеко не первые ласточки постепенно набиравшего мощь потока. Белки и крестьяне из поселений вокруг залежей красной земли потянулись к зоне переноса примерно неделю назад, и пока что динамика их миграции только росла. Сколько их будет? Об этом рано было говорить, но Драконов радовало само их наличие! Добровольных переселенцев ждали с распростертыми объятьями и по прибытии обеспечивали всем необходимым, включая временное жилье, пропитание, корма для скота. С переездом тоже помогали, выделив для этих целей парк из запряжённых тяжеловозами и волами подвод и две тысячи универсалов. Прибывающих Белок пока что селили у сородичей-фермеров, а северян и парнских крестьян сразу определяли в огромное поселение у живой стены, поправка, выращенное из живой стены и в настоящий момент дорабатываемое трудолюбивыми универсалами и настропаленными хозяевами личными заготовками. Работали на совесть и с огоньком… впрочем заготовки и не умели иначе, между прочим каждый день доводя до кондиции жилье для сотен семей, ну и в то же время для самих себя. Айнон исполнил распоряжение Малого совета — друиды раскочегарили Большую живую стену на полную, превратив, вернее в настоящий момент превращая её внутреннюю сторону в один сплошной жилой квартал длинной в несколько сотен километров. Благодаря их усилиям и предусмотрительности Малого совета зона переноса по прежнему могла принять и гостеприимно принимала всё новых и новых жильцов и компаньонов по предстоящему путешествию.

Постепенно проблемы жилья, живой стены, рва отпускают разум наконец-то расслабившегося Главы, на их место приходят мысли о личном. Дримм как обычно за ним водилось пытается… нет, всё же наверное не рефлексировать, а скорее испытывать на прочность так называемый ''задний'' ум (которым как известно многие крепки), через призму прошедшего времени пытается понять, верно ли он распределил свои последние в этом мире очки, много-много очков — всё, что осталось после взращивания Дара в полноценного дракона.

Крайне интересный вопрос! Настоящая дилемма, ведь Дримм Красный Дракон это вам не простой игрок, а Глава клана и потому не может позволить думать лишь о личном интересе даже в такой интимной сфере как распределение лично заработанных очков.

Распределяя десятки оказавшихся в его полном распоряжении уровней, Дримм рассуждал примерно так: по физическим характеристикам (сила, ловкость, выносливость и т. д.) он итак более чем хорош как самый высокоуровневый игрок Серединного мира, а на Земле вообще вне всякой конкуренции. Зачем ему ещё поднимать параметры тела — двигать горы, держать небесный свод на плечах как легендарный Атлант или искать тот самый архимедов рычаг, с помощью которого можно перевернуть мир? Он не собирался заниматься подобной ерундой, ну а рвать из земли дубы и давить голыми руками диких зверей он итак прекрасно мог, ничуть не уступая в этом отношении былинным богатырям или внебрачным сынкам главного развратника среди олимпийских богов! Аналогично боевые навыки: понятно Серединный мир, где ещё есть куда расти, где данные навыки по-настоящему нужны, но зачем они ему в реальном мире, где для него банально нет достойных врагов? А в одно рыло сражаться с целой армией, при этом не используя ни магию, но и питомцев-маунтов, Дримму вряд ли когда-нибудь придётся, да и если доведётся, то совсем не факт, что даже без дополнительных вливаний очков данная задачка оказалась бы ему не по плечу! Ну чем, чем скажите на милость земляне смогли бы удивить выпускника школы Танцующего со Сталью, хозяина живых клинков, игрока чудовищной, нелюдской силы-ловкости-скорости?! Завалить трупами…? Расстрелять из пушек в упор…? Крайне сомнительно! То же самое — регенерация: Дримм уже мог отрастить потерянную руку или ногу, не говоря о такой мелочи как глаз, ухо или палец, мог пережить и восстановиться после чудовищных ранений, обладал ПОЛНОЙ неуязвимостью к ЛЮБЫМ ядам, мог совершенно не бояться заражения крови… куда уж ещё больше?!

Оставались магия и возможности класса ''Открывающий пути'': вот здесь Дримму пришлось выдержать тяжёлую борьбу с самим собой, серьёзно, до хруста нейронов напрячь мозги и даже рискнуть, положившись на Судьбу и Удачу. С одной стороны, столь мощный впрыск в класс МАГ многое мог ему дать, открыть для применения десятки и сотни новых заклинаний, усилить его как итак отнюдь неслабого дамагера-хилера-баффера, поднять на новую высоту навыки производства и накопления маны, в конце-концов ''чем черт не шутит, пока бог спит'',помочь ему достигнуть границы, что отделяла шестой уровень магии от седьмого! Причём неважно, где он достигнет этой границы — сам фейри разумеется предпочел бы свою расовую магию, но при том не отказался бы и от любой из классических школ. С другой стороны, на Земле Драконы окажутся лишены доступа к той огромной сети диких и искусственных порталов, что опутывала весь Серединный мир и изрядно облегчала им жизнь. Конечно реальная Земля в тысячу раз компактней непомерно огромного вирт-мира, но всё равно отсутствие порталов и даруемых ими возможностей станет для клана настоящей ПОТЕРЕЙ… ещё и усугублённой отсутствием гильдейских телепортов, лесных рейнджерских дорог и других чисто игровых способов сокращать путь, вроде ''шага игроков''. Возможно что-то и сохранится, но это всё в руках переменчивой Судьбы. Единственная возможность для клана сохранить хотя бы часть былого… это его Глава, точнее возможности его уникального класса''Открывающий пути''. С одной стороны, Дримму было известно, что магия Серединного мира действует на Земле, а значит вложенные в неё очки совершенно точно не пропадут и принесут какой-ни-какой результат (пусть и с учётом не самых благоприятных для магии земных условий). С другой стороны, Стриге так и не удалось узнать, действуют ли в реале порталы, то есть совсем ничего: нет информации о том, возможно ли их вообще открывать, тем более неизвестно, какие условия и ограничения будут сопровождать их работу при более-менее благоприятном развитии событий. С одной стороны, вложившись в МАГА он действует наверняка! С другой… страшно рискует, ведь если порталы НЕВОЗМОЖНО открывать в реальном мире, то Дримм оказывается в дураках, бесполезно пролюбив громадную кучу очков! Действительно сложный выбор….

….. Дримм рискнул, положившись на Судьбу, богов и часто бросавшую на него свой благосклонный взгляд Удачу — почти весь запас распределил в класс ''Открывающий пути'', в МАГА вложил всего десяток уровней! Спорное, ни разу не основанное на логике решение. Но зато если фейри не ошибся, то клан Красного Дракона сможет оперировать на Земле четырьмя большими постоянными порталами, четырьмя большими, способными проработать целый год, сразу восемью, чья продолжительность жизни месяц-полтора-два, ну и россыпью разноразмерных порталов сроком жизни от недели до нескольких минут. Согласитесь, это уже кое-что! Дримм очень, ОЧЕНЬ надеялся, что он прав…

Ров и живая стена внизу окончательно забыты! Земля, порталы, магия, выбор, будущее — мысли глубоко-глубоко забурившегося в себя фейри естественным образом двинулись дальше по проложенной ими тропе и одновременно отклоняются в сторону, возвращаются к отгремевшему не так давно Большому совещанию. Вскоре два потока сознания встречаются — Дримм вспоминает о в чём-то предсказуемом предложении Синьагил (или лучше сказать: предложении Синьагил и Альдарона?) и о крайне, крайне неожиданной идее Муллкорха, вызвавшей непоказное возмущение среди членов Малого совета и последовавшие за ним яростные споры.

— Превратить зону переноса и будущие территории клана в удобную-знакомую картинку для землян, объявить нас всех аристократами, а меня и вовсе запихнуть на должность царя и выставить этаким то ли громоотводом, то ли знаменем, то ли перископом… идея конечно не лишенная некоторой оригинальности, но в любом случае спорная-спорная, — Дримму как наяву вспоминалось последнее заседание Большого совещания и звучавшие на нём аргументы. Честно сказать, лично ему совсем не хотелось устраивать в прошлом этакий балаган, а затем всю жизнь исполнять там роль главного фигляра. Тем не менее он не мог не признавать звучавшие в словах Маски смысл и логику, не мог просто взять и отбросить последовательно и многократно озвученную позицию Папаши. Почти с всамделишным возмущением подумал: — Какой-то голимый волюнтаризм! Можно сказать элита КГБ, по сути — лучшие, самые политически грамотные, на тысячу раз проверенные люди страны Советов уверенно продвигают феодализм как перспективную политическую формацию и глазом не моргнут! Куда только смотрели органы партийного контроля?! — И тут же с горькой иронией предположил: — Наверное туда же, куда пучили свои близорукие гляделки, когда вся страна стремительно катилась в пропасть… -

Загрустивший фейри отвлёкся на пролетевшую вдалеке группу грифонов, ориентируясь на число, направление движения и некоторые другие доступные опытному глазу признаки небезосновательно предположил, что видит один из ''пролётов'' проложенного между степью и зоной переноса воздушного моста.

— Неплохо ведь получается — выбитая Советом месячная задержка не только подсуропила мне с Даром, но и немало нам даст. Судя по последним отчётам Ласмерил (именно она с недавних пор рулила охотой в степи), мы добудем гигантскую прорву мяса и обеспечим фабрики Стрекозы шкурами на годы вперёд. Если бы не эта охота, нам бы пришлось серьёзно взяться за сибирскую тайгу с самого начала, а теперь нам нет нужды спешить. — Внезапно Дримма накрыл приступ ностальгии — перед ним как наяву встал поход возмездия в степь, решающая ночная битва у столицы уже к тому времени поверженного союза Вишни, обнаруженная летунами обособленная стоянка орков из огромных и богато украшенных шатров, путешествие-набег ради захвата великих вождей и шаманов. Вспомнил он и посещавшие его в то время мысли, навеянные откровенным хоть и несколько сумбурным разговором с Таурохтаром — цепочка старых рассуждений освежила его мысли как глоток воды пересохшее горло: — Аристократы это конечно не боги — совсем другой объём и тип лапши, что в случае если конечно мы примем предложение Папаши и Маски, нам придётся развешивать на уши землян. Но нечто общее тут несомненно проглядывается — и в том, и в другом случае мы поднимаем свой статус: в первом — выше всех людей, во втором — на одну ступень с земной знатью. И на том, и на другом пути нам сперва придётся доказывать-отстаивать декларируемый статус. И там, и там мы в состоянии его отстоять. Но есть заметная разница — аристократов играть гораздо проще чем богов, причём как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе. Не стоит забывать и основной аргумент ЗА — это отличная маскировка и большое подспорье нам в контактах с местными, почти единственная точка соприкосновения, способная в какой-то степени сгладить религиозные, расовые противоречия и различия в мышлении и понимании мира между нами и власть предержащими тогдашней Земли. Но и забывать завуалированные тревоги Шутника и откровенные опасения Русалочки никак нельзя, — стараясь сохранять объективность вспомнил он, — как ни крути они ведь правы — по многим показателям мы настолько напоминаем классическое феодальное общество, что нам и притворяться-то особо не нужно. А значит главная опасность для нас состоит не в том, что земляне нам не поверят или нас раскроют, а в том, как бы натянутая ради маскировки маска не приросла к лицу… И ведь это вполне может случиться, пусть не с нашим поколением, но с нашими детьми, тем более с внуками, а дальше мы превращаемся в стандартное феодальное общество и существуем в давно выведенной наукой парадигме развития, разложения и… и неизбежной гибели подобного общества. Одна надежда на нашу долгую жизнь и на то, что нам удастся не допустить врастания ''маски'' в кожу. НО обсуждать это нужно не с Синьагил, Альдароном и Элеммакилом, а скорее с Дядей, Исилиэль, Людмилой. — За себя фейри не боялся, был убеждён, искушением властью его не взять, немного опасался за друзей, но в целом был уверен почти во всех членах Малого совета и в большинстве состоявших в клане игроков. — ''Сидящий на вершине'', - с усмешкой вспомнил Дримм переведённый старым ллир-рнном титул древнего языка и переиначившего его в ''Царя-горы'' Шутника, реакцию Малого совета, — если бы они все только знали его значения на верхних уровнях языка, то уже бы не так веселились. ''Жертва'',''Близкий к богам'',''Посланец'' — короче тот, кто отвечает за весь народ фейри перед богами и, кровь из носу, должен добиться их расположения или унять их гнев, а если не выйдет получить нужный результат иными путями… то сам, добровольно отправиться к богам (то есть покончить с собой). -

Нет ничего удивительного в том, что Рю-ют не знал таких нюансов, ведь данная традиция у фейри исчезла задолго до его рождения, задолго до возвышения расы ллир-рнов и их печально закончившегося конфликта с тошта.

Несмотря на резкое отторжение идеи сделать его каким-то там царём, Дримм трезво смотрел на вещи и потому не скрывал от самого себя, ему было крайне приятно осознавать насколько ему доверял Малый совет. Ведь что такое по сути прозвучавшее на Совете предложение Маски как не знак огромного доверия с её стороны? Со стороны несомненно стоявшего за ней Альдарона и, вполне возможно, других приведённых им стариков. А отсутствие особых возражений у прочих старейшин — это бесспорный знак не меньшего доверия уже с их стороны. Если не предвзято посмотреть на вещи, то какой у Драконов есть выбор? Отказаться от предложения Альдарона и Синьагил и… а что дальше? Каким путём им пойти на Земле? По каким законам им жить? Какую идеологическую парадигму взять для построения своего общества? И даже не так — какую они смогут взять? Важный нюанс: взяв, не угробить себя и при этом спасти Землю от приближающегося из космической бездны конца. Наплевать на всё и остаться такими, какие они есть сейчас тоже нельзя. И одновременно не хочется ломать установившийся в зоне переноса уклад, ломать игроков, заготовок, баламутить неписей, подстраивать их всех… под что?! У Дримма нет ответа на этот вопрос. Так что как ни крути, предложение Альдарона, Маски, Элеммакила и тех, кто разделял их точку зрения, выступало в роли того самого хрестоматийного ''рака'' при полном отсутствии ''рыбы''.

Фейри вынырнул из пучины захвативших его мыслей, когда Дар Тьмы давно обкружил зону переноса и, не получив новых приказов, пошёл на второй круг. Дримм несколько осоловело огляделся по сторонам. От души ругнулся, благо рядом не было никого, кто мог бы осудить Главу клана за неподобающие его статусу слова и, преодолев назойливое искушение ещё немного полетать, направил маунта прямиком к городу, точнее к Новой цитадели, ещё точнее к специальной зоне на её огромной крыше, где находилось изначально при строительстве заложенное логово для его дракона, одновременно комфортабельное место для спячки, отдыха и кормёжки. Уже подлетая к цитадели с досадой подумал:

— Вот ведь собачьи дети — такие дела закручиваются, а они разбежались кто куда! Анариэль засела в Узле и передала, раньше следующей недели её не ждать. Карамелька по прежнему осуществляет свою детскую мечту, даже на Большое совещание не соизволила отвлечься. Халлон и Русалочка отпросились в свадебное путешествие и, позор на мою голову, мне не хватило совести им отказать. Морнэмир с Элеммакилом и Варом всё-таки свалили в Гок, наглый Тигрёнок (Вар) ещё и жену с собой прихватил! Хорошенький же из меня получится царь — не успел вскарабкаться на престол, а подданных уже распустил, главных советников растерял! Благо Людмила и Боровик (Айнон) уже отбегались, Таурохтар, Муллкорх, Стрекоза, Октарон, Борджиа сидят в зоне переноса как влитые, а вышколенные умницы-заготовки Анариэль вполне успешно рулят всеми делами в отсутствие своей госпожи. -

У Главы клана много неотложных дел… реальный мир настоящего грозит-пугает как старыми-привычными, так и новыми-неожиданными опасностями… реальный мир прошлого манит и ждёт… виртуальный мир прошлого отвлекает…. виртуальный мир настоящего тоже не даёт особо заскучать… Бедный-бедный Дримм — вертеться ему как белка в колесе!